Эти слова чуть не заставили Сун Си задохнуться, и она долго не могла произнести ни слова. Ши Зе усмехнулся: «Я спас тебя на этот раз только из жалости. Иначе, даже если бы я не сказал, что этот план придумал командир Пэн, ты, мерзавец, обязательно проклял бы его перед ним. В тот раз, Ши Зе, ты проклинал не меня, а командира Пэна!»
Сун Си потерял дар речи. Хотя он знал, что Ши Цзе не собирался его спасать, а лишь не хотел, чтобы Пэн Юаньчэн узнал об их ссоре, он должен был признать, что если он пойдёт к Пэн Юаньчэну с гневной жалобой, то, скорее всего, получит от него суровое наказание.
Двое мужчин пришли к Пэн Юаньчэну, который не стал их винить. Даже он сам сильно пострадал от обороны города в Южном городе, потеряв тысячи солдат. Всего за одну атаку он потерял десятую часть своих сил у подножия города Куанлань. Такие потери заставили его пересмотреть свой план осады.
В этот момент пришёл часовой и доложил: «Докладываю городскому лорду: с городской стены упала стрела!»
Пэн Юаньчэн взял стрелу и увидел, что к ней привязан кусок ткани. Он развернул ткань и увидел, что евнух аккуратно написал на ней: «Брат Юаньчэн, я получил в дар пять тысяч элитных воинов. Однако подарок слишком тяжелый для меня. Я верну его в другой день. Желаю вам крепкого здоровья».
Он передал ткань своему посоху и, рассмеявшись, спросил: «Как вы думаете, что имел в виду Фэн Цзютянь?»
«Это всего лишь фарс», — нетерпеливо сказал один из советников, ознакомившись с докладом. «Почему он так легко вернул эти пять тысяч элитных солдат?»
«Он использовал веревки, чтобы по одному спускать этих элитных солдат в город, что показывает, насколько он настороженно относится к этим пяти тысячам сдавшихся солдат. Как ему справиться с этими людьми, которые могут поднять восстание в любой момент, должно быть для него головной болью». Однако Ши Цзе придерживался другого мнения. «Если бы наша армия защищала город, у нас было бы всего двадцать тысяч солдат, но с пятью тысячами сдавшихся солдат это тоже создало бы проблемы. Поэтому Фэн Цзютянь, скорее всего, казнит всех пять тысяч сдавшихся солдат, а затем отправит их обратно к нам, чтобы подорвать наш боевой дух».
«Ши Цзе прав». Пэн Юаньчэн больше склонялся к мнению Ши Цзе. В сложившихся обстоятельствах Армия Мира не смела позволить сдавшимся солдатам легко войти в город. В противном случае внезапная атака сковала бы оборонительные силы Армии Мира, дав подкреплениям Пэн Юаньчэна достаточно времени для дальнейших действий. Они также не смели позволить этим 5000 человек вернуться, во-первых, потому что это увеличило бы боеспособность противника, а во-вторых, потому что для их возвращения потребовалось бы построить понтонный мост через ров, который вполне мог бы быть использован для атаки. Поэтому единственным выходом было убить этих 5000 сдавшихся солдат.
«Если уж мы собираемся убивать этих сдавшихся солдат, почему бы не сделать это за городом, вместо того чтобы спускать их в город? Разве это не излишне?» Видя, что Пэн Юаньчэн согласен с мнением Ши Цзе, Сун Си не удержался и вмешался. Хотя Ши Цзе назвал его грубияном, он отнюдь не был человеком, не умеющим пользоваться мозгом.
«Убийство их под городскими стенами приведет только к одному результату: это подстрекат всю мою армию к смертельной схватке», — насмешливо сказал Ши Цзе. — «Если мы убьем сдавшихся солдат под городскими стенами, каждый в нашей армии поймет, что поражение означает верную смерть, и все почувствуют общую ненависть к врагу. Фэн Цзютянь никогда бы не додумался до такой глупой идеи».
Пэн Юаньчэн попытался сдержать гневную вспышку Сун Си, сказав: «В любом случае, наша армия должна быть осторожна и не может быть беспечной».
Первый день осады закончился неудачей, но Пэн Юаньчэн не уныл. Хотя в битве он потерпел небольшую неудачу, в основном он разобрался с обороной города Куанлань. Теперь казалось, что оборона западного города всё ещё цела, и ему следует использовать небольшой отряд, чтобы сдержать там Армию Мира. Если Армия Мира покинет город, останавливать её не нужно. Оборонительные сооружения южного города были в основном разрушены его осадным оборудованием, поэтому ему следует сосредоточить основную атаку на этом районе, чтобы минимизировать потери.
Чтобы атаковать город, сначала нужно приблизиться к городским стенам. Если ров неровный, войти в город невозможно. Поскольку мост, который я построю, будет разрушен армией Хэпина, я не буду строить мост. Я просто засыплю ров. Хотя армия Хэпина не будет сидеть сложа руки, пока я засыпаю ров, если я буду использовать свой мозг, это не должно быть слишком сложно.
«Все сегодня устали, давайте отдохнем», — сказал Пэн Юаньчэн, приняв решение. — «Спешить с нападением на город не нужно. Мы сможем атаковать его за пять дней».
Все остальные ушли, но Ши Цзе остался, после того как Пэн Юаньчэн указал ему взглядом. После того как все ушли, Пэн Юаньчэн сказал: «Ши Цзе, тебе придётся усердно работать следующие пять дней».
«Пожалуйста, отдайте приказ, командир Пэн!» — Ши Цзе был вне себя от радости. Пэн Юаньчэн избегал всех остальных, чтобы обсудить кое-что только с ним наедине, так что это, должно быть, важная задача.
«Следует собрать ремесленников из армии, а также перевести в один лагерь солдат, работавших плотниками, и повести пять тысяч солдат на ночную работу по изготовлению осадных орудий».
«Это…» Услышав об этом задании, Ши Зе несколько разочаровался. Изначально это дело не требовало его руководства и легко могло быть решено мелким чиновником.
«Мне нужно не обычное осадное оборудование, а такое, которое Армия Мира не сможет уничтожить арбалетами. Катапульты и гигантские арбалеты слишком сложны и трудоемки в изготовлении. Мне просто нужен передвижной дом, способный блокировать стрелы и арбалетные болты. Неважно, если он будет немного громоздким».
Ши Цзе сразу понял, что имел в виду Пэн Юаньчэн. Его мысли закружились, и он сказал: «Мы можем срубить деревья и построить дома на месте, установить под домами десятки деревянных колёс, и солдаты смогут толкать их изнутри. Однако по понтонным мостам это пересечь невозможно».
«Отличная идея!» — восхищенно воскликнул Пэн Юаньчэн, услышав, что Ши Цзе превратил первоначальный дом в передвижную крепость. «Без понтонного моста я могу засыпать ров этим деревянным домом в качестве заграждения».
«Ах, если это так, у меня есть ещё одна идея!» Услышав о намерении Пэн Юаньчэна засыпать ров, Ши Цзе предложил другой план: «Почему бы нам не сделать этот деревянный дом больше и выше? Внутри можно поставить лестницу наверх и открыть дверь. Как только дом будет захвачен, дверь наверху можно будет открыть, и солдаты, устроившие засаду внутри, смогут напрямую подняться на городскую стену без лестниц и верёвок!»
«Ши Цзе, ты поистине гениальный стратег, посланный с небес!» — Пэн Юаньчэн не смог сдержать смех, услышав его план. «Этот деревянный дом нужно тщательно промыть водой, чтобы предотвратить ракетные обстрелы со стен города. Это дело нельзя откладывать; запасы продовольствия в нашей армии очень ограничены, и если мы будем медлить, всё может пойти наперекосяк. Иди и займись этим сейчас же!»
«Да, сэр!» — настроение Ши Зе поднялось. Если это устройство сработает, он войдет в историю. Он разработал такое практичное устройство и задавался вопросом, как его потомки оценят его работу.
Тем временем в государстве Чэнь армия Ляньфа, осаждавшая город Хуайань, оказалась практически в том же затруднительном положении, что и Пэн Юаньчэн.
Смерть Чжэн Динго и крупное поражение в Дунчэне стали серьезным ударом для Чэн Тяня и армии Ляньфа. Для Тан Цяня это не только омрачило его и без того чрезвычайно уверенный в себе ум, но и создало проблему: кого отправить в город Хуайань для переговоров с Ли Цзюнем о возвращении тела Чжэн Динго.
В тот самый момент, когда он колебался, подошел охранник и сообщил, что Чэн Тянь пригласил его. Не понимая, что произошло, он быстро направился в центральную командную палатку.
«Ты пришел вовремя! Городские жители уже приехали!» — сказал Чэн Тянь, расхаживавший взад-вперед по палатке с руками за спиной, как только увидел его с растрепанными волосами.
Тан Цянь с удивлением спросил: «Что? Сюда приехали люди из города Хуайань?»
«Действительно, посетитель утверждал, что был советником Сюэ Цяня, но был изгнан им и вынужден искать убежища у Ли Цзюня. Он пришел, чтобы передать послание Ли Цзюня», — добавил Чэн Тянь в конце: «Он также привез останки Динго».
Тан Цянь долго молчал, прежде чем наконец перевести дыхание. Действия врага в городе были поистине неожиданными. Затем он услышал, как Чэн Тянь спросил: «Я пригласил тебя сюда, чтобы обсудить с тобой намерения Ли Цзюня, отправившего сюда останки Динго».
С точки зрения Ли Цзюня, обезглавливание Чжэн Динго и демонстрация его первого героического поступка на стенах города Хуайэнь стали бы самым разрушительным шагом против армии Ляньфа. Однако противник вернул это лучшее пропагандистское оружие; каковы его истинные намерения? Может быть, он пытается использовать это для обеспечения собственного побега? Это кажется нехарактерным для Ли Цзюня…
После долгих раздумий Тан Цянь так и не смог понять. Он спросил: «Что глава секты имеет в виду, говоря о встрече или невстрече с посланником?»
«Конечно, я должна его увидеть. Он приехал по протоколу, как я могу быть такой нетерпимой?»
«Тогда мы узнаем, как только увидим его, а это гораздо лучше, чем гадать». В словах Тан Цяня звучала нотка беспомощности. Он должен был признать, что ему действительно не хватало мудрости.
«Другого выхода нет», — приказал Чэн Тянь. «Приведите этого человека сюда!»
«Подождите минутку, — предложил Тан Цянь. — Почему бы нам не подготовиться к тому, чтобы дать гостю понять, что убеждать непросто, а также обуздать высокомерие Ли Цзюня?» «Приготовьте котёл, сварите это на огне и скажите, что мы хотим сварить это, чтобы принести в жертву духу Дин Го на небесах», — сказал он.
Хотя в данный момент Чэн Тянь испытывала раздражение, она не могла не улыбнуться плану Тан Цяня: «Раз уж мы уже показали ему свою позицию, встретившись с ним, зачем создавать такую интригу? Эти маленькие уловки его не запутают; они только выставят нас в глупом свете».
Тан Цянь молчал. Спустя мгновение ввели Вэй Чжаня. Он низко поклонился Чэн Тяню и сказал: «Вэй Чжань приветствует главу секты».
«Никаких формальностей. Господин Вэй, вы пришли сюда не только для того, чтобы вернуть Чжэн Динго, но и по другим причинам, не так ли?» — Чэн Тянь сразу перешел к делу.
«Как и следовало ожидать от главы секты, вы мудрый человек. Раз уж так, я скажу прямо». Вэй Чжань снова сложил руки ладонями и сказал: «В нынешней ситуации и у секты Лотоса, и у Армии Мира есть свои заботы. Секта Лотоса еще не достигла своей великой цели и ведёт ожесточённую борьбу с солдатами царства Чэнь и армией Лю Гуана. Если она не будет осторожна, её ждёт полное поражение, и её накопленная за годы мощь неизбежно будет уничтожена. С другой стороны, армия Мира лишилась возможности отступить из-за действий Армии Лотоса, а в Юйчжоу также идёт внутренняя борьба. Ни одна из сторон не хочет оставаться в тупике под властью города Хуайань. Поэтому наша армия готова уступить города Хуайань, Баошань и Юаньдин в обмен на город Нинван».
«И это всё?» — резко спросил Тан Цянь. — «Теперь вы всего лишь птицы в клетке и черепахи в банке. Ваша жизнь и смерть полностью в наших руках. И вы ещё смеете выдвигать требования?»
Вэй Чжань от души рассмеялся: «Кто этот человек? Чтобы иметь возможность говорить перед главой секты, он должен быть видной фигурой в секте Лотоса. Почему же тогда он произносит такие невежественные слова?»
Взбешенный Тан Цянь поднялся, схватив меч за руку, и сказал: «Ты, пёс, ты всего лишь предатель Сюэ Цяня, как ты смеешь так неуважительно ко мне относиться!»
Вэй Чжань гордо стоял, искоса поглядывая на него, словно намереваясь спровоцировать этого похожего на учёного представителя секты Ляньфа. «В условиях вашего окружения командующий Ли Цзюнь убил самого храброго генерала вашей армии, Чжэн Динго, со скоростью и ловкостью ястреба, пикирующего на кролика. Как вы можете утверждать, что наши жизни в ваших руках? Если бы командующий Ли мобилизовал весь город и начал полномасштабное наступление, сражаясь с сектой Ляньфа до смерти, ваша безрассудная и глупая смерть была бы пустяком. В этом хаосе глава секты Чэн неизбежно погиб бы вместе со всеми остальными, разрушив долгосрочные планы секты Ляньфа. Кто может нести за это ответственность? Что касается условий, командующий Ли Цзюнь, будучи благосклонен, поручил мне предложить эти два взаимовыгодных условия. А вы стоите здесь, ревёте и кричите. Ваше невежество объясняется лишь вежливостью, проявленной из уважения к главе секты Чэну? Иначе…»
«Заткнись!» — сказал не Тан Цянь, а сам Чэн Тянь. Хотя он и потерпел небольшую неудачу из-за следования своему плану, Тан Цянь на протяжении многих лет предлагал секте Лотосовой Дхармы множество хитроумных замыслов, будь то во время своих побегов в деревню или после крупных событий. Несмотря на свою амбициозность, Чэн Тянь не мог терпеть подобного унижения от Вэй Чжаня. Поэтому он крикнул, чтобы остановить Вэй Чжаня и не дать ему сказать ничего ещё более оскорбительного.
«Ли Цзюнь послал тебя сюда только для того, чтобы ты оскорбил меня в лицо? Или чтобы ты пришел сюда и похвастался своими словесными навыками?» Он увидел, что Вэй Чжань замолчал, его тон смягчился, но слова по-прежнему были резкими.
«Этот вопрос имеет огромное значение. Если я не выскажусь резко, чтобы встревожить главу секты, как же его люди и соратницы смогут дать мне возможность высказаться?» Вэй Чжань слабо улыбнулся, совершенно невозмутимый внушительной аурой, исходящей от крика Чэн Тяня.
«Учитель Тан, пожалуйста, сядьте и не принимайте это близко к сердцу». Чэн Тянь уговорил Тан Цяня сесть, а затем сказал: «Господин Вэй, что касается вашего заявления о взаимной выгоде, я вижу в этом выгоду только для Ли Цзюня, но не для императора Шэньцзуна. Я хотел бы попросить вас объяснить».