Хуан Сюань понимал, что сказал всё, что мог, и если Дун Чэн останется равнодушным, то ничего не сможет сделать. Поэтому он сложил руки ладонями и сказал: «Раз генерал всё понял, я больше ничего не скажу. Я уйду. Надеюсь, вы простите меня за то, что я потревожил ваш отдых».
После того как Хуан Сюань и Ло И скрылись за дверью, Дун Чэн прикрыл лоб своей большой рукой и слабо откинулся на спинку кресла. В этот момент из комнаты медленно вышла стройная фигура, подошла к нему и положила свою руку ему в другую.
«Я всегда восхищался маршалом Лу, но никогда по-настоящему его не понимал…» — слабо произнес Дун Чэн, нежно поглаживая маленькую ручку.
«Разве у меня не то же самое? Я всегда мечтала выйти замуж за такого замечательного человека, как маршал Лу, но никогда не задумывалась о страданиях, которые он терпит… Неужели наши ожидания от маршала Лу настолько высоки, что даже он сам не может их оправдать?»
«Что же мне делать…» Дун Чэн уткнулся головой в эти маленькие ручки. Госпожа Сунь посмотрела на мужа, ее глаза были полны безграничной нежности: «Теперь, когда я об этом думаю, не были ли мои требования к генералу слишком высоки для вас? Генерал, что бы вы ни хотели сделать, как бы вы это ни сделали, я твердо верю, что у вас есть достаточные основания. Вы такой же, как маршал Лу, и никогда не ставите себя на первое место. Пока мы с вами понимаем, чего стоят сплетни всего мира?»
«Значит, ты хочешь, чтобы я тебя отпустил, чтобы вы с Ли Цзюнем могли продолжать сеять смуту?» Услышав слова Лу Юаня, У Шу закрыл глаза, не позволяя Лу Юаню увидеть его истинные намерения. Этот Лу Юань был не просто уговаривающим человеком; Ли Цзюнь попросил его помочь с церемонией восхождения на сцену и принятия в ученики, так что, похоже, он не просто пытался привлечь к себе внимание.
В комнате воцарилась мертвая тишина; кроме звука дыхания, не было слышно ничего. Воздух словно застыл, отчего Лу Юаню стало трудно дышать. Чтобы достичь великих свершений, нужно сначала балансировать на грани жизни и смерти, и давление и опасность, связанные с этим, намного превзошли его прежние ожидания. Он понимал, что в этот момент на кону жизнь и смерть, и исход его предыдущих усилий будет зависеть от его действий в этот последний миг.
«Что же мне сказать?» — размышлял он про себя, но выражение его лица оставалось неизменным. Продолжать ли убеждать У Шу или встать на колени и молить о пощаде? Выбор был непростым. Поскольку он не мог выбрать лучший вариант, в конце концов ему пришлось прибегнуть к самому глупому методу: молчанию.
Мертвая тишина длилась столько времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая. У Шу удивленно открыл глаза и увидел Лу Юаня, откинувшегося на спинку стула и закрывшего глаза, чтобы отдохнуть, точно так же, как и он сам.
«Похоже, ты больше не хочешь жить…» — усмехнулся У Шу. — «Ты уже закрываешь глаза и ждешь смерти?»
«Я уже сказал всё, что хотел. Решение больше не в моих руках; оно в ваших. Хотя моя жизнь и смерть связаны с вашими долгосрочными планами, в конечном итоге всё зависит от вас». На бледном лице Лу Юаня появилась слабая улыбка. Хотя улыбка была неубедительной, У Шу должен был признать, что в этот момент Лу Юаню действительно больше нечего было сказать.
«Запомни это, я пощажу твою жизнь», — медленно произнес У Шу. Из-за ширмы раздался голос, понятный только ему. Он небрежно сказал: «Но меня тронули не твои слова. На самом деле, даже если я убью тебя, Ли Цзюнь все равно нападет на Да Су. Он никогда не откажется от своего грандиозного плана ради того, чтобы потерять тебя как шпиона. Как только он окажет давление на Да Су, те, кто хочет свергнуть меня, нетерпеливо выскочат».
Лу Юань не мог вставить ни слова. Всё, что он мог делать, это слушать, как этот коварный министр продолжает говорить. Этот министр действительно был необычайным, способным завоевать расположение принца Су и строить козни против Лу Сяна, не оставляя следа.
«Я хочу использовать тебя только для того, чтобы заставить Ли Цзюня вывести войска. Иди и скажи ему, чтобы он знал, когда остановиться». Губы У Шу слегка изогнулись в улыбке. «Он выведет войска, выслушав твои слова. Я знаю таких людей, как Ли Цзюнь, лучше, чем ты».
Когда совершенно измученный Лу Юань вышел из резиденции премьер-министра, вечерний ветерок пронзил его, и он понял, что его одежда насквозь пропитана холодным потом. Он должен был признать, что значительно уступает в умении перехитрить и переиграть такого хитрого премьер-министра, как У Шу. Но больше всего его озадачило не то, что У Шу в итоге пощадил его, а его последние слова.
«Я знаю таких людей, как Ли Цзюнь, лучше, чем вы».
Теперь Лу Юань не смел считать У Шу всего лишь обычным придворным и поэтому не осмеливался воспринимать его слова как хвастовство. Эти слова погрузили его в глубокие размышления. Единственные люди, которые действительно понимают человека, помимо него самого или его соплеменников, — это его злейшие враги. Был ли У Шу злейшим врагом Ли Цзюня или кем-то из его соплеменников?
Эта мысль вызвала у него сильное чувство дискомфорта, и ему стало еще холоднее. Он слегка вздрогнул.
"Замечательный!"
Ли Цзюнь открыл срочный доклад из Сичжоу, дважды взглянул на него и с восторгом воскликнул.
«Как дела?» Вэй Чжань удивленно повернул голову, желая увидеть содержание отчета. Ли Цзюнь протянул ему отчет, не отрывая взгляда от севера. Радость на его лице медленно угасла, когда он сказал: «Мало того, что Дун Чэн согласился подчиниться мне, так еще и мой старый друг жив. Это чудесно, чудесно…»
Вэй Чжань не спешил читать новость. Он посмотрел на Ли Цзюня странным взглядом. Ли Цзюнь редко проявлял подобные эмоции. Должно быть, старый друг, упомянутый в новостях, пробудил в Ли Цзюне какие-то воспоминания.
«Поздравляю, командир!» Прочитав доклад, он не мог не почувствовать огромную радость. Обещание Дун Чэна подчиниться было лишь одной из причин; что еще важнее, Хуан Сюань, один из ключевых советников Лу Сяна, не только жив, но и прибыл к нему. Это означало, что верные Лу Сяну начали признавать Ли Цзюня его преемником, что значительно усилило его влияние.
Он перечитал новостной репортаж и невольно вздохнул: «Создается впечатление, будто небеса пытаются протянуть руку помощи командующему!»
«Небеса хотят мне помочь?» — слова Ли Цзюня вывели его из задумчивости. — «Как эти проклятые Небеса могут мне помочь? Эти проклятые Небеса ни разу не помогали мне с девяти лет. А теперь вдруг проявили доброту. Должно быть, тут какой-то подвох!»
Видя, что он относится даже к небесам как к противнику на поле боя, Вэй Чжань не мог сдержать смеха. Он и не подозревал, что Ли Цзюнь действительно ненавидит небеса. Если бы небеса существовали, почему добродетельные страдали бы, а нечестивые наслаждались бы веками славы?
Капитуляция Дун Чэна позволила Ли Цзюню использовать более гибкую тактику в стратегии Цингуй. Когда жители четырех префектур Цингуй узнали, что Дун Чэн, известный генерал, славившийся своей непоколебимой верностью, также поднял знамя Красного Дракона Ли Цзюня, чиновники и граждане пришли в смятение. С одной стороны, они ненавидели Дун Чэна, который всегда гордился своей верностью Лу Сяну, за то, что он стал «предателем». С другой стороны, они еще больше боялись военной мощи Мирной армии.
Будь то ненависть или страх, то, чему суждено случиться, случится, и этого никак не избежать. Так устроено многое в жизни.
Глава шестая: Время
один,
Ранний зимний ветер нежно ласкал напряженные лица солдат, на которых все еще оставались следы сажи и крови. На поле боя, усеянном трупами, тот факт, что они все еще могли стоять, был для них достаточным удовлетворением. А большинство их товарищей и врагов, лежащих на земле, так и останутся там, навсегда спящими.
Фан Фэнъи, используя железное копье в качестве подставки для ног, подошел ближе. Его боевой конь беспокойно фыркнул вдали, видимо, недовольный тем, что хозяин его бросил. Фан Фэнъи снял шлем, слегка опустил голову и прошел сквозь щели между трупами.
Переправа Фэнлинь в уезде Мэнцзе — это место слияния реки Гуй и нескольких её более мелких притоков, что делает её важным транспортным узлом на пути из центра царства Су к границе с царством Чэнь. Возможно, из-за аллювиальной равнины здесь нет высоких гор или крутых хребтов. Помимо широкой реки, единственным оборонительным сооружением является городская стена переправы Фэнлинь.
С момента прибытия к переправе Фэнлинь Фан Фэнъи был вовлечен в ожесточенное сражение с врагом. Отступление более 100 000 солдат Су, отступавших через реку, было отрезано, и они отчаянно пытались прорвать оборону Фан Фэнъи. Однако, еще до своего прибытия, Фан Фэнъи тайно отправил сотню элитных смельчаков переправиться через реку Гуй и сжечь семь или восемь десятых лодок на противоположном берегу. Поскольку события развивались так быстро, к моменту прибытия войск Су они могли лишь с отчаянием смотреть на реку. Таким образом, несмотря на подавляющее численное превосходство, армия Су не смогла эффективно использовать свои силы.
В течение пяти дней две стороны противостояли друг другу по другую сторону реки. За это время Фан Фэнъи постоянно перемещал свои войска, убеждая противника в своей силе и заставляя его колебаться перед необдуманными действиями. Однако через пять дней враг раздобыл несколько лодок и обнаружил, что у Фан Фэнъи всего 20 000 солдат. У паромной переправы Фэнлинь разгорелась кровавая борьба. В течение нескольких дней бушевали не воды реки Гуй, а ещё более свирепые солдаты царства Су. Уровень воды в реке постоянно поднимался и опускался, превратив некогда кристально чистую реку Гуй в красную всего за несколько дней. Горы трупов не оставляли ни одной из сторон времени на уборку, а круглосуточная битва даже перекрыла реку. Если бы не ранняя зимняя погода, зловоние трупов, вероятно, распространилось бы по окрестностям на многие километры.
Фан Фэнъи шла среди трупов. С полуночи прошлого дня враг развернул свою самую ожесточенную атаку. Под прикрытием баллист и лучников отряд смертников численностью около трех тысяч человек штурмовал берег реки, почти прорвав линии обороны Мирной армии. Только Фан Фэнъи лично возглавила двухтысячный резервный отряд в контратаке, сумев стабилизировать ситуацию. На берегу реки бушевал затяжной бой. Из более чем десяти тысяч солдат Су, переправившихся через реку, менее тысячи смогли вернуться к своим лодкам. Картина полного опустошения перед ней была остатком сражений последних нескольких дней.
«Генерал…» Группа солдат, собравшихся вокруг Фан Фэнъи, встала и отдала честь. Фан Фэнъи почтительно ответил на приветствие. Все это были достойные люди, воины, заслуживающие его искреннего уважения. Среди кровопролития они проявляли страх и колебались, но ни один из них не бежал.
«Что с ним не так?»
Среди солдат молодой человек держал на руках тело солдата Армии Мира, который был поражен в грудь несколькими стрелами и уже был мертв; его глаза были затуманены слезами. Фан Фэнъи нахмурился; такие слезы в этот момент крайне пагубно сказывались на моральном духе.
«Его брат погиб в бою», — ответил кто-то после минутного молчания.
Сердце Фан Фэнъи замерло. В этом сражении он использовал 20 000 человек, чтобы сдержать 100-тысячную армию царства Су, не позволив ей продвинуться ни на дюйм к берегам реки Гуй. Более того, после него осталось 20 000 трупов и втрое больше раненых. Его слава, несомненно, в скором времени распространится по всей стране. Тогда он жил уединенной жизнью в городе Хуэйчан, Юйчжоу, в качестве мелкого генерала, лишь мечтая о славе. Теперь же он наконец-то добился всемирной известности вместе с могуществом Армии Мира. Но эта всемирная слава была куплена за счет 20 000 трупов врагов и 5 000 солдат Армии Мира. Какая польза от такой славы тем, кто уже спит и никогда не проснется?
С беззвучным вздохом Фан Фэнъи медленно подошел к плачущему солдату. Он не умел спорить, а сейчас еще больше растерялся. Он мог лишь осторожно взять останки брата из рук солдата.
Солдат вырвался из его объятий, крепко обняв брата, словно борясь за жизнь с чем-то невидимым. Фан Фэнъи глубоко вздохнул, снимая с брата шлем. Его молодое, честное лицо теперь было мертвенно-бледным, выражение ужаса застыло на месте. Фан Фэнъи надел на голову брата свой блестящий серебряный шлем, а затем и тот, который тот оставил. Ему больше не нужны были слова; из объятий солдат Мирной Армии доносились подавленные рыдания. В пылу битвы обе стороны были ослеплены яростью, не замечая страха и скорби. Теперь же, посреди бойни, даже самые сильные из них не могли не оплакивать ничтожность человеческой жизни.
«Позаботьтесь о наших братьях должным образом. Я попрошу командующего построить для них кладбище здесь, у переправы Фэнлинь». Поднявшись по небольшому склону, Фан Фэнъи, чей шлем все еще был запятнан кровью, ярко блестел. Жизни этих более чем пяти тысяч солдат Мирной армии не прошли даром. Мало того, что потери противника были в несколько раз больше, так еще и после десяти дней без снабжения с материка и неудачной попытки прорваться через переправу Фэнлинь армия Су, насчитывающая более ста тысяч человек, начала рушиться. Такова война: победители могут оплакивать поражение, а побежденные даже не имеют такой возможности.
Фан Фэнъи мог представить себе хаос в лагере армии Су; они, несомненно, были слишком потрясены, чтобы даже плакать. Их отступление было отрезано, и они понесли тяжелые потери. Боевой дух был полностью сломлен, и, судя по неуклонно растущему числу вражеских дезертеров, захваченных в плен в последние дни, их победа в этом сражении была практически обеспечена.
«Эта переправа в Кленовом лесу действительно является стратегически важным местом, за которое военным стратегам приходится бороться. Командир Су проявил неосторожность и не защитил её тяжёлыми войсками, что дало нашей армии возможность воспользоваться ситуацией». Адъютант рядом с ним пробормотал себе под нос: «Но, зная, что это место охраняют наши элитные войска, командир Су всё равно начал полномасштабное наступление. Разве это не слишком глупо?»
«У него не было другого выбора, кроме как сражаться за это». Глаза Фан Фэнъи заблестели, когда она посмотрела на бурлящую реку, залитую кровью. «Эта переправа Фэнлинь — самый быстрый путь для их отступления. Если бы они хотели найти другой путь, им пришлось бы потратить еще как минимум десять дней. Только здесь армии удобно переправиться через реку».
Оглянувшись на своих подчинённых, глаза которых были налиты кровью, Фан Фэнъи, всегда пользовавшийся всеобщей симпатией, улыбнулся и сказал: «Командир Ли приказал мне защищать это место изо всех сил, и это ни в коем случае не было рискованным шагом. Его выбор меня, человека, которого в прошлом бою отчитали за чрезмерное стремление к заслугам, также имел более глубокий смысл».