Lebensberater für die Südliche Song-Dynastie

Kapitel 3

Der Sklavenhändler brachte etwa ein Dutzend junge Mädchen. Ihre Kleidung war zerfetzt und abgetragen; einige waren sogar barfuß. Die Augustluft war bereits recht kühl. Xiao Yuan befahl schnell, ihnen Schuhe zu holen. Der Sklavenhändler übergab ihr eine Liste. „Die Vierte weiß, wie man mit Geld umgeht. Seit dem Brand sind so viele Familien pleitegegangen. Jetzt ist der günstigste Zeitpunkt, Menschen zu kaufen.“ Pleitegegangen? Xiao Yuan erschrak über diese Frage. Es war, als sähe sie sich selbst wieder auf dem Gutshof. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie fragte jedes Mädchen anhand der Liste nach Alter und Herkunftsort. Schließlich behielt sie alle einige Tage, um ihren Charakter zu beobachten. Sie verabredete sich, in einem halben Monat mit dem Sklavenhändler zurückzukehren.

Ah Xiu war den ganzen Tag im alten Haus beschäftigt. Xiao Yuan brachte daraufhin Cai Ju und Cai Lian, um sie zu bedienen. Sie beauftragte Cai Lian außerdem mit der Ausbildung der neu eingestellten Dienstmädchen.

Cailian war mehrere Tage beschäftigt gewesen und kehrte zu Xiaoyuan zurück: „Die vierte Schwester hat insgesamt fünfzehn neue Dienstmädchen hinterlassen. Da sie erst seit kurzem hier sind, ist ihr Charakter noch unbekannt. Sie werden ihrem Aussehen nach in drei Kategorien eingeteilt: zwei gehören zur oberen Kategorie, zehn zur mittleren Kategorie und drei zur unteren Kategorie.“

Da sie klar und logisch sprach, nahm Xiao Yuan das Büchlein, das ihr die Frau reichte, und blätterte es durch. Sie erinnerte sich perfekt an die Namen, das Alter und die Heimatorte.

Cailian übernahm die Aufgabe, die Dienstmädchen einzuteilen, und arbeitete fleißig. Als der Sklavenhändler erneut vor ihrer Tür stand, schickte sie zwei ungebildete Dienstmädchen zurück und wählte ein kluges aus, um ihnen Manieren beizubringen. Sie wählte zwei der schönsten, bereits ausgebildeten Dienstmädchen aus und schickte sie in das kleine Brautgemach. Außerdem schickte sie zwei fleißige, aber durchschnittlich aussehende Dienstmädchen in Tante Chens Zimmer.

Die beiden Dienstmädchen, die Xiaoyuan zugeteilt worden waren, waren fünfzehn Jahre alt und bereits zu wunderschönen jungen Frauen herangewachsen. Sie verbrachten ihre Tage jedoch damit, entweder mit Vögeln zu spielen und Fische zu füttern oder zu plaudern und Melonenkerne zu essen. Mehrere Tage hintereinander hatte Xiaoyuan das Gefühl, dass die beiden Dienstmädchen nicht gut zu handhaben waren, und rief deshalb Cailian an, um nach dem Grund zu fragen. Cailian weigerte sich jedoch, etwas zu sagen, und bestand darauf, dass sie Tante Chen fragen sollte.

Xiao Yuan blieb nichts anderes übrig, als voller Zweifel zu Tante Chen zu gehen, um die Mädchen auszutauschen. Unerwarteterweise meinte Tante Chen, die beiden Mädchen seien recht hübsch und könnten ihre Dienstmädchen werden, wenn sie heirate.

Xiao Yuan war natürlich strikt dagegen, aber Tante Chen versuchte einen halben Tag lang, sie umzustimmen: „Du wurdest in eine Beamterfamilie hineingeboren, wie kannst du heiraten, ohne ein paar Dienerinnen mitzunehmen? Würdest du dich nicht lächerlich machen?“

Xiao Yuan wehrte sich einen halben Tag lang, doch schließlich konnte sie Tante Chens Drängen nicht mehr widerstehen und floh besiegt. Sie beschloss, so schnell wie möglich einen Grund zu finden, die beiden Dienstmädchen loszuwerden.

Nach Fertigstellung des Gebäudes vermietete Axiu die meisten Zimmer, nur ein Zimmer zur Straße hin blieb unbesetzt, da es innen groß, außen aber klein war. Diese Suite eignete sich perfekt für eine Küche und einen kleinen Tresen. Xiaoyuan beschloss daraufhin, eine Konditorei zu eröffnen. Obwohl sie selbst keine Kocherfahrung hatte, besaß sie zu Hause mehrere gute Köchinnen. Also gab sie einen Ofen für gebratene Enten in Auftrag und wies ihre vier besten Köchinnen an, Eier in den Teig zu geben und ihn darin zu backen. Diese Köchinnen waren allesamt erfahrene Köchinnen mit jahrzehntelanger Berufserfahrung. Nachdem der Teig aufgegangen war, brachten sie Xiaoyuan in weniger als zwei Stunden dampfend heiße Kuchen.

Xiaoyuan nahm ein Messer und schnitt den Kuchen in kleine Stücke. Sie betrachtete ihn mehrmals, konnte aber keine Mängel feststellen. Sie war gleichermaßen erfreut und etwas enttäuscht: „Ist das wirklich dein erster Kuchenbackversuch? Beim ersten Mal war er entweder verbrannt oder noch nicht durchgebacken.“

Die Köchin, die den Kuchen gebracht hatte, lächelte und sagte: „Die vierte Schwester ist von edler Herkunft, wie konnte sie das nur machen? Wir backen normalerweise Kuchen, aber wir dämpfen sie nur; vierte Schwester, du bist wirklich klug, dieser gebackene Kuchen duftet tatsächlich viel besser als der gedämpfte.“

Xiao Yuan freute sich noch mehr, als sie hörte, dass der Kuchen gut roch. Sie teilte den Kuchen mit ihnen, und alle sagten, er sei köstlich.

Nachdem sie mit dem Essen fertig waren, wies Xiaoyuan Cailian an, ihnen eine Belohnung zu bringen, und sagte: „Geht zurück und denkt darüber nach. In drei Tagen veranstalten wir einen Kuchenwettbewerb. Wer die meisten verschiedenen Sorten backt und deren Kuchen am besten schmeckt, wird der neue Chefkoch unserer Konditorei.“

Die vier Köchinnen hatten alle gedacht, ihre Herrin hätte sie nur gerufen, um ihren Heißhunger zu stillen, und ahnten nicht, welche großartige Belohnung sie erwarten würde. Zurück zu Hause grübelten sie daher angestrengt und setzten all ihr Können ein, fest entschlossen, den Wettbewerb zu gewinnen.

Als der Wettbewerb begann, stellte sich Xiao Yuan vor den Tisch und betrachtete jeden einzelnen Kuchen. Sie bemerkte, dass die meisten Kuchen leicht abgewandelt waren. Einige waren mit roten Bohnen bestreut, andere mit Rosinen verziert, und manche Konditoren hatten sogar teure Datteln von persischen Händlern gekauft, um ihre Kuchen besonders hervorzuheben. Ein Kuchen jedoch unterschied sich von den anderen: Er war milchig-weiß.

Als Cailian sah, wie Xiaoyuan den milchig-weißen Kuchen anstarrte, befahl sie dem Koch schnell, ihn in Stücke zu schneiden und ihr zu präsentieren.

Xiao Yuan nahm ein Stück, kostete es und fragte aufgeregt: „Ist das Sahne? Woher kommt die?“

Der Koch antwortete: „Wir haben einen Bekannten, der in einem Restaurant arbeitet, das sich an Ausländer richtet, und von dort stammt das Zeug.“

Xiao Yuan war überglücklich und verkündete sofort, dass sie die Leitung der Konditorei übernehmen würde. Dann ging sie zurück in ihr Zimmer, breitete Papier aus und schrieb auf über einem Dutzend Seiten alle möglichen Brotsorten und Kuchen auf, an die sie sich erinnern konnte. Anschließend rief sie A Xiu an, um die Eröffnung der Konditorei vorzubereiten.

Ah Xiu war schon seit Tagen beschäftigt, und alle Materialien für den Ofen und die Theke waren bereit. Sie wartete nur noch auf den richtigen Tag, um ihr Geschäft zu eröffnen. Nachdem sie darüber berichtet hatte, trat sie an die Tür und beschwerte sich: „Vierte Schwester, was für Füchsinnen hat Cai Lian denn für dein Zimmer ausgesucht?“

Xiao Yuan zog sie ins Zimmer. „Sei leise, so hat es deine Tante ausgesucht.“

Ah Xiu holte zwei Tütchen hervor und sagte: „Sie haben mich gebeten, diese dem jungen Meister Cheng zu geben. Sie haben wirklich kein Schamgefühl.“

Xiao Yuan nahm das Säckchen und betrachtete es. Sie sah, dass die Stiche fein waren und die Mandarinenten darauf lebensecht aussahen, viel besser als auf dem Taschentuch, das sie selbst bestickt hatte.

Sie warf Ah Xiu das Tütchen zurück in die Arme und sagte feierlich: „Bring das schnell zu Meister Cheng, verzögere die anderen nicht.“

Ah Xiu brauchte einen Moment, um zu reagieren. Sie hielt Xiao Yuan das Tütchen hin und fragte: „Vierte Schwester, bist du verrückt? Du gibst ihnen tatsächlich eine Chance?“

Xiao Yuan sagte: „Nimm einfach das Tütchen und schau, wie der junge Meister Cheng reagiert.“ Sie dachte bei sich: „Wenn er es wirklich annimmt, werde ich meine Tante sofort dazu bringen, die Verlobung zu lösen.“

Sie hielt inne und sagte dann: „Obwohl ihr alle sagt, ich sei freundlich und großzügig, lasse ich mich nicht einschüchtern. Diese beiden geschickten Dienstmädchen sind so schön wie Blumen, deshalb werde ich ihnen wunderschöne Torten für euch backen.“

Ah Xiu willigte sofort ein und sagte, sie würde die beiden Dienstmädchen mitnehmen, sobald der Laden öffnete. Da sie jedoch befürchtete, sie könnten Hintergedanken haben und den Kuchen etwas beifügen, ließ sie sie nicht in den Laden. Stattdessen stellte sie ein Werbeschild am Eingang auf und ließ die beiden dort als lebende Werbeträgerinnen stehen.

Als Tante Chen erfuhr, dass das Dienstmädchen, das sie für Xiao Yuans Mitgift auserwählt hatte, vor dem Laden stand und Xi Shi (einer berühmten Schönheit des alten Chinas) ähnelte, war sie eine Zeitlang sehr beunruhigt. Erst als Cheng Fu das von Cheng Mutian weggeworfene Säckchen brachte, begriff sie plötzlich, was geschehen war, und von da an legte sie die Frage nach einer Konkubine für Xiao Yuan beiseite.

Kapitel Acht: Ah Xius Hochzeit

Als Cheng Mutian hörte, dass Xiaoyuans Konditorei eröffnet hatte, nahm er an, dass solch außergewöhnliche Köstlichkeiten nur an wohlhabende Familien verkauft würden. Daher schickte er Cheng Fu eilig mit einem Wagen voller Elfenbeinkästchen voller Kuchen als Glückwunschgeschenk los. Als Cheng Fu im Laden ankam, erblickte er sofort die beiden wunderschönen Konditorinnen und erschrak so sehr, dass er sich den kalten Schweiß von der Stirn wischte. „Zum Glück hat der junge Herr das Tütchen nicht einmal angesehen, bevor er es weggeworfen hat, sonst stünde jetzt unser junger Herr hier vor der Tür.“ Da Axiu sah, wie er seine vierte Herrin als so eine kämpferische Person darstellte, konnte sie das natürlich nicht hinnehmen. Sie stritt lange mit ihm, war Cheng Fu aber nicht gewachsen und beschwerte sich schließlich bei Xiaoyuan.

Nachdem Xiaoyuan sich Axius Beschwerden angehört hatte, vergrub sie ihr Gesicht in den Armen und lachte herzhaft, bevor sie so tat, als sei sie empört: „Dieser Cheng Fu ist zu dreist. Er hat es tatsächlich gewagt, meine Magd zu schikanieren. Ich muss einen Brief an seinen Herrn schreiben, um mit ihm zu streiten.“

Da Xiao Yuan es ernst meinte, zögerte A Xiu erneut: „Vierte Schwester, ich habe mich nur beschwert. Wenn der junge Meister Cheng davon erfährt, wird er ihn ganz sicher bestrafen.“

Xiao Yuan unterdrückte ein Lachen, setzte eine strenge Miene auf und schalt sie: „Normalerweise bist du so direkt, warum redest du jetzt so um den heißen Brei herum?“ Danach schob sie A Xiu beiseite, nahm das Briefpapier, griff zum Stift und schrieb einen langen, flüssigen Brief. Anschließend versiegelte sie ihn persönlich mit Wachs und ließ Cai Lian ihn dem Diener draußen zur Familie Cheng bringen.

Nachdem Cheng Mutian den Brief von Xiao Yuan gelesen hatte, lachte er gleichzeitig und runzelte die Stirn: „Wenn du ein Mädchen verheiraten willst, schick sie einfach her. Aber sie hat zu viele Tricks auf Lager.“

In diesem Moment brachte Cheng Fu die neu gekauften Schreibpinsel und die Tinte herein, und Cheng Mutian hielt ihn an und fragte: „Cheng Fu, du bist schon seit deiner Kindheit bei mir, es ist Zeit, dass ich dir eine Frau suche. Ich finde Cuizhu im Zimmer der dritten Schwester recht nett, wie wäre es mit …“

Als Cheng Fu dies hörte, geriet er in Panik und wagte es nicht, Cheng Mutian zu unterbrechen. Stattdessen warf er sich auf den Boden und verbeugte sich wiederholt.

Cheng Mutian war von ihm überrascht und sagte: „Du magst He Si Niangs Freundin also wirklich so sehr?“

Cheng Fu sagte ängstlich: „Junger Meister, Ihr wisst es doch? Warum neckt Ihr mich dann? Ihr müsst es von diesem He Si Niang gelernt haben!“

"Wie kannst du es wagen! Wie kannst du es wagen, so mit He Si Niang zu reden?", funkelte Cheng Mutian ihn wütend an, und sein Gesicht lief unwillkürlich rot an.

Da Cheng Mutian keine Einwände gegen seine Beziehung zu Axiu erhob, lächelte Cheng Fu und verbeugte sich erneut tief, um ihn zu bitten, in seinem Namen einen Heiratsantrag zu machen.

Cheng Mutian war von klein auf introvertiert. Er konnte nur wenige Worte mit Cheng Funeng wechseln. Spaß beiseite, am nächsten Tag hatte er eine anständige Mitgift vorbereitet und eine Heiratsvermittlerin engagiert, um ihr einen Heiratsantrag zu machen.

Eine Magd heiratet einen Jungen. Es gab nie viele Regeln dafür. Eine solche Zeremonie mit einer Heiratsvermittlerin in gelber Weste, die die Verlobungsgeschenke überbrachte, war beispiellos. Alle Mägde und Bediensteten der Familie Chen versammelten sich, um das Spektakel zu beobachten und blockierten A-Xius Zimmer vollständig.

Ah Xiu befand sich in diesem Moment selbst in Tante Chens Zimmer und stand am unteren Ende, um ihren Anweisungen zuzuhören.

Tante Chen ließ ein Tablett mit Schmuck bringen und reichte es A-Xiu. Sie sagte: „Du musst wissen, dass die Vierte Tante dich so gut behandelt, damit du in der Familie Cheng nicht schikaniert wirst. Wenn du in der Familie Cheng bist, musst du dich nicht nur mit allen gut verstehen, sondern auch die Wünsche der Vierten Tante berücksichtigen, damit sie durch ihre Heirat in die Familie nicht so viel Kummer erleidet …“

Tante Chen nörgelte eine halbe Stunde lang, bevor sie sie schließlich in den kleinen runden Raum gehen ließ.

Xiao Yuan nahm ihren Arbeitsvertrag entgegen und reichte ihn ihr mit den Worten: „Von nun an bist du frei. Die Familie Cheng wird Cheng Fudi jedoch niemals freilassen. Deshalb solltest du besser keinen Aufstand machen. Sag einfach allen, du seist weiterhin meine Magd. Wenn du später Kinder hast, werde ich ihnen selbstverständlich einen angemessenen Status verschaffen.“ Danach gewährte sie ihr ein paar Tage frei, damit sie nach Hause zu ihren Eltern fahren konnte.

Nachdem Cheng Fu den Hochzeitstermin festgelegt hatte, bereitete Xiao Yuan Bettwäsche und Koffer für A Xiu vor und beauftragte einen Schneider, neue Kleider für jede Jahreszeit anzufertigen, was den Neid aller unverheirateten Dienstmädchen im Hof erregte. Am Hochzeitstag lud sie auch A Xius zwei jüngere Schwestern ein, sie zu begleiten, engagierte eine Musikgruppe und geleitete sie feierlich zur Brautsänfte.

Die Familie Cheng glaubte fest daran, dass Axius Dienstverhältnis noch immer bei Xiaoyuan lag und niemand wusste, dass sie bereits frei war. Die Haushälterin Meng Sao folgte der üblichen Praxis und ernannte sie zur Vorarbeiterin, zuständig für die Dienstmädchen in Cheng Mutians Hof.

Cheng Mutian hat zwei Schwestern. Die ältere ist bereits verheiratet, die jüngere erst elf Jahre alt. Das Haus ist seit Langem ohne Hausherrin, und die Dienstmädchen im Hof sind stets ungezogen. Zudem ist Axiu sehr direkt und hat im Laufe der Zeit einige Verluste erlitten.

Als Tante Chen von Ah Xius Situation in der Familie Cheng erfuhr, war sie sehr besorgt um sie. Sie schickte eigens jemanden, um sie zurückzuholen, schloss die Tür und lehrte sie die besonderen Fähigkeiten, die sie im Herrenhaus angewendet hatte.

Nachdem Ah Xiu von Tante Chen gelernt hatte, fiel es ihr viel leichter, ins Anwesen der Familie Cheng zurückzukehren. Sie verteilte offen kleine Geschenke an alle und erfreute sie damit; insgeheim nutzte sie jedoch Cheng Fus privilegierten Status aus, um mehrere Obermädchen, die hübscher als Xiao Yuan waren, zu verdrängen.

Sie verbrachte einige Zeit damit, die Dienstmädchen in Ordnung zu bringen, und erinnerte sich an die Lehren von Tante Chen. Dann ging sie in die Konditorei, um die neuesten Gebäckstücke zu holen, legte sie in die Elfenbeinschachtel, die ihr die Familie Cheng zuvor geschenkt hatte, und brachte sie persönlich in das Zimmer der dritten Schwester Cheng.

Cheng San Niang, die eine Naschkatze war, freute sich sehr über den Kuchen und lud A Xiu fröhlich zu Tee und Gebäck ein, bevor sie sie verabschiedete. A Xiu war erleichtert über San Niangs freundliches Wesen, doch als Chengs älteste Schwester nach Hause zurückkehrte und die Schachteln mit dem Gebäck sah, spottete sie: „Was soll das denn? Die bringen unsere eigenen Schachteln mit wertlosem Gebäck zurück. Ich verstehe wirklich nicht, was Er Lang sich dabei gedacht hat, Ru Zhen nicht zu wollen, sondern sie stattdessen zu heiraten!“

In jener Nacht empfand sie zunehmend Empörung im Namen des Cousins ihres Mannes, und am nächsten Morgen schickte sie ein hübsches junges Mädchen zu Cheng Mutian.

Als Ah Xiu das Mädchen sah, war sie fassungslos. Es war jemand, den ihre Tante geschickt hatte, und sie konnte nicht einfach so verstoßen werden. Aber dieses Mädchen sah aus wie eine Wasserzwiebel. Würde es der Vierten Schwester nicht in Zukunft Probleme bereiten, wenn man sie in den Hof des jungen Meisters Cheng ließe?

Sie wollte Tante Chen um Rat fragen, doch seitdem mehrere Dienstmädchen Cheng Mutians Hof verlassen hatten, war Tante Meng misstrauisch geworden und ließ Axiu nur noch selten ausgehen. Sie grübelte lange, fand aber keine Lösung und musste daher zu ihrer Residenz zurückkehren, um Cheng Fu zu suchen.

Cheng Fu zog sich gerade um, um mit Cheng Mutian auszugehen, als er A Xius Worte hörte und lachte: „Keine große Sache. Mach dir keine Sorgen. Egal, wen Erlang als Konkubine oder Magd nimmt, er wird sie nicht wollen.“

Ah Xiu drängte auf eine Erklärung, doch Cheng Fu weigerte sich, noch etwas zu sagen.

Da sie es nicht aushielt, still im Zimmer zu sitzen, schrieb sie eilig einen Brief und rannte Cheng Fu hinterher, um ihn Xiao Yuan zu geben.

Nachdem Xiao Yuan den Brief erhalten hatte, seufzte er: „Was kann ich schon tun, selbst wenn ich es eilig habe? Soll ich das Mädchen jetzt sofort aus dem Haus der Familie Cheng werfen?“

Als Tante Chen das hörte, lachte sie und sagte: „Das ist unnötig. Cheng Erlangs Schwester und seine jüngere Schwester waren beide Kinder der Konkubine seines Vaters. Beide wurden später von Meister Cheng verkauft. Weißt du, warum?“

Xiao Yuan kannte Cheng Mutian schon lange und hatte von diesem Fall gehört, daher war sie nicht allzu überrascht. Sie antwortete: „Es kommt selten vor, dass jemand nach der Geburt eines Kindes verkauft wird, aber es ist nicht unbekannt.“

Tante Chen senkte die Stimme und sagte: „Es gibt da eine Geschichte, die du nicht kennst. Ich habe Madam beiläufig darüber reden hören. Alle sagen, dass Cheng Erlangs Mutter – Meister Chengs Hauptfrau – von mehreren Konkubinen des Haushalts ermordet wurde. Nach Madam Chengs Tod wusste Meister Cheng innerlich, dass mehrere Konkubinen schuld waren, aber er wusste nicht genau, welche. Also verkaufte er einfach alle seine Konkubinen und Dienstmädchen an Menschenhändler.“

Xiao Yuan war insgeheim beunruhigt. „Kein Wunder, dass Meister Cheng nur noch eine Leihkonkubine hat.“ Sie dachte an den introvertierten und wortkargen Cheng Mutian und seufzte: „Cheng Erlang ist wirklich bemitleidenswert. Er muss jeden Tag den beiden Töchtern seines Feindes gegenübertreten. Obwohl sie Schwestern sind, wie sollen sie miteinander reden?“

Tante Chen tätschelte ihre Hand und sagte: „Cheng Erlang tickt nicht so wie die anderen, deshalb wird er sich bestimmt nicht für das Dienstmädchen interessieren, das sie geschickt haben. Du kannst beruhigt sein. Seine dritte Tochter ist noch jung und kein Problem. Wenn du in die Familie einheiratest, musst du dich nur vor deiner ältesten Schwester in Acht nehmen, die ja schon verheiratet ist.“

Xiao Yuan nickte sanft und notierte es sorgfältig, ohne es zu erwähnen.

Kapitel Neun: Tante Chens Gedanken

Xiao Yuan hielt sich streng an die Sitten der Südlichen Song-Dynastie, und ihr Kuchengeschäft konzentrierte sich auf exklusive Produkte. Nicht nur die Kuchen waren kunstvoll gefertigt, sondern selbst die Schachteln, in denen sie aufbewahrt wurden, bestanden aus Gold, Jade oder Elfenbein, sodass die Damen von Lin'an stolz darauf waren, Xiao Yuans Kuchen gekostet zu haben. Ihr Geschäft war erfolgreich, doch sie hatte das Gefühl, dass die Angestellten immer ungeeigneter wurden. Die kürzlich beförderte Caiju war bei mehreren Anrufen nicht erreichbar, und auf ihre Nachfrage hin hieß es stets, sie sei bei Tante Chen.

An diesem Tag bestellte sie Caiju erneut zum Bedienen, doch es war Cailian, der kam.

"Ist Caiju noch in Tante Chens Zimmer?", fragte Xiaoyuan leicht stirnrunzelnd.

Cailian antwortete: „Sie ist schon vor langer Zeit zurückgekommen und befindet sich in ihrem Zimmer.“

„Jetzt, wo du wieder da bist, warum kommst du nicht und bedienst mich?“ Xiao Yuan stand auf und wollte zu Tante Chens Zimmer gehen.

Cailian kniete sich vor sie, um ihr den Weg zu versperren, und sagte: „Vierte Schwester, du solltest besser nicht gehen. Ich habe gehört, dass Caiju ihren Cousin bereits Tante Chen vorgestellt hat.“

Xiao Yuan war zunächst etwas verwirrt, doch nach einigen weiteren Fragen verstand sie schließlich: Als Cai Ju mitbekam, wie Xiao Yuan Tante Chen während des Mittherbstfestes zur Wiederheirat riet, hatte sie ihre Meinung geändert. Zufällig war ein entfernter Cousin von ihr so arm, dass er bei ihr untergekommen war, und so hatte sie sich entschlossen, Tante Chen aufzusuchen.

Als Cai Lian Xiao Yuans komplizierten Gesichtsausdruck nach diesen Worten sah, nahm sie an, dass sie wütend auf Cai Ju sei, und sagte deshalb: „Vierte Schwester, Cai Ju war nur einen Moment lang verwirrt, bitte verzeihen Sie ihr dieses Mal.“

Xiao Yuan dachte an Tante Chen. Cai Ju hatte sie am Morgen aufgesucht, aber Tante Chen war den ganzen Tag nicht gekommen. Konnte es sein, dass sie Cai Jus entfernte Cousine wirklich mochte?

Auch nachdem das Licht aus war, konnte Xiaoyuan nicht einschlafen und wälzte sich unruhig im Bett. Sie wollte Tante Chen aufsuchen und sie um Aufklärung bitten, doch sie fürchtete, ihre Vermutungen bestätigt zu bekommen. „Ich warte einfach, bis sie es mir selbst erzählt“, dachte sie, unterdrückte ihre unerklärliche Unruhe und zwang sich, die Augen zu schließen und zu schlafen.

Ein halber Monat verging wie im Flug, und es gab immer noch keine Neuigkeiten von Tante Chen. Xiao Yuan war etwas erleichtert, denn sie dachte, ihre eigene Mutter hätte wohl kein Interesse an einem obdachlosen und arbeitslosen alten Junggesellen.

Eines Tages, als sie ein Nickerchen hielt, belauschte sie die Dienstmädchen draußen. Sie erzählten, Caiju habe ihre Beziehungen genutzt, um ihren Cousin in die Familie einzuführen. Xiao Yuan erschrak. Sie sprang auf und eilte in den Garten. Dort fand sie den Verwalter und fragte ihn, wer Caijus Cousin sei. Der Verwalter deutete auf einen kräftigen, muskulösen Mann und fragte nervös: „Vierte Schwester, ist Tante Chen unzufrieden mit dem neuen Shen Changchun?“

„Sein Name ist also Shen Changchun. Woher wusste meine Tante, dass er zu uns kommen würde?“ Xiao Yuan erschrak erneut und runzelte tief die Stirn.

Der Verwalter sagte mit einem unterwürfigen Lächeln: „Hören Sie sich an, was Sie da sagen, Vierte Schwester. Es war Tante Chen, die die Sache mit dem Bambushaus angesprochen hat. Wenn sie nicht einverstanden gewesen wäre, wer hätte es dann gewagt, Leute hierher zu bringen?“

Xiao Yuan stand wie versteinert da. Der Manager rief sie mehrmals, bevor sie wieder zu sich kam.

Sie wollte gerade zu Tante Chens Zimmer rennen, um herauszufinden, was los war, und Caiju dann weit weg verkaufen. Zum Glück wehte eine Herbstbrise vorbei, kühlte ihr Gesicht und beruhigte sie allmählich – obwohl sie solche intriganten Dienstmädchen verachtete, die die soziale Leiter emporstiegen, wäre es für Tante Chen, wenn sie Shen Changchun wirklich bevorzugte, nicht peinlich, Caiju zu bestrafen?

In Gedanken versunken, irrte sie ziellos umher, bis Asu ihr ins Ohr flüsterte: „Vierte Schwester“. Erst da bemerkte sie, dass sie unbewusst vor der Tür von Tante Chens Zimmer gestanden hatte.

Sie wollte umkehren, aber Asu hatte bereits den Vorhang hochgezogen und rief: „Tante, die vierte Schwester ist da.“

Xiao Yuan blieb nichts anderes übrig, als hineinzugehen. Sie sah, dass Tante Chen genauso aufgeregt war wie sie selbst und vor dem Stuhl stand, anstatt sie wie üblich zu umarmen.

Die beiden starrten sich lange schweigend an, bevor Xiao Yuan die Stille brach und sagte: „Tante, ich bin Ihre eigene Tochter. Gibt es irgendetwas, das Sie mir nicht erzählen können?“

Tante Chen hob ihre Teetasse, um ihr Gesicht zu bedecken, und sagte schüchtern: „Vierte Tante, ich war verwirrt. Ich wusste, dass ich von Caiju hereingelegt wurde, aber ich habe Shen Changchun trotzdem das angetan... Es ist nicht so, dass ich es vor dir verheimlichen wollte, aber ich habe mich einfach zu sehr geschämt, es laut auszusprechen.“

Es war das erste Mal, dass Xiao Yuan Tante Chen so erröten sah. Benommen sah sie sich selbst am Flussufer stehen, ein Jadeboot in den Händen haltend, heimlich eine kleine Schriftrolle aufhebend, ohne es jemandem zu zeigen – plötzlich schämte sie sich ihrer Selbstsucht.

„Tante, es ist nicht deine Schuld. Meine Ehe war auch nur eine Folge davon, dass Madam mich ausgenutzt hat. Und was ist dabei herausgekommen?“ Xiao Yuan dachte an Cheng Mutian und ein Lächeln huschte über ihre Lippen. „Eine Ehe ist wie ein Paar Schuhe. Nur der Träger weiß, ob sie passen. Tante, du brauchst dir keine Sorgen um andere zu machen.“

Tante Chen war überrascht und erfreut zugleich. Sie ergriff Xiao Yuans Hand und fragte wiederholt: „Wirklich? Vierte Schwester, meinst du das wirklich?“

Xiao Yuan nickte und sagte: „Aber Tante muss mehr über Shen Changchuns familiären Hintergrund herausfinden.“

Tante Chen fühlte sich erleichtert und entspannt und erzählte Xiao Yuan aufgeregt von Shen Changchun. Als Xiao Yuan ihr strahlendes Lächeln sah, war sie sich noch sicherer, das Richtige getan zu haben.

Sich für Tante Chen zu freuen, bedeutete nicht, sich auch für Caiju zu freuen. Als Xiaoyuan an jenem Abend in ihr Zimmer zurückkehrte, wünschte sie sich immer noch, sie könnte den Sklavenhändler sofort anrufen und Caiju verkaufen. Doch nach langem Überlegen, um sicherzustellen, dass Tante Chen in Zukunft keine versklavten Verwandten mehr haben würde, gab sie Caiju den Schuldschein und schenkte ihr die Freiheit zurück.

Der Winter brach plötzlich herein, und es wurde immer kälter. Die Wände der Häuser in Lin'an waren dünn, sodass es im Sommer kühl war, im Winter aber unerträglich kalt. Zum Glück hatte der Kuchenladen viel Geld eingebracht, und Xiao Yuan hatte ihr Haus umfassend renovieren lassen. Sie grub in allen Häusern den Boden aus, baute Schornsteine und mauerte diese mit blauen Ziegeln ein. Ein Ende des Schornsteins führte zur Küche, sodass das Feuer Tag und Nacht brannte, während das andere Ende ein Schornsteinfenster hatte, durch das der Rauch in den Hof abgeführt werden konnte. Weniger als eine Stunde nach Fertigstellung der Schornsteine waren alle Räume warm, und die Bediensteten lobten Xiao Yuan überschwänglich.

Am 24. des zwölften Mondmonats verfügte die Familie über ein beträchtliches Vermögen. Dank des gesparten Geldes hatte Tante Chen alle notwendigen Dinge für das Neujahrsfest vorbereitet und auch einen Tisch mit Wein gedeckt, um den Vorabend des Mondneujahrs mit Xiao Yuan zu feiern.

Die Dienstmädchen brachten den warmen Wein und stellten den dampfenden Eintopf auf den Tisch. Tante Chen kochte ein paar Fischbällchen für Xiao Yuan und sagte lächelnd: „Wir haben niemanden in unserer Familie, der das Ritual des Küchengottes durchführt, deshalb können wir den Mund des Küchengottes nicht mit Zucker verschließen.“

Xiao Yuan sagte: „Es gibt die alte Regel, dass Frauen den Herdgott nicht verehren sollen, und daran können wir nichts ändern. Warum also nicht …“ Sie drehte sich um, schickte die Mägde zum Trinken in die Küche und fuhr fort: „Warum lassen wir Onkel Shen nicht früher hereinkommen?“