Знаменосец на городской стене трижды взмахнул своим небесно-голубым флагом. Защитники на западном холме наконец получили приказ своего командира, и в последний момент перед тем, как Фан Фэнъи бросился в атаку, они отступили. Оставить укрепленную позицию, хотя и немного подорвало боевой дух, было лучше, чем быть уничтоженными численным превосходством Мирной армии. Более того, защитники, скрывавшиеся за укрепленной позицией, были физически сильнее Мирной армии, что позволило им перехитрить их перед ближним боем и вернуть себе преимущество высоты.
После прорыва деревянного частокола всё, что оставалось делать Мирной армии, — это использовать арбалеты, чтобы расстреливать медлительных вражеских солдат. Преимущество, полученное Мирной армией на западных холмах благодаря самоотверженной храбрости Фан Фэнъи, быстро восстановилось благодаря отступлению обороняющихся войск.
«Ваши наступления и отступления весьма дисциплинированы, господин. Что вы об этом думаете?» Выражение лица Ли Цзюня оставалось спокойным. На его лице не отражались никакие тактические изменения. Судя по сегодняшней ситуации, он должен стать абсолютным победителем в этом сражении, если только не совершит непростительную ошибку.
«Действительно, как и сказал командир, посмотрим, как Фан Фэнъи справится с этим. Почему на восточной стороне тупиковая ситуация? Фан Фэнъи захватил одну из крепостей, так почему же Лань Цяо всё ещё колеблется?»
Слова Вэй Чжаня вызвали легкую улыбку на лице Ли Цзюня: «Он ждет моих приказов. Хотя он храбр, он не безрассуден; иногда он даже слишком осторожен. Ян Чжэньфэй!»
«Присутствую!» — воскликнул всадник позади него, воодушевленный, и бросился вперед. Этот генерал, Ян Чжэньфэй, был героем, прибывшим из царства Лань год назад, привлеченный своей репутацией. Он был вынужден скитаться после того, как убил богатого молодого человека в своем родном городе, защищая кого-то, и, услышав о восшествии Ли Цзюня на престол и принятии его покровительства, он поверил, что у Ли Цзюня большие амбиции, и пришел присоединиться к нему. Хотя Ли Цзюнь относился к нему с большой учтивостью, он был сосредоточен на восстановлении сил и еще не доказал военный талант Ян Чжэньфэя в реальном бою. Теперь, когда Ли Цзюнь упомянул его имя, это означало, что он намерен использовать его.
«Вы возглавляете пять тысяч человек, чтобы заменить Фан Фэнъи. Хотя их рывок был коротким, восхождение на эту вершину чрезвычайно сложное. Мы не можем позволить себе измотать наших солдат!»
«Да!» Решение Ли Цзюня не заменять колеблющегося Лань Цяо несколько удивило Ян Чжэньфэя, но пока шла битва, для него было одинаково важно, атаковать ли западные или восточные холмы. Поэтому он повернулся и помахал своим войскам, и пять тысяч солдат, смесь легкой пехоты, бронетанковой пехоты и регулярных войск, двинулись вперед синхронно. Даже в огромной армии их шаги были точными и организованными, как если бы они были одним человеком. Остальные солдаты, однако, казались равнодушными, сохраняя серьезность и спокойствие.
Услышав приказ Ли Цзюня заменить Фан Фэнъи, Вэй Чжань поднял бровь, но больше ничего не сказал. Он произнес: «После двух лет тренировок днем и ночью мы наконец-то видим результаты сегодня. С такой армией мы можем завоевать мир».
Ли Цзюнь от души рассмеялся: «Действительно, в прошлом в Непобедимой армии дисциплина маршала Лу была непревзойденной. Позже наша Мирная армия была занята странствиями, поэтому тренировки, естественно, замедлились. Еще позже Мирная армия объединила силы с наемниками, и хотя мы многому научились у них, компенсировали свои слабости и приобрели много навыков, это так и не было официально оформлено, что действительно прискорбно. Последние два года я был полон решимости, и благодаря вашей всесторонней помощи Мирная армия наконец-то обрела форму».
«Хм, Фан Фэнъи спустилась», — вдруг кивнул Вэй Чжань и вмешался. На склоне холма впереди Фан Фэнъи, похоже, немного поссорилась с Ян Чжэньфэем, но всё же спустилась вниз.
«Зачем вы меня заменяли!» Глаза Фан Фэнъи расширились от гнева, она пристально посмотрела на Ли Цзюня, требуя объяснений без всякой вежливости. «Наша армия прорвала оборону противника, и боевой дух высок. Сейчас самое время воспользоваться этим преимуществом и одним махом прорвать оставшиеся ряды врага. Зачем вы послали кого-то на мою замену, упустив таким образом наш шанс?»
«Потому что я всё ещё хочу, чтобы ты жил». Выражение лица Ли Цзюня было спокойным, и его слова удивили Фан Фэнъи.
Что ты имеешь в виду?
«Раньше вы возглавляли наступление, сокрушая врага своим внушительным присутствием, что вызывало у него панику и заставало врасплох. Теперь, когда враг успокоился и знает, как выполнять приказы с городской стены, я вижу, что вы всё ещё хотите идти вперёд. Небольшая потеря в прорыве вражеского строя — это мелочь, но если я потеряю здесь такого талантливого генерала, как я смогу компенсировать это, уничтожив всех защитников Гуаньчжуна?»
Слова Ли Цзюня полностью успокоили Фан Фэнъи. Как и сказал Ли Цзюнь, полагаться только на грубую силу было недостаточно. В его прорыве вражеской обороны присутствовал элемент удачи. Теперь силы противника не пострадали от падения первого барьера, а его солдаты истощили свои силы во время атаки. Действительно, полагаться на грубую силу для захвата второго опорного пункта было нецелесообразно.
«Этот подчинённый всё понимает!» Фан Фэнъи отдал низкий салют. С его военной стратегией и талантом он не должен был этого не осознавать; поначалу он просто был ослеплён желанием получить награду. Его десятитысячный отряд также был заменён и вернулся в главный лагерь.
Это передвижение войск наблюдал и Дун Чэн на городской стене. Выражение его лица оставалось неизменным, но в глазах мелькнула неуверенность. Военная стратегия диктует, что генералов не следует легко побеждать в бою, однако Ли Цзюнь нарушил это правило, заменив авангард другими силами после небольшой первоначальной победы. Какова была его цель? Вражеский генерал, который так яростно сражался, должно быть, был одним из самых грозных командиров Ли Цзюня. Дун Чэн первоначально планировал убить его, чтобы поднять боевой дух армии, но контрстратегия Ли Цзюня сорвала его планы. Возможно, Ли Цзюнь, даже среди вражеских войск, мог распознать его намерения? Говорили, что непобедимый генерал Лу обладал способностью «предвидеть действия противника», как это описывается в военной стратегии. Действительно ли Ли Цзюнь унаследовал это умение?
«Не позволяй своим мыслям блуждать». Дун Чэн внезапно очнулся от своих размышлений. Сейчас не время предаваться таким бессмысленным слухам; им нужно было победить врага. Он повернул голову, чтобы посмотреть на восточный холм. Войска Мирной армии, атакующие восточный холм, все еще колебались, и казалось, что их командир несколько труслив. Почему Ли Цзюнь не заменил этого генерала?
Снова зазвучали боевые барабаны. Ян Чжэньфэй, только что переместившийся на западный склон холма, держал в руках два топора. Его густые брови нахмурились, а убийственная аура заставила окружающих его подчиненных вздрогнуть.
«Все слышали, что только что сказали люди, которые упали?» — спросил Ян Чжэньфэй.
«Нет». После двух лет реорганизации в Армии Мира установилась чрезвычайно строгая военная дисциплина. Хотя в обычное время они не чураются дисциплины, в бою их приказы ясны и строги. Любой, кто осмелится пожаловаться, будет немедленно наказан по военному закону. Поэтому Фан Фэнъи лишь на мгновение заколебался, прежде чем спуститься с горы, чтобы расспросить Ли Цзюня.
«Нет!» — Ян Чжэньфэй легонько стукнул топорами друг о друга и сказал: «Я слышал их. Они не говорили вслух, но бормотали себе под нос, что мы все заключаем выгодную сделку. Что ж, давайте покажем им, так ли это на самом деле!»
Выражения лиц солдат помрачнели. Они сменили Фан Фэнъи после того, как она возглавила армию в прорыве первой крепости, и, вероятно, чувствовали то же самое. Теперь они руководили атакой; если им не удастся захватить следующую вражескую крепость, их будут безмерно высмеивать, даже если они вернутся живыми. В Мирной армии и городе Куанлань, где военные достижения высоко ценились, насмешки над таким подвигом были поистине хуже смерти.
«Больше слов не нужно, генерал Ян, вперед!» Громкий призыв подчиненных заставил Ян Чжэньфэя усмехнуться. Он внезапно поставил свои два топора на землю, достал из-за пояса винную тыкву, открыл крышку, глубоко вдохнул аромат и высоко поднял тыкву: «После захвата перевала Вакоу мы выпьем триста бокалов вина. Сейчас не время пить!»
«Захватите перевал Вакоу и выпейте триста бокалов вина!» — кричали солдаты. Ян Чжэньфэй командовал большим количеством цянцев. Цянцы любили крепкие напитки и обладали огромной силой, но в целом были мирными и не особенно любили сражаться. Однако, если бы их страсть разгорелась, каждый из них стал бы непобедимым воином, способным сразиться с сотней человек. Теперь Ян Чжэньфэй сначала преподал им урок стыда, а затем соблазнил их славой, заставив кровь в этих мирных цянских воинах закипеть.
«Атака! Атака! Атака!» — трижды взревел Ян Чжэньфэй, его голос пронзил небо. Он поднял топор обеими руками и бросился в атаку первым. Хотя люди из племени Цян были высокими и длинноногими, их движения были медленнее, но они не отстали от него.
«Цянский народ! Цянский народ сошёл с ума!» Даже у Дун Чэна замерло сердце. Около тысячи обезумевших воинов Цян представляли собой чрезвычайно грозную боевую силу в этот период быстрого сокращения численности населения Цян. Даже отряд из десяти тысяч человек, вероятно, был бы легко разгромлен этими примерно тысячами цян. Более того, цянский народ обладал большей выносливостью и стойкостью, чем обычные люди. Ли Цзюнь, вероятно, выбрал их в качестве основной силы для второй волны атак, предположительно, чтобы использовать их преимущество против обороняющихся войск, которые уже потеряли оборонительный барьер после своей первой атаки.
«У меня больше нет вариантов…» Увидев более тысячи воинов Цян, облаченных в тяжелые железные доспехи, но при этом ловко передвигающихся, Дун Чэн не мог отделаться от ощущения, что больше не может продолжать. Если бы он оставил свои войска, его грозный строй, возможно, смог бы сдержать их, но нынешнее численное превосходство не оставляло ему других вариантов.
Народ цян продвигался вверх по холму, словно черная стена. Участок между первым и вторым укреплениями был не таким крутым, как между первым укреплением и дорогой. Продвижение цян было небыстрым, но стрелы защитников не могли его остановить. Даже если бы они не были облачены в железные доспехи, сомнительно, что такие стрелы смогли бы пробить тела цян, которые были не меньше, чем железо и камень.
Что касается перекатывания бревен и камней, то из-за рельефа местности их возможности были невелики, а движения цян были несколько неуклюжими, но их силы было достаточно, чтобы компенсировать этот недостаток.
С громким «Бум!» мужчина из клана Цян, стоявший у частокола, не стал перелезать через него, как это сделали бы большинство людей. Для его крупного телосложения взобраться на частокол было слишком сложно. Вместо этого он использовал свой массивный щит, чтобы протаранить частокол. Частокол несколько раз закачался, но солдаты, установившие его, не поленились, поэтому он не рухнул.
«Бум! Бум! Бум!» — выли воины Цян, издавая неразборчивые звуки, и атаковали частокол гигантскими щитами, топорами, молотами и дубинками. Даже каменные стены не могли выдержать такой атаки. Защитники, прятавшиеся за частоколом, с ужасом наблюдали, как их оборона была прорвана и разрушена.
"Ах!" Мужчина из племени Цян протянул левую руку и схватил копье, направленное в него защитником. Стиснув зубы, он одной рукой поднял защитника вместе с копьем. Защитник издал пронзительный крик, забыв отпустить древко копья, или, возможно, использовал копье как последнюю линию обороны. Мужчина из племени Цян бросил защитника вместе с копьем на стоявшего рядом товарища. Оба упали на землю, один над другим, и прежде чем они успели подняться, на них наступила тяжелая нога. От этой ноги исходила мощная, непреодолимая сила, и им показалось, будто весь холм раздавил их, кости раздробились, а тела рассыпались, оставив их безжизненными.
«Отступайте к третьей линии обороны», — тихо произнес Дун Чэн, а затем громко повторил. Знаменосец поспешно взмахнул флагом. На самом деле, даже без приказа обороняющиеся войска уже начали отступать. Все понимали, что отступление до конца все равно будет означать разгром со стороны этих цянских воинов, но в этой критической ситуации каждая минута спасения была бесценна.
«Как и ожидалось, они широко использовали людей племен Цян. Я видел мемориал генерала Лу, где упоминается хорошее отношение к племенам Цян и И и их использование в боевых действиях. Ли Цзюнь действительно широко использовал людей племен Цян. Хотя в нашей армии более десяти человек из племен Цян, как мы сможем противостоять такому количеству вражеских войск?»
Дун Чэн был полон беспокойства, хотя и не показывал этого внешне, что его сильно удивляло. С самого начала битвы он был в невыгодном положении во всех аспектах, и, несмотря на попытки перехитрить и превзойти противника, ему всё равно не удалось удержать преимущество.
«А могут ли существовать маги?» Он вдруг вспомнил, что в мемориале Лу Сяна упоминалась важность использования магии в крупномасштабных войнах. Если у Ли Цзюня есть не только талантливые подчиненные и храбрые люди Цян, но и большая армия магов, способная действовать в реальных боевых действиях, то кто же сможет его остановить?
«Прикажите восточному холму начать ложную атаку вниз, чтобы отвлечь Ли Цзюня и помешать ему усилить западный фланг». Хотя он понимал, что это может быть бесполезно, Дун Чэн всё же должен был отдать этот приказ. Если он мог просто стоять и наблюдать, как Ли Цзюнь, воспользовавшись уже разбитыми силами на западном фланге, неустанно преследует их, как он, как главнокомандующий, мог противостоять своим солдатам, сражающимся насмерть? Более того, войска Ли Цзюня на восточном фланге колебались с продвижением, что говорило о том, что командующий ими генерал либо труслив, либо некомпетентен. Если бы им удалось обнаружить слабость противника во время ложной атаки, то, как сказал военный стратег, «можно было бы превратить ложь в реальность».
Однако ложная атака восточного гарнизона разозлила Лань Цяо. Он блефовал и не начинал полномасштабное наступление, ожидая конкретных указаний от Ли Цзюня. Теперь, когда Ли Цзюнь заменил Фан Фэнъи на западном фланге, но проигнорировал его на восточном, это озадачило его, и без того не отличавшегося изобретательностью. Как только он замешкался, вражеские войска на восточном фланге бросились в атаку.
«Думаете, меня легко запугать? Хотите украсть мою славу и достижения!» — взревел он, и его люди, ставшие свидетелями побед обеих западных армий, призвали к битве. «Учитель сказал: если кто-то хочет создать вам трудности, то и вы должны создавать трудности им!» Большой меч Синего Моста мелькнул в воздухе. «Кто посмеет создать мне трудности, хм, вперед!»
Несмотря на недостаток умения приспосабливаться, однажды проявив упрямство, он уже никогда не сдавался. Внезапно Дун Чэн, наблюдавший за обрушением на западном фланге, впервые услышал крики с восточного фронта, которые превзошли крики с западного фронта!
Обороняющиеся войска, которые сначала имитировали атаку вниз по склону, столкнулись с контратакой со стороны наступления краснокожих. Вражеский генерал, чей огромный меч сверкал темно-синим светом в осеннем солнце, возглавил этот красный поток, несущийся вверх, словно водопад. Обороняющиеся войска, чья атака вниз по склону была уловкой, были застигнуты врасплох мощной контратакой противника на полпути вниз по склону. Следуя предварительной договоренности Дун Чэна, они повернули назад и отступили на свои укрепленные позиции. Однако спускаться вниз было легче, чем подниматься вверх. Хотя при спуске они имели преимущество благодаря своей высоте, подъем вверх означал восхождение по тому же склону, что и Армия Мира. Более того, их боевой дух упал, а скорость передвижения была низкой. Армия Мира, долгое время наращивавшая свои силы, начала внезапную атаку, настигнув их с двух сторон.
«Это плохо!» — Дун Чэн весь покрылся холодным потом. Несмотря на невозмутимое выражение лица, его подчиненные не могли скрыть пот на его теле.
Оказалось, что вражеские силы, атаковавшие восточный фланг, не были некомпетентными или трусливыми заранее, а терпеливо ждали подходящего момента! Этот вражеский генерал, вероятно, был даже более грозным, чем два генерала на западном фланге вместе взятые! Это именно то, что в военном искусстве называется «притвориться глупым, чтобы поймать тигра»! В этот момент он еще не забыл изучить принципы управления персоналом и развертывания войск Ли Цзюня, изложенные в военных классиках, но его предсказания относительно Лань Цяо противоречили фактам. Лань Цяо не был ни трусливым, ни некомпетентным, и он не притворялся глупым; это просто была его натура. Ли Цзюнь хорошо знал его характер, поэтому мог эффективно его использовать. Дун Чэн же не знал его характера, и таким образом Лань Цяо стал роковым ударом, приведшим к его поражению.
Обрушение на восточном склоне произошло еще быстрее, чем на западном. Яростная атака Лань Цяо была неудержима; мастер боевых искусств, он держал свой двуручный меч обеими руками, двигаясь сквозь хаос битвы, словно это было пустяком. Острие, клинок, гарда, рукоять — каждая часть его меча была смертоносным оружием; его плечи, локти, колени и ноги — все это было оружием поражения. Куда бы он ни пошел, кровь текла ручьем, медленно стекая по предгорьям.
Персонал с тревогой наблюдал за ужасающей бойней. Они не знали, когда Дун Чэн исчез за городской стеной. Когда он появился снова, он был в полном доспехе и стоял под широко распахнутыми воротами перевала Вакоу.
«Сейчас единственный выход — это внезапно атаковать главный лагерь Ли Цзюня, вынудив его армию отступить. Военная стратегия гласит: «Чтобы выиграть битву, потерпев поражение, нужно идти на рискованные шаги». Без этого мы не сможем переломить ход войны. Внимание Ли Цзюня, безусловно, сосредоточено на этих двух холмах. Если я начну внезапную атаку и добьюсь успеха, я смогу отступить невредимым; если потерплю неудачу, я просто погибну. В любом случае, если мы потеряем эти два холма, перевал Вакоу будет трудно оборонять; это лишь вопрос времени, когда мы погибнем!» Приняв это решение, он повел своих восемьсот всадников в внезапную атаку с перевала!
Кавалерия двигалась по дороге с головокружительной скоростью. Восемьсот всадников, словно острые стрелы, устремились прямо на основные силы Ли Цзюня.
«Ты действительно пришёл!» Ли Цзюнь уже ожидал этого. На его месте это был бы единственный возможный путь. Нет, был и другой путь, но этот человек брал Лу Сяна за образец для подражания, и он не стал бы легко идти по нему, по крайней мере, не бросая оставшуюся тысячу или около того солдат гарнизона на горном хребте за перевалом.