Ли Цзюнь инстинктивно ответил на приветствие, его мысли внезапно вернулись на десять лет назад, к тому времени, когда Сяо Линь научил его наемническому приветствию. Он отбросил эти мимолетные мысли, мысленно упрекая себя за то, что в последнее время постоянно предаётся воспоминаниям, и сказал: «Добро пожаловать, командир Сяо, в город Куанлань, чтобы помочь мне».
В этот момент у них обоих было тысяча слов, но они не знали, с чего начать. Если говорить о дружбе и продолжительности знакомства, отношения Сяо Линя с Ли Цзюнем были даже дольше, чем между Лэй Хуном, Мо Жуном и Ли Цзюнем. В каком-то смысле Сяо Линь был спасителем и наставником Ли Цзюня. Однако из-за поражения в битве их пути разошлись, и их встреча на этот раз была совсем другой.
В этот момент Цзя Тун тоже сошёл на берег, и все вернулись в лагерь Мирной армии. Ли Цзюнь пригласил всех сесть. Цзя Тун сказал: «В этот раз, помимо завершения сделки, как и планировалось, я считаю, что военная мощь Мирной армии слаба и ей может потребоваться больше войск. Поэтому я позволил себе пригласить к командиру Ли пять групп наёмников, в общей сложности 1200 наёмных воинов».
Оказалось, что Цзя Тун получил от пересадочных рейсов гораздо больше прибыли, чем он оптимистично предполагал. Имея такие деньги, он, естественно, опасался ограбления, поэтому решил нанять наемников для защиты своего постоянно растущего флота. Это обеспечило бы ему собственную безопасность, а также позволило бы использовать предлог поддержки Армии Мира, чтобы заставить их разделить расходы на наемников. Поэтому он нанял пять небольших групп наемников по пути следования, включая группу «Яростные волны» Сяо Линя. Ли Цзюнь не понял его маленькой схемы, но Цзян Тан разгадал ее с первого взгляда. В этот момент Цзян Тан не хотел спорить с Цзя Туном; ему все еще нужно было использовать деловую хватку Цзя Туна, чтобы заработать больше денег для Армии Мира.
Ли Цзюнь приветствовал каждого из командиров наемников, испытывая прилив радости. Хотя эти командиры не отличались особым мастерством, а их солдаты были в основном посредственными, присутствие Сяо Линя, генерала, которого он знал и которому доверял, было бы огромной помощью. Сейчас как раз тот момент, когда ему отчаянно нужна была рабочая сила.
«Господа, теперь, когда мы в городе Куанлань, пожалуйста, окажите мне помощь». Кратко рассказав о ситуации в городе Куанлань и Юйчжоу, Ли Цзюнь встал и сказал: «Я намерен сделать город Куанлань домом для всех нас, солдат, которые скитаются по миру и живут на грани. Для достижения этой цели мы должны рассчитывать на вашу помощь. Что вы все думаете по этому поводу?»
Лидерам наемников было трудно отказать Ли Цзюню в его просьбе о сотрудничестве. Это объяснялось не только привлекательным вознаграждением, которое предложил Ли Цзюнь, но и его располагающей манерой поведения.
Сяо Линь хотел помочь Ли Цзюню и был полон решимости действовать, пока есть возможность. Он сказал: «Пройдя этот путь вместе с вами, я немного узнал вас всех. Честно говоря, наша небольшая группа наемников не имеет стратегической ценности и может использоваться только как пешки на поле боя. Но если мы объединимся и будем сотрудничать, мы, безусловно, сможем отвоевать свою территорию в этом хаотичном мире. Я думаю, предложение командира Ли превосходно, и нет причин колебаться».
Увидев, что кто-то берет на себя инициативу, остальные командиры последовали его примеру. Будучи наемниками, им было суждено сражаться за деньги, куда бы они ни отправились. Сражались ли они за Ли Цзюня, Чжан Цзюня, Чэнь Цзюня или Чжао Цзюня — им было все равно.
Таким образом, в город Куанлань поступила новая сила. Ли Цзюнь не пытался разделить или поглотить эти группы наемников; он считал, что их существование принесет больше пользы Мирной армии в плане вербовки странствующих воинов из разных регионов. Кроме того, беспрепятственные морские пути позволили ему понять, что он может пополнить свои срочно необходимые войска исключительно морским транспортом. Ранее наемники, прибывавшие в Куанлань, превентивно вербовались семьями Хуа и Тун, если проходили через их территорию. Теперь же он мог нанимать солдат из других стран, мобилизуя свои вооруженные силы для завоевания Юйчжоу в кратчайшие сроки.
Подумав об этом, Ли Цзюнь приободрился. Отправив остальных лидеров наемников на обустройство, он оставил Сяо Линя позади.
«Верно, ты меня уже намного превзошел», — вздохнул Сяо Линь, чувствуя, как проходит время. «Самое удивительное, что ты остался таким же, каким был, когда был всего лишь рядовым солдатом».
Ли Цзюнь понимал, что тот имеет в виду украшения внутри его палатки. Он мог бы легко построить себе особняк в городе Куанлань, как предлагал Мо Жун, но он считал, что как генерал должен делиться радостями и горестями со своими подчиненными, к тому же, он еще не достиг уровня комфорта и наслаждения.
«Тогда ты неоднократно предупреждал меня, что среди солдат тот, у кого больше желаний, умрет быстрее всех», — ответил Ли Цзюнь Сяо Линю с легкой улыбкой. Он не упомянул, что позже Лу Сян сказал нечто, что навсегда запечатлелось в его памяти: «Если бы гражданские чиновники не были жадны до богатства и прибыли, а военачальники не боялись смерти, тогда в мире царил бы мир». Раз уж человек полон решимости преодолеть все препятствия, как можно стремиться к наслаждению с самого начала?
«Ты сильно изменилась после расставания. Я слышала об Армии Мира полгода назад, но не знала, что ты её командующая. Я думала, это просто кто-то с таким же именем. Только когда я поговорила с Цзя на корабле, я поняла, что это, возможно, ты. Как ты стала командующей Армией Мира за последние несколько лет?»
«Мне также хотелось бы узнать, как командир Сяо справлялся в последние несколько лет». Кратко рассказав о своем опыте, Ли Цзюнь спросил: «Как поживает Лугер?»
Услышав, как Ли Цзюнь упомянул человека из клана Цян, который когда-то спас их двоих, лицо Сяо Линя помрачнело, и он сказал: «Он погиб в битве в королевстве Хун в прошлом году».
После небольшой паузы, заметив, что Ли Цзюнь был ошеломлен услышанной новостью, Сяо Линь с большим волнением сказал: «Вы очень изменились. Жаль, что я не успел встретиться с вами перед вашей смертью, ведь маршал Лу смог так сильно вас изменить».
Ли Цзюнь горько усмехнулся: «Вообще-то, ничего не изменилось. Я всё тот же, мальчишка, которому не место в мирной жизни. Ваше присутствие здесь — отличная возможность сразиться с семьями Тонг и Чжу и выплеснуть свою злость из-за потери Города Грома».
Глаза Сяо Линя расширились, на лице появилось странное выражение. Он спросил: «Что, вы планируете атаковать врага всего несколькими тысячами солдат?»
«Действительно, со временем это станет крайне невыгодно для города Куанлань», — вздохнул Ли Цзюнь, поглаживая рукоять своего короткого летающего цепного меча, и задумчиво выразил свои недавние опасения: «Если Куанлань будет контролировать окружающие его города Серебряный Тигр и Громовой Город, это станет отличным местом для создания базы. Эти три города взаимно поддерживают друг друга, в каждом из них более десяти тысяч солдат. Даже если враг атакует армией в десять раз большей, чем наша, его будет трудно завоевать. Но если Куанлань не будет иметь поддержки городов Серебряный Тигр и Громовой Город, он останется изолированным городом. Он сможет защитить себя своими войсками, но ему будет гораздо сложнее добиться значительного развития».
«Более того, семьи Тонг и Чжу сейчас ведут ожесточенную борьбу за контроль над Городом Грома. Когда обе стороны поймут, что не могут устранить друг друга, они неизбежно сядут за стол переговоров. В это время Город Яростных Волн будет окружен силами семьи Тонг, и его положение станет крайне шатким. Открыть еще один проход будет сложно. Можно сказать, что сейчас у меня есть лучшая возможность ослабить семьи Тонг и Чжу одним махом». Сделав паузу, чтобы дать Сяо Линю время подумать, Ли Цзюнь продолжил: «Командир Сяо, естественно, понимает важность момента для командующего армией. Если мы не будем действовать сейчас, потом будет слишком поздно, чтобы об этом пожалеть».
«Понимаю». Сяо Линь, перечитывая слова Ли Цзюня, вынужден был признать свою правоту. Поэтому он улыбнулся и сказал: «Не забывай, теперь ты главный. Я обязательно сделаю все возможное, чтобы тебе помочь».
Ли Цзюнь внезапно встал и сказал: «Отлично. Мы должны действовать без промедления. Нам нужно сделать это до того, как семьи Тонг и Чжу узнают о вашем прибытии! Кто-нибудь, принесите карту».
Охранники достали карту и разложили её на маленьком столике перед двумя мужчинами. Сяо Линь удивлённо спросил: «А здесь нет карты?»
Увидев, что он указывает на карту, висящую на палатке, Ли Цзюнь рассмеялся и сказал: «Эта карта — всего лишь упрощенная. Теперь у меня есть карта получше».
Оказалось, что солдат принёс карту из книг и карт, которые Сима Хуэй взял с собой, когда отступал из города Лэймин. На этой карте чётко обозначен весь ландшафт Ючжоу, включая горы, реки, почтовые дороги и тропы, что делает её гораздо точнее, чем карты, которыми пользовались Ли Цзюнь и его люди раньше. Хотя карта была составлена давно, и некоторые места немного изменились, она всё ещё считалась лучшей картой Ючжоу с точки зрения рельефа и топографии.
«Здесь есть небольшая тропинка», — сказал Ли Цзюнь, указывая на карту на берегу моря. «Отсюда мы можем использовать небольшие лодки, чтобы спустить солдат к скалам, а затем опытные альпинисты поднимутся на берег и с помощью веревок вытащат остальных солдат. Отсюда до города Серебряного Тигра всего день пути. И по дороге семья Тонг будет практически совершенно не готова. Они никогда не ожидали нападения с такого коварного моря. Город Серебряного Тигра станет моей первой целью!»
Глаза Сяо Линя загорелись, и он сказал: «Верно. Атака отсюда застанет их врасплох, но если гарнизон города Серебряного Тигра достаточно силен, нападающие просто пожертвуют своими жизнями. А вы знаете, сколько солдат в городе Серебряного Тигра?»
«Основные силы города Серебряного Тигра были отправлены в город Грома, осталось всего более десяти тысяч защитников. С нашими нынешними силами прямой штурм невозможен, а даже если и будет, мы понесём тяжёлые потери. Более того, если атака затянется, Тонг Чан из города Грома неизбежно вернётся, чтобы подкрепиться. В этот момент мы окажемся в окружении, и вся наша армия может быть уничтожена». Ли Цзюнь указал на дорогу из города Грома в город Серебряного Тигра и сказал: «Поэтому атака на город Серебряного Тигра — всего лишь отвлекающий манёвр. Наша следующая задача — устроить засаду и уничтожить любые вражеские подкрепления, которые вернутся по пути».
«Тун Чан и Чжу Вэньхай сейчас ведут крупное сражение в городе Лэймин. Если мы заманим его в ловушку и заставим отступить, чтобы спасти город, Лэймин перейдет в руки семьи Чжу, что противоречит вашему плану», — вопросительно заметил Сяо Линь.
«Я могу занять Тонг Чанга его собственными проблемами, а также добавить в город Лэймин еще одну силу помимо семей Тонг и Чжу», — холодно рассмеялся Ли Цзюнь. «Человеческие сердца жадны. Как только мы соблазним их выгодой, другие мелкие силы в Юйчжоу объединятся и вступят в войну за захват города Лэймин. Таким образом, в городе Лэймин сформируется трехсторонний баланс сил, и ни одна из трех сторон не сможет легко выйти из него. В это время я смогу разобраться с ними по очереди, не проявляя нетерпения».
«Времени осталось мало?» — нахмурился Сяо Линь, проследив взглядом за движением пальца Ли Цзюня по карте, на которой были обозначены пять более мелких сил, расположенных между тремя крупными державами. — «Более того, между этими пятью мелкими силами также ведутся ожесточенные конфликты. Объединить их, вероятно, будет довольно сложно».
Ли Цзюнь был хорошо подготовлен к этому: «Пожалуйста, будьте уверены, командир Сяо, я был готов. Еще до вашего прибытия я поручил людям убедить эти пять отрядов. Особых убеждений не потребуется; просто объясните им, что захват серебряного рудника в городе Лэймин семьей Тун или семьей Чжу означает, что у них будет абсолютное преимущество для захвата Юйчжоу. Эти небольшие отряды вынуждены временно объединиться из-за необходимости выживания. Все, что нам нужно, — это их временное единство!»
Объяснение Ли Цзюня прояснило ситуацию для Сяо Линя, но у того всё ещё оставалось несколько вопросов. Более того, исходя из своего боевого опыта, он прекрасно понимал, что если возникнет хотя бы один из этих вопросов, это будет означать изменение хода сражения. Поэтому он продолжил спрашивать: «Учитывая мощь Мирной армии, вы абсолютно уверены, что сможете одним махом уничтожить подкрепления семьи Тун?»
«Узнав о нападении на город Иньху, у Тун Чанга осталось всего два варианта. Лучший вариант — атаковать мой город Куанлань, вынудив меня вернуться на его защиту. Если он выберет этот вариант, наша армия просто вернется с пустыми руками», — подробно объяснил Ли Цзюнь. «Однако Тонг Чан крайне настороженно относится к моей военной тактике и опасается, что наша армия может также захватить город Иньху. Если это произойдет, мы получим хорошо развитый и густонаселенный город, а у него останется лишь недостроенный. Это будет для него огромной потерей, и я подозреваю, что он никогда не воспользуется этой стратегией. Поэтому его единственный вариант — вернуться к обороне. Но он не хочет оставлять город Лэймин и неизбежно заключит мир с семьей Чжу, сохранив статус-кво, чтобы вернуться с оставшимися силами. Однако обе стороны понимают, что такое соглашение о прекращении огня ненадежно, и Тонг Чан определенно оставит половину своих войск для обороны. Таким образом, армия, которую он вернется защищать, будет насчитывать всего около десяти тысяч человек. При наличии грамотного плана уничтожение этих десяти тысяч солдат не составит труда для Мирной армии».
«У меня ещё остались вопросы», — Сяо Линь погладил подбородок, немного подумал, а затем сказал: «Ваша цель — город Серебряный Тигр. Даже если вы уничтожите подкрепление Тонг Чанга, что вы сможете сделать с городом Серебряный Тигр? Без внешней поддержки они будут ещё более решительно защищать осаждённый город. Завоевание города обойдётся им ещё дороже».
"Ха-ха-ха..." В этот момент улыбка Ли Цзюня стала необычайно яркой. Он указал на обозначенную точку окружения и сказал: "У меня есть другие планы на этот случай. Короче говоря, после этой битвы семья Тун будет определённо уничтожена в Юйчжоу".
Сяо Линь больше не находил недостатков в плане, но понимал, что война постоянно меняется. То, что сейчас казалось хорошим планом, могло на самом деле не привести к тому исходу войны, который планировал Ли Цзюнь.
Раздел 3
Весной в Ючжоу, как только начинается дождь, он часто льет без остановки. Город Грома окутан мраком, тень войны нависает над всем. Даже в бесконечной моросью все еще ощущается пламя в руках Бога Войны, символизирующее тревогу и кровопролитие.
Настроение Тонг Чанга было таким же мрачным, как и погода. Последние шесть месяцев были беспрецедентно несчастливыми для армии семьи Тонг, которой он командовал: их первая атака на город Лэймин была сорвана вторжением Жун в последний момент; после окончательного отражения нападений Жун армия Хэпина захватила Тунхай, единственный портовый город Юйчжоу; и, обманом заставив Ли Цзюня отказаться от Лэймина, они теперь были вынуждены бороться с семьей Чжу за контроль над городом. Хотя его старший брат, Тонг Шэн, очень доверял ему, в своем последнем срочном письме он тонко намекнул, что если он не сможет захватить серебряные рудники в Лэймине, то те члены семьи, которые ему противостояли, не оставят его безнаказанным, и Тонг Шэн, находясь под давлением, больше не сможет его защищать…
Но сильное предчувствие Тонг Чанга на этом не закончилось. Его всё больше беспокоило вынужденное оставление Ли Цзюнем города Лэймин. Изначально он считал, что принуждение Ли Цзюня к отъезду из Лэймина — лучшая стратегия, но теперь, похоже, Ли Цзюнь превратил свой хитрый план в уловку в своих интересах, используя Лэймин в качестве приманки, чтобы заманить элиту семей Чжу и Тонг в эту бездонную пропасть. Если это действительно так, то у Ли Цзюня должен быть другой план, и весьма вероятно, что он скрывается неподалеку, готовый в любой момент нанести новый удар.
«Доклад командиру: шпион сообщает, что к западу от города Лэймин появился неопознанный отряд численностью 15 000 человек и направляется к нему». Советник вошел снаружи. В отличие от Ли Цзюня, который предпочитал жить в палатках, Тун Чан был крайне щепетилен в вопросах питания и жилья во время каждой кампании. Поэтому он остановился во дворе большого дома в городе Лэймин, поскольку его первоначальный владелец давно бежал, чтобы избежать войны. На самом деле, хотя в городе Лэймин, как говорили, насчитывалось 300 000 домов, девять из десяти сейчас пустовали.
«Проведите дальнейшее расследование и выясните, кто это».
Тонг Чан нахмурился, с опаской относясь к появившимся войскам. Мирная армия Ли Цзюня была невозможна; у них было меньше 10 000 солдат. Тем временем армии семей Тонг и Чжу постоянно перебрасывались в город Лэймин, каждая из них набирала более 30 000 солдат. Откуда у Ючжоу могли быть такие большие силы, кроме них?
Вскоре после этого шпион снова доложил: «Эти силы представляют собой коалицию из пяти фракций под командованием Пэн Ваньчэна, правителя города Отани, и приближаются к западным воротам!»
Тун Чан был поражен. В префектуре Юй изначально существовало восемь могущественных фракций: три основные и пять второстепенных. Помимо трех основных фракций, семьи Хуа, усмиренной Ли Цзюнем, были также семьи Пэн с центром в городе Дагу, Ло с центром в городе Хуайдэ, Чжан с центром в городе Чанъи, Сунь с центром в городе Пинъи и Цзян с центром в городе Хуэйчан. Каждая из этих пяти фракций контролировала свой город. Хотя у них не было такой мощи, как у трех основных фракций, чтобы мобилизовать от 70 000 до 80 000 солдат, у них все же был свой собственный отряд численностью 20 000 человек. В частности, Пэн Ваньчэн, глава семьи Пэн, сколотил свое состояние исключительно благодаря сражениям своих 600 солдат. Его военная стратегия и боевые навыки были первоклассными. Три основные фракции относились к нему с некоторой опаской, поэтому лишь препятствовали его развитию из-за спины, а не противостояли ему напрямую. Теперь он фактически объединил силы пяти семей и продвигался к городу Леймин; каковы были его намерения?
«Они действительно объединили силы!» Тонг Чанг не мог понять, почему пять фракций отказались от собственных конфликтов и заключили союз. Его советник спросил: «Следует ли нам отправить людей охранять западные ворота и не давать им войти в город?»
Тонг Чан усмехнулся: «Не нужно. Если мы вмешаемся, чтобы остановить их, мы только создадим себе могущественного врага. После этих семи-восьми дней изнурительных боев наша армия не должна одновременно конфликтовать и с семьей Чжу, и с союзными войсками. Более того, этот парень Чжу Вэньхай, вероятно, пришлет кого-нибудь, чтобы перехватить их. Лучше сначала понаблюдать за их боем».