Конница царства Жун хлынула вперед подобно водопаду, настолько мощно, что Ли Цзюнь даже подумал, что если бы на их пути встала гора, она была бы сокрушена их громогласным натиском. Основываясь на своем опыте наемника, он знал, что против такого противника, если столь же мощная конница не предпримет контратаки, поражение неизбежно. Он испытывал смешанные чувства: предвкушение и тревогу. Он жаждал увидеть, как Лу Уди, заместитель маршала армии царства Су, продемонстрирует свою блестящую тактику и поставит на колени, казалось бы, непобедимого врага. Однако он беспокоился, смогут ли Лу Сян и Лу Уди, с их меньшими силами, действительно переломить ситуацию под таким подавляющим превосходством противника.
Кавалерия, естественно, имеет преимущество перед пехотой. Военные эксперты подсчитали, что соотношение боевой мощи бронекавалерии, легкой кавалерии, бронепехоты, легкой пехоты и регулярных солдат (Примечание 2) составляет примерно 1:2:3:6:10. Согласно этой формуле, для противостояния этой легкой кавалерии численностью около 10 000 человек из племени Жун потребовалось бы не менее 15 000 бронепехотинцев. Однако Ли Цзюнь уже знал, что войска маршала Лу для этой экспедиции насчитывали всего 2000 бронепехотинцев, 3000 легкой пехоты и 4000 регулярных солдат. Такое сравнение численности было слишком сложным.
Как и ожидалось, солдаты, пришедшие им навстречу, разбежались, даже не вступив в контакт. Ли Цзюнь задался вопросом, не сбежал бы он тоже. К его небольшому удивлению, скорость, с которой солдаты Су скрылись, была поразительной — он задумался, не были ли эти люди специально обучены бегству. Позже Ли Цзюнь узнал, что его подозрения были верны; эти солдаты были результатом специального отбора и подготовки Лу Сяна. Их специализацией было просто бегство. Лу Уди даже сказал, что чем быстрее они сбегут, тем больше будет их заслуга.
Хаотичное бегство солдат сильно воодушевило атакующую кавалерию Жун. Их набеги на территорию Су принесли мало пользы, поэтому они и рискнули углубиться так далеко. Впереди простиралась Люхэская равнина, самая плодородная земля Су; если бы им удалось разгромить вражеские силы, они могли бы свободно грабить ее красоту. Таким образом, кавалерия Жун ускорила шаг, и ее строй начал рассеиваться.
Сон длился лишь мгновение. На дороге, по которой бежали солдаты Су, казалось, будто бесчисленные ловушки появились из ниоткуда. Земля словно разверзла свои пасти, безжалостно поглощая людей Жун, которые не могли усмирить своих лошадей. Первая волна солдат Жун почти все попала в ловушки, пронзенные вместе со своими лошадьми острыми пнями. Вторая волна сумела усмирить своих лошадей благодаря превосходному мастерству верховой езды, но третья волна, по неизвестным причинам, рванулась вперед, устроив хаотичную бойню и даже столкнув в ловушки некоторых своих же людей.
«Эти хитрые варвары Су!» — громко проклинали жители Жун. Победа ослепила их, не позволив увидеть, что бегущие солдаты Су отступили по заранее установленному маршруту.
Это было только начало. Народ Жун, который больше не мог поддерживать свой боевой порядок, все еще пытался вырваться из хаоса, когда из-за холма были запущены бесчисленные ракеты. Как раз когда они размышляли, какой смысл в ракетах на такой ровной местности без дров, с воздуха полетели груды дров.
Они действительно использовали катапульты, чтобы метать дрова! Ли Цзюнь недоверчиво покачал головой. Для народа Жун, у которого все еще была армия численностью почти 10 000 человек, такое количество дров мало чем помогло бы, разве что посеять хаос.
Ракета подожгла дрова, но, к удивлению Ли Цзюня, дрова не вспыхнули пламенем, а вместо этого посыпались густым дымом. Ветер разнёс дым в сторону жителей Жун, но солдаты Су, заранее подготовившись, закрыли рты и носы тканью.
Вы когда-нибудь представляли себе картину, когда почти 10 000 человек чихают? Под воздействием густого дыма с сильным запахом перца чили, жители племени Жун едва могли усидеть на своих лошадях и не могли уворачиваться с присущей им ловкостью. Когда на них обрушился мощный лук и стрелы армии Су, у жителей Жун оставался только один выход — бежать.
Лишь примерно тысяче человек из царства Жун, находившихся в тылу, удалось выбраться из зоны дыма. Пока они радовались тому, что не попали в то же бедственное положение, что и их товарищи, их встретили две тысячи бронированных пехотинцев царства Су, стоявших словно стена.
Отчаянно борясь за выживание, народ жун не имел иного выбора, кроме как броситься в атаку на хорошо вооруженного врага. В тот же миг, как они достигли бронированной пехоты, длинные копья взметнулись, словно лес, пронзая лошадей. Инерция их атаки подтолкнула их вперед, но они быстро рухнули. Хотя нескольким мужчинам жун удалось прорваться сквозь копейный обстрел, они были быстро подавлены и убиты хорошо бронированной пехотой. В одной атаке эти более тысячи мужчин жун, сражавшиеся как загнанные в угол звери, исчезли в море бронированной пехоты.
Ли Цзюнь наблюдал за внезапным поворотом событий глазами фокусника. Он никогда не представлял, что война может вестись таким образом, и никогда не думал, что перец чили может быть использован в качестве оружия. Исход был предсказуем: хотя народ Жун все еще обладал значительной боевой мощью, будучи разделенным и окруженным, а также потеряв наступательный импульс своей кавалерии, возможности переломить ход событий не было.
Легкий стук копыт лошадей вырвал его из мыслей о сражении. Оглядевшись, он увидел около дюжины советских солдат, также поднимающихся на холм. Будучи самой высокой точкой в окрестностях, этот холм был лучшим местом для наблюдения за обстановкой на поле боя.
Взгляд Ли Цзюня тут же привлек мужчина средних лет в толпе. Доспехи мужчины сверкали темно-желтым цветом в лунном свете, а под обычным шлемом скрывалось доброе лицо с глазами, сияющими глубиной, подобной морю. У него была короткая борода и чрезвычайно мирное выражение лица, словно он находился не на поле боя среди тысяч солдат, а в чайной в небольшом сельском городке. Ли Цзюнь без всякого представления понял, что это Лу Сян, Лу Уди, самый выдающийся генерал этой эпохи.
Генералы, следовавшие за Лу Сяном, с опаской смотрели на молодого человека, похожего на наемника. Только Лу Сян мягко, даже слегка застенчиво улыбнулся Ли Цзюню и кивнул. На мгновение, когда их взгляды встретились, Ли Цзюнь хотел устремить на него свой взгляд, но Лу Сян лишь мельком взглянул на него, прежде чем отвести взгляд. Ли Цзюнь почувствовал непреодолимое желание немедленно преклонить колени перед этим человеком. Он испытывал лишь страх, а не покорность перед драконами, но не мог противостоять ауре этого мужчины средних лет, которого он мог бы увидеть в любой сельской чайной. Он подавил этот импульс и, как и Лу Сян, снова обратил свой взгляд на поле боя.
Казалось, народ Жун осознал своё шаткое положение. Около двухсот Жун, во главе с вождём на красном боевом коне, бросились к холму. Ли Цзюнь услышал, как Лу Сян тихо сказал: «Только сейчас они это поняли? Слишком поздно». Затем, обернувшись налево и направо, он с безграничной гордостью заявил: «Кто отрубит голову этому вражескому генералу за меня?»
По какой-то причине Ли Цзюнь крикнул: «Я пойду!» и бросился к Жунманю на красном коне. Услышав позади себя тихое «хмм», Лу Сян почувствовал невероятную гордость и ускорил шаг.
Жунмане ехал на удивительно хорошем боевом коне, оставив своих товарищей позади и прибыв к Ли Цзюню за считанные мгновения. Прямо перед тем, как сабля Жунмана упала, Ли Цзюнь подпрыгнул в воздух, чрезвычайно уверенный в своем недавнем улучшении мастерства. Но Жунмане увернулся, увернувшись от атаки из-под брюха коня.
В мгновение ока красный конь уже промчался мимо Ли Цзюня и устремился к вершине горы. Ли Цзюнь почувствовал укол стыда, словно Лу Сян отругал бы его за то, что он не смог остановить народ Жун. Он обернулся и увидел, как рядом с Лу Сяном выскакивает воин.
Ли Цзюнь взревел: «Получи!» и молниеносно метнул свой короткий меч. Жунмэнь обернулся и вытащил его вместе с саблей. Ли Цзюнь щёлкнул пальцем, и короткий меч внезапно согнулся в воздухе, пронзив пояс Жунмэня. Жунмэнь издал удивлённый крик, а затем ясно увидел, что к острию короткого меча Ли Цзюня прикреплена длинная тонкая цепь.
Используя короткий меч, выкованный для него Мо Жуном, Ли Цзюнь стащил труп Жунмана с коня. Красный конь, теперь без хозяина, остановился и лизнул лицо мертвеца. Ли Цзюнь обезглавил его саблей самого Жунмана, а затем повел коня обратно в гору. Он услышал, как генерал Су, вырвавшийся вперед, вскрикнул от тревоги, обернулся и снова метнул свой короткий меч. Меч пронзил горло самого высокого Жунмана, который поднял взгляд к небу, кровь хлынула в воздух фонтаном, прежде чем он упал на землю вместе со своим трупом. В тот же миг Ли Цзюнь вложил свой короткий меч в ножны.
Третий воин из племени Жун закричал и, прикрываясь мечом, держался на некотором расстоянии от Ли Цзюня. Ли Цзюнь внезапно бросил копье, обернулся, свирепо посмотрел на него и закричал. Испуганный воин из племени Жун развернул коня, чтобы убежать, но короткий меч Ли Цзюня уже пронзил ему спину. Увидев, как Ли Цзюнь один за другим убивает трех всадников своим летающим мечом, оставшиеся воины из племени Жун, не заметив тонкую железную цепь за коротким мечом, приняли Ли Цзюня за легендарный бессмертный меч и в страхе разбежались.
Лу Сян махнул рукой, и дюжина или около того всадников позади него бросились в погоню за бегущим врагом на поле боя. Сам он не выказывал никакого восторга от победы, но Ли Цзюнь, напротив, заметил в его глазах нотку усталости, и тот, улыбаясь, приветствовал Лу Сяна.
Ли Цзюнь, ведя за собой коня, бросил голову Жун Маня на землю, затем опустился на колени перед Лу Сяном и громко провозгласил: «Этот смиренный, Ли Цзюнь, приветствует заместителя командующего. Мне посчастливилось выполнить свою миссию».
Лу Сян спешился и помог Ли Цзюню подняться. Он посмотрел на Ли Цзюня тем же мягким взглядом и спокойно сказал: «Не смею, не смею». После того, как они во второй раз встретились взглядом, Лу Сян вздохнул и сказал: «В твоем возрасте тебе бы лучше быть дома с родителями, наслаждаться их обществом, а не вносить свой вклад на поле боя».
Ли Цзюнь на мгновение разочаровался, но тут же его охватило еще более сильное чувство тепла. Хотя Лу Сян его не хвалил, он чувствовал, что слова Лу Сяна тронули его больше, чем любая похвала.
«Смотри, это война». Лу Сян обнял Ли Цзюня, указывая на поле боя внизу, где царила почти односторонняя бойня. «Кровь течет реками».
Ли Цзюнь заметил, что Лу Сян на голову выше его. Он не стал задумываться, почему Лу Сян сказал ему это. Прислонившись к Лу Сяну, он почувствовал невиданное тепло. Он сказал: «Война — это либо убийство, либо смерть. Я к этому привык. Будут ли когда-нибудь мирные дни на Божественном континенте?»
Лу Сян отпустил его плечо и некоторое время пристально смотрел на него. Он испытывал странную симпатию к этому молодому человеку с холодным взглядом, но слова, сказанные им, пугали его. Он снова вздохнул: «Когда же в мире не будет различий между странами и расами? Когда чиновники Шэньчжоу перестанут грабить людей, а генералы перестанут бояться смерти? Тогда в мире Шэньчжоу воцарится мир».
Ли Цзюнь обдумывал слова Лу Сяна, испытывая лишь смутное понимание. Если бы в мире Шэньчжоу царил мир, что бы сделал такой наемник, как он, и что бы сделал такой прославленный генерал, как Лу Сян? По какой-то причине он перестал обдумывать слова Лу Сяна и начал размышлять над этим вопросом. Первая встреча с непобедимым генералом Лу Сяном потрясла его гораздо сильнее, чем он ожидал.
Увидев, что битва окончена, Лу Сян отдал приказ прекратить преследование, и звук отступления разнесся по всему полю боя. Ли Цзюнь, видя, как все заняты уборкой поля боя и сопровождением пленных, не знал, что делать, пока к нему не подошел молодой офицер, улыбнулся и сказал: «Заместитель командира приглашает вас… Брат Ли. Вы моложе меня, можно ли называть вас Братом Ли?»
Ли Цзюнь улыбнулся ему в ответ, почти с завистью к молодому генералу. Его улыбка была такой естественной и мягкой, так похожа на улыбку Лу Сяна — должно быть, потому что он проводил с ним так много времени. По сравнению с ним, Ли Цзюнь почувствовал, что его собственная улыбка гораздо более натянутая.
«Меня зовут Мэн Юань, можете называть меня брат Мэн, ха-ха, наконец-то я могу стать старшим братом». Молодой генерал охотно представился, протянув свою теплую руку Ли Цзюню. Ли Цзюнь немного поколебался, а затем тоже протянул руку.
Ли Цзюнь так и не предъявил рекомендательное письмо Лэй Хуна, посчитав его ненужным.
※ ※ ※ ※ ※
Примечание 1: Народ Жун: Люди, живущие на степях, внешне мало чем отличаются от обычных людей, немного выше ростом и с чуть более темной кожей. Если бы не их огненная стихия (атака и защита огненного типа увеличиваются на 50-100%), их было бы практически невозможно отличить от обычных людей. Народ Жун был кочевым народом, жившим в больших, легко перемещаемых шатрах. Кавалерийские отряды Жун всегда были одними из наиболее часто используемых штурмовых сил в войнах между различными странами. Исторически самым известным царем Жун, Сихай-ханом, была экспедиция «Миллион ушей», в результате которой под его власть попала почти половина Центральных равнин и Западного континента Гуанъэ. Поскольку уши противника использовались как знак поражения во время кампании, эта экспедиция получила название «Миллион ушей». Помимо религиозных верований, они также поклонялись легендарному богу войны Потяню, который, как считается, разбил небо. Изогнутый меч народа Жун представлял собой длинный, удобный в использовании меч для конного боя, легкий и острый.
Примечание 2: Частые войны означали, что солдаты на Божественном континенте часто отправлялись на поле боя без полного снаряжения. Солдат, имевших только одно оружие и не прошедших длительную формальную подготовку, назывались сержантами. Их часто набирали из числа рабов, и их моральный дух и боеспособность были ненадежны.
Раздел 3
Северо-западный ветер завывал у меня в ушах, словно стая волков. Крупные снежинки падали с невероятной скоростью, создавая перед глазами белое пространство.
«Черт возьми, эта погода!» — Мэн Юань дернул своего боевого коня, и его дыхание мгновенно замерзло, превратившись в ледяные кристаллы, которые мягко посыпались на землю. Зима никогда еще не наступала так рано и не была такой холодной в северной части Су. По словам суеверных стариков, это был знак великого потрясения в стране.
Снега было слишком много, чтобы ехать верхом, поэтому Мэн Юань и Ли Цзюнь потащили своих лошадей за собой, следуя за Лу Сяном. Услышав жалобы Мэн Юаня, Ли Цзюнь пошутил: «Как можно жаловаться на погоду? Ты должен быть ей благодарен. Иначе как бы у нас был шанс устроить засаду У Иню?»
Мэн Юань, несколько неубежденно, сказал: «На самом деле, неважно, внезапная это атака или нет. Наша непобедимая армия определенно сможет легко захватить город, атаковав его в лоб».
Ли Цзюнь покачал головой и сказал: «Они умеют только атаковать в лоб. Заместитель командующего сказал: „Война основана на обмане“ и „На войне все средства хороши“. Путь полководца — добиться наибольшей победы с наименьшими потерями…»
Лу Сян с улыбкой выслушал спор двух молодых людей, чувствуя себя гораздо теплее, чем под тяжелым снегом в пустынной глуши. Ли Цзюнь, мальчик, которого он приютил на поле боя три года назад, теперь вырос в выдающегося генерала. Нужно было признать, что только война может по-настоящему закалить человека. Он прервал их, сказав: «Эти слова не мои; я выучил их из книги по военной стратегии, пришедшей из-за пределов Божественного континента».
Ли Цзюнь и Мэн Юань улыбнулись. Лу Сян существенно отличался от подавляющего большинства других генералов Су: он никогда не стремился к личной славе, и даже после каждой победы раздавал все награды из двора рядовым солдатам.
К этому времени Ли Цзюнь уже был такого же роста, как Лу Сян, на голову выше за три года, и эта разница компенсировалась бурным ростом молодого человека. У него отросли короткие усы, но это только придавало ему более незрелый вид. Форма его лица почти не изменилась, а глаза стали гораздо мягче, чем раньше. Хотя в них иногда всё ещё мелькала искорка амбиций, большую часть времени он был довольно общительным. Неосознанно он также научился улыбаться так же мягко и естественно, как Лу Сян.
На этот раз все трое отделились от основных сил и, несмотря на снег, бросились в город Уин, крупный город на севере Улина, чтобы захватить этот большой город, контролируемый королевством Лань. Как только Уин будет захвачен, основные силы Непобедимой армии смогут беспрепятственно продвигаться вперед и вернуть себе половину территории, оккупированной королевством Лань в течение двадцати лет.