«Две-три унции чайных листьев равны человеческой жизни!» — Ли Цзюнь был потрясен. Хотя он и знал о трудностях, с которыми сталкиваются простые люди, будучи солдатом много лет, он знал лишь то, что люди голодают и плохо одеты. Он не знал, какую цену приходится платить людям, чтобы удовлетворить желания некоторых высокопоставленных чиновников.
Он немного подумал, а затем сказал: «Если я когда-нибудь получу контроль над какой-либо территорией, я положу конец подобным трагедиям в пределах своей юрисдикции!»
«Командир Ли, вы ошибаетесь. Эти молодые женщины рискуют жизнью, собирая чайные листья. Хотя они могут собрать всего две-три унции чая в год, этого достаточно, чтобы обеспечить их семьи едой и одеждой. Более того, в регионе, где выращивают чай, этот прекрасный чай будет преподноситься в качестве дани королевской семье и знати. Это освободит семью молодой женщины от принудительного труда и налогов. По сравнению с простыми людьми, которые каждый день беспокоятся о том, что правительство придет взыскивать их долги, им живется гораздо лучше. Если вы запретите им собирать этот прекрасный чай, всей их семье придется тяжело работать днем и ночью. Во время сбора чая в опасности находится только она, но если они будут тяжело работать круглый год и все равно не смогут прокормиться, в опасности окажется вся семья».
В сердце Ли Цзюня поднялось чувство скорби и негодования. Слова Вэй Чжаня были совершенно логичны. Он мог запретить людям собирать лучший чай, но у него не было другого выбора, кроме как взимать налоги и принуждать их к труду. Теперь, благодаря своим географическим преимуществам и обильным ресурсам, он мог в основном покрывать свои военные и государственные расходы за счет торговли. Но что, если его территория расширится и ему придется содержать больше людей? Сможет ли он тогда по-прежнему это делать? В то время ему все равно придется эксплуатировать людей, и все равно останутся бедные семьи, вынужденные из-за нищеты заниматься этими опасными делами.
«Командир, не стоит слишком беспокоиться о людях. Жизнь коротка, всего сто лет. Если за эти сто лет вы сможете обеспечить людям мир и здоровье, а также сократить число солдат, бунтовщиков и бандитов в вашей юрисдикции, тогда люди будут довольны. На протяжении всей истории бесчисленные мудрецы не смогли решить эти проблемы. Почему же командир так спешит?»
Увидев удрученный взгляд в молчании Ли Цзюня, Вэй Чжань быстро попытался его утешить, но через мгновение не смог сдержать вздох и сказал: «Кстати, простых людей действительно легко порадовать».
Ли Цзюнь на мгновение замолчал, затем внезапно рассмеялся и сказал: «Сейчас я в отчаянном положении, моя жизнь висит на волоске. Как я могу думать о таких далеко идущих перспективах? Господин Вэй, что, по-вашему, нам следует делать в сложившейся ситуации?»
Вэй Чжань сделал глоток чая, позволяя его аромату увлажнить рот. Он слегка прищурился, брови слегка дернулись, и на лице появилась нежная улыбка: «Хороший чай. Командир, разве у вас уже нет хорошего плана? Зачем спрашивать меня?»
«Хотя у меня есть план, его будет трудно реализовать». Видя, что Вэй Чжань раскусил его, Ли Цзюнь откровенно сказал: «Сейчас лучший выход — как можно скорее вернуться в Юйчжоу. Но нас блокируют спереди и преследуют сзади. Армия Ляньфа давит на нас так сильно, что ясно: они не позволят мне легко отступить. Если я сбегу в Юйчжоу один и оставлю эти десятки тысяч братьев на чужбине, какой от этого будет толк, даже если я сбегу невредимым?»
«Неужели командующий хочет, чтобы вся армия отступила и вернулась в Юйчжоу для решающего сражения с повстанцами Пэн Юаньчэном и другими?» Вэй Чжань понял стратегию Ли Цзюня, которая совпадала с его собственными мыслями.
«Совершенно верно. Даже если полное отступление не удастся, по крайней мере, большая часть войск сможет отступить».
«Это просто. Просто пусть армия Ляньфа расчистит нам путь», — спокойно сказал Вэй Чжань, слегка приоткрыв глаза.
«Как армия Ляньфа могла упустить эту возможность и расчистить нам путь?» — слова Вэй Чжаня несколько удивили Ли Цзюня, поскольку он тоже рассматривал такой вариант. Однако один из его планов предполагал ночной рейд на армию Ляньфа, использование царящего хаоса для похищения Чэн Тяня и принуждения противника к подписанию унизительного договора. Для большинства это было бы практически невозможно, но Ли Цзюнь был чрезвычайно уверен в своих и Лань Цяо способностях проникнуть в лагерь противника и сражаться пешком. Хотя этот план был опасен, он был в тысячу раз лучше, чем верная смерть.
«Оставьте это дело мне. Судя по действиям армии Ляньфа, её командующий, Чэн Тянь, – редкий талант. Он весьма умен как в стратегическом, так и в тактическом плане, и именно этим шансом мы можем воспользоваться». Вэй Чжань широко раскрыл глаза, и в его голове уже сформировался план.
«Господин, вы хотите пойти и убедить его уступить нам дорогу?» Ли Цзюнь догадался о его мыслях и был ошеломлен. Имея военное прошлое, он был более искусен в решении проблем силой и стратегией. Иногда он рассматривал дипломатию со стратегической точки зрения, но редко использовал ее тактически.
«Верно, но чтобы убедить Чэн Тяня, нам нужно сначала сделать одну вещь», — тихо сказал Вэй Чжань, наклонившись вперед.
После победы над Сяо Линем Пэн Юаньчэн немедленно мобилизовал всю свою армию для нападения на город Лэймин. Убив Су Сяна, который упорно сопротивлялся атаке, он обнаружил лишь пустой город. Все необходимые ему продукты, припасы и деньги были доставлены в город Куанлань Фэн Цзютянем за те несколько дней, что он сражался с Сяо Линем.
Разъяренный Пэн Юаньчэн немедленно приказал призвать в армию мужчин старше шестнадцати лет из Дагу и Юяна в качестве временных солдат. Он также отправил гонцов к Цзян Жуньцюню и другим, убеждая их, рассказывая о преимуществах и недостатках ситуации, временно воздержаться от сражений за города Юцзян и Юпин и вместо этого сосредоточить свои силы на нападении на город Иньху. Таким образом, Иньху и Куанлань, два оставшихся города Хэпинской армии в Юйчжоу, были полностью окружены армией.
Цзян Жуньцюнь и его люди знали, что ключ к победе лежит в городе Куанлань. Если Куанлань падет, Земля Серебряного Тигра окажется в серьезной опасности, поэтому они не горели желанием атаковать город. Гарнизон города Серебряного Тигра насчитывал всего около 10 000 человек, и они были бессильны прорвать 40-тысячную армию союзников Цзян Жуньцюня, не говоря уже о том, чтобы оказать поддержку городу Куанлань.
К этому моменту Пэн Юаньчэну уже не нужно было прибегать к предлогу зачистки флангов Ли Цзюня. Хотя простые жители Юйчжоу по-прежнему поддерживали Ли Цзюня, большинство из них подавили свой гнев под натиском военной мощи Пэн Юаньчэна.
Пэн Юаньчэн лично возглавил отряд из 50 000 солдат, осаждавших город Куанлань и блокировавших его сухопутное сообщение. Хотя он не мог блокировать море, для Куанланя, который зависел от морской торговли для покрытия своих ежедневных расходов, такая блокада, если бы она затянулась, могла бы оказаться фатальной. Более того, в течение года деньги, полученные от торговли Куанланя, либо использовались на войну в государстве Чэнь, либо для субсидирования жертв стихийных бедствий в других частях Юйчжоу, оставляя очень мало богатства. Наблюдая за тем, как с каждым днем сокращается число торговцев, Цзян Тан невольно нахмурился, и даже слова «торговля и покупка», которые он раньше никогда не произносил, стали звучать все реже.
«Босс Цзян, почему вы больше не говорите о делах?» Только Ту Лунцзыюнь, от природы оптимистичный и всегда улыбающийся, ещё мог пошутить над ним.
«Из-за блокировки сухопутных путей мы не можем вести дела, так какой смысл говорить о торговле?» Цзян Тан закатил глаза и сказал: «Почему бы тебе не использовать свой флот, чтобы победить Пэн Юаньчэна? Ты просто держишь меня в напряжении весь день. Думаешь, я плачу тебе за то, чтобы ты смотрел это представление?»
Упомянув свой флот, Ту Лун Цзыюнь тоже не мог быть доволен. Его флот оказал огромную помощь в битве против японских пиратов, но эти солдаты были в основном наспех набранными варварами и обычными моряками; многие военные корабли были даже переоборудованными торговыми судами. После уничтожения пиратов большинство рассеялось, оставив ему всего около дюжины кораблей разных размеров, плюс четыре-пять тысяч человек. Более того, хотя они и были опытны в морской войне, в сухопутных сражениях они были посредственны. С таким малым количеством сил как они могли сражаться с Пэн Юаньчэном за пределами города? В городе Куанлань оставалось менее десяти тысяч солдат Мирной армии, отступивших из земли Лэймин, плюс флот и небольшое количество гарнизонных войск, всего не более пятнадцати тысяч человек. Они также временно набрали более пяти тысяч воинов. Двадцати тысяч человек едва хватало для защиты города; выйти и сразиться с хитрым и свирепым Пэн Юаньчэном в открытом бою было чем-то, на что не решился бы даже Фэн Цзютянь.
В течение трёхдневной осады Пэн Юаньчэн каждый день отправлял в город посланника, чтобы убедить его сдаться. Первого посланника выгнали, второго избили и выгнали под командованием Фэн Цзютяня, а на третий день, как только посланник прибыл к городским стенам с белым флагом, Фэн Цзютянь приказал обстрелять его стрелами, превратив в игольницу. В результате никто из подчиненных Пэн Юаньчэна больше не осмеливался выступать в роли посланника, и Пэн Юаньчэн понял, что психологическая война неэффективна; у него не оставалось другого выбора, кроме как сосредоточить все свои усилия на нападении на город.
В этот момент один за другим прибывали призванные им ополченцы. Хотя эти ополченцы не имели специальной подготовки, их численность была весьма внушительной. В общей сложности армия, окружавшая город Куанлань, насчитывала более 100 000 человек. Они ежедневно проводили частые учения, создавая грандиозное зрелище. Фэн Цзютянь, глядя с городской стены, увидел развевающиеся знамена и пыль, поднимающуюся в небо. Армия Пэн Юаньчэна была разделена на два лагеря, расположенных в пяти частях города.
«Пэн Юаньчэн действительно талантливый человек, жаль, что командующий не может использовать его», — подумал про себя Фэн Цзютянь. Он обернулся и увидел, что, за исключением Ту Лунцзыюня, большинство людей выглядели подавленными. В конце концов, с тех пор как Пэн Юаньчэн собрал свою армию, они терпели поражение за поражением. Сяо Линь погиб на склоне Лоюэ, а Су Сян — в городе Лэймин. Эти сообщения нанесли тяжелый удар по моральному духу Мирной армии. Теперь, видя грозную силу армии Пэн Юаньчэна, они почти не верили в победу.
«Командир Ли поручил мне дела Юйчжоу, но я оказался некомпетентным и недостойным, что сначала привело к восстанию Цзян Жуньцюня, а затем и к дезертирству Пэн Юаньчэна». Фэн Цзютянь понимал, что если он не сможет поднять боевой дух солдат и выиграть время для переломного момента, то потерпит настоящее поражение. Поэтому он созвал генералов Мирной армии на городской стене и открыл им своё сердце.
«Однако, если бы не я, Фэн Цзютянь, разве Цзян Жуньцюнь не поднял бы восстание? Разве Пэн Юаньчэн не предал бы нас?» — усмехнулся Фэн Цзютянь и спросил: «Вы все думаете, что Цзян Жуньцюнь со своей расточительной и жадной натурой мог разделить радости и горести с солдатами, как командир Ли? И что Пэн Юаньчэн со своими волчьими амбициями мог служить командиру Ли до самой смерти?»
Офицеры хранили молчание. Многие из них питали значительную неприязнь к Фэн Цзютяню, полагая, что именно из-за того, что Ляо Цзюнь по ошибке доверился этому амбициозному, но некомпетентному человеку, Цзян Жуньцюнь и Пэн Юаньчэн последовательно подняли мятеж. Однако, столкнувшись с вопросами Пэн Юаньчэна, они потеряли дар речи.
«Поэтому битва с Цзян Жуньцюнем, Пэн Юаньчэном и другими — лишь вопрос времени. Причина, по которой командующий Ли организовал дальнюю экспедицию в государство Чэнь, когда Юйчжоу остро нуждался в восстановлении, заключалась именно в том, чтобы спровоцировать восстание. Поэтому у командующего Ли давно был план по разгрому врага. Нам нужно лишь время для его реализации».
Фэн Цзютянь понимал, что эти люди безмерно доверяли приказам Ли Цзюня, но всё ещё сомневался в собственных. Именно по этой причине Су Сян в конечном итоге отказался выполнить его приказ об отступлении и погиб вместе со своими двумя тысячами воинов в ожесточенной битве при Лэймине. Поэтому ему пришлось прибегнуть к хитрости, ложно заявив, что его собственный план был блестящей затеей, оставленной Ли Цзюнем.
И действительно, услышав о плане Ли Цзюня по борьбе с врагом, все генералы пришли в себя. Среди них были «ветераны», следовавшие за Ли Цзюнем со времен Непобедимой армии, а также его бывшие противники, перешедшие на его сторону после объединения Юйчжоу. Все они знали, что военная тактика Ли Цзюня крайне непредсказуема, поэтому ничуть не удивились, если он применит план, который поставит их в ситуацию, угрожающую жизни.
«Как и все остальные, я от всего сердца служу командующему Ли и хочу увидеть, что он сможет сделать для преобразования этой земли. Поэтому, что бы ни случилось, мы должны защищать город Куанлань не только потому, что это наш дом, но и для того, чтобы мы могли противостоять командующему Ли, когда он вернется!»