Drei Mandarinenten und eineinhalb

Kapitel 18

« Murong Songtao, l'eunuque impérial est venu de loin, porteur d'un édit impérial. Pourquoi ne vous agenouillez-vous pas pour le recevoir ? Vous apprêtez-vous à défier le décret impérial ? » Voyant que Murong Songtao gardait le silence pendant un long moment, un homme d'âge mûr vêtu d'une robe d'apparat dorée monta à cheval à côté de l'eunuque et ne put s'empêcher de prendre la parole. Mo Xibei, dissimulé dans la foule, entendit quelqu'un murmurer : « C'est lui. »

Mo Xibei ignorait à qui faisait référence l'expression « c'était vraiment lui ». Elle savait seulement que, dans le monde entier, la seule personne connue sous le nom de Directeur du Dépôt de l'Est était Huang Jin, le puissant eunuque du palais, également Grand Secrétaire de la Direction des Cérémonies. Cependant, elle n'aurait jamais imaginé qu'un eunuque puisse posséder de telles compétences, capable de détruire des murs à trente mètres de distance et même de tuer invisiblement.

La simple mention du titre de «

Directeur du Dépôt de l'Est

» sema immédiatement la terreur chez la plupart des participants. La présence de Huang Jin laissait présager qu'une grande partie de ses 60

000 gardes d'élite l'avait suivi. Au fil des ans, les gardes du Dépôt de l'Est avaient étendu leur influence partout, établissant de nombreuses prisons et installations de surveillance. Des agissements des fonctionnaires aux documents gouvernementaux importants, en passant par le quotidien des citoyens ordinaires et même le prix des produits de première nécessité, tout était sous leur contrôle. Une autre mission cruciale des gardes consistait à appréhender les criminels. La plupart d'entre eux étaient des experts en arts martiaux, dotés de compétences exceptionnelles. Lors des arrestations, ils étaient réputés pour leur défense implacable, leurs attaques brutales et leur poursuite acharnée de leurs cibles. Nombre de ceux présents ce jour-là étaient des bandits notoires, tous fichés par les gardes. Comment auraient-ils pu ne pas être terrifiés

?

« Messieurs, je suis ici aujourd'hui uniquement sur ordre impérial, pour assister au tournoi d'arts martiaux et recruter des talents pour la cour. Je mets de côté, pour l'instant, tout ce que vous avez fait par le passé, par égard pour le chef de l'Alliance, Murong. Tant que le tournoi se déroule, les gardes impériaux ne vous causeront aucun problème. Je vous prie donc de rester calmes. » Huang Jin leva légèrement la main, invitant son interlocuteur à reculer. Il sourit ensuite et fixa Murong Songtao du regard. Après un silence, il demanda : « Chef de l'Alliance, Murong, vous auriez au moins dû me prévenir. »

« Ce sujet humble reçoit le décret, longue vie à l'Empereur ! » Murong Songtao serra légèrement le poing, puis le relâcha rapidement, souleva ses robes et s'agenouilla dans la poussière.

« Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur ! » De plus en plus de gens s'agenouillaient à terre, vénérant le pouvoir impérial suprême.

Le décret de l'Empereur était simple

: il ordonnait à Huang Jin d'assister au tournoi d'arts martiaux et de sélectionner des candidats aptes à intégrer la Garde Impériale ou à assurer la défense du Jiangnan. L'ordre paraissait solennel et solennel, mais nul n'ignora qu'il s'agissait en réalité d'un signal fort indiquant que la cour étendait son influence dans le monde des arts martiaux.

Après que Murong Songtao eut invité Huang Jin à prendre place, la compétition d'arts martiaux reprit. La mort de Sun Hongliang avait bouleversé l'arène, et tout était presque à refaire. Cependant, contrairement à la veille où tous étaient impatients de participer, le terrain était désormais clairsemé et la compétition manquait d'éclat.

Mo Xibei resta debout derrière Murong Songtao. À ce moment-là, Huang Jin, lassé de l'arène, reporta son attention sur elle, tournant fréquemment la tête pour la regarder.

Mo Xibei resta silencieux, les yeux baissés, ignorant les doutes qui se lisaient dans le regard des autres.

Après le déjeuner, Huang Jin déclara soudain : « Je n'ai pas pratiqué les arts martiaux depuis longtemps, mais j'ai entendu dire que la nouvelle génération surpasse l'ancienne. Pourquoi les jeunes sur scène ces derniers temps semblent-ils si peu motivés ? Puisque c'est une compétition pour désigner le meilleur, je propose de nommer quelqu'un pour monter sur scène et vous permettre de vous entraîner ensemble. » Sur ces mots, il se tourna vers la personne qui l'accompagnait : « Jeune Maître Mu, vous êtes assis ici depuis ce matin, venez donc vous dégourdir les jambes. »

« Le contremaître a donné l'ordre ; comment oserions-nous désobéir ? » Au milieu de la foule, une silhouette se détacha avec grâce, ses longs cheveux d'un noir de jais ondulant doucement à chaque pas. Une robe d'un noir tout aussi profond traversait le paysage doré, telle une lame tranchante fendant une feuille d'or en deux. Mo Xibei ne pouvait distinguer le visage de cette personne, car un masque de métal argenté étincelant, scintillant au soleil, le dissimulait entièrement. Les yeux découverts étaient calmes et sereins, à l'image du lac Mochou, paisible en plein été : un instant tranquille et inoffensif, l'instant d'après, peut-être accompagné d'un nuage sombre, d'une tempête soudaine et dévastatrice qui se prépare.

«

Superviseur, les épées sont aveugles. Je vous prie humblement, ainsi que le chef de l'Alliance, Murong, d'en être témoins. Après le combat, nous pourrons nous en remettre au destin.

» Le jeune maître Mu ne pénétra pas immédiatement dans l'arène. Il s'arrêta plutôt devant les tribunes et éleva la voix pour formuler sa suggestion.

« Jeune maître Mu, cette compétition d'arts martiaux met l'accent sur le fait de s'arrêter avant d'avoir atteint un certain point », rétorqua aussitôt Murong Songtao en fronçant les sourcils.

« Hé, je crois que le jeune maître Mu a raison. En arts martiaux, chacun doit exploiter ses points forts. Si l'on ne se préoccupe que des dangers des épées et des lames, et que l'on craint de blesser accidentellement son adversaire, on finira inévitablement par être timide et incapable de révéler son véritable potentiel. À quoi bon une compétition d'arts martiaux, alors ? » Huang Jin acquiesça, interrompant Murong Songtao, et dit sans hésiter : « Comme l'a dit le jeune maître Mu, commençons. »

L'arène, qui ne respectait plus la règle de l'arrêt au point de contact, s'est rapidement transformée en champ de bataille.

Le premier à défier le jeune maître Mu fut Li Huazhi, disciple de la secte Kongtong. Sur l'arène, ses deux plumes de juge s'agitaient frénétiquement, chaque coup visant les points vitaux du jeune maître Mu. Ce dernier, cependant, se contenta d'esquiver sans riposter. Ce n'est qu'après avoir achevé ses soixante-douze mouvements de la technique des plumes de juge qu'il surgit soudain de l'ombre. Dans un craquement sec, il saisit le poignet droit de Li Huazhi et le broya d'un simple effleurement.

Mo Xibei avait du mal à décrire le talent du jeune maître Mu. Il ne semblait pas utiliser de mouvements sophistiqués, mais chacun de ses coups était fatal, et chaque coup visait l'endroit le plus inattendu. Un seul coup suffisait à blesser ou tuer. Mo Xibei se dit que s'il était sur scène, il finirait inévitablement blessé. Il était tout simplement inconcevable que le Dépôt de l'Est ait engagé et envoyé un tel individu s'immiscer dans le monde des arts martiaux.

Après un après-midi de compétition, le jeune maître Mu a remporté dix matchs consécutifs.

« Il se fait tard, et le contremaître de l'usine est venu de loin. Pourquoi ne pas te reposer un peu plus tôt ? Inutile de précipiter la compétition aujourd'hui. » Bien que l'expression de Murong Songtao restât impassible, les veines de ses mains, posées sur ses genoux, étaient saillantes. Après la victoire du jeune maître Mu au dixième match, il s'était précipité pour l'arrêter.

Volume 1 : Dix ans d'errance dans le Jianghu, Chapitre trente-six

« Très bien. » Huang Jin ne protesta pas, mais leva simplement les mains avec douceur, les contemplant à plusieurs reprises sous le soleil couchant. Cette sensation… pensa Mo Xibei. Huang Jin devait vraiment savoir apprécier ses mains pulpeuses, claires et à la peau ferme. S'il avait été plus méticuleux dans ses préparatifs de voyage, ou si son navire n'avait pas été réduit en miettes, il aurait peut-être pu lui vendre sa crème hydratante pour les mains à la rose, élaborée selon une formule moderne et des techniques ancestrales, à un prix avantageux.

Sentant peut-être le regard de Mo Xibei, Huang Jin se leva et dit soudain

: «

Au final, le temps n’attend personne. On a beau préserver certaines choses avec soin, c’est inutile. Quand vient le moment de lâcher prise, lâcher prise vous épargnera bien des ennuis.

»

Mo Xibei rejeta ces paroles, mais l'expression de Murong Songtao changea légèrement.

Ce soir-là, Murong Songtao donna un banquet à sa résidence, officiellement pour accueillir Huang Jin. Les mets étaient exquis, mais les invités semblaient distraits.

Huang Jin n'amena au banquet que le jeune maître Mu, qui avait participé aux combats de l'après-midi, ainsi que deux généraux Jinyiwei et un eunuque personnel. Outre les centaines de Jinyiwei et de gardes impériaux que Mo Xibei et les autres avaient aperçus cet après-midi-là, il amena également six mille cavaliers d'élite, tous campés aux abords de la résidence Murong. Sous prétexte de ne pas perturber la population, le camp avait en réalité complètement encerclé la résidence.

« Votre Excellence est venue de loin, et moi, Murong Songtao, je n'ai rien à vous offrir en retour, si ce n'est du vin et des mets végétariens. J'espère qu'ils ne vous offenseront pas. » Les plats disposés, Murong Songtao se leva pour servir le vin. Il avait parcouru le monde des arts martiaux pendant des décennies, toujours traité avec déférence ; c'était la première fois qu'il se montrait aussi obséquieux. Il jeta un regard froid au rictus de Huang Jin, ne ressentant que colère et impuissance. Les six grandes sectes avaient dépêché la quasi-totalité de leurs élites à cette assemblée, et les voilà tous pris au piège. Le moindre incident pourrait bouleverser le monde des arts martiaux. « C'est la vérité : les pauvres ne peuvent lutter contre les riches, et les riches contre les fonctionnaires. Ce n'est pas de la lâcheté, c'est simplement que j'ai trop de soucis », dit Murong Songtao en buvant une coupe de vin amer pour se consoler.

« J'ai entendu dire que le jeune maître Mo possède plusieurs entreprises florissantes à Jiangnan. Je n'aurais jamais imaginé que vous, à un si jeune âge, possédiez un talent aussi exceptionnel. Puis-je vous demander d'où vient le jeune maître Mo ? » Huang Jin prêta peu d'attention à Murong Songtao et, après avoir goûté quelques plats supplémentaires, orienta soudainement la conversation vers Mo Xibei.

À ce moment-là, Mo Xibei était également à table, juste en face du jeune maître Mu. Lorsque Huang Jin lui posa sa question, elle fixait intensément les baguettes de l'autre personne, essayant de comprendre comment un si petit trou dans le masque métallique, qui laissait juste la place pour la bouche et le nez, pouvait satisfaire le besoin fondamental de manger.

« Bei'er, je te demande d'où tu viens. » Voyant que Mo Xibei ignorait les paroles de Huang Jin, Murong Songtao lui donna rapidement un petit coup de pied.

«

J’ai fait mon rapport au contremaître de l’usine

: j’erre depuis mon enfance et j’ai oublié depuis longtemps où se trouvait ma ville natale. Hélas, j’ai vraiment honte devant mes ancêtres

», répondit Mo Xibei avec un air de crainte.

« Ah bon ? C’est dommage. Je pensais que vous aviez rencontré quelqu’un de ma ville natale, car vous parliez avec un léger accent de Hanzhong », dit Huang Jin avec une pointe de regret.

«

Alors, le contremaître de l'usine est originaire de Hanzhong.

» Mo Xibei sourit, le visage impassible, semblant indifférente et se contentant de plaisanter. Pourtant, son cœur était en ébullition. Le manoir du prince de Xing se trouvait à Hanzhong, et elle y avait elle-même étudié auprès d'un maître. Son accent avait beaucoup changé au fil des ans, imprégné de la douceur et de la chaleur de la région du Jiangnan. Du moins, rares étaient ceux qui, ces dernières années, mentionnaient sa ville natale dès qu'elle ouvrait la bouche.

« En réalité, ma famille n'est pas originaire de Hanzhong. Cependant, pour servir l'Empereur, nous avons vécu dans l'ancienne résidence princière pendant plus de dix ans. Hanzhong est un bel endroit. Le jeune maître Mo pourrait bien s'y rendre à l'avenir. » Huang Jin sourit, ce qui donna l'impression aux autres que le chef actuel du Dépôt de l'Est, qui exerçait désormais une influence considérable sur toute la cour, témoignait d'une grande faveur à Mo Xibei.

Ce repas était plus ennuyeux que jamais. Mo Xibei était agacé de constater que même son plat chinois préféré, le Luoyang Yan Cai, avait un goût exécrable. Le jeune maître Mu, qui accompagnait Huang Jin, était encore plus brusque. Il n'a pas touché à ses baguettes du début à la fin et, bien sûr, n'a bu ni vin ni thé.

Une fois l'événement terminé, Huang Jin retourna naturellement à sa tente et continua de surveiller les abords de la résidence Murong, tandis que Mo Xibei fut invitée dans le bureau par une personne envoyée par Murong Songtao.

Murong Lianyun s'approcha par hasard de la porte du bureau. En voyant Mo Xibei, ses yeux s'illuminèrent d'une joie mêlée d'une pointe de tristesse.

Murong Songtao était assis seul dans son bureau. Lorsque Mo Xibei et Murong Lianyun frappèrent à la porte et entrèrent, il enveloppait quelque chose d'une trentaine de centimètres dans un morceau de soie rouge. Bien qu'il ne pût le distinguer clairement, Mo Xibei eut l'impression que l'objet ressemblait à un petit couteau.

« Père, avez-vous besoin de nous pour quelque chose ? » Murong Lianyun avait elle aussi entendu parler de ce qui s'était passé pendant la journée, mais elle s'approcha tout de même de Murong Songtao comme à son habitude, tendant la main pour tirer sur sa manche et se comportant de manière coquette.

«

Ma petite sotte, tu vas te marier et tu fais encore ça

? Tu n’as pas peur qu’on se moque de toi

?

» Murong Songtao sourit, tapota doucement la main de sa fille, puis se tourna vers Mo Xibei et dit

: «

Bei’er, je t’ai fait venir pour te demander quels sont tes projets après ton mariage et où tu comptes t’installer

?

»

« Je veux vivre avec mon père », a déclaré rapidement Murong Lianyun. « Je ne vais nulle part ailleurs. »

«

N'importe quoi

! Comment peut-on rester sans rien faire après s'être marié

?

» Murong Songtao fronça les sourcils, puis, après avoir dit cela, il regarda toujours Mo Xibei. «

J'espère que tu ramèneras Lianyun à Jiangnan. Qu'en penses-tu

?

»

« Bien sûr. » Mo Xibei devinait que Murong Songtao devait avoir une raison de venir la voir aujourd’hui, mais son intuition lui disait que les choses n’étaient certainement pas aussi simples qu’elles le paraissaient.

« Yun’er a été gâtée par moi, alors tu devras être plus tolérant envers elle à l’avenir. » Murong Songtao semblait assez mélancolique en caressant la main de sa fille qui tirait sur sa manche. « J’avais initialement prévu de célébrer votre mariage après le tournoi d’arts martiaux, mais il est reporté de quelques jours. Sais-tu pourquoi la police secrète du Dépôt de l’Est est venue cette fois-ci ? »

« Je ne sais pas », répondit Mo Xibei en secouant la tête.

«

N'est-ce pas que leur peuple aspire aussi à diriger l'alliance des arts martiaux

? Tout le monde le dit en ce moment. Rongrong affirme l'avoir entendu de nombreuses personnes.

» Murong Lianyun se pencha pour observer l'expression de son père, puis se tourna vers Mo Xibei. «

Père, que savez-vous

? Dites-moi, les gens s'inquiètent.

»

« Pauvre enfant, si ton père savait, serait-il encore là ? » Murong Songtao laissa échapper un petit rire. « Le monde des arts martiaux est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Trop de choses ne s'expliquent pas par de simples rancunes. Il vaut mieux que vous restiez tous deux en dehors de ses affaires. Veillez aussi sur Yun'er et empêchez-la de penser constamment à parcourir ce monde. » Tout en parlant, Murong Songtao jeta un coup d'œil imperceptible au paquet posé sur la table, sa voix chargée d'émotion…

« Père… » Murong Lianyun tapa du pied, mécontent d'entendre à nouveau la conversation revenir sur lui, mais Murong Songtao fit un geste de la main et dit : « Laisse ton père tranquille. Va voir ta dot. Hmm, Bei'er, reste un peu. »

Après le départ de Murong Lianyun, Murong Songtao resta longtemps silencieux, semblant réfléchir à ce qu'il allait dire et comment le dire. Ce n'est que lorsque des pas précipités se firent entendre à l'extérieur qu'il fronça les sourcils et marmonna : « Ils ne laisseront personne en paix. » Puis, comme s'il avait pris sa décision, il dit rapidement à Mo Xibei : « Ton mariage avec Lianyun ne pourra peut-être pas avoir lieu comme prévu, mais à l'avenir, quoi qu'il arrive, protège-la. »

Volume 1 : Dix ans d'errance dans le Jianghu, Chapitre trente-sept