Lebensberater für die Südliche Song-Dynastie

Kapitel 24

„Hat Vater das wirklich gesagt?“, fragte Cheng Mutian mit einem etwas unnatürlichen Gesichtsausdruck.

Xiao Yuan bemerkte seinen Gesichtsausdruck und runzelte leicht die Stirn: „Könnte es sein, dass Vater Recht hatte? Ich habe vorhin vergessen zu fragen: Die Grüne Jungfrau ist keine freie Person. Wie konnte sie von selbst zu uns kommen? Wer hat sie angewiesen? Und falls es sich um ein legitimes Geschäft handelte, wie seid ihr dann an einem Ort wie dem Blumenmond-Pavillon gelandet?“

Cheng Mutian setzte sich wieder, nahm ihre Hand und sagte: „Hast du nicht gerade gesagt, dass du mir vertrauen würdest? Wenn du mir wirklich vertraust, dann frag nicht mehr. Denk einfach daran, gut auf deine Schwangerschaft aufzupassen. Ich kümmere mich um alles andere.“

Xiao Yuan nickte und ließ ihn hinaus, doch sie war voller Zweifel und Neugier. Hätte der Arzt ihr nicht Bettruhe verordnet, wäre sie längst aufgestanden und hätte gelauscht. Einige Tage lang quälten sie unzählige Fragen, und als der Arzt schließlich das Ende ihrer Ruhezeit verkündete, nutzte sie die Gelegenheit, die verpassten Begrüßungen der letzten Tage zu verpassen, um Meister Cheng an die Front zu schicken.

Als Meister Cheng sie sah, winkte er hastig ab: „Schwiegertochter, du solltest zurückgehen und dich ausruhen. Warum irrst du hier herum?“ Xiao Yuan lächelte und verbeugte sich: „Ich war wütend auf diese Kurtisane und habe es in den letzten Tagen versäumt, Vater meine Ehrerbietung zu erweisen, was schon eine Sünde war. Jetzt, wo es mir viel besser geht, wie könnte ich es wagen, nachlässig zu sein?“ Meister Cheng seufzte: „Du bist ein guter Mensch, es ist nur schade …“ Xiao Yuan freute sich, dass Meister Cheng das Thema selbst ansprach, und fragte ihn nach Einzelheiten. Meister Cheng schüttelte den Kopf: „Schwiegertochter, wenn du das wüsstest, würde es das Baby wieder aufregen. Du solltest dich ausruhen und gut auf dich aufpassen.“

In einem Augenblick schossen Xiao Yuan mehrere Gedanken durch den Kopf. Bewusst fragte sie: „Ist etwas mit meinem dritten Bruder nicht in Ordnung?“ Meister Cheng strich sich den Bart und lächelte: „Ganz ehrlich, wenn mit He Sanlang etwas nicht stimmte, säße ich dann noch friedlich hier?“ Xiao Yuan musste innerlich schmunzeln. Ihr Schwiegervater hatte zwar behauptet, nichts zu sagen, aber in Wirklichkeit hatte er alles ausgeplaudert.

Sie verließ Meister Chengs Zimmer mit einem entspannten Gesichtsausdruck und summte leise vor sich hin, während sie an Cailians Hand in den Garten schlenderte. Dort bewunderte sie die Blumen und unterhielt sich mit den Dienstmädchen darüber, wie viel Geld diese kostbarsten Blumen in ganz Lin'an einbringen könnten. Selbst die schlagfertige Cailian verstand nicht, warum ein paar beiläufige Worte mit Meister Cheng all ihre Zweifel ausgeräumt hatten.

Als Cheng Mutian mittags zurückkehrte, sah er das Essen im Garten aufgetischt und lachte: „Du warst tagelang in deinem Zimmer eingesperrt und darfst jetzt erst wieder spazieren gehen?“ Xiao Yuan pflückte eifrig Blumen und blickte nicht einmal auf. „Ist die Grüne Jungfrau immer noch in der Präfektur Lin’an?“, fragte Cheng Mutian stirnrunzelnd. Seine Essstäbchen berührten kaum den Boden. „Warum fragst du das?“, fragte er stirnrunzelnd. Xiao Yuan steckte sich eine Blume ins Haar und lächelte ihn leicht an. „Nichts Besonderes. Ich finde den männlichen Prostituierten ziemlich attraktiv und wollte ihn meinen beiden älteren Brüdern vorschlagen. Leider haben meine Brüder zwei, aber ich habe nur einen. Wem soll ich ihn deiner Meinung nach schicken?“

Cheng Mutian knallte ein Paar Essstäbchen auf den Boden und fragte die Mägde wütend: „Wer hat es jemandem erzählt?“ Xiao Yuan, die merkte, dass er seinen Ärger an ihr ausließ, sagte absichtlich: „Wer außer Vater weiß denn davon? Ich wusste es nicht.“ Als er den Namen Meister Cheng hörte, verflog Cheng Mutians Arroganz, und er fragte zögernd: „Hat Vater es wirklich erzählt?“ Xiao Yuan verdrehte die Augen: „Das ändert nichts daran, dass du ein pflichtbewusster Sohn bist. Ich habe es mir selbst aus Vaters Worten gedacht. Du machst dir zu viele Gedanken. Glaubst du, ich wüsste nicht, was für Leute meine beiden Brüder sind? Wenn ich wütend auf sie wäre, wäre ich schon längst vor Wut gestorben.“

Da sie nicht wütend war, äußerte Cailian schnell ihre Zweifel: „Madam, der Herr hat eben nichts gesagt, woher wissen Sie also, dass Lüniangs Affäre entweder mit dem ältesten oder dem zweiten jungen Herrn war?“

Xiao Yuan lachte und sagte: „Was ist denn so schwer zu erraten? Außer meinem Taugenichts von Bruder fällt mir niemand ein, der mich verärgern könnte.“ Während sie sprach, stopfte sie Cheng Mutian ein Stück Lotuswurzel in den Mund und schmollte: „Schade, dass dieser junge Herr seine Frau überhaupt nicht versteht. Er weiß nicht, dass außer ihm niemand sonst auf der Welt es wert ist, dass man ihm böse ist.“

Cheng Mutian kaute auf der Lotuswurzel und spürte die Süße in seinem Mund. Als er die Worte seiner Frau hörte, empfand er auch im Herzen ein wohliges Gefühl. Er nahm seine Essstäbchen, warf sie dem Dienstmädchen neben sich zu und sagte verstohlen: „Deshalb habe ich es dir nicht verschwiegen.“

Kapitel 68: Auge um Auge (Teil 1)

Xiao Yuan biss auf ihren Essstäbchen, legte den Kopf schief und fragte: „Warum hast du es mir dann verschwiegen? Lass mich raten, liegt es daran, dass mein zweiter Bruder dich wieder zu Geschäften drängt und du nicht zustimmen willst, aber dich schämst, mich zu beleidigen?“ Cheng Mutian vergrub sein Gesicht in seiner Reisschüssel und nickte zögernd. Xiao Yuan ahnte angesichts seiner Reaktion, dass einer ihrer Brüder etwas Unanständiges trieb, das sie niemandem erzählen durfte. Deshalb behielt sie ihre Frage für sich, bis sie mit dem Essen fertig waren und in ihr Zimmer zurückgekehrt waren. Nachdem sie die Bediensteten entlassen hatte, zupfte sie leise an seinem Ärmel und sagte: „Zweiter Bruder, wenn du es mir nicht sagst, kann ich nicht schlafen.“

Cheng Mutian hielt sie zunächst fest in seinen Armen und ermahnte sie wiederholt, nicht wütend zu werden, bevor er sprach: „Dein älterer Bruder lädt mich in letzter Zeit alle paar Tage in den Huayue-Turm ein und will weitere drei Drittel unseres Schifffahrtsgeschäfts.“ Xiaoyuan wand sich heftig in seinen Armen: „Drei Drittel? Als du um meine Hand angehalten hast, hat deine Stiefmutter sich bereits drei Drittel gesichert. Wollen sie jetzt noch einmal drei Drittel, wollen sie dann den Löwenanteil?“ Cheng Mutian drückte sie schnell mit etwas Nachdruck zurück und bereute: „Ich hätte es dir besser nicht gesagt. Es wäre besser gewesen, du hättest mich und Lüniang missverstanden.“

Xiao Yuan sagte wütend: „Ich kann mich in der Familie Cheng wegen dieser drei Zehntel des Anteils nicht einmal mehr blicken lassen. Wenn sie schamlos weitere drei Zehntel fordern, wie soll ich dann noch irgendjemandem unter die Augen treten?“ Cheng Mutian beschwichtigte sie schnell: „Was meinst du damit, dass du dich nicht mehr blicken lassen kannst? Wer auch immer dich verachtet, den werde ich zur Rede stellen.“

Xiao Yuan dachte eine Weile langsam darüber nach und lachte dann plötzlich: „Lass mich noch einmal raten. Großer Bruder hat die Aktien wohl nicht bekommen, also hat er Grüne Dame geschickt, um uns Ärger zu bereiten? Aber Grüne Dame sagte, sie habe tausend Guan gekostet. Was für eine Menge Geld!“

Cheng Mutian tätschelte sanft ihre rundliche Taille: „Was treibst du denn jetzt schon wieder?“ Xiaoyuan lächelte und tätschelte zurück: „Nichts Besonderes, ich wollte ihnen nur mal zeigen, wie es richtig geht.“ Während sie sprach, versuchte sie, ihn wegzuschieben, um jemanden zu rufen, der die Angelegenheit regeln sollte, doch Cheng Mutian ließ sie nicht los und sagte: „Da du dich nun damit abgefunden hast, werde ich dir alles erzählen, damit du nicht leidest, wenn du die Wahrheit nicht kennst – dein älterer Bruder hat Lüniang geschickt, nicht nur um Ärger zu machen, sondern er hat bereits eine andere Familie für dich gefunden, in der Hoffnung, erfolgreich Zwietracht zwischen uns zu säen und dich zu verheiraten … Ich habe gehört, er hat sogar schon die Medizin vorbereitet, um dich abzutreiben.“

„Er will mich mit jemand anderem verheiraten? Und mich sogar zu einer Abtreibung zwingen?“ Xiao Yuan presste unwillkürlich die Hände auf ihren Bauch, ihr ganzer Körper zitterte heftig. Cheng Mutian bemerkte, dass etwas nicht stimmte, berührte ihre Hände und fand sie eiskalt. Er bereute es so sehr, dass er sich selbst schlug und laut nach Cai Lian rief. Xiao Yuan hielt ihn schnell zurück: „Mir geht es gut. Macht euch keine Sorgen mehr um mich. Wie man so schön sagt: Eine verheiratete Frau folgt ihrem Mann. Ob ich wieder heirate oder nicht, hat nichts mit diesem jungen Herrn He zu tun. Ich war nur etwas bestürzt, als ich die Nachricht hörte.“ Danach spottete sie über sich selbst: „Ich dachte, ich kenne seinen Charakter, aber ich wusste nicht, dass er noch besser ist. Er schafft es immer wieder, mich zu überraschen.“

Cheng Mutian rieb sich sanft die Hände, bis sie warm waren, und fragte dann: „Du sagtest doch gerade, du wolltest ‚Feuer mit Feuer bekämpfen‘, meinst du damit, dass du Lü Niang zu deinem älteren Bruder zurückbringen wirst?“

Xiao Yuan klopfte ihm auf die Schulter und sagte: „Glaubst du wirklich, ich bin dumm geworden, nur weil ich schwanger bin? Es ist doch nichts Schlechtes, meinem älteren Bruder männliche Prostituierte zu schicken. Nicht jeder ist so schamlos wie er.“

Cheng Mutian war He Laoda zutiefst verbittert, weil dieser versucht hatte, ihn von seiner geliebten Frau zu trennen. Er sagte: „Wenn du irgendwelche genialen Ideen hast, nur zu. Ich kümmere mich um alles, was schiefgeht.“ Xiao Yuan lächelte ihn an: „Die Beamten im Yamen sind alle rechtschaffen und gerecht. Was soll da schon schiefgehen?“ Cheng Mutian erinnerte sich. Beamte wurden für den Besuch von Prostituierten bestraft. Obwohl diese Regel längst abgeschafft war, würden die Beamten, wenn sie wirklich Aufsehen erregen wollten, nichts dagegen haben, etwas mehr Geld zu nehmen, um ihre Rechnung zu begleichen. Er lächelte, zögerte aber: „Würde das deinen dritten Bruder nicht stören? Schließlich hat er jetzt Befehle.“

Xiao Yuan nickte: „Wir sollten uns anhören, was sie zu sagen haben.“ Damit ging sie zum Fenster und rief Cai Lian zu: „Schick jemanden, um die dritte Schwägerin einzuladen. Sag ihr, dass die Blumen in unserem Garten in voller Blüte stehen. Lade sie ein, sie zu bewundern.“

Li Wuniang hatte beim letzten Mal von dem Rat ihrer Schwägerin profitiert und überlegte, ob sie eine weitere Gelegenheit nutzen sollte, um ihr näherzukommen. Plötzlich sah sie, wie ihre Schwägerin von sich aus einlud. Vor lauter Freude vergaß sie zu essen. Sie nahm die vorbereiteten Geschenke und eilte zur Familie Cheng.

Xiao Yuan hatte gehört, dass sie hungrig gekommen war, und ließ daher eilig im Garten unter den Blumen einen Tisch mit Wein aufstellen. Nur wenige ihrer Mitgift-Dienerinnen bedienten sie. Li Wu Niang ging zum Tisch und betrachtete ihn. Sie sah, dass einige Blumen bereits in voller Blüte standen. Bedauernd sagte sie: „Wie schade. Die Blumen müssen gepflückt werden, solange sie noch Knospen sind. Sonst verfaulen sie, bis sie den Blumenmarkt erreichen, und bringen keinen guten Preis.“

Es waren insgesamt nur drei Jasminsträucher. Sie dachte schon daran, sie zu verkaufen. Sie war wirklich jemand, der überall, wo sie hinkam, Land erwerben wollte. Als Xiao Yuan sah, wie die Dienstmädchen sich das Lachen verkneifen mussten, aus Angst, Li Wuniang damit in Verlegenheit zu bringen, sagte sie schnell: „Sie sind nichts Besonderes. Nur ein paar Blüten, die man morgens zum Duften trägt.“ Li Wuniang schüttelte immer noch den Kopf: „Jasminblüten sind teurer als Jasmin. Wie schade.“

Xiao Yuan musste lachen und sagte nur: „Die dritte Schwägerin hat doch den Haushalt am Laufen, wie kann sie sich da um so einen kleinen Geldbetrag kümmern?“ Li Wu Niang seufzte und sagte: „Unser ältester Bruder hat schon tausend Scheine vom Konto abgehoben. Wenn ich mir nichts einfallen lasse, um Geld zu verdienen, werden wir Ende des Jahres wieder verschuldet sein.“

Xiao Yuan schenkte ihr ein Glas Wassermelonensaft ein und fragte überrascht: „Du wusstest also Bescheid? Warum hast du ihm dann erlaubt, männliche Konkubinen zu kaufen?“ Li Wu Niang hörte das zum ersten Mal und sprang auf: „Kein Wunder, dass er uns nicht gesagt hat, wo das Geld geblieben ist. Also hat er es für männliche Konkubinen ausgegeben.“ Xiao Yuan beruhigte sie schnell und sagte: „Das Geld ist doch eine Kleinigkeit. Ich weiß nur nicht, ob es die Karriere des dritten Bruders beeinträchtigen könnte. Schließlich ist es Beamten am Hof nicht erlaubt, Prostituierte aufzusuchen, geschweige denn männliche Prostituierte – das ist ausdrücklich verboten.“

Li Wuniang lachte herzlich: „Wie konnte ich diese Regel nur vergessen? Ich gehe gleich zum Yamen und verklage ihn. Was deinen dritten Bruder angeht, er hat den Job ja sowieso nur durch Bestechung bekommen, also was soll schon passieren?“ Xiaoyuan war erleichtert, dass He Yaohong nicht involviert sein würde, und lächelte, als sie ihren Rat gab: „Ich wollte ihn eigentlich selbst verklagen, aber wir sind ja nicht mehr verwandt, und ich will nicht, dass man mir vorwirft, mich einzumischen. Dritte Schwägerin, du solltest auch kein großes Aufhebens darum machen, das wäre eine Schande für die Familie. Lass einfach jemanden dem Beamten einen roten Umschlag geben, und der Yamen soll ihn abführen und ihm unauffällig ein paar Peitschenhiebe verpassen, dann ist die Sache erledigt.“

Li Wuniang lachte: „Das ist nicht nötig. Ein paar Ratschläge genügen. Wenn diese paar Hiebe den Unruhestifter zur Vernunft bringen, komme ich zurück, um mich zu bedanken.“ Ungeduldig wollte sie nur noch ihren Wein austrinken und ging. Statt nach Hause zu fahren, ging sie zu ihren Eltern, lieh sich einen fremden Diener und befahl ihm, das Yamen (Behörde) zu bestechen. Die Beamten des Yamen waren solche Machenschaften gewohnt und fragten nicht einmal nach dem Grund. Sie wählten einige kräftige Beamte aus, ließen sie Zivilkleidung anziehen und schickten sie ins Bordell, um He Laoda zu finden, der gerade einen Bordellbesitzer umarmte. Sie schleppten ihn zurück ins Yamen und verpassten ihm eine ordentliche Tracht Prügel.

Der alte Herr, der zu Hause stets das Sagen hatte, litt so sehr, dass er die Zähne zusammenbiss und fluchte: „Junger Herr, ich bin ein Beamter! Wie könnt ihr Blinden es wagen, mich zu schlagen?“ Die Beamten, denen es nur ums Geldeintreiben ging, ließen sich nicht einmal blicken. Einer der Schreiber trat vor und lachte: „Wenn Sie kein Beamter wären, könnten wir es uns nicht leisten, Sie zu schlagen.“ Mehrere Gerichtsdiener mit ihren Stöcken stimmten ein: „Ja, ja, das Gericht bestraft nur Beamte, die Bordelle besuchen, nicht das einfache Volk. Warum nennen Sie uns nicht Ihre Amtsstellung, dann ersparen wir Ihnen diese Prügel?“

Nachdem die Prügelstrafe vorbei war, war Boss He so wütend, dass er beinahe explodierte. Er wollte zurückfluchen, doch sein Körper brannte vor Schmerzen. So musste er seinen Zorn unterdrücken und gab den Yamen-Schleppern einen Geldscheinbündel mit der Bitte, ihm ein Türbrett zurückzubringen.

Er wagte es nicht, Madam Jiang von dieser schändlichen Affäre zu erzählen, und erlaubte den Yamen-Schergen daher nur, durch die Hintertür einzutreten und direkt in das Zimmer einer seiner Lieblingskonkubinen zu gehen. Diese Konkubine hieß Qiao Jie und hatte einige Tage in einem Bordell gelebt. Obwohl sie von Boss He freigekauft worden war, bevor sie entjungfert worden war, hatte sie die erlernten Fähigkeiten noch immer. Als sie die Yamen-Schergen sah, war sie überhaupt nicht aus der Ruhe zu bringen und warf ihnen sogar einige kokette Blicke zu, während sie damit beschäftigt war, Boss He in seinem Zimmer unterzubringen.

Die Polizisten, die sich Bordellbesuche normalerweise nicht leisten konnten, zögerten, Geld zu verlangen, als sie die Frau sahen, die ihre Dienste kostenlos anbot. Sie blieben einfach an der Tür stehen und beobachteten sie mit großem Interesse. Während sie es nicht eilig hatten, war Boss He es. Er boxte dem hübschen Mädchen kräftig in die Hüfte und befahl ihr, Geld zu holen, um die Polizisten zu bezahlen.

Qiao Jie zuckte schmerzverzerrt zusammen. Als sie sah, wie er sie vor den selbstgefälligen Männern demütigte, entgegnete sie wütend: „Ich habe kein Geld. Holt es eurer Frau!“ Der alte He fluchte: „Das ist nicht dein Privatvermögen. Es ist das Geld, das ich durch den Verkauf von Lü Niang bekommen habe. Ich habe dich verwöhnt und alles in deinem Zimmer versteckt. Hätte ich gewusst, dass Kurtisanen so herzlos sind, hätte ich es meiner Frau gegeben.“ Qiao Jie hasste es am meisten, wenn man ihre Lebensgrundlage enthüllte. Sie knirschte mit den Zähnen und sagte: „Du hast Lü Niang für tausend Geldfäden gekauft, und du hättest sie für tausend weitere verkaufen sollen. Warum hast du mir nur achthundert gebracht? Die anderen zweihundert sind wahrscheinlich bei deiner Frau.“ Nachdem sie das gesagt hatte, ging sie auf die Polizisten zu und zeigte auf Liu Qiniangs Frau: „Was könnt ihr mit nur einem Geldfaden anfangen? Die Frau dort drüben hat zweihundert.“

Die Polizisten lachten alle. Der Anführer, ein großer, bärtiger Mann, zwickte sie in die Wange und sagte, indem er ihr kokettes Zwinkern nachahmte: „Die Idee der Fräulein ist gut, lasst uns die Hälfte verlangen.“ Nur Prostituierte wurden mit „Fräulein“ angesprochen, während Töchter angesehener Familien als „kleine Damen“ bezeichnet wurden. Als Qiao Jie sie so angesprochen hörte, war sie so wütend, dass ihr fast das Blut aus dem Kopf lief. Sie ließ den geschundenen He Laoda im Bett liegen, ignorierte ihn, nahm das Geld und ging hinaus, um sich zu vergnügen.

Die Polizisten marschierten stolz zum Haupthaus, doch aus Respekt vor Liu Qiniang, einer angesehenen Frau, betraten sie es nicht. Stattdessen schickten sie ein Dienstmädchen, um zu verkünden, dass He Laoda ihnen einhundert Stränge schuldete. Liu Qiniang war eine entfernte Verwandte von Frau Jiangs Familie und kümmerte sich stets nur um zwei Dinge: ihre Schwiegermutter zufriedenzustellen und Li Wuniang Schwierigkeiten zu bereiten. Als sie hörte, dass He Laoda einhundert Stränge schuldete, fand sie das nicht zu viel, sondern eher zu wenig. Sie ließ die Polizisten hereinbitten und besprach sich durch den Vorhang mit ihnen: „Meine Herren, was kann man schon mit einhundert Strängen anfangen? Sagen Sie doch einfach dreihundert, und wenn ich das Geld habe, teilen wir es hälftig.“

Die Polizisten waren hocherfreut; diese Familie war wirklich amüsant, und alle beschwerten sich, dass sie nicht genug Geld verlangt hätten. Heutzutage war jeder so schlau wie ein Affe, und es war eine seltene Gelegenheit für einen Dummkopf, ihnen Geld zu geben – warum sollte man sie nicht nutzen? Der bärtige Mann vertrat sogleich die Polizisten beim Feilschen mit ihr, und schließlich einigten sie sich darauf, dass sie zweihundert Geldscheine nehmen würden, während Liu Qiniang nur hundert annehmen würde.

Kapitel 69: Auge um Auge (Teil 2)

Da Liu Qiniang wusste, dass es keinen guten Eindruck machen würde, wenn mehrere erwachsene Männer im Zimmer stünden, wies sie sie an, an der Hintertür zu warten. Die Wachen, die befürchteten, sie würde ihre Schulden nicht begleichen, weigerten sich, sich zu bewegen. Nach einigem Hin und Her schlug der bärtige Mann vor: „Warum schreiben wir nicht einen Schuldschein?“ Liu Qiniang lehnte ab und behauptete, sie könne nicht schreiben. Er entgegnete, dass die Menschen in der Song-Dynastie lesen und schreiben konnten, selbst die Dienstmädchen wohlhabender Familien hätten ihren Namen schreiben können. Der bärtige Mann glaubte ihr nicht, dachte einen Moment nach und sagte: „Es ist ganz sicher nicht Ihr Geld, das Sie schulden. Es ist unfair, dass Sie es unterschreiben. Gehen wir Ihren Mann suchen.“ Dann rief er die Wachen zurück in Qiaojies Zimmer, doch sie konnten die nötigen Utensilien zum Schreiben eines Schuldscheins nicht finden. Sie mussten zurückgehen und sich von Liu Qiniang Feder und Tinte leihen und einen Schuldschein mit vier oder fünf Rechtschreibfehlern verfassen. Anschließend zwangen sie He Laoda, seinen Fingerabdruck darauf zu setzen, bevor sie triumphierend zur Hintertür gingen und dort warteten.

Liu Qiniang sah darin eine günstige Gelegenheit, Li Wuniang um Geld zu bitten, und wollte keine Zeit verlieren. Sie hob ihren Rock und schlurfte zum Hof des dritten Hauses, fand dort aber leider niemanden vor. Die Diener erklärten, die dritte Herrin sei bei Verwandten und noch nicht zurückgekehrt; sie solle in einigen Stunden wiederkommen.

Die Polizisten warteten noch immer am Hintertor, doch sie hatte keine Zeit zu warten. Deshalb blieb sie im Zimmer und weigerte sich zu gehen. Eine von Li Wuniangs Dienerinnen, die sah, dass die Lage angespannt war, sagte: „Wenn es Madam dringend braucht, habe ich etwas Geld, das Madam in ihrer Schatzkammer aufbewahrt. Ich leihe es Ihnen. Da es sich aber nicht um ein öffentliches Konto handelt, müssen Sie einen Schuldschein ausstellen.“ Liu Qiniang kümmerte sich nicht um den Schuldschein der Familie. Draußen lag ohnehin ein Schuldschein von He Laoda, den sie ihm einfach zuschieben und sich so von jedem Fehlverhalten reinwaschen konnte. Also unterschrieb sie freudig, und die zweihundert Geldscheine wurden zum Hintertor gebracht. Hundert Geldscheine versteckte sie in ihrem Zimmer.

Obwohl sie das Geld erhalten hatte, konnte sie Li Wuniang nichts vorwerfen und war daher etwas unzufrieden. Schmollend ging sie zu Frau Jiang und beschwerte sich: „Die dritte Schwägerin ist unverschämt. Sie kann nichts anderes, als sich den ganzen Tag vor ihren Pflichten zu drücken.“

Sie hatte Li Wuniang Unrecht getan; diese war keineswegs faul und suchte eifrig nach jemandem. Apropos Li Wuniang: Obwohl sie nicht gerade taktvoll war, war sie in Sachen Intrigen gegen andere unübertroffen.

Nachdem sie die Familie Cheng verlassen hatte, schickte sie jemanden, um Beamte zu bestechen, und befahl anderen, sich nach dem Verbleib des männlichen Konkubinen zu erkundigen, den He Laoda gekauft hatte. Da es in der Präfektur Lin'an nicht viele bekannte männliche Unterhalter gab, war es ein Leichtes, ihn zu finden. Schon bald kehrte jemand zurück und sagte: „Madam, der Name des männlichen Konkubinen ist Lüniang. Er unterhält gerade Gäste in einem Teehaus.“ Li Wuniang fragte misstrauisch: „Hat ihn nicht der älteste junge Meister gekauft? Warum ist er noch immer frei herumgelaufen?“ Der Mann fuhr fort: „Es war der älteste junge Meister, der ihn gekauft und dann weiterverkauft hat. Aber ich habe gehört, er hat keinen Gewinn gemacht; er hat ihn zum ursprünglichen Preis von tausend Geldstäbchen verkauft.“ Als Li Wuniang dies hörte, wuchs ihr Hass auf He Laoda: „Da das Geld zurückgegeben wurde, hat er es nicht einmal gemeldet. Er muss sein geheimes Vermögen verstecken.“

Sie hatte die Grüne Jungfrau nur zu Madam Jiang bringen wollen, um den Alten Mann He bloßzustellen, doch nun hatte sie es sich anders überlegt. Sie schickte jemanden zu Wan San'er, der oft auf der Straße lebte, und hielt ihm eine Standpauke. Bevor sie ging, gab sie ihm eine Handvoll Geld und versprach ihm weitere hundert Münzen, falls die Angelegenheit beigelegt würde.

Wan San'er, der ständig in Bewegung war, hörte, dass er sich ein paar hundert Münzen verdienen konnte, indem er einfach jemanden fand, der ihn führte. Überglücklich rannte er zum Teehaus und fragte die Grüne Maid: „Wollen wir wetten?“ Die Grüne Maid war vor ein paar Tagen von Cheng Mutian getreten worden und hatte noch immer Schmerzen. Sie winkte teilnahmslos ab und sagte: „Ich kann nicht einmal Kunden annehmen. Ich gehe nirgendwo hin.“ Wan San'er erwiderte, dass er ohne die Hilfe kein Geld bekäme und deshalb nicht aufgeben wollte. Doch trotz mehrerer Versuche, sie zu überreden, blieb sie stur. Er seufzte nur, dass er keine Verbindung zur Familie He hatte und daher nicht an ihr Geld kommen konnte.

Unerwarteterweise wurde Grüne Maid hellhörig, als sie hörte, dass es um die Familie He ging. Sie hielt ihn an und fragte, um welche Familie es sich handelte. Da er interessiert war, sagte Wan San'er hastig: „Der älteste Sohn der Familie He, He Yaoqi. Wärst du bereit mitzukommen?“ Grüne Maid spottete: „Bei irgendeiner anderen Familie wäre das ja in Ordnung. Aber He Yaoqi hat mir diese Verpflichtung versprochen und sein Wort gebrochen. Selbst wenn ich kein Geld hätte, würde ich trotzdem mit ihm hingehen und mich amüsieren.“

Wan San'er war überglücklich. Schnell erklärte er seinen genialen Plan. Green Maiden hörte wortlos zu, stand dann auf und ging zum Spiegel, um sich zu schminken. Lachend sagte sie: „Wenn wir das Geld zusammenbekommen, teile ich etwas mit dir.“

Da er schon lange Bordelle besuchte, wusste er, dass reiche Familien für ihre Skrupellosigkeit bekannt waren. Wenn er allein ginge, fürchtete er, verprügelt und hinausgeworfen zu werden. Also kleidete er sich sorgfältig an und ging zum Zimmer der Bordellbesitzerin. „Gestern hat ein Kunde mit mir geschlafen, aber nicht bezahlt“, sagte er. „Gnädige Frau, könnten Sie mir ein paar Schläger schicken, um die Schulden einzutreiben?“ Skrupellose Kunden aßen und tranken oft umsonst, deshalb stellte die Bordellbesitzerin nicht viele Fragen und wies ihr sofort mehrere grimmig aussehende Schläger zu.

Wan San'er führte sie zum Tor des Anwesens der Familie He. Er deutete auf den Torwächter und sagte: „Ihr könnt vorgehen. Die alte Dame ist im Hauptraum.“ Grüne Maid lächelte. Offenbar hatte der alte Meister He mehr als nur eine Person verärgert.

Sie marschierten ungehindert in die Halle und erschreckten Madam Jiang und Liu Qiniang. Madam Jiang erkannte, dass die Anführerin eine als Kurtisane verkleidete Frau war, gefolgt von mehreren Männern. Schnell wies sie Liu Qiniang an, sich zu verstecken, und fragte lautstark, welcher törichte Diener sie hereingelassen hatte.

Grüne Jungfrau fand einen Stuhl, setzte sich lächelnd und sagte: „Madam, nur keine Eile. Es ist noch nicht zu spät, die Bediensteten zu tadeln, nachdem Sie mir das Geld zurückgezahlt haben.“ Es war üblich, dass He Yaoqi von den Bordellbediensteten wegen Schulden verfolgt wurde.

Sie war ihrem Sohn böse, weil er so nutzlos war, aber er war ihr einziger leiblicher Sohn, also blieb ihr nichts anderes übrig, als zu fragen: „Wie viel Geld schulde ich Ihnen?“ Die Grüne Dame war wirklich überrascht, dass Frau Jiang so direkt war, und zögerte einen Moment, bevor sie antwortete: „Tausend Geldbündel.“

„Was?!“ Frau Jiang spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss, und wäre beinahe ohnmächtig geworden. „Stellen Sie nicht so eine überzogene Forderung. Die Familie He ist ein offizieller Haushalt.“

Grüne Dame zog den vorderen Teil ihres Kleides herunter, sodass ihre weiße, flache Brust zum Vorschein kam, und lachte: „Ich habe nicht versucht, Sie zu betrügen. Es ist nur so, dass die Preise für Kleidung in der Stadt gestiegen sind.“

Als Madam Jiang sah, dass er ein Mann war, wurde ihr erneut schwindlig, und sie befahl wiederholt, He Laoda zu suchen. He Laoda lag gerade auf Qiao Jies Bett und hatte nicht einmal einen Schluck Wasser getrunken. Als er mehrere Diener aus Madam Jiangs Zimmer kommen sah, um ihn zu suchen, wäre ihm beinahe die Seele aus dem Leib gefahren. Als er in die Halle getragen wurde und Lü Niang erblickte, erschrak er so sehr, dass er die Augen schloss und sich tot stellte.

Als Frau Jiang sah, dass er voller Verletzungen war, war sie bestürzt und wütend zugleich. Sie glaubte, die Schläger vor ihr hätten es getan, und so glaubte sie Green Maiden nur die Hälfte dessen, was sie sagte. Wütend fragte sie: „Was verbindet Sie mit diesem Gangster? Warum kam er an unsere Tür und verlangte tausend Scheine?“

Als Boss He hörte, dass Green Maiden gekommen war, um Geld zu verlangen, wurde auch er wütend und funkelte sie an: „Diese tausend Geldbündel habe ich dir verkauft, und die Dame hat mir das Land gegeben. Was geht dich das an?“

Liu Qiniang hatte immer geglaubt, er hätte Lüniang nur für zweihundert Stränge verkauft, doch nun, hinter dem Paravent versteckt, hörte sie, dass es ganze tausend Stränge gewesen waren. Ihre Wut kochte hoch, und sie kümmerte sich nicht mehr um ihre Schwiegermutter und die Anwesenheit der Fremden. Sie stürmte hinaus, packte He Laoda und schlug auf ihn ein: „Ich habe dir gesagt, du sollst mich nicht anlügen! Ich habe dir gesagt, du sollst mich nicht anlügen! Hast du das Geld dieser verdammten kleinen Hure gegeben?“

Obwohl Madam Jiang ihren Sohn hasste, konnte sie es nicht ertragen, mitanzusehen, wie andere ihn schlugen. Sie stürzte vor, packte Liu Qiniang an den Haaren und zerrte sie nach draußen. Liu Qiniang wagte es nicht, sich zu wehren, sondern holte stattdessen mit noch größeren Fäusten gegen He Laoda aus. Augenblicklich vermischten sich He Laodas Schreie und Madam Jiangs wütende Flüche, was Li Wuniang, die das Schauspiel schon einen halben Tag lang vom Türrahmen aus beobachtet hatte, ein breites Grinsen entlockte.

Sie stand eine ganze Weile vor der Tür, bis die beiden Frauen erschöpft waren, bevor sie hineinging und auf Grüne Maid deutete: „Mutter, mein älterer Bruder bekleidet ein hohes Amt; es käme nicht gut an, wenn bekannt würde, dass er Bordelle besucht. Geben wir der Bordellbesitzerin etwas Geld und sagen wir ihr, sie soll den Mund halten.“ Madam Jiang runzelte die Stirn: „Tausend Geldbündel? Wollt ihr das wirklich bezahlen?“ Li Wuniang ging auf Grüne Maid zu und schimpfte: „Die berühmteste Bordellbesitzerin in Lin’an verlangt nicht einmal so viel für eine Nacht. Ihr treibt hier eure Preise in die Höhe; ihr seid schamlos.“ Während sie sprach, zog sie heimlich drei Finger aus ihrem Ärmel.

Grüne Maid, eine erfahrene Schauspielerin, verstand die Situation sofort. Sie bedeckte ihre Kleider und weinte kläglich: „Es ist nicht so, dass ich Geld erpressen will, es ist nur so, dass mir der junge Herr viel Geld schuldet, und ich werde jeden Tag von meiner Mutter ausgeschimpft.“

Li Wuniang hatte schon öfter mit Xiaoyuan zu tun gehabt und sich einiges von ihr abgeschaut. Nachdem sie nach dem Preis gefragt hatte, gab sie sich großzügig und sagte: „Mutter, ich bezahle für das Geld meines Bruders. Ich will seinen Ruf nicht wegen ein paar Münzen ruinieren.“ Während sie sprach, befahl sie jemandem, das Geld aus ihrem Zimmer zu holen.

Dies war das erste Mal, dass Madam Jiang Li Wu Niang so großzügig erlebt hatte, und so rief sie eilig einige ihrer persönlichen Dienerinnen herbei, um sie zu begleiten. Unerwarteterweise kehrten diese mit leeren Händen zurück und berichteten: „Das Dienstmädchen im Zimmer der dritten Dame sagte, die erste Dame habe sich das ganze Geld geliehen.“

Li Wuniang war gerade erst zurückgekehrt und wusste bereits von dem Dienstmädchen, dass Liu Qiniang sich Geld geliehen hatte, aber sie wusste nicht, wofür. Deshalb gab sie sich sehr überrascht: „Der Lohn für diesen Monat ist doch gerade erst ausgezahlt worden. Wofür braucht Schwägerin das Geld?“

Frau Jiang spürte erneut einen pochenden Schmerz in den Schläfen, doch sie zwang sich zu fragen: „Warum habt Ihr Euch Geld geliehen? Wie viel habt Ihr geliehen?“ Liu Qiniang reichte ihr rasch den Schuldschein der Yamen-Schmiedinnen: „Mutter, es ist nicht meine Schuld. Mein Mann schuldet jemandem Geld, und ich versuche nur, es für ihn zu begleichen.“ Frau Jiang nahm den Schein entgegen und sah, dass es sich um ganze dreihundert Strings handelte. Ihr wurde schwindelig, und sie wäre beinahe zusammengebrochen. Liu Qiniang, ihre Schwiegertochter, trat schnell vor, um sie zu stützen, und gab ihr Rat: „Mutter, keine Sorge. Hat Qiaojie nicht noch achthundert Strings? Damit können wir die Schulden der dritten Schwägerin begleichen, und es bleibt sogar noch etwas übrig.“

Da sie wusste, dass sie vor der Frau ihres unehelichen Sohnes nicht das Gesicht verlieren würde, war Frau Jiang erleichtert und beruhigte sich etwas. Daraufhin befahl sie jemandem, in Qiao Jies Zimmer nach Geld zu suchen.

Li Wuniang stand lächelnd da und wartete darauf, die dreihundert Geldscheine entgegenzunehmen. Dann zählte sie vor allen Anwesenden großzügig zwei Geldscheine ab, um ihrem Onkel bei seinen Reisekosten zu helfen.

Da sie Geld ausgegeben hatte, blieb He Laoda nichts anderes übrig, als sich mehrmals scheinbar zu bedanken. Li Wuniang lachte und sagte: „Unter Familienmitgliedern ist Dank nicht nötig. Aber jetzt, da du deine tausend Geldscheine zurückbekommen hast, Bruder, solltest du das Defizit in der Staatskasse so schnell wie möglich ausgleichen.“ He Laoda hatte Liu Qiniang zuvor fragen wollen, warum aus einem Geldschein dreihundert geworden waren. Als er nun sah, wie Li Wuniang die Bezahlung forderte, konnte er sich einen Fluch nicht verkneifen: „Du niederträchtige Frau! Ich habe den Beamten doch nur einen Geldschein gegeben. Warum sind daraus dreihundert geworden, nachdem du sie in die Hände bekommen hast?“

Liu Qiniang hatte überhaupt keine Angst vor ihm. Sie nahm den Schuldschein von Madam Jiang entgegen und reichte ihn ihm mit den Worten: „Sehen Sie selbst. Sogar Ihr Fingerabdruck ist darauf.“

Als Frau Jiang die Worte „Regierungsbeamte“ hörte, war ihr Kopf wie leergefegt. Sie rieb sich eine Weile mit einem jungen Dienstmädchen die Schläfen und schimpfte dann mit dem alten Herrn He: „Es ist eine Sache, dass Sie Prostituierte aufsuchen, aber wieso schulden Sie Regierungsbeamten Geld?“

Kapitel Siebzig: Auge um Auge (Teil 2)

Der Alte dachte, jeder wüsste schon von Green Maidens Affäre, deshalb war er wie ein totes Schwein, das vor kochendem Wasser keine Angst hatte. Er sagte: „Ich weiß nicht, wie die Regierung von meiner Affäre mit Prostituierten erfahren hat. Sie haben mich abgeführt und mit einem Brett geschlagen. Ich hatte solche Schmerzen, dass ich nicht laufen konnte, also habe ich ein paar Yamen-Schleppern Geld gegeben, damit sie mich zurücktragen. Aber ich habe ihnen nur einen Geldschein gegeben. Den Rest könnt ihr die Schlampe fragen.“

Liu Qiniang war schließlich eine entfernte Verwandte von Frau Jiang und die Schwiegertochter, die sie persönlich auserwählt hatte. Doch vor Li Wuniang, einem „Außenstehenden“, bezeichnete er sie immer wieder als unbedeutende Frau, was Frau Jiang zutiefst beschämte. Sie schwieg mit finsterer Miene.

Da Li Wuniang wusste, dass sie nicht frei sprechen würden, solange sie anwesend war, verabschiedete sie sich klugerweise als Erste: „Da ihr bereits dreihundert Geldscheine verloren habt, will ich nicht die Böse sein. Ich hole mir zuerst die restlichen siebenhundert Geldscheine zurück.“

Liu Qiniang weigerte sich natürlich, ihre zweihundert Geldscheine herauszugeben und wollte gerade weiter diskutieren, als Madam Jiang sie finster anblickte und sie zwang, das Geld zu holen. Insgesamt waren es siebenhundert Scheine, die sie Li Wuniang zum Wegtragen übergab. Liu Qiniang beschwerte sich noch immer, sie hätte das Geld nicht herausgeben sollen, als Madam Jiang ihr eine Tasse Tee an den Kopf warf und schimpfte: „Dummkopf! Dieses Geld gehört dir doch in Zukunft. Wäre es nicht besser gewesen, wenn Li Wuniang es für dich bewacht hätte? Warum musstest du es so leichtfertig herausnehmen und verprassen?“

Als Liu Qiniang hörte, dass das Geld ihnen gehörte, erinnerte sie sich plötzlich an die zweihundert Geldscheine, die die Yamen-Schergen mitgenommen hatten, und sagte mit schmerzverzerrtem Gesicht: „Wenn ich gewusst hätte, dass Mutter uns das gesamte Familienvermögen hinterlassen würde, hätte ich den Yamen-Schergen noch hundert weitere Geldscheine gegeben.“

He Laoda hörte alles und fragte sie sofort, warum sie hundert Guan zusätzlich gegeben hatte. Liu Qiniang hatte Mitleid mit ihr und erzählte ihr von den Yamen-Schleppern, die gekommen waren, um Geld zu erbitten: „Sie wollten ursprünglich nur hundert Guan, aber ich wollte mehr Geld von Li Wuniang bekommen, also versprach ich ihnen hundert Guan und bat sie, diesen Schein über dreihundert Guan auszustellen.“

Madam Jiang hörte sich die Details an und spürte ein Engegefühl in der Brust, unfähig auszuatmen. Sie schnappte sich einen Besen, jagte Liu Qiniang hinterher und schlug auf sie ein. Es entstand ein heilloses Durcheinander, doch der alte Mann He grübelte darüber nach, wie aus einem einzigen Geldschein hundert in Liu Qiniangs Händen geworden waren. Es musste diese Hure Qiao Jie sein, die dahintersteckte. Er wollte aufstehen und sie suchen, aber er konnte sich nicht bewegen. Da er sah, dass Madam Jiang Liu Qiniang bereits mehrmals geschlagen hatte, um seinen Zorn abzulassen, wandte er sich ihr zu und sagte beschwichtigend: „Die heutigen Ereignisse sind nicht deine Schuld. Es war alles diese kleine Hure Qiao Jie, die alles angefangen hat. Warum suchst du sie nicht und verprügelst sie ein paar Mal, um meinen Zorn abzulassen?“

He Laoda beschützte seine Konkubinen gewöhnlich sehr gut, und Liu Qiniang hatte ihn schon lange gehasst, konnte es aber nicht übers Herz bringen, ihm zu helfen. Jetzt, da er sie schlagen wollte, wie hätte sie da nicht eingreifen können? Sie fürchtete sogar, nicht stark genug zu sein, um ihn zu verletzen, und wählte deshalb eigens einige kräftige und stämmige Frauen aus. Eine Gruppe von ihnen stürmte in den Westflügel und erwischte Qiao Jie, die gerade von draußen zurückgekehrt war, auf frischer Tat. Wortlos schlugen sie sie, bis ihr Kopf wie der eines Schweins angeschwollen war.

Qiao Jie sorgte sich am meisten um ihr Gesicht. Ihre Augen und ihr Gesicht waren nun geschwollen. Sie wünschte, sie könnte Liu Qiniangs Kopf gegen den Boden schlagen und sie töten. Sie fluchte: „Du kannst nicht einmal einen Mann besänftigen. Alles, was du kannst, ist mich schlagen!“

Liu Qiniang sagte selbstgefällig: „Das stimmt nicht. Ich gab dem Yamen-Boten hundert zusätzliche Stränge und behielt hundert für mich. Und trotzdem lobte mich der Meister. Du hast ihnen auch hundert Stränge versprochen, aber der Meister befahl mir, dich zu verprügeln. Wer kann schon seinen Mann nicht im Zaum halten?“

Qiao Jie glaubte ihr natürlich nicht. Sie spottete: „Du siehst aus wie ein Kürbis. Glaubst du etwa, der Meister würde dich bevorzugen?“ Liu Qiniang stürzte vor und gab ihr eine Ohrfeige. Sie fluchte: „Die Alte hat gesprochen. Dieses Familienunternehmen wird in Zukunft ganz mir gehören. Pass bloß auf, sonst verkaufen wir es!“

Auch nach den Schlägen und Beschimpfungen war sie noch immer nicht zufrieden. Deshalb führte sie mehrere ihrer Frauen an, um alle Truhen, Schubladen und Schränke in Qiao Jies Zimmer zu durchwühlen. Sie nahmen alles Wertvolle mit, sogar die wenigen Glashaarnadeln in der Fotobox.

Qiao Jie war nicht bereit, solches Verhalten zu dulden. Sie eilte zum dritten Haus, um Li Wu Niang aufzusuchen: „Dritte Dame, Ihr wart den ganzen Tag so fleißig und sparsam und habt nur daran gedacht, wie Ihr das Defizit der Ersten Dame ausgleichen könnt. Ihr ahnt nicht, dass Ihr die Arbeit nur für jemand anderen erledigt. Die Alte Dame hat bereits gesagt, dass dieses Familiengut nur dem Ersten Haus vermacht werden soll. Ihr werdet nicht einmal einen Löffel Suppe bekommen.“

He Yaohong war schließlich ein Beamter. Würde die alte Dame sich wirklich weigern, das Familienvermögen gerecht aufzuteilen? Li Wuniang glaubte es nicht. Sie schickte jemanden zur Nachforschung, und es stellte sich heraus, dass es stimmte. Sofort geriet sie in Wut und knirschte mit den Zähnen. Zurück in ihrem Zimmer befahl sie ihrer Zofe Xiao Taohong, die Mitgiftliste von damals zu holen. Xiao Taohong fragte neugierig: „Madam, Eure Mitgift wurde doch längst von der alten Dame genommen, um dem ältesten jungen Herrn eine Beamtenstelle zu verschaffen. Was nützt da eine leere Liste?“

Li Wuniang spottete: „Gerade weil alles weg ist, wollen wir es zurückbekommen.“ Xiao Taohong, die ihr schon seit Jahren folgte, verstand sofort: „Die Dame will öffentliche Gelder verwenden, um die Mitgift zu begleichen? Wir hätten diese Schulden längst zurückzahlen müssen, aber die Konten sind im Minus, was nicht in Ordnung ist.“ Li Wuniang warf ihr einen lächelnden Blick zu: „Sie unterschätzen meine Methoden. Der Laden ist voll von unseren Leuten. Gehen Sie und laden Sie den Manager ein.“

Die Familie He besaß sieben Läden unterschiedlicher Größe. Xiao Taohong lud, wie angewiesen, alle sieben Geschäftsführer ein. Es waren alles ihre eigenen Leute. Li Wuniang fragte direkt: „Könnt ihr falsche Buchhaltungsunterlagen erstellen?“ Als Geschäftsleute wussten sie doch, wie das geht? Sie nickten sofort. Li Wuniang wies sie daraufhin an, jeweils ein Buch anzulegen, und gemeinsam brachten sie 100.000 Geldscheine auf. Anschließend nutzte sie diese Mitgiftlisten, um die Mitgift des Vorjahres aufzustocken.

Sie war recht zufrieden mit sich, weil sie so viel Aufhebens darum gemacht hatte, doch dann hörte sie die schwangere Konkubine nebenan gebären, was sie ärgerte. Also packte sie die silberne Schüssel und die Enteneier ein und ging hinaus, um Xiao Yuan ein Geschenk zu bringen und sie so zur Geburt zu ermutigen.

Obwohl das Geschenk zur Geburtsvorbereitung etwas zu früh kam, war Xiao Yuan dennoch stolz, dass ihre Schwägerin mütterlicherseits persönlich erschienen war. Glücklich führte sie sie in den Hauptsaal, um ihr Tee zu servieren. Als Li Wu Niang Xiao Yuans Ernsthaftigkeit bemerkte, seufzte sie: „Nur du behandelst mich wie einen Menschen.“ Xiao Yuan erwiderte: „Was redest du da, dritte Schwägerin? Du bist die Hauptfrau, keine Konkubine. Wer würde es wagen, dich nicht zu respektieren?“ Li Wu Niang war daraufhin noch gerührter und erzählte ihr von der Zeit, als sie die Rechnungen gefälscht hatte, um ihre Mitgift aufzustocken.

Xiao Yuan war zunächst verblüfft, doch nach kurzem Nachdenken empfand sie Bewunderung: „Schwägerin Nummer drei, du hast wirklich ein gutes Händchen. Ich bin nicht so geschickt wie du. 100.000 Rupien in bar sind kein Pappenstiel. Die Sache mit den gefälschten Konten wird früher oder später auffliegen. Aber du hast das Geld benutzt, um deine Mitgift auszugleichen. Selbst wenn sie wissen, dass etwas fehlt, werden sie es nicht wagen, sich zu beschweren. Andernfalls, wenn du die Sache mit der Stiefmutter, die damals die Mitgift ihrer Schwiegertochter einbehalten hat, ansprichst, wird das genügen, um sie leiden zu lassen.“

Li Wuniang lächelte bitter und seufzte: „Alle sagen, ich, Li Wuniang, sei herrschsüchtig und tyrannisch, aber was habe ich davon? Meine Mitgift wurde mir abgenommen, sobald ich das Haus betrat; ich führe den Haushalt gewissenhaft, doch meine Schwiegermutter zeigt keinerlei Dankbarkeit und weigert sich, das Familienvermögen zu teilen.“

Da sie verärgert war, erzählte Xiao Yuan ihr schnell die Geschichte von He Laoda, der geschlagen und gedemütigt worden war, woraufhin sie mehrmals lachte. Nach einer Weile des Gesprächs wurde Li Wuniang etwas unruhig. Xiao Yuan bemerkte dies, schickte die Diener weg und fragte sie, was los sei. Es stellte sich heraus, dass die Konkubine im Haus ein Kind erwartete und man noch nicht wusste, ob es ein Junge oder ein Mädchen werden würde.

Xiao Yuan seufzte tief und sagte mitfühlend zu ihrer dritten Schwägerin: „Sie mag äußerlich glamourös wirken, aber innerlich leidet sie.“ Sie riet ihr: „Dritte Schwägerin, obwohl ich die Schwester deines Bruders bin, tut es mir leid für dich. Aber das Leben geht weiter. So abstoßend diese Konkubine auch sein mag, sie trägt dein eigenes Fleisch und Blut in sich. Wenn du als erste Frau nicht zurückkehrst, um dich um sie zu kümmern, wird dein Bruder dir wahrscheinlich das Leben schwer machen, wenn er aus Quanzhou zurückkommt.“

Diese Worte trafen Li Wuniang mitten ins Herz. Sie hatte stets versucht, in der Öffentlichkeit wie im Privaten stark zu sein, doch diesmal konnte sie sich nicht länger beherrschen und vergrub ihr Gesicht in den Armen ihrer Schwägerin, während sie hemmungslos weinte. Die arme Li Wuniang war untröstlich und verzweifelt, doch nach ihrem Weinen musste sie ihre Gefühle sorgsam verbergen und so tun, als sei sie fröhlich, als sie zurückkehrte, um der Konkubine zu helfen.

Nachdem Xiaoyuan Li Wuniang verabschiedet hatte, seufzte sie: „Meine Stiefmutter hat meine dritte Schwägerin wohl zur Verzweiflung getrieben, als sie versuchte, mir meinen Laden wegzunehmen. Sie ist so eine bemitleidenswerte Person.“ Cailian, die nun älter war, machte sich große Sorgen um solche Angelegenheiten und fragte: „Die dritte Schwägerin hat ihre Familie im Rücken und fürchtet nicht einmal die alte Schwägerin. Warum sollte sie sich also erniedrigen, um für eine Konkubine alles zu regeln? Was, wenn diese sie ignoriert?“

Xiao Yuan seufzte: „Sie hat nur einen Bruder im Herzen, jedes Lächeln und jede Miene gilt ihm.“ Cheng Mutian kam heute früh zurück und hörte das zufällig, als er an die Tür kam. Er lachte und sagte: „Dein dritter Bruder ist ihr Ehemann. Für wen sonst sollte sie das tun?“ Xiao Yuan hatte Li Wuniang gerade erst gesehen und bitterlich geweint. Nun war sie wütend, als sie einen Mann sah: „Ihr Männer seid alle gleich. Ihr seid alle gierig und wollt immer mehr. Eure Frauen arbeiten hart, um die Familie zu ernähren, und geben Geld aus, um sich Ämter zu erkaufen. Ihr bekommt nicht nur keinen guten Sohn, sondern müsst auch noch euren Konkubinen Kinder gebären und deren Söhne erziehen.“

Cheng Mutian wusste nicht, dass sie von He Yaohong sprach, und dachte, eine andere Grüne Magd sei gekommen. Erschrocken rief er: „Red keinen Unsinn, sonst schüttet mir dieses Mädchen Ayun wieder kaltes Wasser über!“ Xiaoyuan amüsierte sich darüber, zog Ayun schnell zu sich und forderte sie auf, sich beim jungen Herrn zu entschuldigen.

Als der Abend hereinbrach, brachte jemand aus der Familie He eine gute Nachricht: He Yaohongs Konkubine hatte einen Sohn geboren. Xiaoyuan aß nichts und saß wie benommen da. Cheng Mutian neckte sie: „Wenn dich die anderen so sehen, denken sie, meine Konkubine hätte einen Sohn geboren. Die Stellung deiner dritten Schwägerin als Hauptfrau ist doch sicher. Was macht es schon, wenn die Konkubine mehrere Söhne bekommt? Selbst wenn sie einen eigenen Sohn hat, wird der legitime Sohn immer noch der wichtigste sein.“ Xiaoyuan sagte besorgt: „Genau das ist meine Sorge. Mein dritter Bruder ist erst seit wenigen Tagen wieder in der Hauptstadt und schon wieder in Quanzhou. Das Paar ist so weit voneinander entfernt. Wann bekommen sie endlich einen Sohn? Ich fürchte, wenn mein dritter Bruder zurückkommt, bringt er eine weitere schwangere Konkubine mit.“