«Каковы ваши приказы, господин Чэн?» — спросил Ли Цзюнь с улыбкой. Он знал, что визит Чэн Тяня неизбежно перерастет в словесную перепалку, и ему нужно было сохранять спокойствие и самообладание, чтобы обеспечить себе победу. Словесная перепалка была лишь формальностью; настоящая цель визита Чэн Тяня заключалась в том, чтобы перехитрить и переиграть его.
Однако выражение лица Чэн Тяня было крайне серьёзным. Долго глядя на него, он сказал: «Интересно, знает ли командир Ли этого человека?»
Ли Цзюнь проследил за движением пальца и увидел рядом с собой генерала, держащего коробку. Когда генерал посмотрел на него, он открыл коробку и обнаружил внутри человеческую голову!
«Ах!» — невольно воскликнул Ли Цзюнь. Отрубленная голова яростно сверкнула, и хотя она была мертва уже несколько дней, выглядела так, словно находилась в последних мгновениях своей жизни. Сердце Ли Цзюня заколотилось; эта отрубленная голова явно принадлежала Шан Хуайи, который отправился в Юйчжоу перевозить зерно!
«Кто его убил?» — спокойно спросил Ли Цзюнь.
«Я убил его за три выстрела». Генерал, державший голову, усмехнулся, насмешливо взглянув на отрубленную голову в своей руке, а затем на Ли Цзюня, словно оценивая, сколько выстрелов потребуется, чтобы отрубить ему голову.
«Это Шан Хуайи, офицер по перевозке зерна под моим командованием», — медленно произнес Ли Цзюнь, начиная понимать. Шан Хуайи, должно быть, столкнулся с армией Ляньфа, пытавшейся захватить Нинван во время перевозки зерна, и погиб в бою. Бледнолицый мужчина с длинной бородой перед ним, хотя и выглядел высокомерно, по мнению Ли Цзюня, излучал непрерывный поток духовной энергии. Этот человек был невероятно храбр; возможно, только трое или четверо его соратников могли с ним сражаться. Неудивительно, что Шан Хуайи погиб от его рук.
«Значит, это ты его убил?» — продолжил Ли Цзюнь, а затем внезапно взревел: «Лань Цяо!»
Лань Цяо оживился, выпрямил спину и сказал: «Вот я!»
«Иди и отруби голову этому негодяю, чтобы умилостивить дух Шан Хуайи на небесах!»
Лань Цяо спешился, сжимая в правой руке свой длинный меч, и шагнул вперед двух армий. Он протянул левую руку и жестом подозвал генерала, сказав: «Пёс, иди вперед и обезглавь меня!»
Генерал взмахнул копьем и уже собирался броситься в атаку, но Чэн Тянь остановил его, сказав: «Динго, успокойся. Командир Ли, я здесь не для того, чтобы сражаться с вами, а чтобы передать сообщение Шан Хуайи».
Ли Цзюнь отозвал Лань Цяо и приказал ему сражаться. Изначально он намеревался деморализовать свои войска после первой победы Шан Хуайи, отправив таким образом в бой храброго генерала Лань Цяо. Поскольку противник отказался вступать в бой, силы сторон оказались практически равными.
«Пожалуйста, говорите, мастер Чэн». Сообщение, которое Шан Хуайи доверил кому-то передать на смертном одре, должно было быть, было чрезвычайно важным, настолько важным, что он без колебаний сообщил бы об этом врагу. Тот факт, что Чэн Тянь действительно передал это сообщение, означал, что для Ли Цзюня это явно были плохие новости.
«Городские владыки Ючжоу, включая Цзян Жуньцюня, уже подняли восстание. Командир Ли, ваш тыл в огне; вы в отчаянном положении, но не осознаете этого?» Новость Чэн Тяня была для Ли Цзюня одновременно неожиданной и ожидаемой. Неожиданной, потому что Цзян Жуньцюнь и его группа выбрали такой подходящий момент, когда он не мог вернуться, чтобы подавить восстание. Ожидаемой, потому что изначально он намеревался заставить Цзян Жуньцюня поднять восстание, тем самым разоблачив и устранив всех скрытых противников в Ючжоу. Чего Ли Цзюнь не предвидел, так это того, что Шан Хуайи не передал никакого сообщения через врага перед своей смертью; Чэн Тянь просто использовал слова Шан Хуайи, чтобы сделать эту и без того правдивую новость еще более убедительной.
Ли Цзюнь не обернулся, но по легкому шуму позади себя понял, насколько потрясла новость Чэн Тяня. Как бы он ни настаивал на сохранении тайны, новость все равно распространится по лагерю за ночь. Он слегка нахмурился, затем расслабился и улыбнулся: «Спасибо за передачу сообщения, командир Чэн. Я вам обязан этой услугой. В следующий раз, если я его убью…» Он сделал паузу, направив острие своей алебарды по диагонали на Чжэн Динго. Даже издалека Чжэн Динго почувствовал убийственное намерение, способное пронзить металл и камень, направленное прямо на него. Однако это сильное убийственное намерение заставило кровь Чжэн Динго, храброго и свирепого генерала, закипеть. Но Ли Цзюнь проигнорировал его, продолжив: «Если я его убью, я дам ему время сначала передать сообщение».
Чэн Тянь мысленно похвалил его. Причина, по которой он приостановил наступление на три дня, отправив сегодня лишь известие о внутренних распрях в префектуре Юй, заключалась в том, чтобы посеять подозрения среди Мирной армии в городе Хуайэнь, тем самым усилив разрушительный эффект этих новостей. Он использовал слова якобы погибшего Шан Хуайи с той же целью. Однако Ли Цзюнь ухватился за лазейку: у Чэн Тяня никак не могло быть возможности передать Шан Хуайи последние указания на поле боя. Хотя это и не было сказано прямо, его слова подразумевали ложь. Поскольку Шан Хуайи не стал бы просить его передать сообщение, его содержание должно быть ложным. Ли Цзюнь без труда нейтрализовал тщательно спланированную психологическую войну Чэн Тяня; напротив, яростное опровержение со стороны Ли Цзюня только усилило бы подозрения солдат.
И действительно, небольшая суматоха позади Ли Цзюня утихла. Ли Цзюнь рассмеялся и сказал: «Глава секты Чэн, ваши изощренные методы психологической войны — это не что иное, как вот это. Теперь, когда я закончил говорить, я хотел бы кое-что сказать главе секты Чэну лично. Интересно, согласится ли глава секты Чэн выслушать меня?»
«Невежливо не ответить взаимностью. Раз уж так, я сначала поговорил с командиром Ли, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как выслушать его». Чэн Тянь не пытался оправдать свои слова. После замечаний Ли Цзюня он лишь слабо улыбнулся. Они рассмеялись и пошутили, и посторонним они показались старыми друзьями, обменивающимися любезностями, не подозревая, что за этими улыбками скрываются кинжалы, способные убить друг друга.
«С мудростью командующего Чэна, он должен понимать, что город Хуайань стратегически расположен и хорошо снабжен. Если это затянется слишком долго, это будет крайне невыгодно для армии Ляньфа. Я разделил свои силы на три города, и командующий Чэн также разделил свои силы, чтобы противостоять им. Может быть, вы ждете, пока у нас закончатся припасы, чтобы мы могли преследовать их, как тигр, гоняющийся за овцами?» Ли Цзюнь кратко проанализировал текущее положение двух армий, а затем воскликнул: «Если у командующего Чэна хватит смелости, почему бы ему не сразиться со мной насмерть здесь, под Хуайанем? Если же у него не хватит смелости, почему бы ему не отступить быстро?»
Ранее он говорил мягким голосом, но теперь его голос внезапно повысился до высокого, отчего у солдат передовой линии армии Ляньфа зазвенело. Некоторые из наиболее робких солдат даже отступили на несколько шагов назад, словно армия мира вот-вот бросится в атаку с его криком. Эта внезапная перемена в ситуации превратилась в попытку Ли Цзюня использовать психологическую войну, чтобы подорвать боевой дух армии Ляньфа.
Чэн Тянь прищурился. Интеллект Ли Цзюня превзошел все его ожидания. Такой талант, даже в самых тяжелых обстоятельствах, мог дать отпор с помощью психологической войны; это было поистине замечательно. На самом деле, он так же хорошо, как и Ли Цзюнь, понимал, что тот верит его рассказу о внутренних распрях в префектуре Юй. Если он хотел обмануть Армию Мира, ему нужно было хотя бы придумать более правдоподобную историю.
«Неужели такой находчивый и мудрый человек, как Ли Тонг, сохранивший целостность своей территории, всё ещё желает действовать опрометчиво?» Слова Чэн Тяня были всего лишь мимолетным замечанием, но они рассеяли большую часть импульса, вызванного криком Ли Цзюня. Чэн Тянь был прав; командир, подобный Ли Цзюню, способный командовать тысячами солдат, не должен был подвергать себя опасности и действовать опрометчиво.
Оба мужчины чувствовали себя несколько беспомощными. Если это продолжится, кто знает, когда решится исход? Они обменялись взглядами и заметили в глазах друг друга нотку смирения. Чэн Тянь заговорил первым: «Командир Ли, верите вы этому или нет, я передал предсмертные слова Шан Хуайи. Его первое достижение мне бесполезно. Динго, пришлите первое достижение».
Чжэн Динго, держа в одной руке ящик с первой победой, а в другой — копье, медленно шел к рядам Ли Цзюня. Ли Цзюнь жестом приказал Лань Цяо взять ящик, и Лань Цяо, с мечом в одной руке, шагнул вперед. Два доблестных генерала, один верхом на коне, другой пешком, постепенно приблизились. Внезапно Чжэн Динго пришпорил коня, и тот, словно стрела, помчался к Лань Цяо, как ветер. Лань Цяо стоял прямо, высоко подняв свой двуручный меч, ожидая атаки Чжэн Динго.
Изначально Чжэн Динго хотел запугать Лань Цяо и утвердить свою власть, но неожиданно Лань Цяо предстал перед ним во всей красе, излучая величие и уверенность, явно обладая мастерством первоклассного эксперта. Чжэн Динго не смог удержаться и метнул копье. Лань Цяо, не желая отставать, увернулся от наконечника копья, а затем стремительно двинулся вперед, его огромный меч взмахнул по древку копья, целясь прямо в пальцы Чжэн Динго. Духовная энергия обоих мужчин естественным образом трансформировалась в защитную ци с ударом оружия, издав свистящий звук, рассекающий воздух.
Чэн Тянь и Ли Цзюнь одновременно вскрикнули. Чжэн Динго блокировал удар меча Лань Цяо рукоятью своего копья. Они пристально смотрели друг на друга, понимая, что каждый из них — грозный противник, и что настоящая схватка, скорее всего, продлится сотни раундов. У них не было другого выбора, кроме как остановиться. Чжэн Динго бросил коробку с головой. Лань Цяо протянул руку и поймал коробку, которая разбилась у него в руках, обнажив человеческую голову внутри.
«Мальчик, как тебя зовут?» Лань Цяо не ожидал, что Чжэн Динго наполнит шкатулку духовной силой, из-за чего он потерял полхода. Он был крайне разгневан, к тому же действия Чжэн Динго были неуважением к мертвым. Поэтому Лань Цяо спросил его имя.
«Юн Гуан Чжэн Динго, ты это помнишь?» Чжэн Динго ответил гордо.
«Я это запомню, и ты это тоже запомнишь. Я решил отрубить тебе голову. Прежде чем я тебя убью, лучше тебе не умирать от рук кого-либо еще. Я — Лань Цяо!» — процедил Лань Цяо сквозь стиснутые зубы.
«Никто, я уже забыл». Слова Чжэн Динго лишь усилили желание Лань Цяо немедленно вступить с ним в драку, но в этот момент раздался крик Ли Цзюня.
«Ланьцяо, вернись. Сначала нам нужно устроить достойные похороны генералу Шангу. А что касается этого парня, я гарантирую, что его голова достанется тебе».
«Командир Ли, если вы чувствуете, что вам некуда идти, пожалуйста, приходите и служите в моей армии. С вашим талантом и мудростью император Шэньцзун, безусловно, не будет к вам несправедливо относиться». Как раз когда Ли Цзюнь собирался развернуть коня и вернуться в город, Чэн Тянь внезапно громко закричал, а затем разразился смехом.