Барабаны позади него били быстрее; это была его любимая жена, подбадривавшая его. Если бы он сейчас отступил, независимо от того, смог бы он спастись невредимым, его бы непременно возненавидела жена по возвращении. Лу Сян погиб от рук своих же людей, в то время как он смог погибнуть от рук предателя, что было лучше смерти Лу Сяна. В одно мгновение решимость Дун Чэна умереть в бою вновь укрепилась.
"Ли Цзюнь, давай раз и навсегда разберемся с этим!" — крикнул он, оборачиваясь.
Но леденящая аура уже окутала его спину, и в этот короткий миг колебания алебарда Ли Цзюня уже была направлена ему в спину. Хотя нагрудник его доспехов был сделан из полированной бронзы, он никак не мог выдержать атаку Ли Цзюня.
По его лицу стекал холодный пот; это был второй раз в его жизни, когда его бросало в холодный пот. Первый раз это случилось, когда он командовал войском в критический момент и оказался в безвыходном положении; второй раз — когда он ворвался в ряды противника в ближнем бою, но оказался окружен и не мог ничего добиться.
«Ты всё ещё хочешь сражаться со мной насмерть?» — тихо спросил Ли Цзюнь. Он был вдохновлён храбростью Дун Чэна и лично отправился в бой. Теперь он испытывал сильное сожаление. Ему не следовало соперничать со своими генералами за заслуги в захвате перевала, взятии города и убийстве вражеских генералов. Если бы он этого не сделал, как бы у Дун Чэна появилась возможность напасть на его знаменосца, и как бы Цзэн Лян и остальные чуть не погибли в бою?
"..." Тысячи мыслей пронеслись в голове Дун Чэна. Только сейчас он понял, что в пылу момента легко делать громкие заявления, но трудно принять решение, когда перед лицом жизни и смерти. Он глубоко вздохнул, подавляя страх, таившийся в глубине его сердца, и спокойно улыбнулся: "Если умру, то умру. Зачем говорить больше?"
Если бы он молил о пощаде, Ли Цзюнь, питавший к нему глубокую ненависть, мог бы немедленно убить его. Но поскольку он в этот момент остался непреклонен, расположение Ли Цзюня к нему еще больше возросло.
"Тогда умри!" — убийственное намерение Ли Цзюня усилилось, и он выхватил алебарду, сбросив Дун Чэна с коня.
«Ты…» Дун Чэнбэнь уже закрыл глаза и ждал смерти, но неожиданно Ли Цзюнь лишь взмахнул своей алебардой, отбросив его на землю, словно с золотой нитью доспехов. Он поднялся и, безучастно глядя на Ли Цзюня, который уже убрал алебарду в ножны, холодно посмотрел на него и сказал: «Я пощажу твою жизнь. Передай мой приказ остановить наступление на гору и позволить вражеским войскам с обеих сторон отступить!»
Глаза Дун Чэна расширились от гнева, и он тяжело дышал. Отчасти это было связано с тем, что под высокомерной и властной аурой Ли Цзюня ему приходилось прибегать к учащенному сердцебиению. А отчасти потому, что он не мог поверить словам Ли Цзюня.
«Убей меня, если хочешь. Моих сил недостаточно, и поражение сегодня неизбежно. Тебе не нужно притворяться добрым и праведным, чтобы обмануть меня!»
«Лицемерная доброжелательность?» — усмехнулся Ли Цзюнь, убирая алебарду в ножны. — «Зачем мне, Ли Цзюню, притворяться доброжелательным и праведным в своих действиях? Учитывая, что ты герой, я пощажу твою жизнь сегодня. Возвращайся и готовь свои войска к новой битве. После завтрака завтра я снова атакую перевал Вакоу».
Если бы Ли Цзюнь убил его одной алебардой, Дун Чэн почувствовал бы себя лучше. Но Ли Цзюнь не убил его и не заставил сдаться, а вместо этого велел ему вернуться и снова сражаться, что вызвало подозрения у Дун Чэна.
«Искусство войны гласит: отпусти противника, чтобы захватить его. Может быть, Ли Цзюнь использовал именно эту тактику?» — подумал он про себя. После этой мысли его решимость умереть значительно ослабла.
В целом, стремление человека умереть — это всего лишь мимолетный импульс; как только он успокоится и найдет выход, он больше никогда не будет искать смерти. В этот момент Дун Чэн был именно таким.
«Какие бы уловки ни затевал Ли Цзюнь, если я смогу выйти невредимым, у меня обязательно будет шанс отплатить ему. Как сказал военный стратег: „Где есть жизнь, там есть надежда“. Именно это и означает». Приняв решение, он снова посмотрел на Ли Цзюня и почувствовал, что темные глаза Ли Цзюня словно холодная молния, пронзающая его сердце, словно Ли Цзюнь уже разгадал его мысли.
«Пусть мои люди сначала отступят в Гуаньчжун, а я уйду последним». Хотя он и принял решение, Дун Чэн не спешил возвращаться в Гуаньчжун. Если Ли Цзюнь его не убьет, спешить не нужно. Понять мысли этого человека будет гораздо полезнее для будущих сражений.
«Как пожелаешь», — холодно усмехнулся Ли Цзюнь, оглядывая холмы по обеим сторонам. Битва на холмах закончилась, и Дун Чэн мог лишь отвоевать остатки своей армии.
«Если вы думаете, что я сдамся и отдам пропуск только потому, что вы меня сегодня отпустили, вы глубоко ошибаетесь». Равнодушие Ли Цзюня оставило у Дун Чэна чувство глубокой пустоты. Он задавался вопросом, какие бурные волны скрываются под спокойной и невозмутимой внешностью его противника, поэтому и говорил с негодованием.
Затем Ли Цзюнь снова перевел на него взгляд и спокойно сказал: «Это не имеет значения. Если у тебя будет возможность, можешь меня убить».
Охваченный сомнениями и растерянностью, Дун Чэн повёл оставшиеся войска обратно к перевалу Вакоу. Увидев, что он выжил, госпожа Сунь наконец почувствовала облегчение, но тревога быстро вернулась.
"Генерал..." Она огляделась, затем замялась, словно хотела что-то сказать, но не могла.
«Больше нечего сказать, я не сдавался Ли Цзюню!» — нетерпеливо махнул рукой Дун Чэн. Его подчиненные с удивлением смотрели на его благополучное возвращение из рядов врага. Хотя в разгар боя они не могли ясно видеть, все смутно помнили, как Ли Цзюнь сбил его, а затем они долго разговаривали. Трудно было поверить, что Ли Цзюнь не согласился ни на одно из его условий для его безопасного возвращения.
Дун Чэн почувствовал этот взгляд, но не смог и презрительно не стал защищаться. Тогда Лу Сян был убит по сфабрикованным обвинениям, и все считали, что с ним поступили несправедливо. Если бы его убили сейчас по обвинению в государственной измене, все, вероятно, подумали бы, что он действительно сдался Ли Цзюню. Сколько бы у него ни было слов, как он мог бы защитить себя?
«Ли Цзюнь, Ли Цзюнь, ты не только намереваешься полностью победить меня физически, но и опорочить мою репутацию?» — казалось, Дун Чэн разглядел истинные намерения Ли Цзюня в глазах своих подчиненных.
«Завтра утром Ли Цзюнь снова атакует». Не обращая внимания на выражения лиц своих генералов, он медленно произнес: «Как вы думаете, можно ли еще защитить перевал Вакоу?»
«Когда Ли Цзюнь снова нападёт, нас будет меньше, и у нас будет меньше оружия. Как мы сможем удержаться?» — смело спросил советник.
«Действительно, господствующие высоты за перевалом потеряны, и стратегическое преимущество утрачено. Хотя перевал Вакоу находится высоко, и дорога к нему опасна, если Ли Цзюнь пошлет лучников вести огонь с возвышенности, боюсь, нашей армии будет трудно его оборонять».
«В армии Ли Цзюня есть не только цянцы, но и ицы, чрезвычайно искусные в стрельбе из лука. Завтра он обязательно заставит ицев стрелять. В тот момент наша армия будет атакована с нескольких сторон и не сможет оказать сопротивление, единственным выходом останется поражение».
Подчиненные переговаривались между собой, хотя и намеренно избегали упоминания о том, что обсуждали Дун Чэн и Ли Цзюнь. Однако их странные выражения лиц подсказывали Дун Чэну, что все гадают, удалось ли ему договориться с Ли Цзюнем о передаче пропуска.
«Боюсь, если бы не генерал, ни один из наших солдат на тех двух холмах не выжил бы. Из 6000 человек, отправившихся в бой, выжили только 3000. Как мы можем продолжать сражаться, если треть наших сил погибла?»
«На самом деле… на самом деле, кампания Ли Цзюня на этот раз не была беспочвенной. Предательские чиновники при дворе действительно должны быть наказаны. Если бы не они, как могла бы наша армия иметь такую маленькую силу?» — смело заявил один из подчиненных генералов.
Дун Чэн испепеляющим взглядом посмотрел на него, и остальные его люди замолчали, гадая о его реакции. Он сжал кулак, хрустнув костяшками пальцев, что свидетельствовало о его сильном волнении. После долгой паузы он вздохнул и сказал: «Даже я сам не мог поверить, что Ли Цзюнь отпустит меня безоговорочно. Теперь я понимаю его план. Хотя он и не просил меня сдать пропуск, он заставил меня отказаться от него, поскольку это был мой единственный вариант».
Генералы молчали, и только потом Дун Чэн медленно произнес: «Искусство войны гласит: „Выгодное время, выгодная местность и поддержка народа“. Сегодня время для меня невыгодно, я потерял большую часть выгодной местности и поддержку народа… Ли Цзюнь отпустил меня живым, поэтому вы больше не можете мне доверять. Что касается поддержки народа, мы потеряли и её. Снова сражаться означало бы отправить вас всех на верную смерть или даже заставить солдат дезертировать на поле боя. Ли Цзюнь, Ли Цзюнь…» Его голос затих, почти полностью.
«Как и предсказывал командир, Дун Чэн действительно вывел свои войска за одну ночь, и перевал Вакоу уже перешел в наши руки».
Вэй Чжань мягко взмахнул бумажным веером. Вчера Ли Цзюнь, находясь на пике своей победы, внезапно позволил Дун Чэну отступить, что озадачило генералов армии. Лишь он выразил глубокое одобрение.
«Этот перевал расположен высоко, и дорога к нему опасна. Если мы нападем на него силой, даже если захватим, потеряем еще несколько тысяч элитных солдат. Отступление Дун Чэна вызовет подозрения и нелояльность у его солдат. Этот человек крайне консервативен в использовании войск, и он утратил волю к борьбе до смерти. Ему остается только отступить и выбрать другое место для сражения». Ли Цзюнь, глядя на неприступный перевал, невольно вздохнул.
«Боюсь, что прежде чем он успеет выбрать место для новых боев, кто-то уже привлечет его к ответственности за потерю пропуска», — медленно произнес Вэй Чжань, внимательно наблюдая за выражением лица Ли Цзюня.
«Г-н Вэй имеет в виду…»
«Военная тактика Дун Чэна, хотя и несколько жесткая, чрезвычайно труднопреодолима. Если бы мы дали ему 30 000 человек, сегодня войти в перевал Вакоу было бы так же легко, как взобраться на небеса», — сказал Вэй Чжань. «В таком случае, почему бы не позволить этому глупому и коварному правителю Су устранить эту великую угрозу за нас?»
«Это очередная попытка посеять раздор? Мы освоили тот же трюк, который использовало царство Лань против командующего Лу», — сказал Ли Цзюнь, полусамоуничижительно, полувздохнув. «На протяжении всей истории столпы нации редко разрушались врагом; большинство погибало изнутри. Если эта кампания увенчается успехом, тиранический правитель и коварные министры царства Су будут удостоены величайшей заслуги».
Узнав, что Ли Цзюнь согласился принять его план, Вэй Чжань был вне себя от радости: «Тогда, пожалуйста, попросите командира щедро вознаградить их в Лючжоу».
«Да, их следует щедро вознаградить». Ли Цзюнь слабо улыбнулся, переведя взгляд на север. После преодоления опасного перевала Вакоу позади простиралась плоская равнина Юньян. Если все пойдет гладко, он сможет захватить всю территорию Юньяна в течение трех дней, если только Дун Чэн не захочет оказать тщетное сопротивление.
У него уже был план на следующий шаг. Захват Юньяна не был срочным делом; армия была разделена высокими и труднопроходимыми пастбищами Цюнлу, и первоочередной задачей было пополнение запасов.
«Отправьте срочный приказ генералу Мэн Юаню, поручив ему отложить все остальные дела и направиться прямо в уезд Цанхай для захвата города Сичжоу. Также отправьте приказ Ту Лунцзюню, поручив ему сотрудничать в нападении на Сичжоу», — прошептал он.
Вэй Чжань нахмурился и сказал: «Подождите минутку». Посланник подождал.
«Как дела?» — удивленно спросил Ли Цзюнь.
«Небольшой кавалерийский отряд Мэн Юаня в одиночку продвинулся вглубь вражеской территории. В настоящее время Юньян еще не полностью перешел в наши руки. Если в тылу произойдет что-то неожиданное, боюсь, пять тысяч человек Мэн Юаня окажутся в опасности».
Своевременные слова Вэй Чжаня заставили Ли Цзюня перевести дыхание. По какой-то причине его всё ещё беспокоил Лю Гуан, и он стремился одержать победу в настоящий момент.
«Вы абсолютно правы, господин, — сказал он. — Отправьте Мэн Юаня разведчиками, чтобы они расследовали ситуацию в уезде Цанхай. Пока двигайтесь не спеша и ждите, пока я к ним присоединюсь». Он предположил, что лёгкая кавалерия Мэн Юаня очень быстрая, и даже несмотря на небольшой крюк, она должна прибыть в столицу Юньян раньше него. Если им удастся добраться туда быстро, они смогут захватить уезд Юньян раньше бегущего Дун Чэна. Как же тогда Дун Чэн с этим справится? Эта мысль его заинтриговала.