De plus, ces deux-là étaient loin d'être aussi brutaux qu'ils en avaient l'air. Une fois le combat engagé, leurs mouvements étaient variés et leur attaque comme leur défense étaient parfaitement orchestrées. En quelques minutes seulement, ils ont vécu d'innombrables situations critiques.
Tandis que tous haletaient, Hua Rong banda son arc et fixa intensément le camp adverse. Là, un général à cheval, lui aussi une flèche sur son arc, les yeux rivés sur Deng Yuanjue. Il semblait que si le Grand Précepteur Deng commettait la moindre erreur, une flèche acérée transpercerait inévitablement la gorge de Lu Zhishen – Deng Yuanjue et Pang Wanchun entretenaient une relation personnelle étroite, comme je l'avais entendu dire lui-même au lycée Yucai.
Après plus d'une demi-heure d'un combat acharné, les deux joueurs commencèrent peu à peu à se fatiguer. Leurs mouvements de bâton devinrent nettement plus lents.
Deng Yuanjue feinta avec son arme, mais prit légèrement l'avantage grâce à son jeu de jambes, et asséna un coup de pied à Lu Zhishen qui le fit trébucher. Fou de rage, Lu Zhishen repoussa Deng Yuanjue d'un coup de poing. Tous deux perdirent l'équilibre simultanément et, en un éclair, leurs bâtons s'abattirent presque simultanément sur la tête de l'autre. Il s'agissait manifestement d'un combat à mort, et les dizaines de milliers de généraux et de soldats des deux camps poussèrent des cris d'alarme.
Voyant cela, Pang Wanchun n'hésita pas un instant. Il jeta un bref coup d'œil à Lu Zhishen, puis banda son arc déjà tendu, et «
vroum
!
» la flèche jaillit. De son côté, Hua Rong, confiant lui aussi, banda son arc, et les pointes des flèches se percutèrent parfaitement. Dans un fracas, la force colossale de l'impact brisa les deux flèches en quatre brins semblables à du bambou…
Mais même si cela sauva temporairement Lu Zhishen, cela ne put empêcher sa mort et celle de Deng Yuanjue… Tandis que tous réfléchissaient, des généraux à l’œil vif remarquèrent qu’au moment même où les flèches de Hua Rong et de Pang Wanchun s’entrechoquaient, une autre flèche mystérieuse et longue avait déjà transpercé l’espace entre Deng et Lu, selon un angle d’une précision extrême. La pointe de la flèche frappa précisément là où leurs bâtons de fer allaient se heurter, déviant les armes des deux moines d’un cheveu – bien que Lu Zhishen et Deng Yuanjue ne fussent pas aussi forts qu’à l’ordinaire à cet instant, la force de celui qui avait tiré la flèche restait terrifiante !
Tous les regards se tournèrent vers la flèche qui arrivait et virent un beau général surgir de derrière Hua Rong, tenant un étrange arc droit, semblable à une baguette. Plus étonnant encore, cet homme ressemblait trait pour trait à Hua Rong – même si je peux désormais faire la différence
; si le second Hua Rong tenait un arc à poignée, alors il s’agissait de Hua Rong 2.
Le plus stupéfait était Pang Wanchun, qui fixait les deux Hua Rong d'un regard vide. Soudain, il dit d'un ton abattu
: «
J'ai toujours entendu dire que Hua Rong était un archer hors pair, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il ait un frère aussi doué. Rien que pour ça, je ne fais pas le poids.
» Puis, baissant la tête, il ajouta
: «
Frère Fang, nous avons vraiment subi une lourde défaite cette fois-ci.
»
Pour Fang La, la raison des propos de Pang Wanchun était claire
: lorsque Deng Yuanjue était en danger, Pang Wanchun avait pris parti pour tuer Lu Zhishen, tandis que Liangshan, profitant de la situation, avait conservé son impartialité. De ce fait, dans cette bataille, ils étaient inférieurs à l’adversaire, tant en termes de force que de moral.
À cet instant, les deux camps envoyèrent des hommes pour ramener Lu Heshang et Deng Yuanjue de force dans leurs camps respectifs. Après cette bataille acharnée, aucun des deux camps n'osa les défier à nouveau pour le moment. Du côté de Fang La en particulier, les Huit Rois Célestes eurent le sentiment d'avoir perdu la face.
L'expression de Fang La s'assombrit et il s'apprêtait à retirer temporairement ses troupes lorsqu'un homme sortit soudain de son camp, pointa du doigt le camp de Liangshan et lança : « Bandits de Liangshan, ne soyez pas si arrogants ! Si vous en êtes vraiment capables, vous verrez la vérité sous la lame de votre grand-père Shi Bao ! »
Un tollé général s'éleva du côté de Liangshan. Les héros détestaient plus que tout être traités de bandits ; même être qualifiés de voleurs aurait été préférable à une telle injure de la part de la cour impériale. Et que ces mots servent à exposer leurs faiblesses, surtout venant du paysan Fang La, était insupportable. Song Jiang, fou de rage, s'écria : « Quel frère tranchera la tête de ce scélérat ? Je lui en serai le plus fier ! »
Lin Chong m'expliqua alors : « Ce Shi Bao était lui aussi l'un des Huit Rois Célestes de Fang La, et il était le plus habile au couteau. Notre frère Guan Sheng, sur la montagne, n'a jamais survécu à un combat au couteau, et lui et Shi Bao se sont seulement affrontés jusqu'à une impasse avant que la bataille ne se termine sans vainqueur. »
Voyant que plusieurs personnes dans la foule étaient prêtes à attaquer, Shi Bao jeta un coup d'œil à leurs armes et dit : « Je vous l'ai dit, si vous êtes vraiment doués, parlez-moi avec vos épées. Pff, les bandits de Liangshan ne sont vraiment que de vulgaires voleurs, ils ne trouvent même pas une seule personne capable de manier une épée. »
Guan Sheng était si furieux que son visage était trente-sept pour cent plus rouge que celui de son ancêtre Guan Yu. Il empoigna la poignée de son épée et éperonna son cheval en s'écriant : « Je dois tuer cet homme ! » Lu Junyi et Wu Yong le retinrent de chaque côté, disant : « Si tu y vas, ce sera sans fin, et tu ne feras qu'accroître l'inquiétude de nos frères. »
Voyant que l'immense montagne de Liangshan s'était arrêtée à son appel, Shi Bao, les bras croisés, se laissa aller sur son cheval avec un sourire suffisant et ricana : « Oh là là ! On dit que les 108 héros de Liangshan sont tous exceptionnellement doués. Mais aujourd'hui, il semble que le mot « vertu » soit vide de sens. Ce ne sont qu'une bande de laquais de la cour impériale, et leurs capacités sont tout à fait médiocres. Mon frère aîné pensait que vous étiez des hommes de responsabilité et ne voulait pas tous vous exterminer, mais à mon avis, vous n'êtes rien d'exceptionnel. Je vais retourner tuer votre Wang Ying pour l'offrir en sacrifice à l'étendard ! »
Ses paroles étaient venimeuses et vicieuses, blessant les héros au plus profond d'eux-mêmes. Les bandits, ne se souciant plus de rien d'autre, se mirent à proférer des insultes. Il ne me restait qu'une bouchée de petit pain vapeur, et voyant l'atmosphère électrique, je le serrai dans ma main et me joignis aux jurons
: «
Putain, ce sont tous des salauds…
»
Lin Chong dit avec inquiétude : « Il semble que nous n'ayons pas d'autre choix que de le capturer, afin que Fang La ait quelque chose à craindre, sinon il pourrait vraiment tuer frère Wang Ying... »
Shi Bao était ravi de voir les héros en colère. Il s'allongea donc sur son cheval et les observa avec un sourire en coin. D'un air ennuyé, il jeta un coup d'œil nonchalant au ciel et s'exclama soudain : « Tiens, pourquoi y a-t-il un drapeau en plus ce matin ? Celui du Cafard Immortel ! Quand est-ce que Liangshan a eu ce bon à rien ? Pourquoi ce type hisse-t-il son drapeau si haut ? Cafard, sors de ta cachette ! »
J'étais sur le point d'avaler la dernière bouchée de mon petit pain vapeur quand il a soudainement crié ça, et j'ai failli m'étouffer...
Pourquoi suis-je encore impliqué là-dedans ?!
Chapitre 124 La tactique du couteau traîné
Il y a un dicton qui dit
: «
Les gens craignent de devenir célèbres, tout comme les cochons craignent de grossir.
» Un autre dit
: «
Le plus grand arbre de la forêt finira par être abattu par le vent.
»
Regardez-moi, Xiao Qiang, à peine trente-neuf ans, et pourtant j'occupe une position élevée, avec plus de titres à mon actif que le président d'une association d'écrivains municipaux. Quant à mes compétences, j'ai jadis vaincu les centaines de milliers de soldats de Xiang Yu d'un simple rire, et j'ai jadis réduit en miettes l'inhumain assassin Qin Wuyang à l'aide d'une semelle de chaussure. De plus, lors d'un véritable combat contre Baozi, j'ai fait perdre à la légende des «
Sept Fois par Nuit
»… Hum, j'écrirai un autre livre à ce sujet plus tard, sous un autre pseudonyme.
Ce jeune homme prometteur, futur immortel qui a toujours pris le monde pour responsable, éducateur renommé, stratège militaire et voyageur temporel atypique, a fini par éveiller la jalousie de certains PNJ qui prennent plaisir à entraver le cours de l'histoire – ce gamin de Shi Bao n'arrête pas de proférer des insanités à mon sujet. J'espérais qu'il se contenterait de quelques mots et que l'affaire serait close, mais contre toute attente, il s'est laissé emporter par ses insultes, posant son épée sur son cheval, pointant du doigt ma bannière, crachant à tout-va et exigeant que je vienne l'affronter à l'épée.
Je ne suis pas un expert en combat au couteau ; comme vous le savez tous, j'ai fait des études de mécanique du bâtiment.
Lin Chong, craignant que je ne sois embarrassé, m'a réconforté en disant : « Xiao Qiang, ne t'en préoccupe pas. Il ne peut pas déclencher un duel à l'épée quand ça lui chante. »
La dynastie Song fut l'âge d'or de la lance, maniée avec brio par de nombreux généraux illustres. Lu Junyi, Lin Chong, Zhang Qing, Dong Ping, ainsi que les subordonnés de Fang La, Wang Yin et Li Tianrun, et des figures plus tardives comme Yue Fei, en furent tous des maîtres. L'épée large, après son apogée durant la période des Trois Royaumes, tomba peu à peu dans l'oubli. Cette arme ne connut son apogée qu'à l'époque des Trois Royaumes, période où barbarie et raffinement coexistaient. À partir de la dynastie Tang, elle ne put plus satisfaire le désir des généraux de démontrer leur maîtrise martiale, leur sagesse et leur sang-froid.
Il y avait certes de nombreux épéistes à Liangshan, mais seul Guan Sheng maîtrisait véritablement le maniement du couteau. D'après Lin Chong, Guan Sheng avait déjà affronté Shi Bao pendant trois cents rounds ce matin-là, et il semblait que Guan Sheng restait légèrement inférieur à Shi Bao en termes de force.
Tandis que Shi Bao proférait des injures, nombre de nos hommes se tournèrent vers moi. Lin Chong et ses cinquante-quatre hommes savaient que je n'étais qu'un piètre combattant
; ils sourirent donc et gardèrent le silence. Mais cinquante-quatre autres ignoraient tout de la situation. Ils savaient seulement que je m'étais bien entendu avec mon demi-frère au cours de l'année écoulée, mais ils ne m'avaient jamais vu faire preuve de talent. Le fait que j'aie facilement amené Fang Zhenjiang et Hua Rong jusqu'ici leur avait sans doute fait croire que j'avais un courage médiocre, et ils voulaient tous voir ma réaction lorsque Shi Bao les défierait. Les bandits étaient généralement paresseux, mais sur le champ de bataille, ils se révélaient tous courageux. En voyant mon calme, beaucoup froncèrent les sourcils, emplis de mépris. Même le sbire qui portait mon étendard se sentit humilié et à demi mort, la tête enfouie dans son cou.
Shi Bao s'approchait de plus en plus, proférant des injures et gesticulant frénétiquement. Hua Rong banda son arc et dit d'un ton sévère : « Écoute bien, Shi Bao ! Nous ne voulons pas te faire de mal, alors ne sois pas si arrogant. Si tu fais un pas de plus, tu seras mort sur le coup. »
À l'origine, Liangshan comptait sur Hua Rong, Fang La et Pang Wanchun, chacun disposant d'une arme dissuasive. Mais à présent, avec deux Hua Rong aux commandes, la situation avait changé. Lorsque Shi Bao vit deux beaux jeunes hommes pointer simultanément des flèches sur lui, un frisson le parcourut. Il éperonna alors son cheval et se mit à bondir en riant gaiement : « Haha ! Les scélérats de Liangshan sont passés maîtres dans l'art de la fourberie, mais aucun d'eux n'est un véritable héros ! » Son arrogance était extrême.
Wu Yong fronça les sourcils et dit : « Si nous voulons convaincre Fang La et qu'il cesse le combat, nous devons d'abord trouver un général dont l'habileté à l'épée est bien supérieure à la sienne pour le soumettre. »
Tous échangèrent des regards perplexes, même Guan Sheng baissa la tête en silence. Si le combat contre Shi Bao avait été mené avec d'autres armes, peut-être personne n'aurait pu le vaincre. Mais en matière d'escrime, il le surpassait de loin ; il était probable que personne dans toute la dynastie Song du Nord ne puisse l'égaler. Qin Ming, insouciant et cherchant à sauver la face de Guan Sheng, éclata de rire : « À moins que ce ne soit Guan Yu, le second maître Guan, manifestant son pouvoir divin. » Mais à peine ces mots prononcés, le visage de Guan Sheng s'assombrit davantage. N'était-ce pas là un affront à ses ancêtres ?
Mais dès que j'ai entendu cela, je me suis redressé, j'ai tendu le plat à un soldat, j'ai levé les mains et j'ai crié : « J'irai ! J'irai ! »
Tout le monde a appris à m'ignorer et poursuit sa discussion...
Guan Sheng passa la Lame Croissante du Dragon Vert dans son dos, tira sur les rênes et dit : « Je vais réessayer ! »
J'ai dit d'un ton abattu : « Frères, j'y vais ! »
Zhang Shun, Zhang Qing et les autres agitèrent la main en disant : « Xiao Qiang, arrête de faire l'idiot. » Ils reprirent leur discussion…
J'ai couru vers Wu Yong et les autres, je me suis pointé du doigt et j'ai dit : « J'ai dit que j'irais ! »
Lin Chong dit sérieusement : « Xiao Qiang, ce n'est pas le moment de faire le malin. Sans compter que Shi Bao ne te connaît même pas ; même s'il s'agissait d'un combat entre frères, manier une épée de cent livres n'est pas une mince affaire. »
J'ai agité vigoureusement la main devant tout le monde : « Frères, pensez-vous que je suis le genre de personne à partir au combat sans préparation ? »
Cette fois, tous les regards se tournèrent enfin vers moi. L'expression de Wu Yong se figea et il demanda timidement : « Vous voulez dire… »
J'ai souri d'un air mystérieux : « N'oubliez pas, je ne suis pas une personne ordinaire. »
Tout le monde savait que j'étais une personne sournoise et lâche qui ne subissait jamais de défaite. Zhang Shun m'a donné un coup de coude et m'a demandé : « As-tu apporté un pistolet tranquillisant ? »
JE:"……"
Wu Yong, le menton appuyé sur sa main, me regarda d'un air scrutateur et dit aux autres : « Et si on laissait Xiao Qiang essayer ? »
Song Jiang était impatient de sortir de l'impasse, alors il a dit sans réfléchir à deux fois : « Que quelqu'un donne un cheval à frère Xiaoqiang. »
J'ai dit : « Il vous faudra aussi me préparer un couteau — qui a le meilleur couteau dans le coin ? »