Malgré leur rapidité, Shi Qian était clairement désavantagé. Son adversaire, petit et trapu, n'était pas en reste en termes de vitesse, ce qui compromit les espoirs de victoire de Shi Qian. De plus, ses attaques étaient impitoyables. Bien que les deux adversaires fussent à égalité de points, Shi Qian encaissa des coups bien plus violents.
Après le premier round, Shi Qian était si mal en point que ses yeux et sa bouche étaient déformés, tandis que le petit homme trapu transpirait à grosses gouttes. Au début du second round, les deux hommes accélérèrent encore. Shi Qian se déplaçait comme le vent, laissant derrière lui une traînée d'images rémanentes, et le petit homme trapu n'était guère plus lent. Une bourrasque noire enveloppa Shi Qian, et l'homme vêtu de rouge ne put s'en dégager. Puis, une série de bruits sourds retentit – Shi Qian avait été touché – et de faibles craquements occasionnels – les contre-attaques de Shi Qian. À ces seuls bruits, il était clair qui était en position de faiblesse
; Shi Qian avait manifestement subi une lourde défaite.
Un instant plus tard, tandis que le tourbillon de l'arène m'entourait, je sentis soudain un frisson me parcourir le visage. Je portai la main à ma joue et la touchai : une goutte de sang. Levant les yeux, j'en aperçus une autre. Bien que je ne puisse distinguer clairement ce qui se passait dans l'arène, je supposai que ce sang provenait probablement de Shi Qian. Avant que je puisse dire un mot, le tourbillon avait déjà disparu. Cette tache rouge était toujours enveloppée d'une brume noire ; ce n'est que de temps à autre, lors d'un bond puissant, qu'on pouvait l'apercevoir vaguement.
Ils tournèrent sur eux-mêmes à plusieurs reprises, le bruit sourd des coups résonnant. Lorsqu'ils me frappèrent à nouveau, je sentis le sang gicler non pas en gouttes, mais en petits jets sur mon visage. Je n'en pouvais plus et criai
: «
Frère Qian, arrêtez
!
» Mais ils avaient déjà sauté au loin.
Je me suis soudain souvenu qu'avant chaque match, Shi Qian plaçait une serviette blanche sous la scène et répétait à Lin Chong de la jeter immédiatement sur le ring au moindre problème. J'ai jeté un coup d'œil autour de moi et, effectivement, il y en avait une. Sans hésiter, je me suis approché, je l'ai ramassée et j'allais la jeter sur le ring quand Shi Qian a surgi sur la rambarde devant moi, en lançant simplement : « Ne la jette pas ! » Puis il est tombé et a été repoussé par le petit homme trapu, et les deux ont repris leur combat.
Je l'ai vu clairement
: le sang était bien celui de Shi Qian. Ses yeux et ses lèvres étaient fendus, et le sang maculait son visage comme une figurine en sucre fondu. Comme dit le proverbe, même un chien acculé peut sauter par-dessus un mur
; quand Shi Qian est désespéré, il n'hésite pas à se soumettre.
Dès la fin du deuxième round, Shi Qian sauta de la scène, l'air un peu moins agile. Il me tendit la main : « Serviette. »
Je me suis exclamé, stupéfait : « Vous pensez seulement à vous rendre maintenant ? »
Shi Qian me lança un regard noir, m'arracha la serviette du visage et essuya le sang, puis s'affala sur le tabouret. Je dis avec un soupçon de respect : « Tu te bats encore ? »
Shi Qian, haletant, dit : « Il n'est pas aussi rapide que moi, et j'ai découvert son point faible. » Il se rinça la bouche avec sa salive pour enlever le sang, ses petits yeux fixant intensément son adversaire.
Le public se remit alors à acclamer Yu Cai. Les deux sets précédents avaient été si intenses qu'ils en étaient restés muets, au point que tous voyaient bien que Shi Qian était constamment au bord de la défaite. Leur plus grande crainte était qu'une défaite de sa part ne mette fin au match. Je suis persuadé que même si l'arbitre sifflait la victoire de Shi Qian, aucun de ces dizaines de milliers de spectateurs ne le dénoncerait. Peut-être même que le président et les autres attendraient mon tour de parole.
Dès le coup de sifflet initial, Shi Qian trébucha en se relevant. Alors que d'autres tentaient de l'aider, il dit «
Ça va
» et sauta sur scène. Lu Junyi le regarda et remarqua
: «
Je ne l'ai jamais vu comme ça.
»
Duan Tianlang était assis là, les bras croisés, le regard vide. Au coup de sifflet de l'arbitre, il donna une légère tape dans le dos à ce petit homme trapu et me lança un regard éloquent.
Les deux hommes attaquèrent de nouveau, et la situation demeura inchangée : l'homme corpulent dominait toujours Shi Qian. Étrangement, cependant, Shi Qian ne souffrit guère cette fois-ci. Bien que le vortex noir l'enveloppât toujours, celui d'avant était comme un brouillard, masquant son contenu. À présent, il semblait lourd, tel un rideau déchiré, à travers lequel on apercevait par endroits l'armure rouge vif de Shi Qian. Après plusieurs échanges, la force de l'homme corpulent diminua, et il se laissa peu à peu distancer par Shi Qian. Contre toute attente, Shi Qian se rua à nouveau sur lui, utilisant son élan pour le tirer devant lui et lui asséner un petit coup de poing dans les côtes. L'homme corpulent poussa un cri de douleur et riposta. Shi Qian esquiva adroitement et lui porta le même coup, ce qui fit rugir l'homme corpulent qui décocha un coup de pied retourné. C'est alors seulement que Shi Qian fit honneur à sa réputation, se déplaçant comme une puce insaisissable, restant collé à l'homme corpulent, le laissant sans défense. Les deux tentèrent de s'accrocher l'un à l'autre, tandis que l'autre essayait de se libérer, inversant ainsi le rapport de force et finissant par tourner en rond sur scène.
Voyant que Shi Qian avait de nouveau pris l'initiative, j'étais sur le point de crier « Bien ! » quand je me suis dit : « Et s'il gagne ? » Alors j'ai souri.
À ce moment-là, les deux hommes reprirent la course sur scène, mais cette fois, l'homme corpulent était en tête et Shi Qian derrière. Au niveau des points, l'homme corpulent avait déjà une large avance et il lui suffisait de gagner une demi-minute pour remporter la victoire
; il y mettait donc toute son énergie.
Après que ces deux-là se soient battus avec acharnement, l'arène replongea dans le chaos. J'avais l'impression d'avoir reçu une brique en plein visage, et des étoiles volaient de partout. En un clin d'œil, il ne restait plus que Shi Qian sur scène.
Je me suis exclamé avec alarme : « Nom de Dieu, c'est trop rapide ! Je ne vois plus Fatty ! » Je n'aurais jamais imaginé qu'une personne puisse se déplacer si vite qu'elle soit invisible à l'œil nu — Fatty avait bel et bien disparu.
Lin Chong m'a tapoté l'épaule et a pointé du doigt en disant : « Voilà. »
J'ai baissé les yeux et j'ai vu que le gros était tombé de la scène...
Il s'avéra qu'au dernier moment, Shi Qian avait une longueur d'avance, attendant l'homme corpulent devant lui. D'une même poussée, combinée à une inertie énorme, l'homme corpulent fut projeté hors du ring à une vitesse presque imperceptible à l'œil nu.
À ce moment-là, le coup de sifflet final a retenti.
Le score était de 11 à 15, Shi Qian étant menée de 4 points. Selon le règlement, éjecter un adversaire du ring rapporte 3 points, et Shi Qian a finalement perdu le match.
J'ai été le premier à applaudir
; c'était exactement le résultat que je souhaitais. J'ai pris l'avantage, mais j'ai perdu la partie. Je retourne à l'hôtel pour me rafraîchir et bien dormir. J'ai une mine affreuse
; j'ai vu pas mal de gens applaudir et m'acclamer en sortant de la voiture de police.
Zhang Qing m'a attrapé par le col et m'a retourné. J'ai alors vu l'arbitre accroupi devant le petit homme trapu crier : « Quatre, trois, deux, un… Ce concurrent est éliminé. Victoire de l'école d'arts martiaux Yucai ! »
L'homme corpulent s'évanouit ; il s'évanouit à ce moment crucial, qui n'était ni trop tôt ni trop tard !
Tout le monde était stupéfait. Une lueur de joie apparut lentement sur leurs visages, d'abord empreints de déception, créant un contraste saisissant avec mon étonnement total. Puis, l'un des malheureux enfants qui connaissait mon nom s'écria : « Xiao Qiang, donne-nous-en un ! »
Ce cri fut inattendu et puissant. Quand on apprit que je m'appelais Xiaoqiang, les gens hurlèrent avec un enthousiasme débordant, le visage déformé par la rage, le sang bouillonnant, tapant du pied et se frappant la poitrine. Leurs voix étaient incroyablement entraînantes
: «
Xiaoqiang, tape du pied, fais-nous un cri
! Xiaoqiang, frappe-toi la poitrine, fais-nous un cri
!
» Même les juges sur scène s'étreignirent et pleurèrent, répétant
: «
C'est magnifique
!
»
C'était la première fois que je faisais l'expérience de la méchanceté de la nature humaine...
Xiao Rang me prit par l'épaule, poussa doucement les sièges du public et dit lentement d'une voix grave et persuasive : « Regarde, ils t'acclament tous, ils sont passionnés par toi, ils seraient prêts à mourir pour toi. Et toi, es-tu prêt à te battre pour eux ? »
J'ai dit : « Je ne veux pas… »
Zhang Shun repoussa Xiao Rang d'un coup de pied, me saisit par le cou et dit : « Très bien, tu peux y aller maintenant. Voyons si ces dizaines de milliers de personnes peuvent te dévorer ! »
Je sautais de joie en criant : « Très bien, très bien, laissez-moi mourir alors, d'accord ? J'irai ! »
Tous les héros ont ri : « Zhang Shun comprend vraiment Xiao Qiang. »
Ils m'ont rapidement aidé à enfiler ma combinaison de protection, sous les applaudissements du public. J'ai jeté un coup d'œil distrait de l'autre côté de la rue et j'ai vu Duan Tianlang enfiler méthodiquement son équipement. Réprimant mon immense peur, j'ai tapoté doucement l'épaule de Lin Chong et lui ai demandé avec précaution : « Frère, regarde ce que fait Duan Tianlang ? »
« Je me prépare pour la compétition », répondit Lin Chong d'un ton naturel.
Les larmes me sont montées aux yeux : « Il ne se disputait pas avec toi ? »
Lin Chong a déclaré : « Bien sûr que non. Je suis moi aussi surpris qu'il soit classé dernier, comme s'il savait que ce match irait jusqu'au cinquième round. »
En essuyant mes larmes, je murmurai tristement : « ADE, maman et papa… ADE, Baozi… »
Tong Yuan, malgré tout, avait bon cœur, et elle dit avec inquiétude : « Si ça ne marche vraiment pas, alors ne te bats plus. » Avant même que je puisse réagir, elle ajouta : « Peu importe où Duan Tianlang te frappe, ma sœur Baozi vivra toujours veuve. »
C’est alors que Xiang Yu apparut comme par magie. Il se fraya un chemin à travers la foule et me dit d’un air résolu : « Xiao Qiang, te souviens-tu de ce que je t’ai dit pendant la compétition de Ni Siyu… ? »
Avant qu'il ait pu finir sa phrase, j'ai sauté de joie en criant : « Arrête avec tes théories à la con ! Je ne peux pas gagner, je ne peux pas gagner ! »
Xiang Yu resta un instant stupéfait, puis rit : « Oui, oui, oui, c'est le genre d'élan dont nous avons besoin avant d'aller au combat. »
Quand je me suis enfin retrouvé face à face avec Duan Tianlang, j'ai compris qu'un maître est un maître. Son regard était si calme qu'il semblait onduler comme de l'eau – les miens l'étaient déjà.
Ses mains étaient assurées, et ses pas n'étaient ni trop nombreux ni trop peu nombreux, comme s'il craignait de gaspiller son énergie en faisant un pas de trop – je n'arrêtais pas de sauter.
L'arbitre était lui aussi honoré et ravi d'officier lors de ce match. Après avoir vérifié les noms d'une voix tremblante, il nous jeta un nouveau coup d'œil, son regard vers Duan Tianlang empli d'admiration, tandis que ses yeux, lorsqu'il me regardait, débordaient d'une admiration insondable. Je lui adressai un sourire flatteur, espérant qu'il s'acquitterait consciencieusement de ses fonctions et arrêterait le match au plus vite si je tombais.
Quand l'arbitre a levé la main, je me suis armé de courage et j'ai serré le poing. Aujourd'hui, c'est aujourd'hui. Des dizaines de milliers de personnes me regardent. Je ne peux pas me permettre de perdre la face. Même si vous parvenez à me tuer, je vous donnerai au moins une bonne raclée.
Le bras de l'arbitre s'est abaissé juste devant nous.
Sans réfléchir, j'ai lancé un coup de poing à Duan Tianlang. À ma grande surprise, il n'a même pas daigné le bloquer, laissant mon poing s'abattre sur sa poitrine sans broncher. Il semblerait que je sois bien inférieur à lui que je ne l'imaginais.
Alors que j'allais faire demi-tour et m'enfuir en panique, quelque chose d'inattendu s'est produit :