Цзи Су тоже вздохнула с облегчением. По сравнению со слегка рыбным морским бризом города Куанлань, воздух на пастбище Цюнлу был наполнен ароматом травы, что придавало ей бодрости. Она взглянула на Ли Цзюня, слегка покраснев, и спросила: «Тебе нравится?»
«Конечно, бескрайние просторы неба и земли здесь значительно расширяют кругозор». Хотя Ли Цзюнь был весьма эрудированным человеком, пейзажи степи были для него в новинку, и он не мог не восхититься ими.
«Если бы вы могли жить на этих бескрайних лугах каждый день, вы бы согласились?» Голос Цзи Су был мягким, словно осенний ветер, дующий над травой. Ее брови были нахмурены, а лицо раскраснелось. Если бы Ли Цзюнь увидел это, ему было бы трудно поверить, что она так стесняется.
К сожалению, Ли Цзюнь был так поглощен оглядкой вокруг, что не заметил Цзи Су. Он вздохнул и сказал: «Жить здесь приятно, но мы все знаем, что даже у кажущихся бескрайними степей есть свои пределы. За пределами степи простирается целый мир».
Румянец на лице Цзи Су постепенно сошел, сменившись горькой улыбкой. Неужели этот мужчина действительно не замечал ее чувств, или притворялся, или, может быть, в его сердце была другая? Почему его взгляд всегда был прикован к Мо Жун, этой миниатюрной женщине из семьи Юэ? Почему даже сейчас она ни разу не услышала от него ни слова понимания или сочувствия?
«Как ты собираешься сказать моему отцу?» — Цзи Су была полна решимости быть откровенной с Ли Цзюнем. С некоторыми вещами нужно сталкиваться лицом к лицу; если постоянно избегать их, счастье незаметно ускользнет со временем и появлением новых возможностей. Конечно, встречать это лицом к лицу требует мужества, но это гораздо лучше, чем потом испытывать глубокую скорбь и горечь сожаления.
«Надеюсь, он сможет достичь со мной соглашения, чтобы народ Жун и простые люди могли мирно жить вместе и обмениваться товарами», — Ли Цзюнь немного подумал и сказал: «Конечно, было бы лучше, если бы мы смогли заключить союз взаимопомощи с Великим ханом. Если это невозможно, я могу смириться с сохранением нынешней ситуации».
Цзи Су испытывала одновременно стыд и гнев. Какой же он идиот! Она спросила его, как он рассказал ее отцу о ней, но он подумал, что она говорит о каких-то важных военных и государственных делах! Хотя женщины из рода Жун восхищаются героями, в сердце которых живет весь мир, разве они не могли в этот момент, в этом месте, сказать несколько нежных слов?
"Я имею в виду... я имею в виду..." — Цзи Су замялась. Хотя женщины из рода Жун были прямолинейны, это все равно был постыдный вопрос, и его должен был поднять сам мужчина. Как она могла поднять его раньше него? Увидев вопросительный взгляд Ли Цзюня, Цзи Су еще больше занервничала и, наконец, проглотила остаток фразы, изменив вопрос на: "Как долго вы планируете здесь оставаться?"
Ли Цзюнь почесал затылок, чувствуя себя несколько неловко из-за нынешнего поведения Цзи Су. «Что ж, боюсь, я не смогу остаться надолго. Я попросил Мэн Юаня пригласить Фэн Цзютяня. Думаю, они скоро прибудут. К тому же в Юйчжоу много разных дел, и я не могу постоянно лениться и прятаться в пастбищах Цюнлу».
Цзи Су замолчала. Даже самая сильная женщина становится уязвимой, как ягненок, перед лицом любви. Если изначально она была вынуждена следовать за Ли Цзюнем, отчасти чтобы исполнить клятву, данную перед статуей Бога Войны в Потяньмэне, а отчасти чтобы воспользоваться возможностью убить его и отомстить, то теперь, после шести месяцев, проведенных с ним, она безнадежно влюбилась в этого молодого генерала. Она любила его находчивость, храбрость, искренность и доброту по отношению к своему народу, а также его безжалостность по отношению к врагам. Она любила в нем все — его сильные и слабые стороны, даже его глупые и наивные выходки, которые казались ей милыми. Любовь всегда слепа.
Она смотрела вдаль. Осенний ветер шелестел над бескрайними лугами, принося прохладу. Из-за большой высоты температура на лугах Цюнлу была намного ниже, чем в Ючжоу. В то время как жители Ючжоу все еще носили легкие куртки, пастухи на лугах были вынуждены кутаться в теплые пальто. Косы Цзи Су мягко покачивались на ветру, и время от времени несколько игривых прядей волос проносились мимо, закрывая ей обзор. Она осторожно отводила эти пряди в сторону, словно отгоняя тень от своего сердца.
«Давай покатаемся на лошадях!» — сказала она Ли Цзюню с улыбкой, поворачиваясь.
«Хорошо, я точно тебе не проиграю!» Юношеский задор Ли Цзюня не исчез полностью; его глаза загорелись при упоминании соревнований. Но прежде чем он успел подтолкнуть лошадь, Цзи Су вырвалась вперед, ее серебристая песня эхом разносилась по ветру. Песня бескрайних пастбищ, как и сами пастбища, была чистой и мелодичной.
«Ты жульничаешь!» — Ли Цзюнь подстегнул коня, и большой черный конь заржал и помчался прочь, преследуя вдали каштанового коня Цзи Су. Вскоре они вдвоем оставили свою конницу далеко позади.
«Нам тоже поторопиться?» — спросил рыцарь-стражник, глядя на офицера, ехавшего рядом с ним. Цзэн Лян, главный телохранитель Ли Цзюня, ответил: «Итак, давайте поторопимся».
«Ты такой глупый. Ты что, собираешься раздражать людей, держа этих двоих вместе?» Цзэн Лян, которому было почти тридцать, улыбался совсем не так, как остальные молодые люди вокруг него. Он поднял кнут и сказал: «Не волнуйтесь, они будут ждать нас впереди».
Охранники внезапно поняли, что происходит, и на их лицах появились двусмысленные улыбки. Они довольно хорошо знали слухи, окружающие Ли Цзюня и Цзи Су. Хотя, будучи охранниками Ли Цзюня, они лучше всех знали об отношениях между ними, герои и красавицы всегда находятся в центре внимания. Даже если между героем и красавицей ничего нет, люди всегда надеются, что между ними что-то произойдет, не говоря уже о том, что между Ли Цзюнем и Цзи Су действительно существуют сложные и неразрывные отношения.
Ли Цзюнь, несмотря на то, что жил на бескрайних степях, всей душой стремился покорить весь Божественный континент. Огромные перемены, произошедшие на Божественном континенте в том году, словно предвещали наступление новой эры.
Начиная с третьего дня десятого месяца той осени, в южном небе появилась комета, видимая днем и ночью, но исчезла через четыре дня. В течение этих четырех дней солнце и луна не светили, и небо было темным.
Затем из королевства Хэн пришли известия о том, что в западных горах города Чанпин, столицы королевства Хэн, слышен плач младенца, но никаких следов ребенка найти не удалось. Жители окрестностей были в ужасе и начали распространять слухи о появлении демона.
11 октября землетрясение произошло на юго-западе штата Чэнь, сравняв с землей важный юго-западный город Наньтай. Бесчисленное количество людей погибло и получило ранения, а окрестности в радиусе ста миль опустели, превратившись в город-мёртвый.
20 октября вода, хлынувшая из древнего колодца в Лоине, столице Чэня, окрасилась в красный цвет. Старейшины предупредили, что в государстве воцарится хаос и прольется кровь. Хотя правитель Чэня приказал запретить обсуждение этого странного события, люди уже были охвачены страхом, особенно учитывая надвигающийся голод и нарастающее общественное недовольство.
В тот момент, когда Пэй Цзю, старший брат Чэнь Ина и правитель Чэня, не мог уснуть из-за череды странных знамений, пришли две потрясающие новости.
Умер король У Ююй из Хэна, правивший тридцать лет. На смертном одре он передал трон не наследному принцу, а своему шестому сыну, У Цзичжану. Первым делом после восшествия на престол У Цзичжан приказал лишить Лю Гуана военной власти и вызвать его обратно в столицу для допроса. Лю Гуан, который изначально поддерживал наследного принца, понимал, что ему не избежать наказания. Он повел свою знаменитую армию семьи Лю на север, к границе Чэня. Пограничники Чэня отправили гонцов на лошадях, чтобы доставить прошение Лю Гуана о службе в армии.
Эта новость одновременно удивила и обрадовала Пэй Цзю. В царстве Чэнь много лет не было выдающихся генералов, что приводило к неоднократным поражениям в противостояниях с соседними государствами. Хотя он и стремился расширить свою территорию силой, его гражданские и военные чиновники были неспособны это сделать. Если бы ему удалось заполучить Лю Гуана, известного своей непоколебимой способностью побеждать, это было бы равносильно приобретению миллионной армии. Лю Гуан был так же знаменит, как и покойный маршал Лу Сян, известный как «Лу на Севере, Лю на Юге» — как он мог упустить такой талант?
Однако опасения вызывает то, что захват Лю Гуана означает прямое столкновение с могущественным южным государством Хэн, обладающим миллионной армией. Учитывая силу Чэня, а также это стихийное бедствие, это, несомненно, огромный риск.
Вторая новость тут же развеяла сомнения Пэй Цзю: голодающие жители Чэня, организованные тайной сектой «Ляньфацзун», подняли восстание. «Ляньфацзун» готовился к этому долгое время, и многие местные чиновники даже вступили с ними в сговор. Всего за семь дней Чэнь был охвачен пламенем войны; отправленные войска либо потерпели поражение, либо дезертировали, а «Ляньфацзун» уже захватил более сорока городов различного размера. Более того, братья Сунь Цзунь и Сунь Дао, двое из пяти вождей «Ляньфацзуна», собрали армию в 200 000 человек и двигались прямо к Лояну. Казалось, все предзнаменования и пророчества, предсказанные в народных песнях, действительно сбылись.
«Уважаемые министры, почему вы все молчите в этот критический для страны момент?»
Во время экстренного судебного заседания Пэй Цзю в гневе задавал вопросы гражданским и военным чиновникам.
«Левый премьер-министр, вы часто утверждаете, что обладаете стратегической мудростью. Какие блестящие идеи у вас появились сейчас?» — он пристально посмотрел на лицо левого премьер-министра Вэй Да и с надеждой спросил.
Левый канцлер Вэй Да, ученый старше сорока лет, услышав это, преклонил колени и сказал: «Вашему Величеству не о чем беспокоиться. Я верю, что Ваше Величество взошло на трон и благословлено великой удачей. Эти мятежники — всего лишь незначительная проблема, которая исчезнет через несколько дней».
Пэй Цзю тяжело фыркнул. Эти слова ничем не отличались от полного молчания. Хотя Пэй Цзю и не был мудрым правителем, он всё же умел отличать полезное от бесполезного. Если бы ему действительно невероятно повезло, эти проблемы, доставляющие ему головную боль, никогда бы не возникли.
«Генерал Вэй Цзе, вы часто говорите, что Лу Сян и Лю Гуан лишь поверхностно разбираются в военной стратегии, в то время как вы — самый искусный в бою. Сейчас я доверяю вам 100 000 солдат в городе Лоин. Вы поведете войска в бой. Что вы скажете?» Затем он посмотрел на генерала, которому было за шестьдесят. Вэй Цзе тоже опустился на колени, дрожа всем телом, и сказал: «Ваше Величество… я стар и больше не могу быть вам полезен. Пожалуйста, выберите другого способного генерала».