Се Кунь знал, что тот намеревался нанести Ли Цзюню сокрушительный удар в арьергардном бою, чтобы смягчить боль от поражения Лу Е, поэтому он больше ничего не сказал и отправился выполнять поручение.
Шпион передал новость о том, что армия Лань готова в кратчайшие сроки выступить навстречу Ли Цзюню. Ли Цзюнь усмехнулся: «Этот старый генерал всё ещё упрям, затягивает дело до сих пор, прежде чем согласиться отвести свои войска».
«Но он пока не может уйти». Ши Цюань невольно улыбнулся и напомнил ему: «Хотя к предполагаемому времени общая ситуация стабилизируется, давайте на всякий случай задержим этого старого генерала еще на несколько дней».
Вэй Чжань обмахнулся бумажным веером, который кое-как достал после окончания зимы: «Командир, на мой взгляд, еще одно сражение только увеличит потери. Если Фэнъи и Лу Юань еще не решили проблему, то это будет поражение».
Ли Цзюнь почесал затылок и, немного подумав, сказал: «Что бы ни случилось, У Вэю ни в коем случае нельзя позволять вернуться в царство Лань живым, иначе, благодаря своим способностям, он наверняка сможет восстановить страну. Я думаю, раз он такой упрямый, он лично прикроет тыл. Хотя арьергард элитный, численность войск невелика. Если мы правильно организуем операцию, мы сможем уничтожить его одним махом».
«В таком случае, лучше всего это будет тогда, когда он получит известие о важных переменах в стране». Вэй Чжань сжал бумажный веер, его глаза заблестели.
«Вы, кажется, весьма уверены в том, что Фэнъи и остальные немедленно добьются успеха», — Ши Цюань взглянул на него, явно не соглашаясь с его словами. Остальные уже привыкли к его неординарному характеру и не приняли это близко к сердцу.
Соглашение было достигнуто, и Ли Цзюнь тайно мобилизовал свои войска, ожидая отступления У Вэя, прежде чем переправиться через реку для атаки. На десятый день второго месяца пятого года эры Удэ царства Чэнь, через срочного курьера, до У Вэя, готовившегося к отступлению своих войск, наконец, дошли известия из царства Лань.
«Что? Цзиньлунь захвачен Армией Мира?»
У Вэй с недоверием смотрел на посланника. Мало того, что Цзиньлунь был захвачен, так ещё и король царства Лань погиб в хаосе битвы. Теперь царство Лань осталось без правителя.
«Невозможно, абсолютно невозможно!» — воскликнул Се Кунь с удивлением. «Основные силы Мирной Армии находятся здесь. Откуда у них могут быть лишние силы для нападения на Цзиньлунь? Более того, эти десятки тысяч солдат продвигаются на север…» В этот момент он вдруг кое-что понял и сказал: «Великий Маршал, несколько месяцев назад один шпион сообщил, что десятки тысяч представителей народа Жун направляются на север, в степь Тяньци. Вы помните?»
Посланник, падая ниц на землю, сказал: «Докладываю Великому Маршалу, повстанцы — это люди из племени Жун, обитающие в степи Небесного Дара. Они использовали скорость своих лошадей, чтобы обойти укрепленный город и напрямую атаковать столицу. Наша армия несколько раз сражалась с ними и каждый раз терпела поражение. Его Величество, поверив клевете, лично возглавил армию, но погиб в хаосе битвы, и в результате Цзиньлунь был потерян».
«Черт возьми, черт возьми! Те, кто советовал Его Величеству, заслуживают казни всей своей семьи!» — взревел У Вэй в ярости, но в его сердце все же осталось легкое чувство облегчения. Тот факт, что столица была, несомненно, пуста, был неоспорим. Если бы Его Величество не погиб в армии, а был захвачен Мирной армией, он не только колебался бы, но, возможно, даже был бы вынужден сдаться вместе со всей своей армией. Теперь, когда Его Величество скончался, сковывающие его веревки были сняты, и он наконец мог действовать.
«Не разглашай секрет, Се Кунь. Иди с ним и хорошо к нему отнесись». У Вэй подмигнул Се Куню, и тот понял, что происходит, и вывел посланника из палатки. Через мгновение он вернулся и кивнул У Вэю. Только тогда У Вэй почувствовал облегчение, и его желание отступить ещё больше усилилось. После обсуждения армия тихо покидала лагерь группами, начиная с ночи десятого. Почти одновременно внутри Мирной армии разгорелся жаркий спор.
Под руководством военачальников, таких как Ян Чжэньфэй из Ланьцяо, одна сторона решительно выступала за немедленное наступление, чтобы помешать У Вэю легко отступить. Однако Вэй Чжань и Ши Цюань на этот раз неожиданно объединились, решительно выступив против нападения, полагая, что отступление У Вэя не будет неподготовленным. Одна сторона военачальников утверждала, что даже если противник будет подготовлен, они, безусловно, смогут его победить, в то время как Ши Цюань резко заявил, что, хотя они и хотят получить признание, им не следует рисковать жизнями рядовых солдат.
Ли Цзюнь привык к подобным спорам. С тех пор как Ши Цюань присоединился к его подчиненным, эти споры стали более ожесточенными, порой даже доходя до грани конфликта. Однако Ли Цзюнь всегда умел уравновешивать обе стороны, и этот раз не стал исключением.
«Прекратите спорить. У меня есть предложение. Что вы все думаете?» Он прервал спор и сказал: «Мы должны преследовать их, но действовать нужно осторожно. Брат Ши, пошлите кого-нибудь разведать, как отступал У Вэй и не было ли засад. Лань Цяо, ты и другие генералы должны подготовить войска и быть готовыми к атаке в любой момент».
Днём позже пришло известие, что отступление У Вэя не было полномасштабным наступлением, а представляло собой разделение войск на пять частей, расположенных на расстоянии тридцати ли друг от друга, для взаимной поддержки. Сам У Вэй находился в тылу, руководя отступлением. Генералы, которые настаивали на преследовании, были в восторге, проигнорировали план У Вэя и с готовностью вызвались в бой.
Прошло три дня с тех пор, как армия отступила с берегов реки Лю. У Вэй также узнал, что отряд Мирной армии переправился через реку из Лючжоу и продвигается на север, преследуя его. Поэтому У Вэй строго приказал всем своим войскам быть осторожными и предельно осмотрительными, чтобы предотвратить внезапное нападение Мирной армии.
В ту ночь завыл сильный ветер и хлынул проливной дождь. У Вэй, находившийся в лагере, прислушался к раскату грома снаружи и почувствовал сильное беспокойство. Обычно гром и молния в этом районе случаются только после пробуждения насекомых, но сейчас, в феврале, был гром и молния, что было зловещим знаком с неба.
«Десять лет назад, когда умер Лу Сян, с неба упала гигантская звезда. Сегодня ночью, ранней весной, гремит гром, неужели это…» — подумал он про себя, но неосознанно произнес эти слова вслух. Сердце Се Куня сжалось, и он утешил его: «Великий Маршал, вы слишком много об этом думаете. Эта варварская земля находится на юге, и когда весна теплеет, восходящая энергия Ян вызывает грозы, что не является странным предзнаменованием. Если Великий Маршал все еще беспокоится, просто пришлите сегодня ночью больше часовых».
У Вэй вздохнул и жестом предложил следовать совету Се Куня. Наступила ночь, и ярость грома время от времени вторгалась в сны солдат, но У Вэю было трудно уснуть. Он встал, и как только открыл дверь, в комнату хлынул порыв ветра и дождь. Он почувствовал, как холод пробирает его до костей, и задрожал. В этот момент в небе сверкнула молния, за которой последовал непрерывный раскат грома. В такую бурю, даже если враг приблизится, они не смогут начать внезапную атаку.
Пока он размышлял, порыв ветра, сопровождаемый крупными каплями дождя, хлестнул его по лицу. У Вэй снова закрыл дверь и вернулся в свою постель.
Он и не подозревал, что сотни мужчин незаметно пробирались к лагерю армии Лань. Каждый был в кожаных доспехах, держал во рту бамбуковый свисток и носил оружие на поясе. Из-за сильного ветра и дождя факелы в лагере армии Лань зажечь было невозможно, и вокруг лагеря стояла кромешная тьма. Эти сотни мужчин использовали вспышки молний, чтобы обозначить свой путь, оставаясь неподвижными, когда ударяли молнии, и пригибаясь, когда возвращалась темнота. Группа постепенно приближалась к лагерю армии Лань. Хотя некоторые факелы на высоких сторожевых башнях все еще излучали слабый свет, они не могли осветить тщательно выбранное ими место.
Завывающий ветер и дождь полностью скрывали их шаги. У Вэй не был не готов к нападению Армии Мира, но такая ночь была просто неподходящим временем для удара. Плохая погода, безусловно, была невыгодна для армии Лань, но и Армия Мира тоже пострадала. Как они могли отличить друга от врага в этой кромешной темноте?
Нападавшим потребовалось целых полчаса, чтобы преодолеть всего несколько сотен футов по траншее и добраться до забора на краю лагеря. Они не стали штурмовать лагерь через ворота, а вместо этого, используя короткие пилы, прорезали отверстия в деревянном заборе и проползли внутрь по одному. Хотя солдаты Лана иногда патрулировали под дождем, свет от развевающихся на ветру фонарей был слишком тусклым, чтобы осветить слепые зоны.
Солдаты Мирной Армии постепенно рассеялись, исчезнув в темноте. Патруль часовых Королевства Лань, чьи кожаные сапоги скрипели под дождем, медленно приближался. Как только они прошли мимо места засады Мирной Армии, ослепительная вспышка молнии пронзила небо. Они увидели, как более десяти фигур выскочили с обеих сторон, после чего раздался свист смертоносного оружия. Только двое или трое часовых смогли среагировать, отразить удары и поднять тревогу. Тревога быстро распространилась; Мирная Армия начала атаку одновременно с нескольких позиций. Солдаты Королевства Лань, хотя и были начеку, сохраняли спокойствие и внимательно прислушивались, чтобы определить местоположение Мирной Армии.
Но Армия Мира атаковала и отступила, исчезнув в темноте. Армия Лань не смела разжигать костры, опасаясь, что они станут мишенью для вражеских лучников. Однако атаки Армии Мира продолжались без перерыва. Солдаты армии Лань вышли из своих палаток, и факелы, которые они вынесли, погасли под проливным дождем. Даже фонари в такой сильный дождь давали лишь ограниченный свет, делая солдат, державших их, легкой мишенью для лучников в темноте. После гибели нескольких солдат палатки оставались окутанными тьмой. Внезапно сверкнула молния, и земля выглядела зловеще под интенсивным белым светом. Солдаты армии Лань в панике огляделись, но увидели лишь воинов в своих доспехах. Когда визуальное воздействие интенсивной молнии ослабло и вернулась темнота, раздался слабый звук бамбуковых свистков. Солдаты армии Лань, ошеломленные этим звуком в ветре и дожде, были разбужены последовавшими за этим завывающими криками. Они забыли о свистках и инстинктивно выхватили оружие для самозащиты.
Когда оружие солдат, похожих друг на друга, начало сталкиваться, каждый из них, думая, что на него напал враг, немедленно бросился на противника, разжигая ожесточенную битву. Хотя большинство солдат армии Лань понимали, что врагов будет немного, в данный момент это была битва не на жизнь, а на смерть; кого это волновало?
У Вэй взревел: «Не атакуйте! Не атакуйте!» Он направил всю свою духовную силу, и его голос разнесся далеко, несмотря на ветер, дождь и крики битвы. Услышав его голос, Лань Цзюнь постепенно прекратил бой. В этот момент небо озарило еще одна молния. Солдаты Лань Цзюня переглянулись и увидели множество трупов, беспорядочно лежащих на земле.
У Вэй сказал: «Все, возвращайтесь в лагерь! Кроме часовых, все возвращайтесь в лагерь. Любой, кто не вернется в лагерь, будет убит на месте!»
Армия Лань начала возвращаться в свои шатры, но как только свет от молнии снова исчез, возобновились звуки боя и крики. Генерал Лань, услышав крик рядом с собой, направил копье к источнику звука. Копье пронзило безжизненное тело, и он, вне себя от радости, закричал: «Убит один, убит один…» Прежде чем он успел крикнуть это во второй раз, длинный меч пронзил его живот снизу.
На этот раз У Вэй уже не мог контролировать всю армию. В лагере армии Лань царил хаос. Когда сверкали молнии, солдаты время от времени прекращали бой. Но позже, когда все поняли, что пока есть стоять на ногах, их жизни будут в опасности, даже когда сверкали молнии и они ясно видели, что их противники — их товарищи, они все равно изо всех сил пытались их убить.
Хаос продолжался целый час. У Вэй понятия не имел, какой уловкой пользовалась Армия Мира, чтобы отличить своих от врагов посреди ночи. Страна была охвачена крупным бедствием, армия находилась в полном беспорядке, и он невольно вздохнул от отчаяния. Если бы он не был в своей палатке, его бы, вероятно, тоже втянули в этот хаос.
Внутри лагеря яростно бушевала битва, когда внезапно снаружи раздался оглушительный боевой клич, словно тысяча солдат бросилась в атаку. Оставшиеся в лагере солдаты Лань наконец-то обрели явного противника. Не дожидаясь приказа У Вэя, они вырвались из лагеря навстречу приближающейся армии. В темноте столкнулись две армии. В вспышках молний они смутно различали, что другая сторона была одета в форму армии Лань, похожую на их собственную, но форма была покрыта грязью и водой, поэтому они приняли друг друга за самозванцев. Они сражались с четвертой ночной стражи до рассвета, пока наконец не поняли, что что-то не так, и остановились.
У Вэй неподвижно стоял у ворот лагеря, холодно наблюдая за своими растерянными подчиненными. Теперь он все прекрасно понимал. Ли Цзюнь, видя, как его армия раскалывается и отступает, знал, что обе армии будут поддерживать друг друга. Поэтому он послал элитные войска, чтобы под покровом темноты проникнуть в его собственную армию, используя какой-то неизвестный метод, чтобы отличить своих от врагов, сделав свой лагерь неуправляемым. Одновременно он заманил свой авангард в лагерь противника, заставив их поверить, что большое количество солдат Мирной армии проникло в их лагерь, тем самым спровоцировав внутренние распри. Потери от этих ночных междоусобиц были не менее тяжелыми, чем в битве на Зеленом поле. И его первая, и последняя битвы против Ли Цзюня закончились сокрушительными поражениями, даже столица, Цзиньлунь, перешла в руки Ли Цзюня. Он всегда думал, что после смерти Лу Сяна в мире больше не осталось соперников, но Ли Цзюнь манипулировал им, как марионеткой… При мысли об этом он невольно закашлялся кровью и рухнул в мутную воду.
«Генерал!» Солдаты рядом с ним бросились ему на помощь. В этот момент вокруг раздались волнующие звуки горна. Казалось, дождь испугался построения Армии Мира и прекратился. Холодный свет оружия, сверкающего, словно звезды, ослеплял, когда величественное войско медленно приближалось. Лица солдат Армии Мира были серьезными и взволнованными.
Измученная и охваченная паникой, армия Лань была лишена боевого духа. У Вэй был без сознания, его судьба была неизвестна, и они остались без командования. Они разбегались во все стороны, но клинки и оружие армии Мира не оставляли им места, где можно было бы спрятаться.
Ли Цзюнь наблюдал за бойней, на его лице мелькнула холодная улыбка. Он знал, что на этот раз полностью разгромил У Вэя. Отныне, если У Вэй снова попытается сразиться с ним, он будет колебаться и не сможет действовать свободно. Прошлой ночью он приказал храбрым воинам, отобранным из числа его войск, проникнуть в ряды противника, используя звуки бамбуковых свистков, чтобы отличать своих от врагов. После нескольких успешных засад они притворились мертвыми на земле, воспользовавшись возможностью устроить засаду на окружающие вражеские войска. Эта стратегия оказалась эффективной; даже У Вэй больше не мог контролировать свою собственную армию. В то же время Ли Цзюнь послал людей атаковать авангард У Вэя, заманивая их к себе. Первоначально звуки битвы за пределами лагеря У Вэя были просто криками Ли Цзюня, который заставил сотню или около того крикунов уйти. Однако прибывший авангард принял врага за Армию Мира, а кровожадные войска У Вэя внутри приняли Армию Мира за войска снаружи, что привело к еще одному хаотичному сражению и позволило плану Ли Цзюня увенчаться успехом.
«У Вэя предела сил». Ли Цзюнь наблюдал, как его войска преследуют и обращают в бегство его же людей, но у него не возникало желания вступать в бой. Он развернул коня, больше не глядя на поле боя. Как давно он сам не сражался на поле боя? Раньше, всякий раз, когда он встречал высококвалифицированного вражеского генерала, у него возникало непреодолимое желание бросить ему вызов. Теперь же это желание возникало редко. Неужели он больше не хочет сражаться?
«Доклад командиру: срочная военная разведка!»
Пока он был погружен в свои мысли, вбежал гонец и вручил ему письмо, завернутое в промасленную бумагу. Стоявший неподалеку солдат подошел и поднял зонт. Увидев письмо, лицо Ли Цзюня невольно дернулось, и он чуть не разразился потоком ругательств.
Вэй Чжань наклонился ближе, чтобы взглянуть, и выражение его лица изменилось: он недоверчиво цокнул языком, выражая негодование и недоверие. Оказалось, письмо было от Фан Фэнъи. Хотя они и штурмовали Цзиньлунь и убили царя Ланя, Лю Гуан, похоже, предвидел действия Ли Цзюня, тайно перебросив основные силы, первоначально дислоцированные на границе Су и Чэнь, на север, воспользовавшись возможностью также вторгнуться в Лань. Оставшиеся силы Ланя, потеряв своего царя и вовлечённые в битву с Мирной армией в Су, были совершенно неспособны сопротивляться. Лю Гуан быстро продвигался вперёд; если бы он не был занят захватом городов и населения вместо борьбы с Мирной армией, они, возможно, уже достигли бы стен Цзиньлуня. В письме Фан Фэнъи также говорилось, что он действовал по собственной инициативе и отступил из Цзиньлуня в пастбища Цюнлу, запросив решение Ли Цзюня.
«Отступление Фэнъи было правильным решением. Если бы она этого не сделала, вся армия могла бы попасть в руки Лю Гуана», — кивнул Ши Цюань, хотя и остался невозмутимым, услышав эту новость. Как раз когда Ли Цзюнь собирался ответить, с поля боя выбежал генерал и крикнул: «Командир, У Вэй сбежал!»
«Пусть пока уйдёт. Пусть вернётся и сразится с Лю Гуаном насмерть», — вздохнул Ли Цзюнь. Он давно планировал эту стратегию с Лун Фэем, но Лю Гуан легко отнял у него половину победы. У Вэй не мог сравниться с Лю Гуаном. После возвращения он мог лишь доставить ему некоторые неприятности. Но если бы его уничтожили здесь, это избавило бы Лю Гуана от проблем и привело бы к потере солдат Мирной Армией. Лучше позволить ему вернуться и последовать за ним в царство Лань. В любом случае, царство Лань сосредоточено на западе. Первоочередной задачей У Вэя после возвращения домой, безусловно, будет возвращение в Цзиньлунь, чтобы отвоевать территорию, захваченную Лю Гуаном.
Ветер и дождь прекратились некоторое время назад. Ли Цзюнь посмотрел на залитую кровью землю перед собой и глубоко вздохнул. Армия Мира, Армия Мира — он назвал эту армию в надежде, что однажды она принесет мир на землю, но земля вдоволь напилась крови и будет продолжать это делать. Десять лет войны, десять лет кровопролития, и все, чего они добились, — это первый шаг.
«Командир... Господин Фэн прислал письмо».
Казалось, они прибыли одновременно, так как письмо Фэн Цзютяня тоже пришло из Ючжоу. Ли Цзюнь схватил письмо, желая разорвать его, но осторожно отложил. Он примерно понимал, о чём пишет Фэн Цзютянь. На самом деле, последние два-три месяца Фэн Цзютянь присылал письма почти каждые несколько дней, и это письмо по-прежнему содержало лишь призыв к нему утвердиться самостоятельно. Хотел ли он стать королём? Хотел ли он унаследовать трон этого коррумпированного монарха? Хотел ли он, чтобы его потомки, независимо от заслуг или добродетели, вечно мучились в этом одиноком, изолированном положении? Хотел ли он, чтобы кто-то спустя сотни лет растоптал его пурпурный драконий флаг в грязи и презрительно насмехался над ним? Хотя в тот день он и присвоил Чжун Бяо титул «Маркиз Разрушенного Города», теперь он колебался.
«Командир, давайте посмотрим. Я вижу, что имя Су Бая тоже есть в подписи».
Ши Цюань догадался о содержании письма и дал свой совет. Ли Цзюнь наконец разорвал письмо, в котором говорилось: «Ваши покорные слуги Фэн Цзютянь и Су Бай склоняются в почтении: Мы получили ответ Командора и понимаем его намерения. В древние времена наши предки ели овощи и пили кровь. Затем появился мудрец, который стал разводить огонь, используя дрова, и с тех пор люди смогли готовить пищу. В средние века наши предки летом спали в тени леса, а зимой прятались в пещерах, питаясь насекомыми и зверями, не в силах защитить себя. Затем появился мудрец, который стал разводить дрова, чтобы строить гнезда, и с тех пор люди смогли жить в мире. В недавние времена люди страдали от холода и жары, и многие умирали молодыми. Затем появился мудрец, попробовал всевозможные травы и исцелил их». Как лекарство, он прожил долгую жизнь. Все три мудреца глубоко заботились о людях, поэтому люди называли их императорами. Люди готовили еду, жили в мире и долго, и так было основано государство. В начале существования государства пять зверей терроризировали четыре стороны света. Появился мудрец и научил людей стрельбе из лука, и с тех пор люди перестали бояться зверей. Пятьдесят лет спустя разразились гром и огонь, трава и деревья засохли, и все звери исчезли. Появился мудрец и научил людей управлять лодками, и с тех пор люди могли ловить рыбу. Пятьдесят лет спустя реки и озера высохли, и рыба и креветки исчезли. Появился мудрец и научил людей земледелию, и с тех пор люди перестали беспокоиться о еде. Пятьдесят лет спустя… По мере роста населения возникли конфликты. Появился мудрец, создавший иероглифы на основе пиктограмм, чтобы обучить людей. Из этого возникли обряды, музыка и мораль. Пятьдесят лет спустя небеса и земля рухнули, и разразился великий потоп. Появился ещё один мудрец, который вырыл канавы для создания рек и углубления для создания озёр. С тех пор народ наслаждался безграничным счастьем. Все эти пять мудрецов оказали народу неоценимую услугу, избавив его от страданий. Поэтому народ избрал их императорами. Если правитель не намерен становиться королём, он может стать императором. Это позволяет ему помнить о достижениях своих предков и вдохновлять будущие поколения. Правитель также может использовать это как самоподдержку. Император — это тот, кто оказал народу неоценимую услугу, избранный им. Императорская преемственность, независимо от того, является ли император законным или незаконным, молодым или старым, может быть избрана народом из числа добродетельных и достойных потомков правителя. Теперь, когда бывший Су пал, Лю Нин пришёл нам на помощь, и коварного У Вэя несложно контролировать. Дело решено. Если мы его не вознаградим, это будет глупо; Если мы не будем раздавать подарки, это будет неразумно. Если же мы будем глупы и неразумны, солдаты проявят нелояльность, и я боюсь, что наш крах неминуем. Я с уважением прошу правителя подумать о благополучии народа и занять эту трудную должность. В таком случае мир на всей территории станет достижимым. Если же правитель пожелает оставить народ и не встать на трон, тогда Небеса исполнят мою просьбу об отставке.