Разговаривала, естественно, Цзи Су. Когда Пэн Юаньчэн увидел человека в странной одежде народа Жун и в шлеме, внезапно вмешавшегося позади Ли Цзюня, он сначала опешился, затем вспомнил, что ему сказал шпион, и рассмеялся: «Значит, это принцесса Цзи Су из народа Жун. Командир Ли берет вас с собой на войну?»
Даже сам Цзи Су уловил саркастический подтекст в словах Пэн Юаньчэна — что у Ли Цзюня и Цзи Су были довольно необычные отношения — и пришёл в ярость. Он пришпорил коня и помчался прочь. Ли Цзюнь протянул руку, чтобы остановить его, но тут же отдёрнул её. Эта женщина из рода Жун была в ярости; если он попытается её остановить, она нацелится на него, а не на Пэн Юаньчэна.
«Трусиха, получи!» — Цзи Су взмахнула мечом и бросилась вперёд, но Пэн Юаньчэн лишь улыбнулся и сказал: «Извините, у меня нет привычки драться с женщинами на дуэли. Госпожа Цзи Су, вам следует найти командира Ли и приготовиться к стрельбе из лука!»
Позади него более сотни всадников натянули луки и натянули стрелы. Хотя Цзи Су была в ярости, она не потеряла рассудок. Она тут же остановила коня, оказавшегося между двумя армиями. Если бы она двинулась вперед, ее жизнь была бы в опасности; если бы она отступила, ее бы только высмеяли. На мгновение она растерялась.
Раздел 2
В тот момент, когда Цзи Су оказалась в затруднительном положении, не зная, наступать или отступать, Ли Цзюнь медленно подъехал к ней на лошади.
«Можете уходить», — тихо сказал ей Ли Цзюнь. Цзи Су почувствовала, что её окружают злобные взгляды и насмешливые улыбки. Прибытие Ли Цзюня было как раз кстати. Впервые она не возражала против слов Ли Цзюня, молча развернула лошадь и отступила. Вернувшись в толпу, она вдруг поняла, почему так легко подчинилась приказу Ли Цзюня. Разве это не даст им ещё больше поводов посмеяться над ней на глазах у стольких людей?
«Господин Пэн, вы, несомненно, хорошо понимаете общую ситуацию в Юйчжоу», — сказал Ли Цзюнь, не стесняясь в выражениях. — «В Юйчжоу больше нет ничего, что могло бы помешать моей Мирной Армии. Ради Господа, наилучший способ обеспечить долгосрочный мир и стабильность — это как можно скорее подчиниться мне!»
«Прекрати болтать. Чего не добьешься на поле боя, того не добьешься и словами!» — усмехнулся Пэн Юаньчэн. На первой встрече он имел преимущество, что укрепило его уверенность. Очевидно, неоднократные попытки Ли Цзюня убедить его лишь доказали, что у него нет эффективного способа атаковать город Дагу.
«Если так, то давайте встретимся снова на поле боя». Ли Цзюнь слегка кивнул, затем повернулся и ушел с остальными. Наблюдая за их уходом, улыбка Пэн Юаньчэна исчезла. Он не спровоцировал Ли Цзюня на немедленную атаку. Хотя на этот раз он и одержал верх в словесной перепалке, реальные результаты были минимальными; он лишь усилил психологическое давление на Ли Цзюня. Станет ли это давление ключом к его победе, покажет время.
«Давайте тоже вернёмся. Если я не ошибаюсь, Ли Цзюнь обязательно будет приходить и бросать нам вызов каждый день. Вам всем следует отдохнуть и подготовиться к завтрашнему большому сражению», — сказал он своим подчинённым.
Как и ожидалось, рано утром следующего дня Армия Мира начала приближаться к городу Дагу, остановившись на краю обрыва и выкрикивая оскорбления. Оскорбления, такие как «трусы в городе», «лакеи» и «некомпетентные», были относительно мягкими. Некоторые даже зашли так далеко, что оскорбили Пэн Юаньчэна и матерей его людей. Жители города, не желая отставать, организовали несколько сотен человек, чтобы те в унисон выкрикивали оскорбления в адрес Ли Цзюня и Армии Мира, их голоса разносились от высоких до низких с силой водопада. Армия Мира ответила в десять раз сильнее, и обе стороны, захваченные оскорблениями, начали плевать друг на друга, а некоторые даже расстегнули штаны и помочились друг на друга, демонстрируя свои гениталии.
Увидев это, Ли Цзюнь невольно вздохнул. Он подумал, что если бы командующий Лу узнал, что он привёл свои войска к такой замечательной победе, он бы наверняка расхохотался. Однако, по сравнению с прямым штурмом, который бы принёс в жертву драгоценных солдат Мирной армии, он всё же считал, что провоцирование врага словесными перепалками и подстрекательство его к решающему сражению за пределами города было бы более целесообразным. Таким образом, обе стороны вступили в беспрецедентную «словесную битву». Каждый день они организовывали группу людей, которые по очереди выкрикивали оскорбления в адрес врага. В конце концов, когда все ругательства, которые они могли использовать, исчерпались, обе стороны ломали голову, придумывая ещё более коварные слова. Внутри и за пределами горного города бушевала грубая лексика, а слюна лилась свободно по скалистым утесам. Но оба командующих были довольно спокойны, вернее, у них была достаточно толстая кожа, и они были чрезвычайно строги со своими подчинёнными. Эта словесная перепалка продолжалась три дня, и ни одна из сторон не выпустила ни одной стрелы и не продвинулась ни на дюйм.
Но это не означало, что потерь не было ни с одной стороны. Сначала солдатам разрешалось осыпать друг друга оскорблениями, но позже, когда их голоса охрипли, они переключились на мирных жителей, особенно на женщин-солдат. Их оскорбления были невыносимы для Армии Мира, особенно их личные нападки на Ли Цзюня. Солдаты Армии Мира всегда считали Ли Цзюня богом войны, и удар по их моральному духу от такого унижения со стороны этих женщин был невообразимым. К четвёртому дню некоторые солдаты даже ослушались приказов и потребовали атаковать город. После подавления их нападок у Ли Цзюня внезапно появилась идея: «Возможно, мы сможем спровоцировать Пэн Юаньчэна на подобное: он использует женщин, чтобы оскорблять меня, так давайте же оскорбим его, как женщин».
Мгновение спустя из рядов Армии Мира выпустили лошадь, несущую на спине пакет. Солдаты Армии Мира закричали у подножия горы: «Это подарок от командующего Ли господину Пэну! Это подарок от командующего Ли господину Пэну!»
Под крики солдат Мирной армии конь подошел к воротам города Дагу. Увидев, что Мирная армия все еще находится у подножия горы, солдаты открыли ворота и впустили коня. Пэн Юаньчэн развернул сверток на спине коня и обнаружил внутри яркое свадебное платье, а также рукописное письмо Ли Цзюня.
В письме говорится: «Ваше Превосходительство скрывается в замке Отани, подобно женщине, уединившейся в своем будуаре. Теперь, когда я подозреваю, что вы собираетесь жениться, я посылаю вам свадебное платье. Я хотел бы, чтобы вы примерили его перед всей армией. Что вы скажете?»
Пэн Юаньчэн был потрясен увиденным. На всем Божественном континенте, за исключением клятвы Ли Цзюня о гендерном равенстве в городе Куанлань, к женщинам всегда относились с пренебрежением. Теперь же Ли Цзюнь давал Пэн Юаньчэну женскую одежду, что было, безусловно, огромным унижением, гораздо большим, чем три дня проклинать его под городскими стенами. Более того, многие солдаты вокруг были свидетелями этого, и если бы это распространилось, это крайне подорвало бы моральный дух города.
Пэн Юаньчэн был действительно в ярости. Он вытащил меч, сел на боевого коня, но, достигнув городских ворот, обернулся, на его лице появилась зловещая ухмылка.
«Провокация, провокация…» — пробормотал он себе под нос, затем схватил одежду и вошёл в дом. Через мгновение он вышел обратно, и вся армия подняла шум. Он действительно сам надел платье невесты!
Сразу после этого Пэн Юаньчэн поднялся к городской стене, с важным видом прошел несколько шагов перед солдатами обеих армий и громко воскликнул: «Спасибо, командир Ли, за то, что вы дали мне свою одежду!»
Солдаты замка Отани разразились смехом и хором закричали: «Спасибо, командир Ли, за одежду! Спасибо, командир Ли, за одежду!»
Ли Цзюнь выглядел совершенно подавленным. В конце концов, он был молодым человеком, и его самообладание было несколько слабее, чем у Пэн Юаньчэна. Он подстегнул коня, чтобы атаковать город, но Сяо Линь протянул руку и схватил своего боевого коня, отчаянно крича: «Нет! Нет!»
Ли Цзюнь сразу понял, что если он сам не может этого терпеть, как он может ожидать, что его солдаты будут это терпеть? Он знал, что если так будет продолжаться, он не только не сможет выследить Пэн Юаньчэна, но и его собственные подчиненные, скорее всего, первыми будут спровоцированы и сойдут с ума. Поэтому он был вынужден строго запретить своим подчиненным покидать лагерь и проклинать врага, и им оставалось только сидеть и каждый день слушать крики и проклятия, доносящиеся из города.
Эта затянувшаяся осада была крайне невыгодна для Ли Цзюня. Даже до возникновения проблем со снабжением, одних лишь оскорблений со стороны противника было бы достаточно, чтобы полностью деморализовать Армию Мира и потенциально привести к её краху. Ему нужно было убедить своих солдат, что продолжение осады всё ещё даёт шанс на победу; в противном случае, отступление было бы предпочтительнее. Поэтому на пятый день после начала осады Ли Цзюнь созвал ещё одно военное совещание.
«В городе имеется большой запас зерна, которого хватит на три года. Если так будет продолжаться, мы не сможем захватить город Дагу. Господа, вы считаете, что есть другие способы? В противном случае, нам остается только отступить», — спросил Ли Цзюнь своих генералов.
Генералы обменялись взглядами, удивленные тем, что даже обычно находчивый Ли Цзюнь казался беспомощным, но, учитывая сложившуюся ситуацию, они не смогли придумать ничего лучше.
Сяо Линь немного подумал и сказал: «У противника нет очевидных слабых мест. Похоже, нам остается только отступить и понаблюдать за ситуацией».
Хотя Ли Цзюнь знал, что Сяо Линь абсолютно прав, он всё же испытывал некоторое нежелание. В конце концов, с момента прибытия в Юйчжоу он никогда не возвращался с пустыми руками. Даже когда его наступление в городе Лэймин было временно сорвано, и ему пришлось покинуть захваченный город, он превратил поражение в победу, посеяв семена для будущего возвращения Лэймина. Но на этот раз оборона города Дагу, осуществленная Пэн Юаньчэном, была подобна безупречному яйцу, из которого он не смог откусить ни кусочка.
«Отступать, даже не вступая в бой, — это слишком трусливо. Давайте завтра я брошу им вызов!» — внезапно крикнул Сун Юнь, в его голосе вспыхнула ярость. Мэн Юань согласно кивнул: «Верно. Если мы отступим, даже не вступая в бой, будет трудно объяснить это солдатам, и это также негативно скажется на моральном духе».
«Вы собираетесь отступать только после поражения? Завтра мы будем атаковать город. Вы уверены, что сможете его выдержать? Если нет, лучше отступить», — прямо сказал Сяо Линь этим двум храбрым, но молодым мужчинам. Он сражался на поле боя дольше, чем они были по возрасту.
«Как насчет этого? Давайте завтра внимательнее осмотрим город Дагу. Не думаю, что в его обороне нет слабых мест». Компромиссное предложение Ли Цзюня было неохотно принято всеми. Сам он тоже не хотел отступать. Возможно, в городе еще скрывается возможность для победы, которую они обязательно найдут, если будут тщательно искать.
На следующее утро Ли Цзюнь и его главные генералы снова приблизились к городу Дагу. Увидев приближающегося человека, жители города начали свою обычную ругань, к которой они уже привыкли и не восприняли её всерьёз.
На этот раз, вместо того чтобы идти по каменной дороге, ведущей в город, группа некоторое время шла по краю обрыва. Внезапно Ли Цзюнь указал на какое-то место на обрыве и спросил: «Что это?»
Следуя за его пальцем, все увидели десятки темных круглых предметов, свисающих со скалы и падающих в реку.
«Неужели враг послал людей, чтобы совершить внезапное нападение на нашу армию?» — спросил Мэн Юань.
«Нет, нет», — проницательно заметил Сон Юн. — «Это какие-то деревянные бочки».
Деревянные ведра несколько раз покачивались на воде, прежде чем их снова вытащили на поверхность. Оказалось, ведра были привязаны веревками; жители города набирали воду из реки. Сердце Ли Цзюня затрепетало. Он спросил: «А в городе нет колодцев?»
«Весь город — это просто камень, если копнуть на метр вглубь земли; где же колодцы?»
Глаза Ли Цзюня тут же загорелись, восходящее солнце отражалось в них, словно два пылающих пламени: «В городе нет воды. Если мы заставим людей перерезать веревки и перекрыть водоснабжение, какой от этого будет толк, даже если у них будет еда?»
Услышав это, все обрадовались, но Сяо Линь тут же забеспокоился: «Река так бурная, что приблизиться к этому обрыву и так крайне сложно. Более того, если враг будет бросать камни со своих высоких позиций, боюсь, наши солдаты, которые пойдут перекрывать им водоснабжение, окажутся в опасности».
«Это не проблема. Я немедленно отправлю магов из Громового города построить огромные плоты из гигантских бревен, а варвары из армии будут управлять ими. Затем мы сможем сжечь их издалека с помощью огненной магии. Разве это не решит проблему?» Ли Цзюнь от души рассмеялся, чувствуя, как будто огромный узел в его сердце развязался. Накопившаяся за несколько дней злость улетучилась, и победа, казалось, была уже не за горами.
Всё шло по его плану. Подгоняемый быстрыми всадниками, Чу Цинфэн, разделивший с Ли Цзюнем опыт убийства дракона, послал десять магов огненной стихии из Магической академии. Ли Цзюнь также приказал варварам из своей армии построить плоты. Хотя огромные плоты были несколько неустойчивыми, они были гораздо безопаснее обычных лодок в бурном течении. На всякий случай Ли Цзюнь лично поднялся на плот и встал рядом с десятью магами. Все десять были даосскими магами уровня Истинной Личности, трое из которых были учениками самого Чу Цинфэна, искусными в магии огненной стихии среди Пяти Стихий. Когда вёдра из города Дагу начали тонуть, они произносили заклинания, и мощная духовная энергия превратилась в пламя, сжигая все веревки, привязанные к вёдрам. Вскоре все вёдра были унесены рекой.
Солдаты и мирные жители на городских стенах были в ужасе. Наступило время созревания слив, небо было ясным и безоблачным, и в ближайшем будущем дождя не предвиделось. Без воды жители города не смогут сражаться в течение трёх дней, после чего Ли Цзюню останется лишь прийти и захватить город.
Услышав этот доклад, Пэн Юаньчэн усмехнулся: «Неужели Ли Цзюнь всё ещё не сдаётся?» Он приказал своим людям достать из казны железные цепи и использовать их, чтобы привязать вёдра и опускать их для наполнения водой. Таким образом, огненная магия Истинных Людей будет бессильна против железных цепей, а вёдра промокнут и не смогут сгореть. Как раз когда Истинные Люди были в отчаянии, Ли Цзюнь придумал ещё один план.
Он приказал варварам стрелять издалека по деревянным бочкам из лука. Вскоре в бочках появилось бесчисленное количество отверстий, и вся вода вытекла. Пэн Юаньчэн, находившийся в городе, ясно увидел это и немедленно приказал заменить деревянные бочки железными.
Хотя железные ведра были тяжелыми и их было меньше, чем деревянных, ежедневного запаса воды хватало жителям города. Когда один план провалился, Ли Цзюнь придумал другой. Он приказал спустить с верхнего течения большие деревянные плоты, которые унесли железные ведра и их цепи. Двое мужчин, пытавшихся удержаться за цепи, также были унесены течением и погибли, упав в реку.
«Всё ещё не готовы сдаться?» После двух дней борьбы за вёдра с водой Пэн Юаньчэн приказал выдолбить каменную стену, и солдаты и мирные жители города по очереди высекали в ней ряд вертикальных колодцев, ведущих прямо к вымытым водой пещерам под скалой. Ли Цзюнь не знал, что они выдолбляют колодцы в каменной стене. Он просто внимательно следил за берегом реки. Увидев, что с обрыва не свисают вёдра, он подумал, что город сдался, и стал ждать за городом, пока Пэн Юаньчэн не капитулирует.
Это был двадцатый день осады. Ли Цзюнь считал, что город оставался без воды семь дней, и что даже при самом экономном водопотреблении город больше не сможет себя обеспечить. Ли Цзюнь решил послать кого-нибудь для расследования.
Итак, в город Дагу въехала еще одна лошадь, везущая кожаную сумку.