L'intention de Hu Sanniang, le Démon de la Montagne Noire, était claire : elle voulait que Duan Jingzhu se retire volontairement de la compétition, afin qu'il puisse économiser son énergie pour retrouver Tong Yuan. Cependant, Duan Jingzhu, d'ordinaire peu en vue, semblait cette fois sous l'emprise d'un sortilège, et s'obstinait à poursuivre. Je savais aussi que Duan Jingzhu était le participant le plus assidu de cette compétition ; dès son premier combat, il avait accumulé une grande expérience, qu'il notait même secrètement dans son carnet. Ainsi, même si les compétences martiales du jeune Duan n'étaient pas exceptionnelles, il se débrouillait très bien dans un combat réglementé. Ses agissements n'étaient qu'un moyen pour le benjamin d'attirer l'attention de ses aînés.
Mais comment Hu Sanniang aurait-elle pu comprendre la sensibilité de Duan Jingzhu, nourrie par le roman *L'Automne dans mon cœur*
? Dès qu'elle entendit Duan Jingzhu exprimer son désaccord, elle se jeta sur lui et le frappa. Duan Jingzhu ne faisait pas le poids face à sa troisième sœur et, pris de panique, il criait
: «
Je vais porter plainte contre toi auprès du comité d'organisation
! Dis que tu as harcelé ton adversaire avant la compétition
!
»
Alors que Hu Sanniang le poursuivait, elle ramassa tout ce qui lui tombait sous la main et le jeta sur Duan Jingzhu en criant : « Si tu parviens à sortir vivant de cette maison aujourd'hui, je changerai de nom de famille pour le tien et je te casserai les jambes ! »
Zhang Shun rit : « Troisième sœur, si tu suis frère Duan, tu devras changer de surnom. » Ruan Xiao'er renchérit : « Frère Duan est un golden retriever, alors troisième sœur s'appellera Chien sans poils désormais. » Ruan Xiao'wu ricana : « Vous êtes cultivés ou quoi ? Chien sans poils ? Vous appelez quelqu'un qui n'a pas de poils "Chien sans poils" ? » Tous demandèrent en chœur : « Alors, que proposez-vous ? »
Ruan Xiaowu dit d'un air suffisant : « Appelez-le Chien Chauve… »
Tout le monde : « Tch ! »
À la télévision, Du Qiu lança froidement : « Takakura a sauté, Tangta aussi, alors pourquoi pas toi ? » Duan Jingzhu, croyant à un conseil, s'enfuit en criant : « N'importe quoi, on est au troisième étage… »
Je suis arrivé juste au moment où la situation dégénérait, alors j'ai rapidement interpellé les deux hommes et cherché à comprendre ce qui s'était passé. Ils étaient tous deux indignés. Hu Sanniang, furieux, s'écria
: «
Vous essayez de vous enfuir
? On verra si vous pourrez encore courir demain sur scène
!
» Duan Jingzhu, assis de l'autre côté de la table basse, rétorqua
: «
Je préfère mourir sur scène
!
» Hu Sanniang fit un pas en avant et lança
: «
Laissez-moi vous tuer sur-le-champ…
»
Personne n'a donc cédé jusqu'au lendemain, et la partie a dû reprendre. En réalité, je ne souhaitais pas que quiconque se retire volontairement de la compétition. Si quelqu'un se retirait simplement parce qu'il était dans la même équipe, cela aurait des conséquences désastreuses. De plus, même les équipes fortes ne peuvent éviter ce genre de situation. C'est comme au tennis de table
: si l'équipe chinoise ne s'était pas disputée entre elle lors de sa qualification, les joueurs étrangers n'auraient probablement même pas obtenu de médaille d'or.
Les concurrents furent répartis dans différentes arènes en fonction de leur numéro. Hu Sanniang jeta un coup d'œil autour d'elle et remarqua soudain que Tong Yuan se trouvait dans l'arène voisine, juste derrière elle. Elle lui donna un petit coup de coude ganté à la taille
: «
Salut, ma belle.
»
Tong Yuan se retourna et vit que c'était elle, et esquissa un sourire.
Hu Sanniang : « Avez-vous mangé ? »
Tong Yuan : "..."
Hu Sanniang a alors demandé : « Qui est votre adversaire ? »
Avant que Tong Yuan ne puisse répondre, une voix glaciale dit : « C'est moi. » L'homme, au teint blafard et aux oreilles pointues, était Duan Tianlang. À ces mots, tous les regards se tournèrent vers Tong Yuan avec pitié, sachant qu'elle ne pourrait pas continuer cette fois-ci.
Hu Sanniang jeta un coup d'œil à Duan Tianlang et dit d'un ton dédaigneux
: «
Qu'est-ce qu'il a de si extraordinaire
? Quel crétin
!
» Puis elle tapota l'épaule de Tong Yuan avec force et dit
: «
Battez-vous, battez-le et on se retrouvera en finale.
» Tong Yuan, conquis par son attitude insouciante, hocha la tête en souriant et dit
: «
Faites de votre mieux, vous aussi.
»
Hu Sanniang déclara sans vergogne : « Inutile, mon adversaire était une vraie daube… » Duan Jingzhu s'apprêtait à répliquer lorsque l'arbitre annonça un numéro sur le ring : « Premier combat, participante numéro 009… » Hu Sanniang se retourna aussitôt et cria : « C'est moi ! C'est moi ! Ne prononcez pas mon nom ! » L'arbitre jeta un coup d'œil à son nom, sourit et, par pure gentillesse, ne le lut pas à voix haute. Soudain, un homme costaud du public se leva, brandissant un grand drapeau et criant à pleins poumons : « Gongsun Zhishen, je te soutiens ! » Il expliqua ensuite à son voisin : « Tu vois cette fille chauve ? Elle s'appelle Gongsun Zhishen. On s'est déjà affrontées. Quoi, tu me demandes à moi ? Moi, c'est Fang Xiaorou. »
Chapitre vingt : Inégalé sous le ciel
Hu Sanniang et Duan Jingzhu venaient à peine de monter sur scène et prenaient encore leurs positions lorsque Tong Yuan et Duan Tianlang étaient déjà prêts. Ils furent également les premiers à concourir. Ainsi, cette moitié de l'arène mettait en scène deux beautés et un combattant de haut niveau, captivant l'attention du public et lui assurant un avantage certain. Les deux autres groupes de compétiteurs, dans l'autre moitié de l'arène, ne pouvaient que combattre seuls et abattus sous les projecteurs.
Les deux arènes étaient proches l'une de l'autre. Hu Sanniang et Tong Yuan se tenaient dos à dos. Soudain, elle se retourna et dit : « Ma sœur, et si on échangeait ? » Cette remarque provoqua des rires et des larmes parmi les personnes présentes. L'arbitre toussa, gêné, et dit : « Candidate numéro 009, veuillez vous concentrer sur la compétition. »
L'expression de Tong Yuan était grave ; aux yeux de tous, la défaite était inévitable. Dans ce tournoi d'arts martiaux, elle avait mené Xinyue à la victoire lors du match d'exhibition, puis à une place parmi les 16 meilleures équipes, et deux de ses coéquipières figuraient parmi les 32 meilleures. De tels exploits représentaient incontestablement un immense succès ; nombre de leurs adversaires, égales ou même légèrement supérieures, avaient été éliminées depuis longtemps. À ce jour, ces jeunes filles ont marqué les esprits, apportant une touche d'éclat au tournoi. Mais il s'agit avant tout d'un tournoi d'arts martiaux, et la compétition devenant de plus en plus brutale, l'heure de la sortie a sonné pour elles. Surtout après leur confrontation avec Duan Tianlang, personne ne croit à la suite du suspense ; on y voit désormais davantage un spectacle.
Après quelques jours passés en compagnie de Tong Yuan, je la comprends assez bien. Lorsqu'elle est plongée dans ses pensées, c'est qu'elle est en train de manigancer quelque chose. À cet instant précis, elle devrait être détendue, souriante, et faire semblant de s'entraîner au combat avec Duan Tianlang, profitant de l'occasion pour exhiber sa silhouette avantageuse. Je pense que Duan Tianlang se prêterait volontiers au jeu. Il se trouve actuellement dans une situation délicate, et s'il veut aller jusqu'au bout, il doit économiser ses forces au maximum. Il n'a aucune raison de tuer une jeune et innocente beauté.
Une seconde avant le coup d'envoi officiel du match, après la présentation des concurrents par l'arbitre, le front de Tong Yuan se détendit soudain. Elle adressa alors à Duan Tianlang un sourire radieux, doux comme une brise printanière, dont le sens était clair
: «
Cette humble femme connaît sa place
; je vous en prie, monsieur, faites preuve de clémence.
» Le match semblait finalement se dérouler comme prévu.
Duan Tianlang fut lui aussi momentanément stupéfait par ce sourire, un sourire involontaire se dessinant sur ses lèvres. Il fit un signe de tête presque imperceptible à Tong Yuan, manifestant sa tolérance et son acceptation du compromis de la jolie jeune femme. Au moment où la main de l'arbitre s'abattit, je vis Tong Yuan plisser les yeux.
Puis, dans un fracas assourdissant, les poings de Tong Yuan s'abattirent sans pitié sur la tête de Duan Tianlang, suivis d'un coup de pied sauté en plein torse. Pris au dépourvu, Duan Tianlang recula de plusieurs pas, son corps atteignant le bord du ring.
Tong Yuan plissa les yeux, et je compris que quelque chose clochait. Effectivement, Duan Tianlang, pris au piège de son stratagème, subit immédiatement une lourde défaite. Le public, qui s'apprêtait à apprécier le défilé de mode, était lui aussi stupéfait. À la vue de la scène, des acclamations, des rires, des sifflets et des huées emplirent aussitôt les gradins. Dès que Tong Yuan lança son attaque, elle n'hésita pas. Elle se jeta en avant, poings et pieds en avant, tentant de faire tomber Duan Tianlang de la scène. Le maître incontesté, quelque peu déconcerté par la situation, était véritablement déstabilisé par cette série d'attaques. Mais Duan Tianlang restait Duan Tianlang. D'un mouvement rapide, il para l'attaque de Tong Yuan, puis se retourna et revint au centre de la scène. Son choc et sa colère initiaux s'apaisèrent rapidement, et son regard envers Tong Yuan était désormais empreint de mépris et d'une intention meurtrière. Voyant cela, Wu Yong dit avec regret : « Le piège était efficace, mais il a été utilisé trop tôt. » Lin Chong regarda Duan Tianlang et hocha la tête : « Ses compétences en arts martiaux sont secondaires ; ce qui le rend vraiment digne du titre de maître, c'est sa capacité à calmer ses émotions si rapidement. »
Duan Tianlang scruta Tong Yuan, les yeux emplis d'un mélange d'admiration et d'une intention meurtrière. Il avait déjà perdu trois points dès le début du match
; dans une compétition entre deux joueurs de niveau égal, un tel écart était extrêmement difficile à combler. Pourtant, Duan Tianlang n'était nullement inquiet. Il avait été victime d'une erreur d'inattention, et maintenant qu'il était sur ses gardes, il semblait que la défaite de Tong Yuan était inévitable.
Sur une autre estrade, Hu Sanniang était totalement concentré sur le match, parant les attaques de Duan Jingzhu sans même y prêter attention. Voyant Tong Yuan prendre un avantage considérable, Hu Sanniang, tout excité, attrapa le golden retriever et se mit à le rouer de coups. Duan Jingzhu, étourdi et désorienté, s'exclama : « Troisième sœur, tu as pris des aphrodisiaques ? » L'arbitre leva la main vers Duan Jingzhu : « Le participant 012 injurie
; un point de pénalité par avertissement ! » Hu Sanniang rétorqua : « Ce que nous disons, nous les frères, ne te regarde pas ! » L'arbitre leva la main : « Le participant 009 manque de respect à l'arbitre
; deux points de pénalité par avertissement ! »
Duan Jingzhu rit : « Troisième sœur, tu vas perdre, c'est sûr, tu perdras un point de plus que moi ! » L'arbitre leva aussitôt la main : « La participante 012 est pénalisée d'un point pour avoir harcelé verbalement son adversaire pendant le match. » Duan Jingzhu attendait avec impatience la prochaine réaction de Hu Sanniang, mais cette dernière, habile, garda le silence et profita d'un instant pour se déplacer sur le côté du ring et observer le combat de Tong Yuan.
Duan Tianlang lança enfin une contre-attaque. Tous s'attendaient à ce que Tong Yuan soit complètement submergé, mais à la surprise générale, malgré une position plutôt passive, il parvint à porter une attaque tous les sept ou huit mouvements, avec une approche disciplinée et précise. Au début, je ne comprenais pas comment le petit lapin blanc pouvait résister aux morsures du grand méchant loup, mais peu à peu, je commençai à entrevoir la stratégie. Les mains de Tong Yuan agissaient comme des essuie-glaces, repoussant les poings de Duan Tianlang, et il utilisait même sa force pour dévier et neutraliser ses attaques, créant ainsi de petits arcs de cercle imbriqués.
Je tournai la tête vers l'estrade, où le vieux prêtre taoïste nous fixait du regard, hochant la tête et la balançant. Il semblait que Tong Yuan pratiquait bel et bien le légendaire tai-chi.
J'avais depuis longtemps soupçonné que quelqu'un capable de casser cinq briques d'un seul coup ne pouvait pas se contenter d'être doué pour cela ; sinon, pourquoi se serait-il associé à la ferme avicole ? À qui auraient-ils donné tous ces morceaux de briques ? Je ne m'attendais pas à ce que Tong Yuan, si jeune, soit une telle maîtresse de Tai Chi. Il semble que ce match faisait partie intégrante de son plan : feindre la faiblesse pour prendre l'avantage, puis prolonger l'affrontement. Duan Tianlang paraissait dominateur et féroce, tel un aigle fondant sur sa proie, tandis que Tong Yuan, telle une antilope des montagnes aguerrie et rusée, utilisait tous les moyens pour dissimuler ses attaques et répondre calmement, cédant toujours sans jamais subir de défaite cuisante. Parfois, elle parvenait même à exploiter les erreurs de son adversaire, dues à sa frénésie, et à porter un coup décisif. Bien qu'elle n'ait pas pris le dessus, elle a soulagé la pression. Et chaque fois que cela se produisait, c'était aussi le moment pour Hu Sanniang de vaincre Duan Jingzhu. Duan Jingzhu comprit rapidement que son traitement était lié à la situation sur une autre scène et conçut aussitôt une contre-mesure. Dès qu'il voyait Tong Yuan sur la défensive, il déchaînait une rafale de coups de pagaie sur Hu Sanniang, et si Tong Yuan ripostait, elle protégeait désespérément sa tête et son visage.
À cet instant, toute l'assistance observait Duan Tianlang poursuivre et rouer de coups Tong Yuan. Tactiquement parlant, il s'agissait d'une attaque en mouvement, et l'écart de trois points persistait, indiquant que Tong Yuan n'avait subi aucun dommage réel. Mais le spectateur lambda ne comprenait pas cela ; il voyait seulement Duan Tianlang, un homme adulte, poursuivre et frapper sans relâche une jeune fille, ce qui éveillait en lui un fort sentiment de chevalerie et un désir d'héroïsme. Nombreux étaient ceux qui, au départ, s'étaient moqués de Tong Yuan, le visage rouge de honte, se frappant la poitrine en criant : « Duan, oses-tu te battre contre moi ? » L'apprenti de Duan Tianlang lança un regard furieux : « Je vais te combattre ! » L'homme cria aussitôt de nouveau : « Duan, oses-tu me frapper ? » Un autre hurla : « Un vrai homme ne frappe pas une femme ! » Le jeune apprenti à côté de lui murmura : « Frère aîné, n'as-tu pas combattu toi aussi le peuple du Croissant de Lune ? » Le frère aîné, surpris, a déclaré : « Oui, j'ai aussi laissé ce gamin expérimenter ce que c'est que de se battre contre une femme. »
Alors, la foule a acclamé bruyamment, créant un rugissement assourdissant. Certains scandaient : « Hé Duan, si tu en as le courage, bats-toi ! » D'autres criaient : « Si tu es un homme, ne frappe pas une femme ! » Certains hurlaient : « Les mains du vieux Duan sont vraiment impitoyables ! » D'autres encore disaient : « Ce fils de pute se prend pour un pro, il est même pas capable de se défendre contre une femme ! »… Plus tard, un groupe de fans professionnels a couvert tous les autres de leurs cris synchronisés et parfaitement entraînés : « Mangez des concombres crus, fendez les crapauds vivants, du plus jeune au quatre-vingt-dix-neuf, invincibles sous le ciel ! »
Cette phrase sembla toucher un point sensible chez Duan Tianlang. Son visage pâlit de plus en plus, finissant par virer au violet foncé. À moins de dix secondes de la fin du premier round, il hurla soudain, ses orteils effleurant à peine le sol, et se jeta tête la première sur Tong Yuan. Tous reconnurent ce mouvement, et l'arène entière retint son souffle. Voyant Duan Tianlang déclencher son attaque ultime si rapidement, Tong Yuan hésita un instant avant de lever aussitôt les mains devant elle, l'une devant l'autre. Duan Tianlang abattit son poing droit, déviant habilement l'une des mains de Tong Yuan et lui ouvrant une brèche dans la poitrine. Puis, d'un mouvement de hanche, il lui asséna un coup de pied dans la clavicule, suivi d'un coup de pied dans la poitrine. Tong Yuan fut projetée en arrière, titubant, vers le bord de la table. Duan Tianlang fit quelques pas dès que son pied toucha le sol, puis se propulsa à nouveau dans les airs, cette fois tête la première. Tout le monde savait que ce coup de pied était fatal, et beaucoup fermèrent les yeux, incapables de supporter la vue. Les filles de l'équipe Crescent Moon hurlèrent de terreur.
Soudain, une silhouette immense surgit dans l'arène telle une chatte agile, attrapa la cheville de Duan Tianlang à la dernière seconde, le souleva dans les airs et dit froidement : « Est-il nécessaire d'être aussi impitoyable envers une fille ? » C'était Xiang Yu.
À ce moment-là, Tong Yuan était déjà tombée du ring et l'équipe de Crescent Moon la rattrapa aussitôt. Les deux coups de pied de Duan Tianlang l'avaient déjà considérablement blessée et Tong Yuan toussait à plusieurs reprises. L'arbitre signala la fin du combat. Hu Sanniang retira ses gants de boxe et les jeta dans les bras de l'arbitre
: «
Je ne me bats plus.
» Sur ces mots, elle sauta du ring pour venir en aide à Tong Yuan.
Pendant ce temps, Duan Tianlang était toujours retenu dans les bras de Xiang Yu sur l'arène. Ce maître hors pair était maigre, et Xiang Yu le tenait à plus d'un bras de distance. Duan Tianlang se débattait désespérément, donnant des coups de pied et se tortillant, mais il ne parvenait pas à toucher Xiang Yu.
L'arène, bondée de dizaines de milliers de personnes, était plongée dans un silence absolu. Même les concurrents de l'autre moitié de l'arène s'arrêtèrent et les regardèrent. Xiang Yu fixait Duan Tianlang, qui se balançait dans les airs comme un poulet desséché, avec un mépris total. Finalement, l'arbitre, le premier à reprendre ses esprits, dit à Xiang Yu d'un ton conciliant : « Euh… vous pouvez le mettre au sol. Il est le champion de cette manche. »
Xiang Yu sourit, souleva Duan Tianlang très haut dans les airs et cria à la foule : « Il a gagné ! » Sur ce, il jeta l'homme de côté et sauta de la scène sous les rires du public.
Chapitre vingt et un : Cinq mille ans d'histoire chinoise
Le cours de la bataille bascula soudainement. Après que Xiang Yu eut relâché Duan Tianlang, ses disciples, à peine remis de leur choc, se déchaînèrent dans un chaos indescriptible. Certains sautèrent sur l'estrade pour aider Duan Tianlang, tandis que beaucoup d'autres, furieux, chargèrent Xiang Yu. Les filles de l'équipe du Croissant de Lune encerclèrent rapidement Xiang Yu, se préparant au combat. Alors qu'une bagarre générale semblait imminente, 300 guerriers qui observaient et maintenaient l'ordre à proximité intervinrent promptement, tels des lames tranchantes fendant les deux camps. Dans la confusion qui s'ensuivit, de nombreux coups furent échangés, mais rapidement repoussés par les guerriers arrivant. Face à la supériorité numérique et à l'agilité des 300 guerriers, les disciples de Duan Tianlang comprirent que le combat était perdu et commencèrent à insulter Xiang Yu et l'équipe du Croissant de Lune. Les filles, ne se laissant pas faire, leur répondirent avec véhémence, créant une scène aussi animée que chaotique. Les héros étaient impatients d'aider Xiang Yu, mais voyant que la situation était déjà sous contrôle, et considérant leurs liens passés avec les 300, ils se retirèrent à regret.
Le public était en délire, agitant poings et maillots, hurlant à pleins poumons. Beaucoup avaient les veines saillantes sur le front, signe d'une excitation extrême. Certains spectateurs du premier rang, dont des joueurs éliminés, ont tenté d'escalader les barrières pour rejoindre la scène, mais ont été bloqués par les 300 autres personnes présentes, provoquant un léger attroupement. La grande majorité des personnes présentes étaient ravies et estimaient que le déplacement en valait la peine. C'est comme assister à un match de football
: un tir au but est excitant, mais voir une supportrice courir nue est le vrai régal, une délicieuse surprise.
Duan Tianlang se releva lentement. Il repoussa brusquement ses deux disciples qui tentaient de le soutenir, désigna la scène chaotique en contrebas de l'estrade et dit d'une voix grave : « Dites-leur de revenir ici. » Les deux disciples s'empressèrent de convaincre leurs coéquipiers de retourner sur place. Duan Tianlang regarda autour de lui d'un air absent, comme s'il ne savait plus où il était. Après un long moment, il aperçut enfin l'arbitre sur l'estrade et demanda, l'air absent : « J'ai gagné ? » L'arbitre hocha prudemment la tête.
« On peut y aller maintenant ? »
"...Il vous suffit de signer."
Duan Tianlang prit le stylo et le papier de l'arbitre, signa et jeta un coup d'œil autour de lui. Un silence de mort s'installa, tous les regards se posant sur lui. Personne ne savait ce qu'il allait faire
; il était clair qu'il avait été profondément provoqué. Qu'un combattant aussi fier et talentueux subisse une telle humiliation devant tant de monde laissait présager une réaction impulsive. Même Zhang Qing tenait un caillou à la main, prêt à bondir.
Après avoir signé, Duan Tianlang salua l'assemblée d'un poing levé, puis fit un signe de la main à Tong Yuan, resté en contrebas. Il fit ensuite signe à ses disciples et quitta les lieux d'un pas calme. Cependant, chacun pouvait voir que ses pas étaient quelque peu hésitants, et qu'un profond trouble devait l'habiter.
Je ne pense pas que Xiang Yu soit allé trop loin. Si son coup de pied avait atteint sa cible, la victime aurait mis entre dix jours et deux semaines, voire un an et demi, pour s'en remettre. Ce n'était qu'un jeu
; pourquoi recourir à une attaque aussi brutale
?