Lebensberater für die Südliche Song-Dynastie

Kapitel 43

Cheng San Niang, in Gedanken versunken, gab sich bedeckt, führte ihn aber zusammen mit Cai Lian ins Zimmer, um ihre Eltern, ihren älteren Bruder, ihre Schwägerin, ihre ältere Schwester und ihren Schwager zu begrüßen. Cai Lian stellte die mitgebrachten Geschenke ab, holte dann ein paar Schmuckstücke und Bücher hervor und lächelte: „Die hat San Niang extra mitgebracht, um ihren Sohn zu ‚testen‘.“ Cheng San Niang lächelte schüchtern: „Nichts Besonderes. Die Schmuckstücke hat mein Mann gemacht, und die Bücher hat er gekauft, als mein Schwiegervater das letzte Mal da war.“

Offenbar wusste sie bereits von Gan Shiers Entscheidung, die Prüfung abzubrechen und Handwerkerin zu werden, und ihrem Tonfall nach zu urteilen, schien sie damit einverstanden zu sein. Xiao Yuan lächelte sie an und dankte ihr und ihrem Mann für die Ergänzung von Wu Ges „Zhou Shi“ (einem traditionellen chinesischen Prüfungsvorbereitungsdienst).

Im Saal brannten bereits Räucherstäbchen und Kerzen. Um den Brokatteppich herum waren Früchte und Snacks, Gold- und Silberschätze und Spielzeug, Schreibgeräte, Bücher und buddhistische sowie taoistische Schriften, Waagen, Lineale, Messer und Scheren, farbenprächtiger Satin und Blumen, offizielle Münzen, Handarbeiten und Garn sowie Dinge des täglichen Bedarfs ausgestellt. Madam Sun legte die von Cheng San Niang mitgebrachten Bücher und Schmuckstücke dazu und fragte Xiao Yuan leise, ob die „Prüfung des Kindes“ sofort beginnen solle. Xiao Yuan stand auf, um Meister Cheng um Erlaubnis zu bitten. Meister Cheng seufzte und sagte: „Ich war so darauf bedacht, Armut vorzutäuschen, dass ich gar nicht damit gerechnet hatte, dass Wu Ges erster Geburtstag so nah ist. Eine so prunkvolle Zeremonie kann nur an einem so besonderen Ort stattfinden, und wir können kein großes Festmahl für die Gäste ausrichten.“

Es war seine Idee, sich arm zu stellen. Xiao Yuan wusste nicht, wie sie ihn trösten sollte, also deutete sie auf die Brokatmatte, um ihn abzulenken, und sagte lächelnd: „Bruder Wu ist ein Junge, kein Mädchen. Warum hast du Blumen und Nadeln daraufgelegt?“ Alle lachten. Sun wollte sie gerade herausnehmen, aber Gan Shier, die im Herzen noch ein Kind war, ergriff die Initiative, hob Bruder Wu zuerst hoch und verleitete ihn absichtlich dazu, nach dem Nähkästchen zu greifen. Meister Cheng und Cheng Mutian beachteten es gar nicht, sondern warfen ihm nur finstere Blicke zu.

Zum Glück war Wu-ge sehr geschickt; er griff zuerst nach einem Buch und dann nach einem kleinen Jadeboot, worüber Meister Cheng herzlich lachte und seinen Enkel für dessen zukünftigen Erfolg lobte. Xiao-yuan erkannte sofort die Herkunft des Jadeboots und wollte es ihm entreißen, doch es war ihr vor so vielen Leuten peinlich. Heimlich zwickte sie Cheng Mu-tian und sagte: „Seit du dieses Jadeboot benutzt hast, um meiner Tante ihre Lehrurkunde zu überreichen, habe ich es wie einen Schatz gehütet. Warum lässt du die Kinder jetzt damit spielen?“

Cheng Mutians Augen glänzten vor Tränen, als er mit heiserer Stimme sagte: „Das hat mir meine Mutter hinterlassen.“ Daraufhin trat Xiao Yuan schnell vor, umarmte Wu Ge und begleitete ihn, um seiner verstorbenen Schwiegermutter Weihrauch darzubringen. Anschließend wandte sie sich wieder Wu Ge und Frau Qian zu und lehrte sie, sich zu verbeugen. Frau Qian, die sah, dass sie sie beiseitegelassen hatten und sich zuerst vor der Gedenktafel ihrer Mutter verbeugten, wirkte ziemlich unzufrieden. Doch da eine zweite Ehefrau die erste nicht übertreffen konnte, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihren Groll zu unterdrücken.

Einschließlich des Kindes waren es insgesamt nur zehn enge Verwandte, daher wurde nur ein Tisch gedeckt. Xiao Yuan sagte entschuldigend: „Die Regierung hat irgendwoher erfahren, dass unsere Familie Armut nur vortäuscht, deshalb schicken sie jeden Tag Leute, die den Markt bewachen, damit wir uns nicht trauen, gutes Fleisch zu kaufen. Uns bleibt nichts anderes übrig, als fertiges Fleisch von einem bekannten Markt zu kaufen.“

Er wies Tante Ding und Schwester Liu an, die Gerichte zu servieren: Guangjia-Suppe aus Guanxiangkou, Song-Wusao-Fischsuppe von außerhalb des Qiantangmen-Tempels, Hammelreis aus Zhongwaqian und Kristall-Rot- und Weißlikör aus Zao'er Shuirenfangkou. Dazu gab es noch ein paar von Tante Ding gebratene Beilagen und Langlebigkeitsnudeln von Schwester Liu. Es war zwar kein üppiges Mahl, aber im Vergleich zu den Mahlzeiten der letzten Tage durchaus akzeptabel. In der Mitte des Tisches stand eine große Torte, die Axiu heimlich mitgebracht hatte. Darauf stand in roter Buttercreme geschrieben: „Alles Gute zum Geburtstag, Bruder Wu.“ Xiao Yuan wollte eine rote Kerze daraufstellen, aber Cheng Mutian fragte: „Es ist keine Hochzeit. Warum eine rote Kerze anzünden?“ Sie musste aufgeben.

Nachdem sie diese karge Mahlzeit beendet hatten, seufzten Gan Twelve und Cheng San Niang. Meister Cheng, Jin Jiu Shao und die anderen hingegen jubelten zufrieden. „Jetzt können wir also Fertiggerichte kaufen! Die Beamten haben bestimmt keine Zeit, jeden einzelnen Stand zu kontrollieren. Wir werden von nun an jeden Tag dort einkaufen“, sagten sie. Xiao Yuan seufzte innerlich. Zuhause waren sie alle wählerische Esser gewesen. Nach ein paar Tagen voller Entbehrungen schmeckten ihnen selbst diese Straßenimbisse köstlich.

Meister Cheng hatte das Gefühl, seinen Enkel schlecht behandelt zu haben. Er nahm ihn mit zum Markt. Frau Qian sah Hammelfleisch und Fisch auf dem Tisch und aß, obwohl sie noch fastete, eine zusätzliche Schüssel Reis dazu. Anschließend ging sie mit Xiao Si Niang nach unten, um das Essen zu verdauen. Schwester Cheng und die anderen standen Xiao Yuan sehr nahe und wollten deshalb nicht gehen. Schließlich versammelten sie sich alle in ihrem Zimmer, um Tee zu trinken und etwas zu essen.

Xiao Yuan bestellte mehrere Teller mit Trockenfleisch. Lächelnd sagte sie: „Das ist das gekochte Fleisch von Wei Da Dao von der Mao'er-Brücke. Es ist sehr berühmt. Schade, dass es aus Schweinefleisch ist. Ich hatte Angst, mein Vater würde mich ausschimpfen, deshalb habe ich es nicht gebracht. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, probieren Sie doch bitte.“ Bevor sie ausreden konnte, hatten Schwester Cheng und Jin Jiu Shao schon angefangen zu essen. Gan Shier schluckte schwer, konnte dann aber nicht widerstehen, ein Stück Fleisch zu nehmen und es Cheng San Niang an die Lippen zu halten: „Schatz, ich habe schon mal Schweinefleisch bei ‚Da Wan Tou‘ gegessen. Es ist sehr zart. Du solltest mal probieren.“

Cheng Mutian hustete zweimal heftig. Gan Shier jedoch fürchtete sich nicht vor ihm. Er fütterte Cheng Sanniang weiter mit Fleisch. Grinsend drehte er sich um und sagte: „Bruder, gib deiner Schwägerin doch auch etwas ab.“ Cheng Mutians Gesicht lief augenblicklich genauso rot an wie das von Cheng Sanniang. Er riss ihm den Teller aus der Hand und sagte: „Ich sehe, du hast am Tisch ordentlich zugelangt. Verschwende nicht das Essen meiner Familie.“

Als Xiao Yuan die beiden wie Kinder zanken sah, versuchte sie nicht, sie zu trennen. Sie lächelte nur, schüttelte den Kopf, zog Cheng San Niang in den Flur und flüsterte: „Willst du Gan Shier immer noch einen Posten verschaffen?“ Cheng San Niang senkte den Blick und sagte: „Ich weiß alles. Es stellt sich heraus, dass der Meister jeden Tag sagt, er suche sich Klassenkameraden zum Lernen, aber in Wirklichkeit arbeitet er in deinem Spielzeugladen.“ Xiao Yuan nahm entschuldigend ihre Hand und sagte: „Ich wollte es dir schon früher sagen, aber ich dachte, es wäre besser, wenn er es dir selbst sagt.“ Dann riet sie ihm: „Es gibt 365 Berufe, und in jedem Beruf kann es einen Experten geben. Vielleicht ist er im Spielzeugmachen begabter als im Lernen. Vielleicht macht er sich eines Tages einen Namen und eröffnet seinen eigenen großen Laden.“

Cheng San Niang nickte und sagte: „Ich verstehe das Prinzip. Unsere Familie und die Familie meiner ältesten Schwester sind beide im Geschäftsleben tätig, und wir haben nichts Verdächtiges bemerkt. Ich mache mir nur Sorgen, wie ich es meinem Schwiegervater erklären soll.“ Xiao Yuan warf einen Blick ins Zimmer und sagte: „Es sind noch über zwei Jahre Zeit, warum die Eile? Außerdem wird Gan Shier dich vor allem beschützen, warum machst du dir solche Sorgen?“

Cheng San Niang verbrachte einen halben Tag damit, an ihrem Rockgürtel zu rütteln und am Fenstergitter zu zupfen. Schließlich konnte sie sich nicht länger zurückhalten und offenbarte ihre Idee. Um Gan Shier in Zukunft nicht in Schwierigkeiten zu bringen, wollte sie ihm immer noch eine Beamtenstelle kaufen, doch es fiel ihr schwer, das nötige Geld aufzutreiben. „Schwägerin“, sagte sie, „bei dem Tempo, das der Mann an den Tag legt, wird er die Prüfung in drei Jahren ganz sicher nicht bestehen. Wenn sein Schwiegervater herausfindet, dass er nicht nur nicht lernt, sondern sich auch noch mit Vergnügungen vergnügt, wird er ihn sicher ausschimpfen. Es wäre besser, wenn ich ihm eine Beamtenstelle kaufen würde, dann wäre er wenigstens ein Gelehrter mit einem Beamtenrang. Selbst wenn er sich heimlich ein paar Vergnügungen erlaubt, würden die Leute nur sagen, er gönne sich etwas.“

Xiao Yuan hatte zunächst gedacht, er sei nur darauf aus, einen Beamtenposten zu ergattern, doch es stellte sich heraus, dass er Gan Twelves Wohl im Sinn hatte. Sie lächelte und sagte: „So ist das nun mal. Was du sagst, leuchtet ein. Mein älterer Bruder tut zu Hause nichts, und trotzdem hat er sich schon zweimal einen Beamtenposten erkauft. Der Titel eines Beamtenhaushalts erleichtert ihm vieles und befreit ihn von harter Arbeit. Aber du brauchst dir darüber keine Sorgen zu machen. Die Familie Gan ist nicht arm. Wenn Gan Twelve mehrere Jahre hintereinander die kaiserlichen Prüfungen nicht besteht, wird sein Vater natürlich alles daransetzen, ihm einen Beamtenposten zu verschaffen. Du brauchst dafür keinen Cent auszugeben.“

Cheng San Niang sagte traurig: „Mein Mann und seine Brüder, die vier älteren Brüder, haben ihre Ämter alle mit dem Geld bekommen, das ich als Mitgift verwendet habe. Meine Schwiegereltern sind bereit, uns zu helfen, aber sie befürchten, dass die vier älteren Brüder auch etwas davon haben wollen, wenn sie uns Geld geben.“

Es ist verständlich, dass er kein Geld von seiner Familie annimmt und sich seine offizielle Position durch eigene Fähigkeiten erkauft, aber warum hat er es ständig auf die Mitgift seiner Frau abgesehen? Xiao Yuan seufzte und fragte: „Was hat Gan Twelve gesagt?“ Cheng San Niang lächelte und sagte: „Mein Mann hat gesagt, er würde das Geld verdienen, aber ich möchte nicht, dass er sich zu sehr abmüht, deshalb möchte ich auch etwas beitragen.“

Xiao Yuan tröstete sie: „Du weißt nicht, wie nervös ich war. Ich hatte Angst, du wärst wütend, wenn du wüsstest, dass der Gelehrte jetzt Handwerker in meiner Werkstatt ist. Jetzt, wo ich sehe, dass du ihn verstehst, bin ich erleichtert.“ Cheng San Niangs Mitgift war ein Darlehen ihres Mannes an Gan Shier, daher wusste sie, wie wohlhabend Gan Shier war. Sie schlug vor: „Die Familie Gan ist eine angesehene Familie in Quanzhou. Du musst dir kein hohes Amt erkaufen, um deine Familie zu ernähren. Warum kaufst du dir nicht einfach ein Amt neunten Ranges? Das kostet dich nur sechstausend Strings.“

Cheng zählte das Geld in seiner Hand und lächelte breit: „Meine Schwägerin trifft die besten Entscheidungen, wir nehmen Digonglang.“

Xiao Yuan dachte bei sich, dass die sechstausend Geldbündel zwar größtenteils aus ihrer Mitgift stammten, es aber ursprünglich Gan Shier gewesen war, der ihr „geholfen“ hatte. Das Paar unterstützte sich gegenseitig, daher gab es keinen Streit um die Mitgift der Braut, sondern es war vielmehr eine positive Entwicklung.

Cheng San Niang war erleichtert und zeigte auf einige Händler vor der Hofmauer, die mit Kisten ihre Waren feilboten. „Schwägerin“, fragte sie, „was machen die denn da?“ Cheng Da Jie kam aus dem Haus und lächelte: „Wir waren ja auch so einfach gestrickt, als wir ankamen. Die verkaufen Süßigkeiten und Mückenschutzmittel.“ Cheng San Niang meinte: „Ach so, das sind also Kleinhändler.“ Cheng Da Jie lächelte weiter: „Was für Händler sind das denn? Die holen sich morgens früh Waren in der Werkstatt und bringen abends das verdiente Geld zurück, wobei sie eine Provision kassieren.“

Cheng San Niang deutete auf zwei Träger mit abgedeckten Holzeimern und stellte ihnen eine Frage. Schwester Cheng wusste jedoch auch keine Antwort und wandte sich daher an Xiao Yuan. Xiao Yuan warf ihnen einen Blick zu und lächelte: „Das sind die, die heißes Wasser zum Eingang des Badehauses bringen, um es zu verkaufen. Apropos …“ Sie ging hinein, zog Cheng Mutian beiseite und sagte: „Er Lang, hast du dich nicht beschwert, dass du nicht richtig baden konntest? Geh ins Badehaus; dort ist es geräumig.“

Kapitel 126 Der Parfümladen (Teil 1)

Cheng Mutian war es gewohnt, in einer großen Wanne auf dem geschnitzten blauen Ziegelboden seines Hauses zu baden. Als er zum ersten Mal die kleine Wanne benutzte, verschüttete er das ganze Wasser. Das Badewasser tropfte die Holzdielen hinunter und auf den ersten Stock, woraufhin die Diener im Erdgeschoss murrten: „Die Mönche sagten, es würde heute Morgen sonnig sein, warum regnet es dann?“

Als Xiao Yuan das Badehaus erwähnte, hielt er kurz inne und fragte: „Meinst du den Ort mit der Schöpfkelle und dem Kupferkessel am Eingang? Das ist ein Ort für arme Leute. Ich habe gehört, dass sich Dutzende, ja sogar Hunderte von Menschen in einem großen Becken drängen, um darin zu baden. Wie soll man da sauber werden? Im Gegenteil, je öfter man sich wäscht, desto schmutziger wird man.“

Jin Jiushao, der das Gespräch des Paares mitgehört hatte, lachte und sagte: „Was für ein Badehaus? Das ist ja viel zu vulgär. Das nennt man Parfümerie. Wenn es dir zu voll ist, lass uns zusammen ein kleines Becken suchen, wo weniger los ist, wie wär’s?“ Cheng Mutian fragte: „Woher kennst du dich hier so gut aus?“ Als Jin Jiushao Xiao Yuan daneben stehen sah, wagte sie es nicht, die Wahrheit zu sagen, und meinte nur: „Ich kenne ein paar Parfümeriebesitzer aus der Geschäftswelt. Sie haben mich schon ein paar Mal zum Baden in ihre Läden eingeladen, deshalb kennen wir uns ein bisschen.“

Cheng Mutian war besorgt, in welche Richtung das Haupttor des Parfümerieladens zeigte, als er hörte, dass er dort gewesen war. Er freute sich riesig und bat Xiaoyuan eilig, saubere Kleidung und Schuhe für ihn bereitzulegen, und Jin Jiushao, ihn zum Baden zu begleiten. Gan Shier war ein lebensfroher Mensch und war noch nie zuvor in dem Parfümerieladen gewesen. Als er sah, dass alle gingen, wollte er unbedingt auch hin. Er schlich sich hinaus, um Cheng Sanniang zu suchen, und sagte: „Madam, wie wäre es, wenn ich mit meinem Bruder und Schwager den Parfümerieladen besuche?“ Es war keine große Sache, also wie hätte Cheng Sanniang ablehnen können? Sie wies Gan Li sofort an, zurückzugehen, seine saubere Kleidung zu bündeln und sie ihm zu bringen, und gab ihm außerdem etwa hundert Kupfermünzen als Spesen.

Weil sie ihre Kleidung selbst trugen und Jin Jiushao darauf bestand, keinen Diener mitzunehmen, mieteten sie am Straßenrand einen kleinen Karren und stiegen gemeinsam ein. Gan Shier tat so, als würde er an Cheng Mutians und Jin Jiushaos Kragen riechen und lachte: „Ihr riecht wirklich nach Schweiß. Habt ihr euch seit Tagen nicht gewaschen?“ Jin Jiushao kümmerte sich wenig um den Spott und zupfte lächelnd an seinem Kragen: „Was soll das mit dem ‚Bad bei der Geburt, Bad beim Tod‘? Habt ihr davon schon mal gehört? In der brütenden Hitze wischen sie sich nur mit einem feuchten Lappen ab. Im Vergleich zu ihnen waschen wir uns ziemlich oft.“

Cheng Mutian warf ein: „Ich begleitete meinen Vater einmal, als wir unser Boot unterhalb der Stadt Yanzhou anlegten. Die Frauen in den Teehäusern dort trugen feine Kleider, silberne Haarnadeln und Blumen im Haar, und ihre Türen waren vergoldet und elegant. Sie breiteten ihre Nachthemden auf kleinen Tischen aus und fingen fast ununterbrochen Läuse mit dem Mund. Währenddessen unterhielten sie sich lachend und plaudernd mit anderen, ohne sich im Geringsten zu schämen. Diejenigen, die zusahen, waren daran gewöhnt.“

Jin Jiu klopfte Twelve auf die Schulter und lachte: „Es gibt offensichtlich viele Leute, die nicht gerne baden, deshalb gibt es für sie keinen Grund, uns auszulachen, weil wir nicht baden.“

Die drei unterhielten sich angeregt und lachten, während sie zum Eingang der Yutang-Gasse gingen. Da das Auto nicht hineinpasste, mussten sie ihre Kleidung tragen und zu Fuß weitergehen. Kaum waren sie ausgestiegen, sahen sie am Straßenrand einen hageren alten Mann mit einem Wahrsagerschild hinter sich und einer zerbrochenen Schüssel vor sich. Der gutherzige Gan Shier zog schnell etwas Geld aus seinem Ärmel und sagte: „Er ist ein Bettler, gebt ihm zwei.“ Cheng Mutian und Jin Jiushao, die solchen Leuten sonst nie Beachtung schenkten, wollten gerade am Straßenrand warten, als eine große Gruppe zerlumpter Jugendlicher aus der Gasse stürmte und direkt auf sie zurannte. Die drei wichen gerade noch rechtzeitig aus. Das Geld, das Gan Shier gerade herausgeholt hatte, fiel auf den Boden, und auch die Bündel in Cheng Mutians und Jin Jiushaos Armen wurden umgestoßen.

Cheng Mu runzelte die Stirn, als er die Kleidung aufhob. Da er nicht wusste, wie er sie neu verpacken sollte, packte er einfach ein Teil achtlos ein und dachte bedauernd: „Dieser unbedeutende Mensch kennt die Regeln einfach nicht. Ich hätte es besser wissen müssen, als hierherzukommen.“ Auch Jin Jiushao wusste nicht, wie man packt, und beklagte sich gerade über sein Pech, als er das hörte. Doch dann lachte er und sagte: „Nicht so voreilig. Du wirst es schon sehen, wenn wir im Parfümladen sind.“

Gan Shier, der merkte, dass er hingehalten wurde, hob die Münzen gar nicht erst auf. Er nahm sie dem alten Bettler ab und drängte ihn eilig, ihm den Weg zu weisen, da er den interessanten Parfümladen so schnell wie möglich sehen wollte.

Jin Jiu Shao ging voran und führte ihn in die Gasse. Sie war gesäumt von Parfümerien. Er deutete auf die größte und sagte: „Ich bin Stammkunde hier. Die haben das beste Geschäft.“ Cheng Mutian und Gan Shier blickten auf. Über der Tür hing ein Kupferkessel mit einem Schild, auf dem „Zhang Xiao Niang“ stand. An der Wand boten Händler Gesundheitspillen und saisonale Blumen an.

Jin Jiu zog sie mit sich und ging weiter. Er erklärte: „Das Männerbad ist links, das Frauenbad rechts, und das Warmwasserbad in der Mitte ist für Ausländer, die Kaltwasserbäder nicht gewohnt sind. Wir nehmen unsere Kleidung später mit, der Kellner bewahrt sie auf. Alle anfallenden Kosten werden uns zunächst in Rechnung gestellt, und wir bezahlen, nachdem wir gebadet haben.“

Cheng Mutian war verwirrt. Der Gang hinein war doch nur zum Baden gedacht, warum sollte es also etwas kosten? Gan Shier dachte bei sich: „Es muss fürs Baden sein.“ Dann fragte er Jin Jiushao: „Schwager, was kostet das Baden hier? Es ist zu teuer; das kann ich mir nicht leisten.“ Der Kellner, der ihn begrüßte, wollte sich gerade abwenden, als er hörte, dass er es sich nicht leisten konnte, als er Jin Jiushao plötzlich als Stammgast erkannte. Schnell rief er lächelnd: „Günstig! Billig! Nur zwanzig Münzen für ein Bad.“ Jin Jiushao zog einen Fächer aus seinem Ärmel, gab sich elegant und tippte dem Kellner auf den Kopf: „Das ist mein Schwager. Sehen Sie nicht auf mich herab.“ Der Kellner lächelte unterwürfig: „Aber nein! Aber nein! Ich habe nur gescherzt. Wie könnte ich Sie, meine jungen Herren, in dieses überfüllte und laute Badehaus schicken? Bitte begleiten Sie mich in dieses kleine Badehaus. Tee und Snacks werden bereitgestellt, und es gibt sogar Personal, das Sie bedient – fünfzig Münzen für ein Bad.“

Fünfzig Münzen waren nicht einmal einen einzigen Faden von Cheng Mutians Kleidung wert. Selbst Gan Shier, ein Tagelöhner, der sich seinen Lebensunterhalt verdiente, fand es nicht zu teuer. So folgte er dem Kellner freudig in Richtung …

Sie kamen früh an, und noch war niemand am Pool. Cheng Mutian sagte hastig: „Wir haben den Pool reserviert. Lassen Sie niemanden mehr rein.“ Aus irgendeinem Grund zögerte der Kellner einen Moment, bevor er schließlich aus Respekt vor Jin Jiu Shao antwortete: „Die Reservierung des gesamten Pools kostet einen Geldschein.“ Cheng Mutian nickte ohne zu zögern, und der Kellner holte ein kleines Heftchen aus grobem Papier hervor, zeichnete einen Kreis darauf, zog in der Mitte einen senkrechten Strich für die Rechnung und rief dann jemanden, der ihnen beim Ausziehen half und ihre Kleidung zur Aufbewahrung hinaustrug.

Cheng Mutian glitt als Erste in das kalte Wasserbecken und lachte: „Ich war noch nie hier und wusste gar nicht, dass man das ganze Haus buchen kann. Das ist ja interessant! Schwimmen im Pool ist viel besser als in der Badewanne zu liegen.“ Jin Jiushao lächelte geheimnisvoll: „Der Reiz des Parfümladens liegt nicht darin.“

Gan Shier sprang ins Wasser, spritzte ein paar Mal und sagte: „Das Wasser ist so flach, wie soll ich da schwimmen? Da wäre es besser, eine Frau zu Hause zu haben, die mich bedient.“ Cheng Mutian fand seine Worte übertrieben nett und spritzte sich eine Handvoll Wasser ins Gesicht. Jin Jiu Shao lachte und lobte: „Shier weiß das Leben zu genießen. Aber was ist schon so toll daran, wenn dich eine Frau bedient? Warte doch, bis dein Schwager jemanden ruft, der dir den Rücken schrubbt.“

So läuft das also. Wenn ich nach Hause komme, werde ich meine Frau überreden, mir auch den Rücken zu schrubben. Ich weiß nur nicht, ob sie mitmacht. Cheng Mutian grübelte darüber nach, als er plötzlich zwei Frauen in Dorftracht durch die Tür kommen sah. Jede trug eine Kiste und kam auf ihn zu. Erschrocken tauchte er schnell ins Wasser, sodass nur noch sein Kopf herausschaute, und rief: „Jiulang, sag ihnen schnell, dass wir hier falsch sind. Das Frauenbad ist auf der anderen Seite.“

Gan Shier tat es ihm gleich und versteckte sich im Wasser. Er hatte keine Angst. Er betrachtete die beiden Frauen aufmerksam und sagte: „Sie sehen aus wie Blumenverkäuferinnen an der Tür.“ Jin Jiushao sagte überrascht: „Du bist sehr aufmerksam. Sie sind tatsächlich hier, um frische Blumen und Badezusatz zu verkaufen.“ Gan Shier lachte und sagte: „Ich verdiene meinen Lebensunterhalt jetzt auch mit meinen Fähigkeiten. Wenn ich sie draußen sehe, muss ich einfach zweimal hinschauen.“

Während sie sich unterhielten, kamen die beiden Frauen mit der Schüssel näher. Jin Jiu Shao versteckte sich im Wasser, nur sein Kopf ragte heraus, und fragte Gan Shi Er und Cheng Mu Tian, ob sie etwas kaufen wollten. Cheng Mu Tian hatte zunächst vermutet, dass es sich um die Frauen handelte, die er zum Rückenschrubben gerufen hatte, doch da sie nicht oberflächlich wirkten, beruhigte er sich und nahm an, es sei einfach so. Allerdings konnte das flache Wasser seinen nackten Körper nicht verbergen. Er konzentrierte sich nur darauf, so nah wie möglich an den Beckenboden zu gelangen, um seine Nacktheit nicht preiszugeben, und wählte deshalb nichts aus.

Gan Shier war der Mutigere von beiden. Er und Jin Jiu Shao suchten sich am Teich jeweils eine Schachtel Seifenwasser aus, das aus einer Mischung aus Bohnen und Kräutern hergestellt war. Als sie sahen, dass Cheng Mutian sich ängstlich hinter ihnen versteckte, nahmen sie auch für ihn eine Schachtel. Nachdem sie alles gekauft hatten, kam der Kellner, der sie hineingeführt hatte, wieder und notierte wie üblich in seinem groben Notizblock den Preis für das Seifenwasser.

Gan Shier begriff plötzlich: „Sie kommen also aus diesem Parfümladen.“ Der Kellner schüttelte den Kopf. „Auf dem Land herrscht eine Hungersnot, und sie konnten den Hunger nicht mehr ertragen. Deshalb sind sie in die Stadt gekommen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Unser Chef ist gutherzig und hat ihnen erlaubt, Kleinigkeiten am Eingang und beim Badehaus zu verkaufen.“ Jin Jiushao lachte ihn aus. „Was soll das heißen, gutherzig? Wenn sie etwas für zehn Münzen verkaufen, nimmst du fünf, und nach Abzug der Kosten reicht der Gewinn wahrscheinlich nicht einmal, um sie zu ernähren.“ Der Kellner kicherte. „Wir müssen ja auch unseren Lebensunterhalt verdienen.“ Gan Shier betrachtete die beiden Frauen genauer und bemerkte, dass sie Strohsandalen trugen. Sein Herz wurde weich, und er winkte sie näher heran und kaufte ihnen ein paar Sträuße Blütenblätter und eine Schale Kristallseife.

Nachdem Cheng Mutian ihnen nachgesehen hatte, stieg er aus dem Wasser, setzte sich auf die Stufen am Beckenrand, seufzte tief und fragte Jin Jiushao: „Sind denn keine Frauen mehr gekommen?“ Jin Jiushao lächelte, antwortete aber nicht. Er nahm ein Stück Kristallseife und reichte es ihm mit den Worten: „Das ist ein gekühlter Kuchen aus gekochten Seifenbeerenkernen. Obwohl er zu dieser Jahreszeit etwas ungewöhnlich ist, solltest du ihn trotzdem probieren.“ Während er sprach, stellte er eine Schale mit Zuckerwasser an den Beckenrand und bedeutete ihm, das Stück hineinzutauchen.

Gan Shier nahm das Seifenwasser, wusste aber nicht, wie er es auf seinen Körper auftragen sollte. Er fragte Jin Jiushao: „Zuhause benutze ich immer einen Seifenball. Wie soll ich dieses flüssige Zeug anwenden?“ Jin Jiushao lächelte und sagte: „Keine Sorge, jemand, der dich mit Seifenwasser einseifen wird, ist gleich da.“

Bevor er ausreden konnte, erschienen drei weitere Frauen in der Tür. Cheng Mutian erschrak erneut, ließ das halbe Stück Kristallseife aus der Hand fallen und sank, wie gewohnt, ins Wasser, wo er sich krampfhaft am Grund festklammerte. Gan Shier hockte sich ins Wasser und betrachtete sie. Obwohl ihre Kleidung ordentlicher war als die der beiden, die zuvor die Schachtel getragen hatten, stammten sie eindeutig aus angesehenen Familien. Er wandte sich tröstend an Cheng Mutian und sagte: „Bruder, ich fürchte, sie verkaufen nur Kleinigkeiten. Sie haben es schwer. Ich kaufe noch welche. Bitte hab Geduld.“

Auch er war unvorsichtig gewesen; die drei Frauen hatten nicht einmal eine Kiste dabei, woher sollten sie also etwas zum Verkaufen nehmen? Er sah, wie sie zum Teichrand gingen, einen Knicks machten und dann direkt Blütenblätter pflückten und ins Wasser streuten. Gan Shier, völlig überrascht, bekam eine Handvoll Blütenblätter über Kopf und Gesicht. Sein Herz raste, und er fragte Jin Jiushao hastig, was er da tue. Doch Jin Jiushao ließ ihn im Ungewissen, saß ruhig mit übereinandergeschlagenen Beinen am Teichrand und weigerte sich zu antworten.

Kapitel 127 Parfümerie (Teil 2)

Mu Tian dachte bei sich: „Das sind bestimmt die Rückenmassage-Damen, von denen Jin Jiu Shao gesprochen hat. Wie nervig!“ Er musterte sie und sah, dass die drei Frauen ordentlich gekleidet waren und keinerlei verführerischen Ausdruck im Gesicht hatten. Sie waren nicht einmal gepudert; sie waren alle ungeschminkt. Sie sahen nicht wie Frauen aus, die Männern den Rücken massieren würden.

Jin Jiushao war sehr freundlich. Noch bevor er fragen konnte, antwortete er von sich aus und erklärte: „Das sind Mädchen aus guten Familien, keine Prostituierten oder Bordellmitarbeiterinnen. Wie die beiden, die vorhin die Kiste trugen, sind auch sie Flüchtlinge vom Land, die in die Stadt gekommen sind. Habt Mitleid mit ihnen, denn sie haben nichts zu essen. Bittet sie, euch den Rücken zu massieren und eure Muskeln zu lockern, damit ihr ihnen etwas Geld geben könnt.“

Cheng Mutian, der nie Mitleid zeigte, hörte nicht zu und blieb regungslos im Wasser stehen. Gan Shier hingegen zog, als er von ihrer Armut hörte, das Bein zurück, das bereits am Beckenrand stand. Jin Jiu Shao genoss den Anblick sichtlich. Er saß aufrecht auf den Stufen im Wasser und ließ sich von einer Frau namens Chunhua mit Seife einseifen, während er sich mit ihr unterhielt und sie fragte, wie viele Personen zu ihrer Familie gehörten und ob ihre Eltern noch lebten.

Da er Cheng Mutians äußerst ernste Miene bemerkte, keine Anstalten machte, etwas zu unternehmen, und auch die Frau hinter ihm, die ihm den Rücken rieb, ruhig und zurückhaltend wirkte, flüsterte Gan Shier ihm zu: „Bruder, ist es wirklich nur eine Rückenmassage? Schüttelst du immer wieder den Kopf und versuchst, dich loszureißen?“ Cheng Mutian überlegte, wie er entkommen könnte.

Gan Shier dachte bei sich: „Das sind Flüchtlinge. Sie können kein Geld verdienen, wenn sie nicht anderen den Rücken schrubben. Ich werde einfach Mitleid mit ihnen haben.“ Mit diesem Gedanken ließ er Cheng Mutian zurück, stieg die Stufen am Wasser hinauf, setzte sich wie Jin Jiushao hin und bat Xia Ju, ihm beim Einseifen mit Seifenwasser zu helfen.

Die Jüngste, namens Ye, sah, dass ihre beiden älteren Schwestern beschäftigt waren, während ihre Hände kraftlos herabhingen. Unruhig flehte sie Cheng Mutian im Wasser an: „Junger Herr, bitte haben Sie Mitleid mit uns. Wir helfen Ihnen beim Abwasch, damit Sie etwas zu essen haben.“ Da kam Cheng Mutian eine Idee. Er fragte sie: „Wie viel bekommen Sie pro Spülgang?“ Qiu Ye antwortete: „Der Kunde zahlt 150 Münzen, der Ladenbesitzer nimmt 130, und ich bekomme 20 Münzen.“

Cheng Mutian sagte zu Jin Jiushao und Gan Shier: „Kein Wunder, dass der Kellner nicht gerade begeistert war, als ich vorhin das ganze Lokal reserviert habe; so verdienen wir also unser Geld.“ Dann wandte er sich an Qiu Ye und sagte: „Ich gebe dir zweihundert Münzen; warum gehst du nicht zum Kellner und bittest ihn, meine Kleidung hereinzubringen?“

Dieser Kunde möchte nicht, dass ich ihm den Rücken schrubbe. Die gesparte Zeit kann ich für den nächsten Kunden nutzen, und ich bekomme sogar noch siebzig Münzen geschenkt. Wo sonst findet man so ein gutes Angebot? Qiu Ye rechnete kurz nach und fand es ein gutes Geschäft. Sie lächelte und sagte: „Ich muss Sie um etwas bitten, junger Herr, damit Sie mir sagen, dass ich Ihren Rücken bereits geschrubbt habe.“ Cheng Mutian antwortete: „Selbstverständlich.“ Qiu Ye rief daraufhin den Kellner, damit er ihr die Kleidung brachte und die Rechnung auf die Karte setzte.

Gan Shier lachte und sagte: „Bruder, das ist eine ordentliche Rückenmassage, keine dubiose Angelegenheit, warum hast du Angst?“ Die kleine Hand auf seinem Rücken hielt plötzlich inne, aber er bemerkte es nicht und lachte Cheng Mutian weiter aus.

Neben Jin Jiu Shao rieb Chun Hua ihm den Rücken. Sie rieb und rieb, bis sie seinen Unterleib erreichte. Gan Shi Er sah nur ihre ernsten Gesichter, doch Cheng Mu Tian, der im Pool lag, hatte alles genau beobachtet. Er wurde knallrot vor Verlegenheit. Als der Kellner ihm Kleidung brachte, wies er Chun Hua und Xia Ju an, sich umzudrehen, trocknete sich mit einem Handtuch ab, zog sich schnell an und verschwand. Da Jin Jiu Shao und Gan Shi Er noch im Pool lagen, verlangte der Kellner kein Geld und ließ ihn gehen, ohne zu bezahlen.

Cheng Mutian verließ den Parfümladen und rannte nach Hause. Gerade als er hineingehen wollte, um sich zu beruhigen, hörte er plötzlich einen markerschütternden Schrei aus Jin Jiu Shaos Haus. Erschrocken sank er auf einen Stuhl neben der Tür. Xiao Yuan kam von draußen herein und erklärte: „Sechste Schwester Ji bekommt ein Kind. Ich habe meine ältere Schwester gebeten, jemanden zu schicken, um Jin Jiu Shao zu holen, aber sie hat es nicht erlaubt. Zum Glück bist du wieder da.“ Cheng Mutian erinnerte sich noch an Jin Jiu Shaos üppige Hände, aber da er nicht darüber sprechen wollte, dass andere Männer vor seiner Frau badeten, antwortete er ausweichend: „Nur ich bin zurück. Sie baden noch.“

Xiao Yuan sah, dass sein Gesicht gerötet und er schweißgebadet war. Schnell half sie ihm, sich auf die Couch zu legen, und wringte ein heißes Handtuch aus, um ihm das Gesicht abzuwischen. „Hast du nicht gerade gebadet? Warum bist du schon wieder so verschwitzt?“, fragte sie. Cheng Mutian antwortete atemlos: „Ich bin zurückgerannt.“ Xiao Yuan fragte überrascht: „Hast du kein Geld dabei? Warum hast du dir keine Sänfte gemietet?“

„Ich war so in Eile, dass ich es vergessen habe.“ Cheng Mutian griff in seine Kleidung. „Oh je!“, rief er aus. „Ich habe meine Kleidung vergessen. Meine Geldbörse ist bestimmt auch noch da drin.“ Xiao Yuan tröstete ihn: „Schon gut. Jin Jiushao und Gan Shier sind ja noch da. Die bringen sie dir bestimmt zurück.“ Dann fragte sie: „Aber warum hattest du es denn so eilig? Du hast doch gerade erst gebadet. Das war doch alles umsonst.“

Cheng Mutians Gesicht rötete sich noch mehr. Er drückte ihre Hand und sagte: „Frau, ich habe mich noch nicht gewaschen. Sag den Mägden, sie sollen eine Schüssel mit Wasser bereitstellen. Möchtest du mir den Rücken schrubben?“ Xiao Yuan fragte überrascht: „Du warst so lange weg, warum hast du dich nicht gewaschen?“ Cheng Mutian antwortete ehrlich: „Sie wollten mir den Rücken schrubben, aber ich wollte nicht.“ Da er es nie mochte, wenn Fremde ihm zu nahe kamen, dachte Xiao Yuan sich nichts dabei. Sie nahm an, mit „sie“ seien die beiden gemeint, und neckte ihn nur ein wenig wegen seiner Schüchternheit. Dann drehte sie sich um und ging, um die Mägde zu rufen, damit sie Wasser aufsetzten.

Als das Wasser warm war, führte Cailian zwei Dienerinnen hinauf, um es in die Kupferbadewanne zu gießen. Xiaoyuan prüfte die Wassertemperatur mit der Hand und schickte sie dann wieder hinunter. Sie selbst trug einen sauberen kleinen Hocker in die Wanne, um Cheng Mutian beim Baden zu helfen.

Cheng Mutian zog sich aus und setzte sich auf eine kleine Bank. Xiao Yuan nahm ihm das Kopftuch ab, wusch ihm die Haare und schrubbte ihm den Rücken. Lachend sagte er: „Wir duschen alle kalt, aber du bist anders. Du bestehst darauf, das Wasser vor dem Duschen zu erhitzen, genau wie ein Ausländer.“ Xiao Yuan kämmte sich sorgfältig die Haare und fragte: „Gibt es in dem Parfümladen auch Whirlpools wie die, die Ausländer benutzen?“ Cheng Mutian antwortete: „Nicht nur Whirlpools für Ausländer, sondern auch separate Damenbäder.“ Xiao Yuan lachte und sagte: „Dann möchte ich auch baden gehen. Nach so langer Zeit in diesem Luxus bin ich dieses kleine Becken gar nicht mehr gewohnt.“

Cheng Mutian, der ignorierte, dass sie ihn mit dem Rücken zu ihm nicht sehen konnte, verfinsterte sein Gesicht und sagte: „Das ist gegen die Regeln. Nur arme Frauen, die sich in der Öffentlichkeit zeigen, gehen zu diesen Becken, um sich zu waschen.“ Xiao Yuan klopfte ihm auf den glatten Rücken und schimpfte: „Soll ich etwa hier in einem kleinen Becken baden? Warum schrubbst du mir nicht ein anderes Mal den Rücken so?“ Als Cheng Mutian das hörte, war er eher erfreut als wütend und wollte gerade „Okay“ sagen, als plötzlich ein weiterer Schrei von draußen ertönte. Er hielt sich schnell die Ohren zu und fragte: „Warum schreit sie so?“ Xiao Yuan seufzte und sagte: „Ji Liu Niangs Bauch ist so dick, dass sie nicht drei Stockwerke hinuntergehen kann, um die Toilette zu benutzen. Deshalb hat sie einen Nachttopf ins Zimmer gestellt. Die siebte Konkubine, die mit ihr zusammenlebt, beschwerte sich über den Gestank und fing an zu fluchen. Ji Liu Niang lässt sich das nicht gefallen, also stritten die beiden. Ich weiß nicht, wer wen zuerst gestoßen hat, aber Ji Liu Niang fiel zu Boden und die Wehen setzten sofort ein. Sie ist noch nicht einmal im errechneten Geburtstermin, und wir wissen nicht, ob es eine gute oder schlechte Schwangerschaft ist. Die älteste Schwester ist so aufgeregt, dass sie auf und ab springt, aber sie weigert sich, Jin Jiu Shao zu bitten, nach Hause zu kommen.“

Cheng Mutian widersprach: „Selbst wenn er nach Hause käme, könnte er uns nicht helfen. Außerdem ist er nur ein Konkubine, und jeder Sohn, den er zeugt, wäre unehelich.“ Seine Ansicht war tief verwurzelt, und Xiao Yuan widersprach ihm nicht. Nachdem sie ihm beim Waschen und Baden geholfen hatte, brachte sie ihm saubere Kleidung und half ihm beim Umziehen.

Aus dem Treppenhaus drangen dumpfe Schläge. Ayun meldete draußen vor der Tür: „Junge Frau, jemand vom Parfümladen ‚Zhang Xiaoniang‘ ist da. Sie sagen, dass der junge Meister Jin und der junge Meister Gan gebadet und sich den Rücken schrubben lassen haben, aber nicht bezahlt haben. Sie wurden festgenommen und man verlangt 2.500 Münzen Lösegeld.“

Cheng Mutian war verblüfft und stieß hastig die Tür auf: „Sie haben kein Geld dabei? Mein Geldbeutel war doch da, warum haben sie ihn nicht gleich mitgenommen?“ Ayun schüttelte den Kopf und sagte, sie wisse es nicht. Xiaoyuan folgte ihr und sagte: „Zweitausendfünfhundert Münzen, nicht zweitausendfünfhundert Scheine. Sie müssen wirklich kein Geld zum Bezahlen haben. Es ist nicht so, dass uns der Parfümladen erpresst. Lasst uns das Geld zuerst nehmen, um sie auszulösen.“

Ayun antwortete und ging nach unten, um Schwester Cheng um Geld zu bitten. Da ihre Familie keine Bediensteten mitgebracht hatte, schickte sie Cheng Fu mit dem Geld los, um sie abzuholen.

Xiao Yuan war noch nie in einem Parfümeriegeschäft gewesen und kannte die Preise nicht, aber Cheng Mutian war verwirrt: Obwohl 2.500 Münzen nicht viel waren, betrug die Miete für den gesamten Laden 750 Münzen, zuzüglich der Kosten für Seifenwasser, Blütenblätter, Kristallseife und Rückenmassage, sodass die Gesamtsumme nur 1.300 Münzen betrug. Warum also diese zusätzlichen 1.200 Münzen?

Währenddessen ging Cheng Fu zum Wasserladen, um Cheng Mutian auszulösen und seine Kleidung abzuholen. Er knüllte sie zusammen und fragte den Kellner wütend: „Unser junger Herr sagte, er hätte seinen Geldbeutel in dieser Kleidung gelassen, aber er ist nicht da.“ Der Kellner deutete auf Jin Jiushao und Gan Shier und lachte: „Ihr drei jungen Herren seid wohl einer ‚Gelddiebin‘ begegnet, und eure Geldbeutel wurden euch gestohlen.“

Cheng Fu öffnete seine Kleidung und entdeckte einen Geldbeutel mit einem Loch im Boden, der an seinem Gürtel befestigt war. Es war Cheng Mutians Geldbeutel. Als er Jin Jiushao und Gan Shier ansah, wusste er, dass es stimmte. Schnell beruhigte er sie: „Dieser ‚Geldbeutel‘ dient dazu, Leuten auf der Straße und in den Gassen Kleidung, Beutel und Schmuck abzuschneiden. Ihr jungen Herren, ihr habt doch normalerweise Diener dabei, wenn ihr ausgeht. Woher wisst ihr, dass ihr so etwas vorbereiten solltet?“

Jin Jiushao, der wohlhabend war, machte sich große Sorgen, doch Gan Shiers wenige Münzen hatte er sich hart erarbeitet. „Ich hatte es endlich geschafft, eine einzige Münze zu sparen“, klagte er, „und sie wurde mir gestohlen, ohne dass ich es bemerkt habe. Es müssen diese Jungen gewesen sein, die uns in der Gasse angerempelt haben.“ Er seufzte und wollte die „Räuber“ aufsuchen, um mit ihnen abzurechnen, doch Cheng Fu und Xiao Er rieten ihm davon ab. Sie sagten, diese Leute hätten keinen festen Wohnsitz und die Behörden könnten sie nicht finden. So gab er auf, lieh sich etwas Geld von Cheng Fu, mietete eine Sänfte, um zu Cheng Sanniang zurückzukehren, und gab ihr die wenigen Früchte, die ihm der Parfümladen geschenkt hatte.

Als Jin Jiu Shao nach Hause zurückkehrte, war er von Ji Liu Niangs schrecklichem Erlebnis zutiefst erschüttert. Zitternd lehnte er sich an die Wand, ging zu Schwester Chengs Zimmer und fragte: „Hast du nicht gesagt, sie hätte noch etwa einen Monat bis zur Geburt? Wieso hat sie jetzt schon Wehen?“ Schwester Cheng schlug wütend auf den Tisch und sagte: „Liegt es nicht alles an deiner siebten Konkubine? Warum musste sie pressen? Deshalb hat sie so früh geblutet.“ Jin Jiu Shaos zwei Söhne waren jung gestorben, und er liebte den Jungen in Ji Liu Niangs Bauch über alles. Als er das hörte, wurde auch er wütend. Er schickte jemanden los, um einen Sklavenhändler zu rufen und die lästige siebte Konkubine an den Füßen zu verkaufen, und kehrte dann in sein Zimmer zurück, um mit Schwester Cheng auf Neuigkeiten zu warten.

Kapitel 128 Der Parfümladen (Teil 2)

Bevor die Einzelheiten über die Situation der sechsten Schwester geklärt werden konnten, trafen die Angestellten des Parfümladens am Hoftor ein und hinterlegten eine Anzahlung für ein Mädchen namens Chunhua, das Rückenmassagen anbot. Sie waren dort, um den Restbetrag einzusammeln. Nachdem die Dienerin die Nachricht überbracht hatte, runzelte Schwester Cheng die Stirn und schimpfte mit Jin Jiushao: „Wie spät ist es? Denkst du immer noch daran, eine Konkubine zu kaufen?“ Jin Jiushao war auch genervt von dem Gejammer und den Socken der sechsten Schwester, winkte daher lässig ab und befahl der Dienerin, Chunhuas Hochzeit abzusagen.

Die Angestellten des Parfümladens kamen voller Hoffnung, um das Geld abzuholen, doch als sie hörten, dass er es nicht mehr wollte, weigerten sie sich, die Anzahlung zurückzuzahlen. Chunhuas Wunsch, Konkubine zu werden, war geplatzt, und sie wollte nicht aufgeben. Eine Gruppe von Leuten blockierte das Hoftor und begann zu schreien.

Frau Qians Zimmer befand sich im Obergeschoss. Der Lärm bereitete ihr Kopfschmerzen, und sie fragte verärgert: „Wo ist die junge Herrin? Warum unternimmt sie nichts dagegen?“

Wie konnte sich die junge Herrin nur in die Angelegenheiten ihrer Verwandten einmischen? Die kleine Kupfermünze wagte nicht, etwas zu sagen, sondern meinte nur: „Ich habe gehört, dass der dritte Bruder der jungen Herrin seine Dienstzeit beendet hat und nach Hause zurückgekehrt ist. Sie und der junge Herr haben Wu-ge zu einem Festessen eingeladen.“ Madam Qian wurde neugierig, richtete sich auf dem Sofa auf und fragte: „Ist es der vom Seehandelsamt?“ Als die kleine Kupfermünze dies bejahte, fühlte sie sich plötzlich erleichtert und wollte sich wieder um die Angelegenheiten des Haushalts kümmern. Sie deutete zum Fenster und fragte, wer unten so einen Lärm mache.

Die kleine Kupfermünze wusste genau, was sie vorhatte, und hatte insgeheim Mitleid mit der kleinen Runden. Sie antwortete: „Der junge Meister Jin hatte eine Rückenmassage-Dame aus einer Parfümerie bestellt, wollte sie aber aus irgendeinem Grund nicht mehr. Die Parfümerie weigerte sich, die Anzahlung zurückzuerstatten, und so fingen sie an zu streiten.“

Frau Qians Herz machte einen Sprung, und sie fragte erneut: „Ich erinnere mich, dass Erlang mit Jin Jiushao in der Parfümerie war. Hat er sich den Rücken schrubben lassen? Sie sollten nachfragen.“ Xiao Tongqian nahm den Rat an und ging hinunter, um die Angestellten der Parfümerie zu fragen. Der Kellner, der die Person gebracht hatte, war derselbe, der Jin Jiushao und seine Begleitung bedient hatte. An ihrem Tonfall merkte er, dass es noch etwas zu erledigen gab, und antwortete lächelnd: „Natürlich hat er das. Diejenige, die dem jungen Meister Cheng den Rücken geschrubbt hat, heißt Qiuye. Weil sie ihn so gut bedient hat, hat der junge Meister ihr sogar fünfzig Münzen extra gegeben.“

Xiao Tongqian drehte sich um und ging nach oben, um zu antworten. Qianfu war so überrascht, dass er es kaum glauben konnte und fragte erneut: „Hast du mir wirklich noch fünfzig Münzen gegeben?“ Sie brauchte niemanden, der ihr half. Sie stand selbstständig vom Bett auf, öffnete mit großer Kraft die Truhe, nahm die Mitgift heraus und noch ein paar Münzen. Xiao Tongqian ging nach unten, um Xiaju nach dem Preis zu fragen.

Die kleine Kupfermünze ging mit dem Geld nach unten. Der gerissene Kellner hatte seinen Leuten bereits befohlen, Chunhua zurückzuschicken, während er an der Tür wartete. Sobald er sie sah, lächelte er und sagte: „Schwester, ich habe schon jemanden geschickt, um Xiaju abzuholen. Sie kommt gleich.“ Die kleine Kupfermünze war verblüfft und bewunderte sich selbst. Der Kellner, der die Gäste begrüßte und verabschiedete, konnte die Gedanken der Leute lesen. Sie machte sich große Sorgen um Xiaoyuan, aber sie hatte keine andere Wahl, als nach dem Preis zu fragen, wie Madam Qian es ihr aufgetragen hatte.

Der Kellner musterte ihre Kleidung. Obwohl sie ein Dienstmädchen war und in einem Slum lebte, war der Stoff ihrer Kleider von guter Qualität, und sie trug eine Jadehaarnadel anstelle einer aus Glas. Er vermutete, dass die Gerüchte, die draußen kursierten, die Familien Cheng und Jin würden Armut nur vortäuschen, stimmten. Er schätzte, dass er diesmal ein paar Dollar mehr verdienen konnte, also änderte er seine ursprünglichen Worte leicht und gab sich besorgt: „Da es dem jungen Meister Cheng gefällt, würde unser Manager dem Wunsch gerne nachkommen. Xia Ju ist jedoch eine tugendhafte Frau und noch Jungfrau. Wenn Ihre Familie sie kaufen möchte, fürchte ich, wird es Sie viel Geld kosten.“

Little Copper Coin hatte es eilig, Ah Cai und die Familie He zu informieren und wollte nicht mit ihm tratschen. Gerade als Xia Ju geliefert wurde, fragte er ihn nach dem Preis von dreitausend Münzen. Ohne zu feilschen, warf er ihm beiläufig ein paar Drei-Guan-Münzen zu und sagte ihm, er solle warten und es bereuen, nicht nach einem höheren Preis gefragt zu haben. Dann sah er sich das letzte Gebäude an, bevor er Qiu Ye zum ersten Gebäude brachte, um Madam Qian zu treffen.

Frau Qian musterte Qiu Ye aufmerksam. Es war bereits Herbst. Sie trug nur ein Sommerhemd und fröstelte leicht. Darunter trug sie lediglich eine geflickte Hose, keinen Rock. Obwohl Frau Qian noch nie jemanden vom Land gesehen und ihre Kleidung nicht als typisch für ein Dorfmädchen erkannt hatte, sah sie ihr an, dass sie nicht wohlhabend war. Daher fragte sie freundlich: „Bekommst du genug zu essen in der Parfümerie?“

Es handelte sich um ein Mietshaus. Doch die Einrichtung und die Gebrauchsgegenstände strahlten Reichtum aus. Qiu Ye wagte es nicht, aufzusehen. Sie verschränkte nervös die Finger vor sich und flüsterte: „Ich verdiene etwa hundert Münzen am Tag, aber ich habe viele Brüder zu Hause. Wir können uns nur alle drei Tage eine richtige Mahlzeit leisten.“

Madam Qian lächelte: „Ich werde dir einen Ort finden, wo du dich satt essen kannst. Wie wäre es damit?“ Qiu Ye war jedoch sehr schlau. Sie sagte: „Wenn ich mich nur satt essen wollte, wäre ich längst wie meine beiden älteren Schwestern.“ Madam Qian wusste nicht, wie ihre Schwestern waren, aber da sie sich erinnerte, dass Kleine Kupfermünze gesagt hatte, dieses Mädchen sei unschuldig, verstand sie es ein wenig. Sie sagte: „Das ist etwas Schändliches. Wie kann das mit dem Dasein als anständige Konkubine verglichen werden?“

Qiu Ye presste die Lippen zusammen und trat von einem Fuß auf den anderen, schwieg aber. Als Madam Qian sie so sah, fuhr sie fort: „Ich habe schon früher versucht, Konkubinen für meinen Sohn zu finden, aber keine entsprach seinen Ansprüchen. Als seine Mutter war ich sehr besorgt. Endlich hörte ich, dass er jemanden gefunden hat, der ihm gefällt, und so habe ich dich eilig ausfindig gemacht.“

Bevor Qiu Ye eintraf, hatte sie Anweisungen erhalten. Sie wusste, dass Cheng Mutian sprach, und auch, dass die sogenannte „Bevorzugung“ ein Missverständnis war. Allerdings hatte sie nie das Leben einer Konkubine kennengelernt. Sie wusste nur, dass ihre beiden älteren Schwestern ihr immer wieder ins Ohr flüsterten, es wäre ein unglaubliches Glück, wenn sie eines Tages von einem Herrn oder jungen Herrn aufgenommen würde. Sie hätte nie erwartet, dass ihr dieses Glück vor ihren Schwestern widerfahren würde. Sie konnte sich ein wenig Genugtuung nicht verkneifen. Doch sie war eine selbstbewusste Frau. Leise sagte sie: „Es gibt viele reiche junge Herren in Hongkong. Sie reden alle großspurig, aber sobald sie das Herz gewonnen haben, ist es vorbei. Es zählt nicht.“

Endlich hatte sie jemanden Klugen gefunden. Ji Liuniang war zu dumm gewesen, was ihre Pläne zunichtegemacht hatte. Frau Qian verbarg ihre Freude, setzte ein selbstsicheres Gesicht auf und sagte bestimmt: „Selbst wenn du eine standesgemäße Frau heiratest, musst du trotzdem auf deine Eltern hören. Mit meiner Unterstützung, wovor hast du denn Angst?“

Da sie eine eindeutige Antwort gegeben hatte, legte Qiu Ye ihre Zurückhaltung ab, kniete nieder, verbeugte sich mehrmals und flehte: „Da Sie mich schon benutzen wollen, Madam, geben Sie mir bitte einen angemessenen Titel.“

Madam Qian hatte dieselbe Idee und stimmte daher sofort zu. Diesmal hatte sie aus ihrem Fehler gelernt und fürchtete, dass sich die Dinge ändern könnten, wenn sie zu lange wartete. Noch bevor Xiao Yuan zurückkehrte, bat sie Xiao Tongqian, sich einen Diener der Familie Qian auszuleihen und befahl ihm, beim Standesamt ein entsprechendes Dokument für die Aufnahme einer Konkubine zu besorgen. Außerdem gab sie Geld aus, um eine Heiratsvermittlerin zu engagieren, die Qiu Yes Status endgültig festlegte.

Als Xiao Tongqian Qiuye zum Bettenmachen mitnahm, war Xiaoyuan noch nicht zurückgekehrt. Nur wenige alte Frauen bewachten das gesamte Gebäude. Unruhig stieg sie ungehindert in den zweiten Stock hinauf. Da der Vertrag mit der Konkubine jedoch bereits mit ihren Fingerabdrücken unterschrieben war, blieb ihr nichts anderes übrig, als das hinterste Zimmer auszuräumen und ein Holzbett für Qiuye zu kaufen.

Qiu Ye war sehr aufmerksam. Als sie sah, dass Xiao Tongqian gerade anfangen wollte, die Bettwäsche auszubreiten, trat sie schnell vor, nahm sie ihr ab und lachte: „Wie hätte ich dich das machen lassen können, Schwester? Ich mache das selbst.“ Schnell machte sie das Bett fertig und zog dann ein paar Münzen aus der Tasche, um sich zu bedanken: „Schwester, du hast dich um alles für mich gekümmert, aber ich kann dir nicht einmal eine Tasse Tee anbieten. Es tut mir wirklich leid.“ Als Xiao Tongqian die Hornhaut an ihren Handflächen sah, brachte sie es nicht übers Herz, sie weiter zu necken. Sie nahm das Geld nicht an und seufzte: „Das hättest du eigentlich besser wissen müssen.“

Nachdem sie Qiuye untergebracht hatte, ging sie langsam die Treppe hinauf und weiter. Als sie am mittleren Gebäude vorbeikam, sah sie mehrere Konkubinen der Familie Jin, die einen großen Eimer mit blutigem Wasser zum Nebengebäude trugen. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie rannte eilig zurück zu Madam Qian und fragte: „Madam, warum haben wir Tante Ji noch nicht rufen hören?“ Auch Madam Qian war erschrocken. Sie wollte Qiuye nachfragen lassen, zögerte aber etwas und rief deshalb eine Dienerin herbei und beauftragte sie, bei der Familie Jin nachzufragen.

Nach einer Weile kam die alte Frau panisch zurückgeeilt und sagte: „Madam, Jinniang hat einen Sohn geboren, aber sie hatte eine Nachblutung und stirbt wohl jetzt.“ Madam Qian stand plötzlich auf, ihr war schwindlig. Ji Liuniang war durch einen Brief von Madam Xin nach Lin'an gerufen worden, und die Familie Ji hatte eine hohe Mitgift gezahlt. Nun, da sie ihre Tochter verloren hatten, fragte sie sich, ob Ji Liuniang der Familie Qian Probleme bereiten würde.