Lebensberater für die Südliche Song-Dynastie

Kapitel 2

Später am Abend kehrte Liu Ma mit einer Nachricht vom Herrenhaus zurück. Darin hieß es, dass die Herrin die Vierte Fräulein und Gemahlin Chen eingeladen habe, zum Mittherbstfest nach Hause zurückzukehren, um gemeinsam den Mond zu genießen.

Gerade als Tante Liu gegangen war, fiel der nashornförmige Briefbeschwerer in Xiao Yuans Hand zu Boden und zerbrach in zwei Teile. „Ihr ladet uns doch nur zum Mittherbstfest wieder ein? Nicht jetzt?“

Tante Chen eilte herbei, um nach ihrer Hand zu sehen. „Meine Liebe, pass auf, dass du dir nicht die Hand verletzt. Es ist ja bald Mondfest. Aber immerhin haben wir jetzt ein Haus.“ Xiao Yuan ballte die Faust und sagte wütend: „Aber sie wissen nicht, dass Cheng Erlang uns ein Haus geschenkt hat, und wollen uns einfach bis zum Mondfest im Tempel einquartieren?“

Tante Chen klopfte ihr auf den Rücken und tröstete sie eine Weile, aber es half nichts. Sie konnte nur sagen: „Vierte Schwester, obwohl es eigentlich die Aufgabe der Dame ist, die Gastgeschenke für das Fest vorzubereiten, da uns der zweite Bruder Cheng bereits ein so großzügiges Geschenk geschickt hat, solltest du nicht auch ein paar Handarbeiten vorbereiten und zurückschicken?“

Xiao Yuan war wie versteinert. Sie klammerte sich an Tante Chen, wand sich hin und her und weigerte sich aufzustehen. Tante Chen lachte und sagte: „Hör auf, deine Tante zu streicheln. Steh schnell auf. Mit meinen Fähigkeiten kannst du doch nicht so schlecht sein, oder?“

Da niemand im Zimmer war, flüsterte Xiao Yuan Tante Chen etwas ins Ohr. Tante Chen schüttelte wiederholt den Kopf: „Das geht so nicht. Es gibt zwar keine Vorschrift, dass du es selbst besticken musst, aber sobald es von hier weggeschickt wird, wird Cheng Erlang ganz sicher annehmen, dass du es bestickt hast. Was passiert denn, wenn du heiratest und er herausfindet, dass du gar nicht sticken kannst?“

Nachdem sie das gesagt hatte, schob sie das kleine Mädchen mit dem langen Gesicht zum Stickrahmen und steckte ihr wortlos Nadel und Faden in die Hände und begann, ihr das Nähen beizubringen.

Das „Mittherbstfestgeschenk“, das Cheng Mutian ihr gemacht hatte, war dasselbe Haus wie Xiao Yuans vorheriges, ein Haus mit drei Innenhöfen, nur viel aufwendiger dekoriert. Xiao Yuan stieg zuerst den Berg hinunter und ging ein paar Mal um den Hof herum. Ihr fiel auf, dass die Giebelwände des Hauses wie Pferdeköpfe geformt und alle höher als das Dach waren. Sie fragte die Haushälterin und erfuhr, dass solche Giebelwände feuerfest waren. Beiläufig öffnete sie eine Tür und sah, dass die Balken kunstvoll geschnitzt, aber nicht bemalt waren. Auch die Trennwand war sehr schlicht und elegant. Im Garten war ein recht großer Teich angelegt worden, in dem Lotusblumen wuchsen und Fische gehalten wurden. Das Wasser stammte aus dem kleinen Fluss hinter dem Garten. Über den Teich führten eine Brücke und ein Pavillon.

Xiao Yuan ging durch das Haus und stellte fest, dass alles, ob groß oder klein, vollständig und sauber war. So zogen sie und Tante Chen am nächsten Tag ein, riefen alle Bediensteten zurück und begannen wieder ihr einfaches Leben.

Als Frau Zhang erfuhr, dass sie in ein neues Haus umgezogen waren, brachte sie persönlich einige bekannte Damen mit, um den Anlass zu feiern, und schenkte Xiao Yuan außerdem die Dividende für zwei Monate. Xiao Yuan wunderte sich, warum so viel Geld verschenkt worden war, wo der Laden doch noch nicht einmal zwei Monate geöffnet hatte. Sie ließ einen Tisch aufbauen, besorgte Süßigkeiten wie Zuckerfäden, honigglasierte Sesamkuchen, Kakis, Lotuswurzelscheiben und Ähnliches und holte ein Mahjong-Spiel hervor. Tante Chen spielte zum Vergnügen Karten mit den Damen, während sie Frau Zhang leise beiseite nahm, vorgab, sich umzuziehen, und sie nach draußen führte, um ihr Fragen zu stellen.

Nachdem sie sich eine Weile umgesehen hatte, sagte Frau Zhang schließlich: „Vierte Schwester, unser Laden ist abgebrannt, und wir haben unser gesamtes Kapital verloren. Mein Mann war wütend. Ich habe lange mit ihm geredet, bevor ich ihn schließlich überzeugen konnte, dass Sie den Verlust nicht teilen sollen, aber er erlaubt mir nicht, den Laden wieder zu eröffnen.“

Es war wirklich so, als ob Unglück nie allein käme. Xiao Yuan senkte den Blick und dachte: „Vielleicht läuft das Schifffahrtsgeschäft deiner Familie endlich gut, und du brauchst diesen Laden nicht mehr.“ Geschäfte gehen nun mal pleite, und außerdem war es schon überaus freundlich von ihnen, dass sie ihr den Verlust des zerstörten Ladens ersparen wollten. Deshalb konnte sie, obwohl sie wütend war, nur verbeugen und ihnen danken.

Da Xiaoyuan sich wohlerzogen verhielt, plagte Frau Zhang ein schlechtes Gewissen. Deshalb wies sie sie an, einige Holzplanken und Strohmatten zu verkaufen, und erklärte, dass aufgrund des Brandes nicht nur der Verkauf dieser Waren nicht steuerbefreit sei, sondern auch die Mietzahlungen ausgesetzt werden könnten.

Xiao Yuan spottete. Das Geld, das sie mit dem Verkauf dieser Kleinigkeiten verdiente, reichte nicht einmal, um die Löhne der Bediensteten zu bezahlen. „Wollt ihr mich jetzt auch noch treten? Ich werde noch mehr verdienen!“ Sobald Madam Zhang gegangen war, rief sie A Xiu zu sich: „Schickt schnell eure Eltern und Geschwister los, um Bambus, Bretter und Strohmatten zu kaufen und zu verkaufen. Dann braucht ihr keine Miete mehr zu zahlen.“

Ah Xiu verbeugte sich freudig und eilte nach Hause, um die Neuigkeit zu berichten. Die ganze Familie half mit, und nach ein paar Tagen hatten sie einiges an Geld verdient.

An diesem Tag kauften ihre Eltern extra etwa zehn Catty Öl, außerdem weißen Zucker und Mehl und bereiteten mehrere Körbe mit Essen vor. Sie baten sie, Xie Xiaoyuan mitzubringen, und sagten: „Vierte Tante, dank Ihres Ratschlags sind die Hochzeitskosten meines ältesten Bruders nun kein Problem mehr.“

Xiao Yuan dachte an die gemietete Wohnung und sagte besorgt: „Ich erinnere mich, dass eure Familie nur drei Zimmer hatte. Euer ältester und euer zweiter Bruder sind in einem Zimmer zusammengepfercht. Wie sollen sie leben, wenn ihr heiratet?“

Ah Xiu antwortete gelassen: „Was bleibt uns anderes übrig, als ein anderes Zimmer zu mieten?“

Xiao Yuan runzelte die Stirn. „Bei deiner sorglosen Art würde ein zusätzliches Zimmer doch bestimmt hundert Münzen mehr im Monat kosten, oder? Das Feuer hat vier Tage gedauert, und unser altes Haus ist komplett zerstört, aber der Grundbucheintrag ist noch gültig. Zum Glück haben wir noch die Dividenden aus unserem alten Laden für zwei Monate. Ich hatte überlegt, ein dreistöckiges Haus wie eures zu bauen. Wir könnten das Erdgeschoss als Laden oder Werkstatt nutzen und vermieten. Die beiden oberen Stockwerke könntet ihr bewohnen. Wir könnten die Hälfte der üblichen Miete zahlen, aber wenn ihr in Schwierigkeiten geratet, müsst ihr natürlich nichts zahlen.“

Ah Xiu war überglücklich. Sie kroch zu Boden und verneigte sich. Ihr kamen sofort mehrere Ideen. Sie meinte, es sei Verschwendung, auf diesem Grundstück nur ein Gebäude zu errichten, und dass man mehrere Gebäude bauen sollte. Angesichts ihrer Begeisterung übergab Xiao Yuan ihr kurzerhand die Bauleitung und war zufrieden, sich nicht weiter darum kümmern zu müssen.

Kapitel Fünf: Tante Chens Knechtschaftsvertrag

Obwohl Frau Zhang die Familie nach der Nutzung im Stich gelassen hatte und die Familie kein Einkommen mehr besaß, befanden sich die drei Gebäude noch im Bau. Die Vermietung von Häusern in Lin'an war das lukrativste Geschäft, daher machte sich Xiao Yuan keine Sorgen und konzentrierte sich darauf, ein schönes Mittherbstfest zu feiern.

Obwohl es in der Südlichen Song-Dynastie bereits Mondkuchen gab, waren diese rautenförmig und symbolisierten nicht die Wiedervereinigung. Xiao Yuan war sehr enttäuscht und musste selbst in die Küche gehen, um rautenförmige Mondkuchen zu holen und darum bitten, runde zu backen. Außerdem bereitete sie persönlich eine Füllung aus braunem Zucker und Lotuspaste zu, bevor sie zu Tante Chen ging, um mit ihr die Festtagsvorbereitungen zu besprechen.

„Tante, können wir nicht zum Fest zurück in die Villa fahren? Wir sind gerade erst in ein neues Haus mit Garten und einem Fluss im Hinterhof gezogen, da ist es günstiger, den Mond dort zu verehren und Laternen steigen zu lassen“, fragte Xiao Yuan und lehnte sich an Tante Chens Schulter.

Tante Chen umarmte sie und sagte: „Normalerweise bist du so eine gefasste Person, warum wirst du so kindisch, wenn es um den Haushalt geht? Das Mittherbstfest ist eine Zeit für Familientreffen, wie kannst du es allein draußen verbringen?“

Xiao Yuan schmollte und wand sich lange Zeit, aber Tante Chen gab nicht nach, also ließ sie sie von jemandem zurück in ihr Zimmer schicken, um dort Handarbeiten zu erledigen.

Als Ah Xiu an jenem Abend von der Bauaufsicht am alten Haus zurückkehrte, sah sie die Mandarinente, die Xiao Yuan gestickt hatte und die einer Ente zum Verwechseln ähnlich sah, und fragte mit verwundertem Blick: „Si Niang, da du mit dem Besticken des Taschentuchs fertig bist, warum bringst du es nicht ans Flussufer dahinter?“

Xiao Yuan war noch ratloser: „Warum zum Fluss gehen? Die Laternen werden doch erst morgen aufgelassen.“

Ah Xiu deutete auf die Tür: „Das habe ich mich auch gefragt, als ich mit dem Boot zurückkam. Es ist nicht der Fünfzehnte des Monats, warum also lässt der junge Meister Cheng Laternen steigen?“

Als Xiao Yuan das hörte, nutzte sie die Dunkelheit und die Tatsache, dass sie niemand sehen konnte, schnappte sich einen Schleier und rannte in den Garten. Da es dort keine Bambushäuser gab, konnte sie nicht hinaufklettern, um hinauszuschauen. Deshalb musste sie sich eine Ausrede einfallen lassen, um die alte Frau, die das Seitentor bewachte, wegzuschicken, und schlüpfte leise hinaus.

Ah Xiu folgte ihr dicht auf den Fersen, schlüpfte hinaus und rief: „Vierte Schwester, dort drüben ist eine Treppe, die gebaut wurde, um den Wasserkauf zu erleichtern. Schau doch mal dort nach.“

Xiao Yuan stellte sich wie angewiesen auf die Stufen und entdeckte dort ein kleines Boot, das im Mondlicht leicht glänzte. Sie hob es auf und sah, dass es aus Jade geschnitzt war. Sie griff hinein und tastete es ab, und tatsächlich fand sie darin eine Schriftrolle.

"Vierte Schwester, was ist das?", fragte Ah Xiu von hinten.

Xiao Yuan hob das zusammengerollte Papier rasch mit zwei Fingern auf und stopfte es sich in die Brust. Sie hielt das Jadeboot fest und blickte nach vorn. Am gegenüberliegenden Ufer des schmalen Flusses lag ein kleines Boot versteckt unter einer Weide. Am Bug stand eine Gestalt, die sie nur allzu gut kannte.

Sie starrte es lange Zeit aufmerksam an. Plötzlich stieß sich Cheng Fu am Heck mit der Stange ab. Das kleine Boot verschwand unter den Weidenzweigen. „Vierte Schwester, da kommt ein Boot. Lass uns einsteigen“, rief A-Xiu ihr von hinten zu.

Sie betraten das Anwesen durch das Seitentor. Xiao Yuan verbarg sich im Schatten und starrte gebannt auf das gegenüberliegende Ufer; er wollte nicht gehen. A Xiu betrachtete das Jadeboot in ihrer Hand und fragte: „Vierte Schwester, du und der junge Meister Cheng kennt euch seit eurer Kindheit. Du scheinst ihm gegenüber nicht gleichgültig zu sein. Warum also hast du abgelehnt, als Madam dich mit ihm verloben wollte?“

Xiao Yuan wandte langsam den Blick ab. Sie seufzte: „Ist es etwa ‚Xu‘? Was ist das für ein Mensch, der seine Tochter verheiratet und dann Anteile an einem Schifffahrtsunternehmen verlangt?“

Ah Xiu war fassungslos: „Vierte Schwester, ich wusste nicht, dass es so etwas gibt. Wie willst du nach deinem Eintritt in die Familie Cheng erhobenen Hauptes unter die Leute treten?“

Kaum hatte sie gesprochen, merkte sie, dass sie etwas Unüberlegtes gesagt hatte. Deshalb hielt sie sich den Mund zu und wagte es nicht, ihr weiter zu folgen. Xiao Yuan wollte eine Weile allein sein, rief sie deshalb nicht zurück, sondern ging allein in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Ist es ein Liebesgedicht?“, fragte Xiao Yuan, zündete die Öllampe an, wickelte die Papierrolle aus und lachte selbstironisch. „Wenn es ein Liebesgedicht ist, dann ist er nicht Cheng Erlang.“

Es war ganz bestimmt kein Liebesgedicht. Der Inhalt des Zettels versetzte Xiaoyuan in Ekstase. Mit Tränen in den Augen rannte sie zu Tante Chens Zimmer und weckte sie aus dem Bett: „Tante, sieh dir das an! Ich weiß wirklich nicht, wie er das bekommen hat.“

Tante Chen betrachtete das Papier immer wieder, umarmte dann Xiao Yuan und brach in Tränen aus. Xiao Yuan klopfte ihr tröstend auf den Rücken und sagte: „Tante, du bist jetzt frei. Du solltest glücklich sein. Nach dem Fest werde ich jemanden zum Amt schicken, um das Haus auf deinen Namen umschreiben zu lassen.“

Tante Chen hielt die leicht vergilbte Urkunde in den Händen, lachte und weinte zugleich und fragte sie, wer sie geschickt hatte. Xiao Yuan sagte nur, dass Cheng Erlang sie geschickt hatte, wagte es aber nicht, ihr von dem Jadeboot zu erzählen.

Während Tante Chen zuhörte, blickte sie plötzlich auf und sagte: „Vierte Schwester, dann kann ich dich morgen leider nicht zum Herrenhaus begleiten.“

Xiao Yuan wischte sich die Tränen ab und sagte: „Tante, ich dachte, du wolltest das Herrenhaus nur ungern verlassen. Zu sehen, dass du immer noch glücklich bist, beruhigt mich. Warum machst du dir noch Sorgen wegen des Mondfestes? Ich wünschte, ich könnte auch frei sein.“ Tante Chen tätschelte ihr sanft die Schulter und schalt sie: „Egal wie schlimm es auf dem Herrenhaus auch sein mag, deinen Status verdankst du ihnen. Wir, eine Witwe und ihre Kinder, leben hier allein und ungestört, weil deine Brüder erwachsen sind. Wenn du von zu Hause weggehst, kannst du dich auf deine Familie mütterlicherseits verlassen. Sie müssen nichts für dich tun. Solange jemand dort Ansehen genießt, wirst du in der Familie deines Mannes gut leben.“

Xiao Yuan musste zugeben, dass Tante Chens Worte in der heutigen Zeit durchaus Sinn ergaben, aber wenn sie zu weit gingen, musste sie sie trotzdem im Auge behalten, damit sie nicht auf sie herabsahen.

Nachdem Xiao Yuan sich von Tante Chen verabschiedet hatte, die die Urkunde in den Händen hielt und sie von links nach rechts betrachtete, kehrte sie in ihr Zimmer zurück, nahm das Jadeboot und stellte es ins Bücherregal. Sie fürchtete jedoch, dass das Dienstmädchen es beim Abstauben fallen lassen könnte. Sie stellte es auf den Nachttisch, hatte aber Angst, es im Schlaf herunterzudrücken. Sie wälzte sich die meiste Nacht unruhig hin und her und schlief erst ein, als der Himmel heller wurde.

Sie schlief bis zum Sonnenaufgang und wunderte sich, warum niemand sie geweckt hatte. Da kam Caiju herein und sagte: „Vierte Schwester, Tante Chen hat Schwester Xiu freundlicherweise erlaubt, heute Morgen zum Fest nach Hause zu fahren. Ich werde dich heute Abend zum Herrenhaus begleiten.“

Xiao Yuan nickte, zog sich um und wollte gerade hinausgehen, als Tante Wu herbeieilte und besorgt sagte: „Vierte Schwester, Tante Liu hat mehrere hundert Münzen vom Konto abgehoben und ist bereits zum Haus der Familie He gegangen.“

Bevor Xiaoyuan etwas sagen konnte, schimpfte Caiju: „Hat sie denn gar keinen Verstand? Wie kann sie es wagen, ohne die Erlaubnis ihres Herrn auf das Konto zu gehen und Geld abzuheben?“

Xiao Yuan warf Cai Ju einen Blick zu: „Ich hätte nicht gedacht, dass du so schlau bist.“

Als Caiju sah, wie Xiaoyuan sie lobte, wurde sie noch selbstgefälliger, ignorierte Wu Sao und half Xiaoyuan nach draußen.

Xiao Yuan hatte es eilig und keine Zeit, mit Tante Wu zu sprechen. Sie konnte ihr im Vorbeigehen nur kurz zunicken.

Als die beiden Frauen weggingen, spuckte Tante Wu auf den Boden. „Du kleine Göre, du hast gesagt, ich hätte keinen Verstand. Ich glaube, du bist die Dumme. Die vierte Schwester war einfach nur unzufrieden mit dir. Du dachtest, sie würde dich loben.“

Cailian, das kleine Dienstmädchen, das in der Nähe die Spatzen fütterte, sagte: „Schwester Wu, sie sieht nur, dass Schwester Xiu die Gunst der Vierten Dame gewonnen hat und es der ganzen Familie gut geht, deshalb denkt sie auch darüber nach, gesellschaftlich aufzusteigen. Aber was sie gesagt hat, klingt einleuchtend. Die Vierte Dame muss das stillschweigend gebilligt haben. Warum sollte man sich hier die Mühe machen und sich lächerlich machen?“

Als Schwester Wu sah, dass sie fließend sprach, lächelte sie und sagte: „Du bist noch etwas jung, Vierte Schwester versteht das, das ist die Weisheit des Meisters; ich bin eigens hierher gekommen, um Bericht zu erstatten, das ist meine Pflicht als Dienerin.“

Cailian schien etwas zu begreifen: „Es war also keine überflüssige Geste, sondern vielmehr ein Weg, Fleiß und Loyalität zu beweisen.“

Kapitel Sechs: Das Mondfest

Als Liu Ma im Anwesen ankam und Frau Jiang traf, schilderte sie ihr ausführlich Xiao Yuans Verhalten der letzten Tage. Sie fügte hinzu: „Frau Jiang, die Vierte Schwester ist immer noch dieselbe wie zuvor. Sie verlässt das Haus nicht und geht nicht einmal in den Tempel, um Räucherstäbchen anzuzünden. Auch mit dem jungen Meister Cheng hat sie keinerlei privaten Kontakt.“

Madam Jiang war so wütend, dass ihr juwelenbesetztes Haar wild hin und her schwang. Sie schlug mit der Hand auf den Tisch und rief: „Du nichtsnutzige alte Hexe! Ich habe dich vorher nie dazu angehalten, ein Auge auf sie zu haben. Und jetzt ist es wieder dasselbe. Was soll das, dass ich dich bitte, ihr Verhalten zu beobachten? Sie und Cheng Erlang haben sich bereits Verlobungsgeschenke gemacht und warten nur noch darauf, nächstes Jahr zu heiraten. Selbst wenn da etwas zwischen ihnen läuft, was kann ich ihr schon anhaben?“

Frau Jiangs Temperament war nichts Ungewöhnliches, und Liu Ma, die ihr schon seit Jahrzehnten diente, wusste das nur zu gut. Ruhig kniete sie sich hin und fragte mit beleidigtem Gesichtsausdruck: „Ich verstehe nicht, was Frau Jiang meint. Ich bin es gewohnt, mich dumm zu stellen, deshalb hoffe ich, dass Frau Jiang mich aufklärt.“

Frau Jiang holte tief Luft, hatte aber keine andere Wahl, als offen zu sprechen: „Sie haben gerade ihr altes Haus niedergebrannt und sind in ein neues gezogen, also müssen sie eine Menge Geld bei sich haben, nicht wahr?“

Tante Liu berührte heimlich das Geld in ihrem Ärmel und antwortete, wie Xiao Yuan es ihr beigebracht hatte: „Dieses Haus gehört nicht der vierten Schwester, sondern Tante Chen.“

Madam Jiang rief entzückt aus: „Welches Privateigentum könnte eine Konkubine schon besitzen? Ihr Haus ist mein Haus!“ Immer wieder befahl sie, das Haus in Besitz zu nehmen, doch dann fiel ihr plötzlich ein, dass Tante Chens Knechtschaftsvertrag mit Cheng Mutian gegen die 20.000 Banknoten eingetauscht worden war, mit denen He Laoda sich eine Beamtenstelle erkauft hatte. Nun, da Tante Chen frei war, selbst wenn sie noch zehn oder acht weitere Häuser besaß, ginge es Madam Jiang nichts an, sich einzumischen.

Als sie abends den Mond bewunderten, bemerkte Xiao Yuan Madam Jiangs etwas bedrücktes Gesicht und musste heimlich schmunzeln. Beim Blick zum Himmel fand sie den Mond heute Abend tatsächlich groß und rund.

Sie nahm ein Stück Wassermelone und aß es langsam, während sie die Leute um sich herum beobachtete. Ihr ältester Bruder, He Yaoqi, flüsterte mit Madam Jiang; ihr zweiter Bruder, He Yaozhi, flirtete eifrig mit Tante Zhous Dienstmädchen; und Tante Zhou unterhielt sich mit ihrem dritten Bruder, aber sie wusste nicht, ob er zuhörte.

„Vierte Schwester, dein dritter Bruder hat all die Jahre die kaiserliche Prüfung bestanden, aber keine offizielle Stelle angetreten. Er besteht darauf, als Jahrgangsbester zurückzukehren. Ihm ist zu Hause nichts anderes wichtig als das Lernen. Woher sollen wir das Geld für die Prüfung im nächsten Frühjahr nehmen? Sprich doch mit deinem Schwager Cheng und bitte ihn um etwas mehr Geld.“ Der alte He taumelte zu Xiao Yuan und schwenkte dabei sein Weinglas.

Bevor Xiaoyuan etwas sagen konnte, schlug He Yaohong mit der Hand auf den Tisch und stand auf. Tante Zhou zupfte schnell an seinem Ärmel und sagte: „Yaohong, dein großer Bruder tut das doch nur zu deinem Besten. Außerdem gibt es Regeln. Wie kannst du nur mit der Hand auf den Tisch schlagen, wenn dein Bruder dich angreift?“

He Yaohong schlug die Hand seiner leiblichen Mutter weg, knirschte mit den Zähnen und sagte: „Wenn wir schon über Regeln reden, dann sollten Sie mich auch weiterhin als Dritten Jungen Meister ansprechen! Mein ältester Bruder nennt mich ständig Schwager und ruiniert damit den Ruf der Vierten Schwester. Wie soll sie denn in Zukunft noch unter die Leute treten?“

Als Tante Zhou das hörte, raufte sie sich augenblicklich die Haare, setzte sich auf den Boden und begann zu weinen. Frau Jiang räusperte sich, rief He Laoda zurück, tätschelte ihm die Hand und sagte: „Gnädige Frau, Sie haben ein gutes Herz, aber Sie können nicht so impulsiv sein. Was wird passieren, wenn das herauskommt und die Familie Cheng einen Aufstand macht und die Verlobung auflöst?“

He Lao Er ließ die Hand des Dienstmädchens los und wandte sich um: „Mutter hat Recht. Es wäre schrecklich, wenn meine Schwester nicht heiraten könnte. Aber wir bleiben in der Präfektur Lin'an. Wie viel kostet die kaiserliche Prüfung? Ich werde Cheng Erlang bitten, mich ein anderes Mal mitzunehmen, um Geschäfte zu machen. So kann ich etwas Geld für Mutter verdienen.“

Frau Jiang funkelte ihn wütend an. „Glaubst du etwa, Geschäfte zu machen sei so einfach wie mit Dienstmädchen zu flirten? Du wirst das Familienvermögen nur verschwenden. Du könntest genauso gut deinen älteren Bruder bitten, stattdessen zu gehen.“

Nachdem der alte He Er abgewiesen worden war, ging er erneut zu Yao Hong, um mit ihm zu sprechen. Doch Yao Hong schmollte und ignorierte ihn. Der alte He Da und Frau Jiang begannen wieder miteinander zu tuscheln und warfen dabei immer wieder Blicke auf den alten He Er. Tante Zhou machte eine Weile Lärm, doch als sie sah, dass niemand ihr Beachtung schenkte, stand sie von selbst auf, nahm einen Mondkuchen und stopfte ihn sich in die Brust.

So fing also alles an. Aber sie war immer noch bereit, die Prüfung ihres dritten Bruders zu bezahlen. Xiaoyuan beobachtete diese Farce lächelnd, stand dann auf und sagte: „Es ist spät. Ich gehe jetzt zurück. Mein dritter Bruder soll mich verabschieden.“

Frau Jiang konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Hastig drängte sie He Yaohong, sich umzuziehen. „Deine vierte Schwester ist so klug. Nimm noch ein paar Leute mit. Verlier nicht das Geld.“

He Yaohong half Xiaoyuan in die Sänfte und wandte sich zum Gehen, doch Xiaoyuan hielt ihn schnell auf und sagte: „Dritter Bruder, willst du mich nicht ein Stück begleiten?“

He Yaohong blieb wie angewurzelt stehen, schwieg aber. Xiao Yuan warf einen Blick auf den Jungen hinter ihm, der darauf wartete, das Geld zu tragen, und verstand sofort: „Diese dummen Jungen, wie konnte sich der dritte Bruder, ein erwachsener Mann, nur verlaufen? Caiju, gib jedem von ihnen fünfzig Münzen, und kommt morgen wieder zu mir.“

Nachdem die Jungen das Geld erhalten und sich für die Belohnung bedankt hatten, zerstreuten sie sich. He Yaohong ging zur Sänfte und sagte mit gedämpfter Stimme: „Vierte Schwester, dein dritter Bruder ist wirklich nutzlos. Er macht dich nur müde und verschwendet dein Geld.“

Xiao Yuan forderte die Sänftenträger auf, langsam zu gehen und tröstete ihn: „Dritter Bruder, ich tue das nur aus egoistischen Gründen. Ich möchte etwas Geld ausgeben, damit du in Ruhe lernen kannst, damit du nächstes Jahr die kaiserliche Prüfung bestehst und ich auch davon profitiere.“

He Yaohong wollte noch etwas sagen, doch seine Stimme versagte. Aus Angst, Xiaoyuan könnte es hören, begleitete er sie schweigend zum Eingang des Hauses der Familie Chen.

Tante Chen war bereits herausgekommen und sah He Yaohong nach, als er wegging. Überrascht fragte sie: „Warum hat dein dritter Bruder kein Wort gesagt?“

Xiao Yuan wischte sich leise eine Träne aus dem Augenwinkel und lächelte: „Die Stimme des dritten Bruders ist heiser, er hatte Angst, ich würde ihn erkennen.“

Tante Chen hatte bereits jemanden beauftragt, einen Räuchertisch und ein Festmahl im Garten vorzubereiten. Sie und Xiao Yuan wuschen sich die Hände und zündeten gemeinsam Räucherstäbchen an. Xiao Yuan hörte Tante Chen etwas murmeln und lauschte genauer. Sie erkannte, dass diese sich etwas vom Mond wünschte und auf die Gesundheit und eine glückliche Ehe ihrer Tochter hoffte. Also tat sie es ihr gleich, ersetzte aber „Tochter“ durch „Mutter“.

Als Tante Chen ihren Wunsch hörte, erschrak sie und hielt sich den Mund zu, indem sie sagte: „Vierte Schwester, du solltest für ein Gesicht beten, das so schön ist wie Chang'e und so hell wie der Mond. Ich wurde schon einmal verkauft, wie kannst du jetzt wieder von Heirat sprechen?“

Xiao Yuan schob ihre Hand beiseite und berührte absichtlich ihr Gesicht, wobei sie sagte: „Deine Tochter ist schon schön, warum willst du noch mehr?“

Tante Chen lachte, zog sie zu ihrem Platz und sagte: „Ich bin zufrieden, solange ich dich in diesem Leben wohlbehalten sehen kann und du in Zukunft ein harmonisches Leben mit deinem Ehemann führst.“

Die Speisen auf dem Tisch waren alle sorgfältig von Tante Chen zubereitet worden: gedämpfte Wachteln mit Blüten, fünf verschiedene Sashimi-Sorten, große Kumquats, kleine Oliven, zehn Weingläser und acht verschiedene Früchte als Begleitung zum Wein, alles serviert in kleinen weißen Porzellanschalen; dazu zwei große Teller mit verschiedenen Mondkuchen, die alle von Tante Chen selbst hergestellt wurden.

Xiao Yuan biss in den Mondkuchen und rief begeistert, wie köstlich er sei. Dann nahm sie ein weiteres Stück, reichte es Tante Chen und sagte: „Tante, du bist erst Anfang dreißig und eine freie Frau. Warum sprichst du das Thema Heirat nicht an? Ich bin kein Sohn, also sollte ich das nicht ansprechen. Aber wenn ich nächstes Jahr heirate, wie willst du als Frau den Haushalt ernähren?“

Tante Chen öffnete wortlos einen Mondkuchen, und Xiao Yuan wusste, dass sie es sich zu Herzen genommen hatte, also sprach sie nicht mehr darüber. Sie nahm die Schaffelllaterne, die ihr das Dienstmädchen reichte, zog Tante Chen hoch, setzte einen Schleier auf und ging zum Fluss, um die Laterne steigen zu lassen. Inzwischen war der Fluss mit kleinen roten Punkten übersät, die aus der Ferne wunderschön aussahen. Die beiden verbrachten das Mittherbstfest zum ersten Mal völlig unbeschwert und waren überglücklich. Es war spät in der Nacht, und das Dienstmädchen mahnte sie mehrmals, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrten, um zu schlafen.

Kapitel Sieben: Kuchenschönheit

Noch bevor Xiao Yuans Haus halb fertig war, runzelte Cheng Mutian bereits besorgt die Stirn. Er saß an seinem Schreibtisch und war in Gedanken versunken. Madam Zhangs plötzlicher Weggang hatte Xiao Yuans Familie ohne Einkommen zurückgelassen. Er hatte gehört, dass sie ein Haus bauten, wusste aber nicht, ob sie genug Geld hatten. Er wollte ihnen Gold und Silber schicken, fürchtete aber, die Familie Cheng zu verärgern und Xiao Yuan noch mehr Kummer zu bereiten. Cheng Fu, der Cheng Mutian seit seiner Kindheit begleitet hatte, verstand seine Gedanken am besten. Er brachte sogleich Tee und sagte: „Junger Meister, der Hof baut Brücken und Straßen, und die meisten Steine und Hölzer werden von unserer Familie bereitgestellt. Es muss einiges übrig bleiben. Meiner bescheidenen Meinung nach würden diese Dinge nur verderben, wenn sie ungenutzt blieben. Warum schicken wir nicht etwas an unsere Verwandten und Freunde?“ Cheng Mutians Stirn entspannte sich, und er lobte Cheng Fu mehrmals. Er befahl ihm sofort, eine Wagenladung zur Familie He zu schicken und unterwegs auch noch ein paar Wagenladungen zu Xiao Yuans altem Haus zu liefern.

Cheng Fu schickte zunächst einige junge Männer mit einem Karren zum Anwesen der Familie He. Da er bei den Karren, die er zu Xiao Yuan schickte, nicht nachlässig sein wollte, begleitete er sie persönlich zum alten Anwesen, um A Xiu zu sehen.

Ah Xiu hatte sich Sorgen gemacht, nicht genug Geld für den Hausbau zu haben, doch als sie mehrere große Karren voller Holz und Steine sah, war sie überglücklich und bedankte sich überschwänglich bei Cheng Fu. Dieser errötete, wandte sich ab und winkte mehrmals: „Das ist eine freundliche Geste meines jungen Meisters, Schwester Xiu, bitte bedanken Sie sich nicht.“

Als Ah Xiu das hörte, blickte sie ihn finster an und sagte: „Du bist ein paar Jahre älter als ich, warum nennst du mich dann ‚ältere Schwester‘?“

Cheng Fu erschrak und stammelte, unfähig, noch etwas zu sagen. A Xiu lächelte triumphierend und führte einige Jungen an, um den Karren zu entladen. Cheng Fu fürchtete, die Steine könnten sie treffen, und folgte ihnen eilig, um zu helfen.

Als Axiu abends zurückkam, erzählte sie Xiaoyuan, dass Cheng Mutian Baumaterialien geliefert hatte. Xiaoyuan sagte verächtlich: „Er ist so besorgt um seinen Ruf und die Einhaltung der Regeln, dass er sich sogar einen Vorwand ausdenken muss, um ein paar Holzstücke zu liefern.“ Während sie diese abfälligen Bemerkungen über ihn machte, holte sie ein Taschentuch mit Mandarinentenmotiv hervor, das sie erst vor wenigen Tagen bestickt hatte, und bat Axiu, es ihm zu geben.

Xiao Yuan lächelte sie an und schlug vor: „Warum suchst du nicht diesen Cheng Fu auf?“

„Ja, er gehört zu den Männern des jungen Meisters Cheng, also ist er der geeignetste Mann dafür. Aber warum sollte ich ihn suchen? Er kommt in ein paar Tagen aufs Anwesen. Er meinte, er würde uns noch ein paar Wagenladungen Material bringen“, antwortete Ah Xiu beiläufig und bemerkte Xiao Yuans verschmitzten Blick überhaupt nicht.

Seit Xiaoyuan Cheng Mutian das Taschentuch geschenkt hatte, brachte Axiu ständig Neuigkeiten von der Familie Cheng mit. Gestern hatte sie Nanmu-Holz geschickt. Heute hatte sie für die Arbeiter gekocht. Am meisten sprach sie jedoch über Cheng Fu. Er käme jeden Tag ins Haus und benehme sich jeden Tag albern. Xiaoyuan wusste genau, was vor sich ging, aber sie hasste es, dass Axiu, dieses dickhäutige Mädchen, so blind dafür war. Offensichtlich hatte er Gefühle für sie, aber sie tat es als bloße Anekdote ab.

Wegen des Brandes in Lin'an war es viel günstiger, Personal anzuheuern, als es zu kaufen. Tante Chen besprach mit Xiao Yuan die Idee, die Hausangestellten zu entlassen und mehr Leute einzustellen. Das würde die Haushaltskosten senken, was von Vorteil war. Außerdem wollte Xiao Yuan nach dem Hausbau ein eigenes Geschäft eröffnen und hatte Personalmangel. Deshalb stimmte sie sofort zu. Am nächsten Tag bestellte sie einen Menschenhändler ins Haus.