Lebensberater für die Südliche Song-Dynastie

Kapitel 1

Kapitel 1: Raub!

In Lin’an, während der Südlichen Song-Dynastie, war die Mittagssonne im Juni die heißeste Zeit des Jahres. Die Sonne blendete, und das Zirpen der Zikaden war ohrenbetäubend. Xiao Yuan machte kein Nickerchen und saß allein auf dem weichen Sofa, in Gedanken versunken, neben sich ein halb geöffnetes Kontobuch.

Es sind schon einige Monate vergangen, seit meine Tante und ich von meiner Stiefmutter aus dem Herrenhaus vertrieben wurden. Damals hatten wir dieses Haus mit drei Innenhöfen mit etwas Geld gekauft und viele Bedienstete eingestellt. Doch unerwartet wendete sich das Blatt. Die Finanzkrise der Südlichen Song-Dynastie führte zur Abwertung des Papiergeldes, und unser Familienvermögen halbierte sich. Obwohl wir noch genug Geld auf dem Konto haben, um einige Monate über die Runden zu kommen, haben wir kein Einkommen mehr. Bedeutet das, dass meine Tante nun Tag und Nacht sticken muss, um wieder Geld zu verdienen?

Als ihre persönliche Zofe Ah Xiu ihr besorgtes Gesicht wegen des Geldes sah, war sie sehr verwirrt: „Vierte Schwester, die Dame-, Spielkarten- und Ludo-Spiele, die du gemacht hast, sind in der Präfektur Lin'an schon sehr beliebt. Hast du denn gar kein Geld mehr zu Hause?“

Xiao Yuan lächelte bitter. Zurück im Herrenhaus hatte ihre Stiefmutter sie oft nicht ernährt. Aus Verzweiflung hatte sie mehrere Nächte damit verbracht, Schach- und Kartendiagramme zu zeichnen und diese dann heimlich zu verkaufen, um sich Dampfbrötchen zu kaufen. Die paar Münzen reichten kaum für heute. Doch A Xius Worte erinnerten sie daran, weitere Diagramme anzufertigen und zu Madam Zhang zu gehen. Ihre Familie war im Schifffahrtsgewerbe tätig und eine angesehene Kaufmannsfamilie in Lin'an. Wenn sie mit Madam Zhang ein Geschäft eröffnen könnte, wäre ihr akutes Problem gelöst.

Bei diesem Gedanken überkam sie ein Gefühl der Freude, und sie stand sofort auf, um einen Brief zu schreiben, in dem sie fragte, wann Frau Zhang Zeit hätte, damit sie sie besuchen könne.

Unerwarteterweise kam Frau Zhang wenige Tage nach Erhalt des Briefes persönlich zu Besuch. Xiao Yuan freute sich sehr und ging ihr entgegen. Sie sah Frau Zhang vor dem mit einem schwarzen Vorhang verhüllten Blumengarten stehen und ihn auf Zehenspitzen betrachten. Schnell trat Xiao Yuan ein paar Schritte näher und rief: „Frau Zhang, warum stehen Sie in der Sonne? Selbst unter dem Sonnenschirm ist es doch sehr heiß. Bitte kommen Sie herein und setzen Sie sich.“

Frau Zhang lächelte, nahm ihre Hand und deutete im Gehen auf den Blumengarten: „Warum gibt es hier nur zwei Blumenarten? Ich bringe Ihnen morgen Jasmin mit; junge Damen tragen ihn heutzutage ganz in Mode.“

Die beiden setzten sich in der Halle, er als Gastgeber, sie als Gast. Xiao Yuan seufzte: „Woher sollte meine Familie nur das Geld nehmen, um so teure Jasminblüten zu kaufen? Diese Blumen haben doch alle ihren Nutzen. Weißt du, wofür Balsamblüten sind? Man färbt damit die Nägel. Chrysanthemen sind auch vielseitig einsetzbar, sind sie nicht gerade der letzte Schrei, weil man damit auf Chrysanthemenkissen schläft?“

Frau Zhang hielt die Teetasse und roch daran, ein zufriedener Ausdruck auf ihrem Gesicht: „Dieser Chrysanthemen-Tee duftet herrlich. Ich nehme an, es wird nicht lange dauern, bis alle Damen der Präfektur Lin'an ihn trinken. Kein Wunder, dass man sagt, heutzutage werde jeder in der Stadt verspottet, der nicht dem Beispiel der Vierten Schwester folgt.“

Xiao Yuan entging der Gesichtsausdruck von Frau Zhang nicht. Sie war überglücklich und dachte, die Zusammenarbeit sei wohl schon weit fortgeschritten. Schnell sagte sie: „Ich habe aus dem Eis, das Sie geschickt haben, Eiscreme machen lassen. Ich bringe sie Ihnen gleich zum Probieren vorbei.“

Frau Zhang nahm das Eis, das ihr das Dienstmädchen reichte. Es wurde in einer kleinen Glasschale serviert und war milchig-weiß mit einem leichten Rotstich. Sie rührte es mit einem kleinen Löffel um und entdeckte, dass es Pfirsiche enthielt. Sie betrachtete das Eis in ihrer Hand und lobte: „Die vierte Schwester versteht es wirklich, einen Haushalt zu führen.“ Dann seufzte sie: „Aber was Sie in Ihrem Brief erwähnt haben, ist etwas schwierig.“

Wenn Frau Zhang wirklich nicht kooperieren wollte, wäre sie nicht persönlich erschienen. Sie sagt das absichtlich, um sich nach Vertragsabschluss einen größeren Anteil zu sichern. Deshalb schwieg Xiao Yuan und lächelte sie nur leicht an.

Frau Zhang war insgeheim überrascht. Die Vierte Fräulein wirkte so gefasst. Sie schien noch lange kein junges Mädchen zu sein. Sie zögerte kurz und sagte dann: „Ich bin die Frau eines Kaufmanns. Es ist kein Problem für mich, mich in der Öffentlichkeit zu zeigen, aber Vierte Fräulein, Sie sind die Tochter eines Beamten. Wie können Sie sich so etwas erlauben?“

Xiao Yuan holte absichtlich ein paar Schach- und Kartendiagramme hervor und wedelte damit herum. Sie sagte: „Ich nutze diese Diagramme nur, um heimlich zu investieren. Warum sollte ich mich zeigen?“

Frau Zhang war überrascht, dass Xiao Yuan so schnell antworten konnte. Einen Moment lang war sie sprachlos. Sie wollte Xiao Yuan jedoch nicht ohne Druck über den Preis feilschen lassen. Daher entschuldigte sie sich mit der Begründung, sie müsse zurückgehen und die Angelegenheit mit ihrem Mann besprechen, und ging.

Xiao Yuan lächelte, als sie ihrer sich entfernenden Gestalt nachsah, ohne Anzeichen von Panik zu zeigen. A Xiu fragte neugierig: „Vierte Schwester, hast du keine Angst, dass Madam Zhang geht?“ Xiao Yuan lachte: „Warum Panik? Sie ist sehr zufrieden mit dem, was ich gemacht habe. Sie wird bestimmt in ein paar Tagen zurück sein.“

Am dritten Tag kam Frau Zhang tatsächlich wieder zu Besuch. Wie üblich lobte sie sie zunächst, um ihr dann Schwierigkeiten zu bereiten und auf 60 % der Anteile zu bestehen. Xiao Yuan blieb jedoch ungerührt, egal was Frau Zhang sagte.

Nach mehreren Versuchen über einen halben Monat hinweg kam Frau Zhang wieder, tat aber nur überrascht und sagte: „Vierte Schwester, ich habe gerade erfahren, dass Sie tatsächlich aus der Villa geworfen wurden.“

Xiao Yuan kicherte innerlich und trat dann geheimnisvoll an Frau Zhang heran: „Frau Zhang, ich sage es Ihnen nur einmal. Eigentlich wurde ich von meiner Stiefmutter freiwillig hinausgeworfen. Ist es für mich als Tochter einer Konkubine ohne Vater nicht angenehmer, draußen zu sein als innerhalb des Anwesens?“

Frau Zhang war fassungslos. Wie konnte es He Si Niang wagen, gegen ihre Stiefmutter zu intrigieren? Sie hatte sie wirklich unterschätzt. Als Xiao Yuan Frau Zhangs Gesichtsausdruck sah, dachte sie, der Zeitpunkt sei günstig. Wenn sie sie tatsächlich verjagte, wäre der Lebensunterhalt der Familie immer noch in Gefahr. Also sagte sie: „Si Niang weiß, dass Frau Zhang eine erfolgreiche Geschäftsfrau auf See ist. Sie würde sich nicht um so ein kleines Geschäft kümmern. Sie hat nur Mitleid mit meiner Familie und möchte mir helfen.“ Frau Zhang wurde weicher, als sie Xiao Yuans mitleidsvolle Worte hörte, und sagte: „Heutzutage lassen sich die Frauen der Beamten alle gerne Ihre Produkte herstellen. Ich möchte diesen Laden auch nutzen, um Kontakte zu ihnen zu knüpfen und neue Wege für das Seegeschäft meiner Familie zu eröffnen.“

Xiao Yuan fand Madam Zhang sehr klug und lud sie in ihr Boudoir ein. Madam Zhang wusste, dass sie über das Hauptthema sprechen wollte, und folgte ihr daher gern. Doch als sie vor der Tür stand, war sie überrascht. Das Boudoir war wirklich sehr einfach eingerichtet. Die Vorhänge am Bett waren verblichen, die Farbe auf dem Beistelltisch in der Ecke blätterte ab, und es gab keinerlei Dekoration. Auf dem Tisch stand lediglich eine weiße Porzellanvase mit ein paar Hortensien und Chrysanthemen.

Tatsächlich war auch Frau Zhang selbst die Tochter einer Konkubine. Plötzlich erinnerte sie sich an die Entbehrungen, die sie vor ihrer Heirat ertragen musste, und Tränen traten ihr in die Augen: „Ich bin schon so lange im Geschäft, dass ich ganz vergessen habe, dass ich dasselbe durchgemacht habe. Ich habe sogar versucht, es dir schwer zu machen. Wie viel ist so ein Laden eigentlich wert? Gut, wir teilen ihn 40/60, und du bekommst 60 %. Du brauchst nur die Baupläne zu zeichnen und sie mir zu geben. Du brauchst dir um nichts weiter Sorgen zu machen. Ich zahle dir deinen Gewinn jeden Monat aus.“

Nach einem zweiwöchigen intellektuellen Wettstreit hatte Xiao Yuan lediglich auf eine 50/50-Teilung gehofft, und die Tatsache, dass sie nun 60 % erreicht hatte, war eine angenehme Überraschung. Sie hatte ihr Ziel erreicht und war überglücklich, dass sie sich nun keine Sorgen mehr um ihren Lebensunterhalt machen musste. Doch bevor sie ihren Triumph länger als ein paar Tage genießen konnte, erfuhr ihre Stiefmutter davon und schickte umgehend ihren unehelichen dritten Bruder, um um Geld zu betteln. Dieser behauptete, ihr ältester Bruder wolle sich eine Beamtenposition erkaufen und dafür 20.000 Strings „leihen“.

„Zwanzigtausend Geldbündel? Raub!“ Bevor Xiao Yuan etwas sagen konnte, rief A Xiu überrascht aus.

Wäre es irgendjemand anderes gewesen, hätte Xiaoyuan ihn bestimmt rausgeschmissen. Doch dieser dritte Bruder hatte ihr heimlich ein paar gedämpfte Brötchen gegeben, als sie von ihrer Stiefmutter fast verhungert wäre. Sie fand, sie müsse selbst die kleinste Freundlichkeit mit größter Dankbarkeit erwidern. Sie wollte nicht, dass ihr dritter Bruder mit leeren Händen zurückkehrte und von ihrer Stiefmutter schikaniert wurde, also blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm widerwillig einen halben Geldschein zu geben.

Bevor der dritte Bruder ging, gab er Xiao Yuan noch einen Rat: „Sobald die Waren aus dem Laden der Familie Zhang auftauchen, wird die Dame wissen, dass du es getan hast, also musst du es noch vertuschen.“

Xiao Yuan seufzte gen Himmel. Obwohl sie sich bereits außerhalb des Anwesens befand, besaß ihre Stiefmutter immer noch die Macht über Leben und Tod. Wenn sie keinen Weg fand, das Aussehen des Ladens zu verändern, würde dieser Herbstwind wohl endlos weiterwehen.

Kapitel Zwei: Die Vorteile des Engagements

Xiao Yuan blieb mehrere Tage in ihrem Zimmer und zerbrach sich den Kopf, jedoch ohne Erfolg. Da riet ihr A Xiu, einen Spaziergang zu machen und den Kopf frei zu bekommen, in der Hoffnung, dass ihr eine Idee kommen würde. Xiao Yuan fand die Worte einleuchtend. Sie konnte sehen, wie andere Familien ihre Geschäfte führten, und vielleicht würde sie etwas Nützliches entdecken. Dennoch zögerte sie und sagte: „Als Tochter eines Beamten wäre es nicht klug, so unbesonnen auf die Straße zu gehen.“

Ah Xiu öffnete den Schrank und holte einen purpurnen Schleier heraus. „Vierte Schwester, wenn du in die Sänfte steigst, zieh den Vorhang fest zu. Wenn du den Vorhang hochziehen und hinsehen willst, trag diesen Schleier. Wie soll uns denn jemand sehen?“

„Nun ja, da sie noch nicht heiratsfähig ist, kann es ja nicht schaden, mal nachzusehen.“ Xiao Yuan wollte unbedingt einen Ausweg finden und kümmerte sich deshalb um nichts anderes. Sie setzte den Schleier auf, stieg in die Sänfte und stützte den Vorhang vorsichtig mit einem dünnen Zweig ab, sodass ein Spalt frei blieb, durch den sie die draußen in der Ferne verschwindenden Läden beobachten konnte.

Die Kaiserstraße war tatsächlich der wohlhabendste Ort in Lin'an, voller Leben. Einige Leute stützten sich auf ihre Stöcke und standen vor dem Schild mit der Aufschrift „Fünf Zerrungen und sieben Verletzungen“, als ob sie sich umsahen. Es gab einen Perlenladen, der neben Perlen auch die neuesten Blumen und Früchte anbot. Das profitabelste Pfandhaus und das Goldgeschäft, das man sonst nirgends so leicht finden konnte … Plötzlich rief Ah Xiu überrascht: „Vierte Schwester, unser Laden!“

Die arme Xiaoyuan hatte unzählige Illustrationen gezeichnet, und ihre Schach- und Kartendesigns waren in der Präfektur Lin'an der absolute Renner. Trotzdem spielte sie selbst noch mit den primitivsten Spielkarten aus Papierresten, ganz ohne Vorlage. Als sie hörte, dass ein Laden in der Nähe war, wie hätte sie da nicht ihre Kreationen sehen wollen? Sofort hob sie den Vorhang ihrer Sänfte und spähte hinaus. Zum Glück war sie noch jung und nicht heiratsfähig, sodass niemand ihr Beachtung schenkte. Die Spielkarten waren mit farbenfrohen Bildern bemalt, das Schachbrett aus Gold geschnitzt, und die Schachfiguren glänzten sogar wie Rubine! Die Einwohner von Lin'an machten ihrem Ruf, Luxus zu lieben, alle Ehre. Xiaoyuan vertiefte sich immer mehr in den Anblick und hob unbewusst die Hälfte ihres Schleiers. Ihr Blick schweifte über die Regale, als sie plötzlich in ein Paar vertraute Augen blickte.

"Oh je, junger Meister Cheng!" Ah Xiu hielt sich plötzlich die Hand vor den Mund.

Xiao Yuan zog hastig den Vorhang der Sänfte zu, ihr Herz hämmerte, als würde es ihr aus der Brust springen. Sie fasste sich ins Gesicht und spürte, wie heiß es brannte. Der junge Meister Cheng, Cheng Mutian, war der Mann, den ihre Stiefmutter für sie ausgesucht hatte. Er war überaus streng und altmodisch. Wie sollte er es dulden, wenn seine Verlobte auf der Straße ihren Schleier lüftete?

„Junger Meister Cheng, meine vierte Herrin wollte eigentlich nicht spazieren gehen. Sie wollte nur kurz in ihrem eigenen Laden nachsehen.“ Als Ah Xiu sah, wie Cheng Mutian mit ernster Miene immer näher kam, geriet sie in Panik und deutete hastig auf den Laden der Familie Zhang.

Xiao Yuan, die den Vorhang der Limousine bereits zugezogen hatte, war verärgert, als sie hörte, was sie sagte, und schlug frustriert gegen die Seite der Limousine. Wie erwartet, ertönte Cheng Mutians wütende Stimme von draußen: „Cheng Fu, komm schon, lass uns hineingehen und nachsehen.“

Herr und Diener stiegen eilig in die Sänfte und kehrten nach Hause zurück. Ah Xiu beschwerte sich immer noch darüber, dass der junge Meister Cheng, trotz seiner Behinderung, von der vierten Schwester verlangte, sich wie eine Erwachsene zu benehmen. Xiao Yuan warf ihr einen finsteren Blick zu und erkannte, dass die vierte Schwester und er zwar aufgrund seines lahmen Beins von der Herrin mit ihr verheiratet worden waren, aber dennoch Jugendliebe und innig verliebt waren. Wie sollte sie dem jungen Meister Cheng von dem Laden der vierten Schwester erzählen? Er war wahrscheinlich schon verärgert, als er die vierte Schwester ihren Schleier heben sah, und dies würde die Sache nur noch verschlimmern.

Xiao Yuan ignorierte ihren Tadel und kehrte allein in ihr Zimmer zurück. Sie war verärgert darüber, dass Cheng Mutian so altmodisch war. Viele junge Damen in Lin'an gingen spazieren; obwohl sie aus einer Beamtenfamilie stammte, war sie noch nicht einmal im heiratsfähigen Alter. Warum durfte sie also nicht einfach mal die Stadt erkunden? Nachdem sich ihr Ärger gelegt hatte, überkam sie ein schlechtes Gewissen. Sie wusste doch, dass Cheng Mutian ein sehr gewissenhafter Mann war. Warum hatte sie nicht vorsichtiger sein können? Was, wenn er ihr einen Verlobungsbrief schickte? Die ganze Nacht wälzte sie sich im Bett hin und her, in Gedanken versunken, und konnte kein Auge zutun.

Zu ihrer Überraschung kehrte ihre leibliche Mutter, Gemahlin Chen, am nächsten Tag strahlend und überglücklich vom Anwesen zurück. Sie zeigte ihr einen Verlobungsbrief der Familie Cheng. Obwohl die rechtmäßige Ehefrau nicht nur die Verlobungsgeschenke zurückgehalten, sondern ihnen auch gesagt hatte, sie sollten sich ihre Mitgift selbst beschaffen, war Xiao Yuan dennoch überrascht und hocherfreut.

Gemäß den Bräuchen der Südlichen Song-Dynastie musste die Familie der Braut nach dem Austausch der Verlobungsgeschenke eine Liste der Mitgiftgegenstände übermitteln. Woher sollte Tante Chen all die Dinge nehmen? Zum Glück hatte die Heiratsvermittlerin eine gute Idee. Da die vierte Schwester noch minderjährig war, musste der Hochzeitstermin nach ihrer Volljährigkeitszeremonie festgelegt werden. Daher sollten sie zunächst eine großzügige Liste einreichen und dann alles nach und nach vorbereiten. Knapp drei Tage nach dem Austausch der Verlobungsgeschenke erreichte die Familie He die Nachricht, dass die Familie Cheng eine Braut suchte. Die Familie He hatte bereits ein Festessen in einer Weinstube in der Stadt vorbereitet und Xiao Yuan gebeten, die Hausherrin zu begleiten. Die Brautsuche gestaltete sich jedoch weitaus weniger spannend als von Xiao Yuan erwartet. Da die Familie Cheng und Xiao Yuans Stiefmutter, Frau Jiang, einander sehr gut kannten, unterhielten sich die beiden Familien angeregt und vernachlässigten die beiden Bräute völlig. Xiao Yuan wollte zu Cheng Mutian aufblicken, traute sich aber nicht, eine auffällige Bewegung zu machen und von anderen gesehen zu werden. Deshalb blickte sie zunächst nur auf den Tisch. Auf dem runden Tisch standen neben Tee, Obst und anderen erlesenen Speisen, die dem Anlass angemessen waren, auch mehrere Weingläser. Die Familie Cheng besaß vier, ihre eigene zwei. Dies sollte die männliche Stärke und die weibliche Schwäche symbolisieren. Sie schien sich nicht daran zu stören, presste die Lippen zusammen und wandte den Blick ab – Cheng Mutian war in Gedanken versunken und beachtete sie nicht einmal. Plötzlich fühlte sie sich sehr eingeengt und entschuldigte sich bei Madam Jiang mit der Ausrede, sich umziehen zu müssen, um mit A-Xiu an die frische Luft zu gehen.

Xiao Yuan ging am Bach hinter dem Pavillon entlang und stieß dabei Kieselsteine gegen die Füße. Plötzlich zupfte A Xiu an ihrem Ärmel und rief leise: „Vierte Schwester, junger Meister Cheng!“

Sie blickte auf und sah Cheng Mutian hinter der Blumenwand stehen, der ihr von Weitem zuwinkte.

"Ah Xiu, sehe ich etwa nicht richtig?", fragte Xiao Yuan und rieb sich die Augen.

Auch Ah Xiu schaute ungläubig: „Der junge Meister Cheng ist sehr penibel, was Regeln angeht, das hier…“

Xiao Yuan dachte einen Moment nach, rief dann Ah Xiu zu sich und fragte leise durch die Blumenwand hindurch: „Was gibt es?“ Cheng Mutian sagte von der anderen Seite der Blumenwand: „Mein Vater wird bald einen Termin für die Verlobungsfeier mit eurer Familie vereinbaren. Seid ihr jetzt zufrieden?“ „Wie bitte?“, fragte Xiao Yuan fassungslos. Wann hatte sie jemals jemanden zur Heirat gezwungen?

Cheng Mutian fuhr fort: „Da Sie unbedingt ein Geschäft eröffnen wollen, können Sie nach dem Austausch der Verlobungsgeschenke im Namen der Familie Cheng investieren. Ich werde dafür sorgen, dass Frau Zhang Ihnen die Dividenden pünktlich nach Hause liefert, sodass Sie nicht benachteiligt werden. Lassen Sie sich bloß nicht mehr in der Öffentlichkeit blicken, sonst werde ich Frau Jiang davon erzählen.“

Xiao Yuan starrte gebannt auf die grünen Zweige an der Blumenwand. Hatte eine Verlobung wirklich solche Vorteile? All ihre Sorgen um die Ladeneröffnung waren wie weggeblasen; sie musste sich keine Sorgen mehr um die Belästigungen durch die Familie machen. Sie stand eine Weile da und erinnerte sich dann: Wenn ihr die zukünftige Braut nicht gefiel, bekam sie farbige Seide, wenn doch, eine goldene Haarnadel. „Ihr habt mir noch nicht mal eine goldene Haarnadel ins Haar gesteckt“, platzte es aus ihr heraus. „Wie soll ich mich da verloben?“

Diesmal war es Cheng Mutian, der auf der anderen Seite der Blumenwand verblüfft war.

Auf dem Heimweg fuhren Axiu und Xiaoyuan in derselben Sänfte. Sie nahm eine goldene Haarnadel, hielt sie Xiaoyuan eine Weile an den Kopf, lachte dann und sagte: „Vierte Schwester, der junge Meister Cheng ist wirklich ein Mensch, der nach außen hin kalt wirkt, aber im Inneren warmherzig ist. Er mag zwar manchmal harsche Dinge sagen, aber er denkt eigentlich nur an das Beste für die Vierte Schwester.“

Xiao Yuan spähte durch den Spalt im Vorhang der Sänfte. Der Gedanke, die Familie Cheng als Schutzschild zu haben und somit die Versuche der Familie Ren, sie auszunutzen, fürchten zu müssen, ließ den Himmel viel blauer erscheinen.

Kapitel Drei Feuer

Ein Monat verging wie im Flug. Der Laden lief gut, und Xiao Yuans Hochzeit war beschlossene Sache. Sie führte ein sehr angenehmes Leben. Gerade als sie sich freute, dass niemand sie ausnutzen wollte, seit der Laden der Familie Zhang an die Familie Cheng übergegangen war, erfuhr sie, dass jemand aus dem Herrenhaus eingetroffen war.

Xiao Yuan dachte, einer ihrer Brüder vom Gutshof sei wieder gekommen, um nach Geld zu fragen. Deshalb riss sie sich schnell die goldene Halskette vom Hals, legte die beiden Armbänder ab, die sie gerade erst angelegt hatte, dachte einen Moment nach, zog sich alte Kleider an und führte dann ein paar kluge Dienstmädchen zu Tante Chens Zimmer.

Als sie den Flur erreichte, kam die alte Frau aus Tante Chens Zimmer, die ihre Kleidung sah, eilig lächelnd auf sie zu und sagte: „Vierte Schwester, kein junger Herr ist persönlich gekommen; es war Liu Ma, die Dienerin der Dame, die sie geschickt hat.“

Xiao Yuan runzelte leicht die Stirn und ging ins Haus, wo sie Liu Ma auf einem kleinen Hocker sitzen sah, die sich angeregt mit Tante Chen unterhielt und lachte.

„Vierte Tante, komm schnell, Oma Liu erzählt eine interessante Geschichte.“ Tante Chen stand auf, überließ Xiao Yuan den Ehrenplatz und setzte sich selbst auf einen niedrigeren Platz. Sie sagte zu Oma Liu: „Oma Liu, du hast doch gerade gesagt, dass der älteste Bruder zwei seltsame Leute großzieht?“

Tante Liu stand auf und verbeugte sich vor Xiao Yuan. Ihr Gesichtsausdruck verriet große Sorge. „Vierte Tante, Tante Chen, das ist wirklich keine angenehme Angelegenheit. Ihr ahnt nicht, wie elend ich mich fühle. Der älteste junge Herr hat mich gebeten, einen seiner Gäste zu bedienen. Dieser Gast ist ein sehr anspruchsvoller Literaten. Er muss jedes Mal dutzende Male das Wasser wechseln, wenn er sich das Gesicht wäscht, und seine Kleidung dutzende Male abstauben, bevor er sie anzieht. Wie soll ich in meinem Alter diese Tortur noch ertragen?“

Xiao Yuan lächelte leicht: „Mama Liu, du bist die Liebling von Madam, wie könnte ich dich um so etwas bitten? Sag Madam einfach, sie soll dir eine andere Arbeit suchen.“

Tante Liu schlug sich auf den Oberschenkel und sagte: „Wie hätte ich denn nicht zu Madam gehen können? Aber Madam macht immer, was der junge Herr will. Nachdem ich mich beschwert hatte, gab sie mir eine andere Aufgabe und ließ mich einen ihrer Müßiggänger bedienen. Dieser Müßiggänger ist das genaue Gegenteil des vorherigen Kunden. Er hat seit Monaten nicht gebadet. Obwohl wir ihm saubere Kleidung bereitgelegt haben, will er sie nicht wechseln. Sein Zimmer stinkt den ganzen Tag, weshalb ich jeden Tag vom jungen Herrn ausgeschimpft werde.“

Als Tante Chen und Xiao Yuan noch in der Villa wohnten, fehlte es ihnen oft an Essen und Kleidung. Liu Ma half ihnen oft heimlich, indem sie Dinge mitnahm und gegen Geld eintauschte. Obwohl Liu Ma immer mindestens die Hälfte des Geldes einsteckte, war Tante Chen ihr dennoch dankbar und schlug freundlich vor: „Warum gehst du nicht zu Madam und fragst, ob du wieder in ihr Zimmer gehen und ihr dienen darfst?“

Tante Liu wischte sich mit dem Ärmel die Augen: „Wenn ich es einmal sage, ziehen sie mir jedes Mal den Monatslohn ab. Wie kann ich es wagen, es noch einmal zu sagen?“ Während sie sprach, kniete sie vor Tante Chen nieder, umarmte ihre Beine und weinte: „Tante Chen, um unserer früheren Beziehung willen, bitte rette diesen alten Körper von mir.“

Tante Chen zog sie schnell hoch: „Wir wohnen nicht mehr in der Villa, wie können wir dir helfen?“

Liu Ma warf Xiao Yuan einen verstohlenen Blick zu und sagte: „Weil du dich von der Hausherrin getrennt hast und allein lebst, bin ich schamlos an deine Tür gekommen. Ich hoffe, die Vierte Schwester und Tante Chen haben Erbarmen und geben mir eine Aufgabe, die mir hilft, diesem Elend zu entkommen.“ Tante Chen wagte keine Entscheidung. Sie sah Xiao Yuan nur an und zeichnete heimlich einen Kreis mit der Hand in ihrem Ärmel. Xiao Yuan verstand Tante Chens Andeutung vollkommen. Obwohl sie aus dem Anwesen vertrieben worden waren, gehörten sie immer noch zur Familie He. Die Hausherrin konnte sie jederzeit verkaufen, daher durften sie es sich nicht leisten, sie zu sehr zu verärgern. Selbst wenn sie wusste, dass Liu Ma sie ausspionierte, musste sie sie trotzdem in ihrer Nähe behalten.

Sie war zunächst verärgert, doch bei näherem Hinsehen musste sie sich ein Lachen verkneifen. Ihre Stiefmutter ahnte wohl bereits, dass der Gewinnanteil der Familie Cheng an sie überwiesen worden war und hatte deshalb jemanden zur Überwachung geschickt. Aber dieses Haus war ihr Revier. Es fiel ihr viel zu leicht, Liu Ma wissen zu lassen, was sie verschwieg.

Bei diesem Gedanken huschte ein breites Lächeln über ihr Gesicht. Zuerst aber ermahnte sie Liu Ma streng: „Liu Ma, was redest du da? Als wir noch auf dem Gutshof waren, war alles so schwer. Selbst nachdem wir Geld verdient hatten, haben wir deinen Anteil nicht vergessen, oder?“

Diese Worte erschreckten Liu Ma, die zurückwich. „Vierte Schwester, so etwas darfst du nicht sagen. Wenn die Herrin das erfährt, werden wir alle …“

„Ich habe es nur beiläufig erwähnt, warum hat Tante Liu es so eilig?“ Xiao Yuan lächelte, rief die Haushälterin zu sich und wies sie an: „Tante Liu ist eine große Wohltäterin meiner Tante und mir. Geben Sie ihr eine leichte Aufgabe. Ich werde es nicht zulassen, dass sie sich überanstrengt.“

Die Haushälterin Wu Sao war neu im Haus, nachdem Xiao Yuan das Anwesen verlassen hatte. Sie wusste nichts von der Vergangenheit ihrer Herrin. Da die Vierte Schwester diese Liu Mama sehr schätzte, führte sie sie umgehend in die Wohnung der Haushälterinnen und behandelte sie mit großem Respekt. Sie wagte es nicht, ihr auch nur das Geringste anzutun.

Nachdem Xiao Yuan Wu Saos Bericht gehört hatte, wies sie A Xiu an, ihr als Belohnung eine Haarnadel zu geben, und unterdrückte ein Lächeln, als sie lobte: „Das hast du sehr gut gemacht; mach von nun an weiter so.“

Sobald Tante Wu weg war, umarmte Xiao Yuan ein Kissen und lachte, als sie sich auf die Couch fallen ließ. Tante Chen schimpfte: „Du wusstest doch, dass sie von der Herrin geschickt wurde, um auf uns aufzupassen, und trotzdem hast du sie so behandelt.“

Xiao Yuan schlug ein paar Mal wütend auf das Kissen ein und sagte: „Das Gleiche hat sie schon im Herrenhaus gemacht, und diesmal werde ich sie nicht Ruyi nennen.“

Tante Chen ging hinüber, umarmte sie und sagte: „Vierte Schwester, hab keine Angst. Ich werde ein Auge auf sie haben. Außerdem ist sie sehr gierig. Selbst wenn sie etwas herausfindet, können wir sie einfach mit Geld zum Schweigen bringen.“

„Tante hat recht, wie konnte ich das nur vergessen?“ Nach kurzem Überlegen hatte sie einen Plan und freute sich wieder. Sie befahl dem Dienstmädchen, das Mahjong-Set zu bringen, und begann mit Tante Chen Karten zu spielen.

Obwohl Xiaoyuan Mahjong nicht mochte, musste sie die Zähne zusammenbeißen und bis spät in die Nacht mit Tante Chen spielen, um ihr Gesellschaft zu leisten. Sie aß sogar ihr Abendessen am Mahjong-Tisch – gedämpfte Brötchen gefüllt mit Fleisch und Gemüse.

Da Tante Chen sah, dass sie immer wieder gähnte, wusste sie, dass sie nicht mehr durchhalten konnte, und drängte sie schnell, zurückzugehen und sich auszuruhen. Genau in diesem Moment hörten sie draußen plötzlich einen Lärm: „Feuer! ... Feuerwehr!“

Xiao Yuan war augenblicklich hellwach. Sie wechselte einen Blick mit Tante Chen und rannte gleichzeitig hinaus. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und blickte nach Süden. In der Ferne sah sie Feuerblitze in Richtung der Kaiserstadt. Sie atmete aus und rief: „Das Feuer ist noch weit weg. Was schreit ihr denn so?“

Tante Chen schimpfte ein paar Mal mit den Bediensteten, zog dann aber Xiao Yuan beiseite und flüsterte: „Vierte Tante, bevor ich in die Familie He kam, bin ich auch in ein großes Feuer geraten. Das Feuer schien weit weg zu sein, aber es kam sehr schnell und ließ sich überhaupt nicht löschen. Wir sollten besser unsere Wertsachen packen und in den Bergen Schutz suchen.“

Xiao Yuan konnte es nicht glauben: „Wir sind weit von der Hauptstadt entfernt, wie konnte es bis hierher brennen?“

Tante Chen deutete auf die Säulen unter dem Dachvorsprung: „Die Häuser hier sind aus Holz oder Bambus gebaut, wie sollen sie einem Feuer standhalten?“

Xiao Yuan begriff daraufhin, dass Tante Chens Worte durchaus Sinn ergaben. Schnell half sie Tante Chen, Leute zum Möbelrücken zu organisieren, und schickte Liu Ma zurück zur Villa, um die Neuigkeiten zu berichten.

Da das Feuer noch weit entfernt war, gerieten die Bediensteten nicht in Panik, und die Verwalter konnten bereits alles ordentlich regeln. Tante Chen stand auf den Stufen und beobachtete, wie sie die Truhen und Kisten wegtrugen. Sie nahm Xiao Yuans Hand und sagte: „Vierte Schwester, es tut mir leid um deinen Laden. Er ist näher an der Hauptstadt, und er ist wahrscheinlich schon abgebrannt.“

Auch Xiao Yuan war untröstlich, doch aus Angst, Tante Chen noch mehr zu verärgern, zwang sie sich zu einem Lächeln und sagte: „Tante, immerhin haben wir ja noch Frau Zhang. Ihre Familie ist groß und einflussreich, da ist dieser kleine Verlust nicht so schlimm. Aber wo sollen wir die nächsten Tage verbringen? Wie wäre es, wenn wir wie früher ein paar Tage bei A Xiu wohnen?“

Tante Chen schüttelte den Kopf: „Axius Haus ist schon klein genug. Nachdem wir das Herrenhaus verlassen haben, haben wir noch einige Leute eingestellt. Dort ist kein Platz mehr für sie. Früher wurden die Opfer nach einem Brand vom Kaiserhof in Tempeln untergebracht. Wir sollten so schnell wie möglich zum Tempel auf dem Berg gehen, dort finden wir bestimmt einen guten Hof.“

Xiao Yuan nickte. Da Tante Chen sehr erfahren im Umgang mit solchen Dingen war, lehnte sie sich an sie und wartete darauf, sich zur Ruhe zu setzen und zu schlafen. Die Diener waren flink und effizient, und der Berg war nicht allzu hoch; in weniger als einer Stunde stand Xiao Yuan in der Buddha-Halle des Tempels. Tante Chen zog sie mit sich, um sich einige Male vor den Buddhas zu verbeugen, und dann kehrte sie in ihr Zimmer zurück und schlief bis zum Morgengrauen.

Kapitel Vier: Geschenke zum Mittherbstfest

Das Anwesen, das sie sich mühsam erworben hatte, war in einem Feuer zu Asche geworden. Tante Chen hatte gehofft, mehr Mitgift für Xiao Yuan vorbereiten zu können, doch nun hatte sie kein Zuhause mehr. Sie saß in ihrem Zimmer und überlegte, wie sie etwas arbeiten könnte, um das Familieneinkommen aufzubessern, als die alte Frau, die das Tor bewachte, berichtete, dass jemand von der Familie Cheng gekommen sei, um Geschenke zum Mittherbstfest zu bringen.

Tante Chen fragte: „Die Familie Cheng sollte doch auf dem Herrenhaus sein, um ihre Hochzeit zu feiern, warum sind sie hier?“

Die alte Frau schüttelte wiederholt den Kopf und gab vor, nichts zu wissen. Gerade als Tante Chen sie bitten wollte zu gehen und sich zu verabschieden, sah sie plötzlich Xiao Yuan, der ihr leise aus dem Zimmer zuwinkte, und eilte hinüber.

Xiao Yuan flüsterte Tante Chen ins Ohr: „Tante, eigentlich sollte ich das nicht ansprechen. Aber das Geschenk ist nicht für das Mondfest. Cheng Erlang hat nur gesehen, dass wir von einer Katastrophe betroffen sind und nicht persönlich kommen können, und deshalb das Mondfest als Vorwand benutzt, um uns ein paar Dinge zu schicken.“

Tante Chen erkannte plötzlich, was vor sich ging, und befahl der alten Frau eilig, der Person, die zu ihr kam, eine Belohnung zu geben und die Geschenkbox hereinzubringen.

Als Tante Chen das Geschenkpaket erhielt und öffnete, befand sich darin neben einigen saisonalen Artikeln auch eine zarte kleine Schachtel. Sie öffnete sie, sah hinein und rief dann mehrmals nach Xiao Yuan. Xiao Yuan, die sich traditionell in ihrem Zimmer versteckt hatte, um das Geschenk ihres zukünftigen Ehemannes nicht zu sehen, hörte plötzlich Tante Chens Ruf und eilte aus dem Nebenzimmer herüber. Tante Chen reichte ihr den Inhalt der Schachtel und sagte: „Sieh nur, dieses Geschenk ist viel zu kostbar.“

Xiao Yuan betrachtete es und sah, dass es ein Stück Papier war. Sie öffnete es und überflog es. Oben stand „Hausurkunde“, aber die Unterschrift war von He Yuanyuan. Sie blickte auf und fragte: „Ist das ein Geschenk von Cheng Erlang zum Mittherbstfest?“

Tante Chen sagte: „Stimmt, ich habe mich ganz schön erschrocken, als es in diese kleine Schachtel gelegt wurde.“

Xiao Yuan war überglücklich, doch aus Angst, Tante Chen würde sie auslachen, warf sie die Urkunde absichtlich zurück in die Schachtel und sagte: „Tante, nehmen Sie sie einfach und beziehen Sie das Haus. Was ist schon so Besonderes daran? Mein Laden hat doch schon das Schild der Familie Cheng. Was ist da schon ein Haus im Vergleich dazu?“

Tante Chen fragte überrascht: „Vierte Schwester, bist du denn gar nicht ein bisschen überrascht, dass zweiter Bruder Cheng ein so großzügiges Geschenk gemacht hat?“

Bevor Xiaoyuan antworten konnte, lachte sie in sich hinein: „Das stimmt. Dieses Haus wird irgendwann der Familie Cheng gehören. Tante macht sich zu viele Gedanken. Ich schicke gleich jemanden los, der das Haus abholt. Wir werden es aufräumen und vor dem Mittherbstfest einziehen.“

Xiao Yuan errötete. Sie senkte den Kopf, nahm die Schachtel und rannte zurück in ihr Zimmer. Mehrmals glättete sie die zerknitterten Ecken des Papiers. Dann nahm sie es wieder in die Hand und las es dreimal von Anfang bis Ende durch. Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie den Vertrag zu Tante Chen bringen musste, damit diese die Frau annahm.