«Я сейчас уйду, командир Ли». Фэн Цзютянь встал, чтобы уйти, но Ли Цзюнь вдруг почувствовал, что это хорошая возможность показать Фэн Цзютяню свое доверие, поэтому он улыбнулся и сказал: «Не нужно, господин Фэн, пожалуйста, оставайтесь. Все, что я знаю, вы тоже узнаете».
Фэн Цзютянь взглянул на Сун Юня и его жену. Улыбка Сун Юня казалась несколько натянутой, но Чэнь Ин сказал: «Им можно остаться. В любом случае, я больше не собираюсь это скрывать».
Услышав это, Фэн Цзютянь снова сел. Его очень заинтересовала женщина по имени Чэнь Ин; её темперамент сильно отличался от темперамента его мужа. Как они познакомились, они всегда старались избегать разговоров на эту тему. Даже Ту Лунцзиюнь неоднократно просил Сун Юня рассказать о своём опыте, но не получил ни слова. Хотя Фэн Цзютянь пробыл там всего несколько дней, его острый взгляд сразу же подсказал, что что-то не так.
«Намерен ли командующий собрать армию для защиты императора?» — вопрос Чэнь Ина был предельно точным, и это был именно тот вопрос, который Фэн Цзютянь пытался получить от Ли Цзюня.
«Что имеет в виду ваша невестка...?» — Ли Цзюнь продолжал уклоняться от ответа и не давал прямого ответа.
«Если командующий готов собрать армию для защиты императора, то мне нечего сказать. Однако я прошу, — Чэнь Ин взглянул на Сун Юня и продолжил, — назначить его офицером авангарда. Если командующий не желает отправлять войска для защиты императора, то, пожалуйста, предоставьте отряд мне и моей жене».
Очевидно, просьба Чэнь Ин была крайне абсурдной. Если бы войска были предоставлены ей и ее мужу, какая разница, если бы Ли Цзюнь лично командовал войсками? Более того, как инструктор Армии Мира, Сун Юнь мог обсуждать вопрос о предоставлении войск только после того, как разорвет связи с Армией Мира. В противном случае все его действия должны были бы осуществляться в соответствии с военным приказом.
Хотя выражение лица Фэн Цзютяня изменилось по просьбе Чэнь Ина, Ли Цзюнь, казалось, остался невозмутимым. Он помолчал немного, а затем улыбнулся и сказал: «Ваше Высочество, ваш брат так с вами обращается, и при этом всё ещё беспокоится о вашей безопасности и судьбе страны?»
Его слова стали для Сун Юня и Чэнь Ина как гром среди ясного неба. Самый большой секрет, который они так старались скрыть, был полностью раскрыт случайным замечанием Ли Цзюня.
«Как... как вы узнали?» — спросили они оба в унисон.
«Ха-ха», — Ли Цзюнь слегка улыбнулся. — «Как же никто не рассказал мне о таком важном событии в государстве Чэнь? К тому же, совпадение времени и места вашего вступления в нашу армию слишком уж велико. Большинство генералов в армии, вероятно, знают об этом, но вы двое пытаетесь это скрыть, поэтому все просто делают вид, что ничего не знают».
Лань Цяо и Цзы Юй, использовавшие псевдонимы Сун Юнь и Чэнь Ин, испытывали смешанные чувства стыда и благодарности. Они вступили в Армию Мира в отчаянном положении и были приняты как родные, но боялись раскрыть свои истинные личности, что вызывало у них беспокойство. Они и не подозревали, что то, о чём они молчали, уже стало общеизвестным секретом.
Глядя на их выражения лиц, Ли Цзюнь нашел это забавным, но вместе с забавой появилась и тень.
«Если им двоим так сложно из-за разного социального статуса, разве не сложнее было бы быть вместе мужчине и женщине разных рас? А если бы это были я и сестра Мо Жун, разве не было бы еще сложнее?»
Тень становилась все больше и больше, и вскоре он кое-что понял.
С момента возвращения в город Куанлань он еще не видел Мо Жун, и, похоже, остальные стараются избегать разговоров о ней.
Глава вторая: Марш
Раздел 1
В конце концов Ли Цзюнь решил двинуться на царство Чэнь, чтобы защитить короля, и его внимание пришлось временно отвлечь от Мо Жун. На следующий день он узнал, что после завершения обороны города Куанлань Мо Жун настояла на том, чтобы вернуться на хребет Юэ Жэнь. Хотя Ту Лун Цзыюнь и Цзян Тан изо всех сил пытались убедить её остаться, эта жизнерадостная женщина из царства Юэ уже приняла решение, и никто не мог его изменить.
В глубине души Ли Цзюнь не хотел тратить свои драгоценные военные силы на спасение страны от этих тиранических бюрократов, но, во-первых, его убедили Лань Цяо и Цзы Юй, а во-вторых, что более важно, он и Фэн Цзю Тянь считали, что отправка войск может принести много пользы.
Во-первых, это расширило бы влияние Армии Мира в Чэне. Бесспорно, Ли Цзюнь не довольствовался лишь контролем над префектурой Юй; его цель совпадала с целью Лин Ци. Чэнь, государство среднего размера в Шэньчжоу, включало семь префектур размером с префектуру Юй, разделённых на префектуры Син, Тай, Хань, Хуэй, Тань, Лян и Юй. Ли Цзюнь контролировал лишь одну седьмую его часть. Хотя из-за своих отношений с принцессами Ланьцяо и Цзыюй Ли Цзюнь не мог открыто демонстрировать свои амбиции по аннексии, как это было с префектурой Юй, в глубине души он, естественно, считал Чэнь своей следующей целью. Если Ланьцяо и Цзыюй возразят, то имя Чэня и трон Пэй Цзю останутся — как и Хуа Сюань, номинальный правитель. Но если даже это будет неприемлемо, то Ланьцяо и Цзыюй придётся устранить. Хотя сама идея несколько пугала Ли Цзюня, Лань Цяо за прошедший год внес огромный вклад, и его присутствие было чрезвычайно полезно для повышения уровня подготовки Мирной армии. Более того, сражаясь плечом к плечу, Лань Цяо и Цзы Юй уже успели завязать глубокую дружбу с другими генералами Мирной армии.
«Выход обязательно найдётся», — утешал себя Ли Цзюнь. Если всё остальное не сработает, он инсценирует аварию, чтобы убить Пэй Цзю, а затем отомстит за него. Так Лань Цяо и Цзы Юй не будут возражать.
Второе преимущество отправки войск заключалось в предотвращении распространения конфликта на восток. Ли Цзюнь питал глубокие подозрения по отношению к секте Ляньфа, которая инициировала восстание. Хотя в префектуре Юй и были последователи секты Ляньфа, они, казалось, не были заинтересованы в восстании. Почему же члены секты Ляньфа поднимали восстания в других частях государства Чэнь? Распространят ли они войну на префектуру Юй, которую Ли Цзюнь считал своим родным краем? Ли Цзюнь не был уверен. Если война все-таки разразится, лучше сражаться на чужой территории, чем на своей, избегая таким образом больших потерь.
Третья цель военной кампании заключалась в секретном указе Пэй Цзю Хуа Сюаню. Ли Цзюнь слышал, что генерал Хэн Го, Лю Гуан, не пользовался терпением нового правителя, но он не ожидал, что Лю Гуан добровольно перейдет на сторону Чэнь Го, тем более что Пэй Цзю примет его, одновременно издав секретный указ, предписывающий Хуа Сюаню следить за ним. Ли Цзюнь жаждал встречи с этим прославленным генералом, которого считали равным Лу Сяну, которого он воспринимал как «наставника» и «отца». Более того, Ли Цзюнь понимал, что большинство его подчиненных были посредственными; если бы он мог иметь этого генерала, известного своей непобедимостью, в качестве своего заместителя, рост Мирной армии стал бы практически неостановимым.
На десятый день двенадцатого месяца двенадцатого года Чонгде в царстве Чэнь Ли Цзюнь принес клятву в городе Куанлань. Его сопровождали Мэн Юань и Лань Цяо, а Фэн Цзютянь и Ту Лунцзиюнь остались в городе Куанлань. Их задачи были двоякими: установить систему, применимую по всей префектуре Юй, и предотвратить очередное нападение японских пиратов. До конца года оставалось всего двадцать дней, и вся префектура Юй была погружена в праздничную атмосферу. Богатые, естественно, жили в достатке, и даже у обычных семей, несмотря на год голода, были сбережения благодаря налоговым льготам Ли Цзюня. Нетерпеливые дети уже начали запускать фейерверки, а грандиозное шествие 30 000 солдат Мирной армии из западных ворот привлекло бесчисленное количество мирных жителей, которые выстроились вдоль улиц и запустили фейерверки, желая армии, принесшей им мир, убедительной победы.
Пронизывающий северный ветер, казалось, не собирался поддерживать экспедицию Ли Цзюня. Армия Мира столкнулась с сильным снегопадом, достигнув Громового Города. В мягком климате Чэня зимы обычно приносят лишь один-два легких снегопада в конце года; такой ранний и сильный снегопад, как в этом году, был редким явлением. Чу Цинфэн, находясь в Магической Академии, почувствовал смутное беспокойство. Хотя считалось, что своевременный снегопад предвещает щедрый год, для армии этот сильный снегопад был не чем иным, как зловещим знаком.
«Когда командир планирует отправиться в путь?» Армия, неспособная продвигаться вперед из-за снега, расположилась лагерем в Громовом городе, ожидая улучшения погоды. Затем к Ли Цзюню приехал Чу Цинфэн, и они вдвоем, держа в руках горячий чай, неспешно коротали время у печи.
«Как только погода улучшится, я вышлю войска. Если армия остановится, будет очень трудно поддерживать боевой дух, а ежедневное потребление припасов увеличится в три раза». Ли Цзюнь питал огромное уважение к этому даосскому священнику бессмертного уровня. Он не только сражался бок о бок с Чу Цинфэном, но, что еще важнее, постепенно выработал идею о том, чтобы дать священнику большую роль на поле боя.
«В преддверии наступления армии есть вещи, о которых говорить не стоит», — Чу Цинфэн слегка нахмурился, на его лице мелькнула тревога. — «В этом году не время для военных действий. Честно говоря, командующий, я в частном порядке сделал несколько предсказаний относительно этой войны в Чэне, и все они оказались зловещими знаками».
Даже Ли Цзюнь был крайне возмущен такими словами, подрывавшими боевой дух. Столкнувшись с Чу Цинфэном, он не смог ответить, лишь рассмеялся и сменил тему: «Как дела в Магической академии Города Грома? Бессмертный Мастер не рассматривал возможность открытия филиала и в Городе Яростных Волн? Финансирование может обеспечить Мирная Армия, а Бессмертный Мастер также сможет использовать свою репутацию для привлечения большего количества магов со всей страны. Что вы думаете по этому поводу, Бессмертный Мастер?»
Поведение Ли Цзюня, казалось, соответствовало ожиданиям Чу Цинфэна. Он мысленно вздохнул: «Судьбе не поспоришь. Даже такой герой, как командующий Ли, не сможет вырваться из оков судьбы». Он улыбнулся и выразил благодарность Ли Цзюню за его доброту: «Благодаря командующему, число людей, интересующихся магией, за последние несколько месяцев увеличилось с каждым днем. В Императорской академии уже обучается пятьсот студентов, но мы чувствуем, что мест для преподавателей недостаточно».
«Будьте уверены, Бессмертный Мастер, я прикажу торговым судам, проходящим через город Куанлань, распространить по всему Божественному континенту новость о выборе талантливых людей Императорской академией. Всего через несколько дней к нам хлынут маги со всего мира». Ли Цзюнь с готовностью согласился. Фактически, это был вариант плана, предложенного ему Фэн Цзютянем. Видя, что у Ли Цзюня мало талантливых людей под его командованием, Фэн Цзютянь приказал Ли Цзюню отдать приказ о наборе талантливых людей со всего Божественного континента. Теперь Ли Цзюнь расширил этот план, включив в него набор преподавателей для Императорской магической академии.
«Как я могу отплатить командиру Ли за это?» — акцент Ли Цзюня на магах явно превзошел ожидания Чу Цинфэна. В этом хаотичном мире маги, обладающие огромной силой, изначально были востребованной профессией. Однако из-за присущей магам уязвимости в крупномасштабных сражениях и сложности подготовки квалифицированного мага, эта профессия пользуется гораздо меньшим уважением, чем в начале Тысячелетней войны. За исключением таких крупных держав, как Су, Лань и Хэн, почти ни одна другая страна не может сформировать крупный легион магов, не говоря уже о местных войсках.