Пэн Юаньчэн едва спасся с поля боя. Оглянувшись назад, он увидел лишь несколько сотен оставшихся всадников – жалкое зрелище. Вспоминая подавляющую силу более ста тысяч солдат, осаждавших город Куанлань, теперь за один день обращенных в столь жалкое бегство, он испытывал неописуемую тоску. Глядя в сторону Куанланя, он увидел, что в небо все еще поднимается дым, контрастирующий с багровым закатом на западе, окрашивая половину неба в кроваво-красный цвет.
«Где это находится?» — с унынием спросил Пэн Юаньчэн, заметив, что его подчиненные тоже выглядят растерянными и дезориентированными.
«Это хребет Разбитого Сердца, расположенный более чем в ста милях от города Куанлан», — ответил один из подписчиков.
«Холм Разбитого Сердца?» — Пэн Юаньчэн огляделся. Это был пологий холм, по обеим сторонам которого располагались многочисленные курганы, отсюда и название «Холм Разбитого Сердца». Это название ему очень не нравилось. Если бы он одержал победу, возможно, ему было бы все равно, но после сокрушительного поражения как он мог не испытывать отвращения к этому месту? Поэтому он отказался от идеи отдыхать здесь и сказал: «Все, ускорьте шаг. После того, как мы пройдем это место, мы немного отдохнем, а затем сначала отправимся обратно в Город Грома».
Пройдя хребет Разбитого Сердца, они больше не столкнулись с трудностями. Сердце Пэн Юаньчэна, долгое время пребывавшее в напряжении, немного успокоилось. Пройдя еще тридцать ли, Пэн Юаньчэн наконец приказал своим солдатам отдохнуть и приготовить еду из имеющегося у них риса. Поскольку вся кухонная утварь стала военной добычей для Мирной Армии, а кастрюли, сковородки и миски были разграблены из домов людей, еда была крайне примитивной. Но голодных и измученных солдат это не волновало, и они продолжали искать еду.
Пэн Юаньчэн смог съесть лишь небольшую порцию из миски, прежде чем перестал глотать. Один за другим его люди отступали, потерпев поражение, и теперь вокруг него собралось более пяти тысяч солдат. Эти новоприбывшие солдаты тоже были измотаны. Пэн Юаньчэн приказал им грабить дома людей, чтобы готовить еду. В мгновение ока в окрестных деревнях воцарился хаос. Все эти побежденные солдаты были полны негодования и, естественно, совершали многочисленные изнасилования и грабежи. За то время, пока они ели, эти некогда мирные деревни превратились в руины.
Военная дисциплина Пэн Юаньчэна была в целом строгой, но после недавнего поражения солдаты были полны негодования. Если бы он сурово наказал их, это могло бы спровоцировать мятеж. Более того, каждый солдат теперь был ему дорог, поэтому он, естественно, делал вид, что ничего не знает об этих проступках. Даже когда его подчиненные, удовлетворив свои желания, привели ему двух довольно привлекательных деревенских девушек, он не отказался. Он провел эту неспокойную ночь, предаваясь своей похоти с этими двумя деревенскими девушками, в то время как солдаты отдали свои тела и умы богу снов, где они могли забыть о своем сокрушительном поражении во сне.
На следующее утро Чэн Юаньчэн приказал своим людям убить двух плачущих деревенских девушек, а затем пересчитал численность солдат. Часть солдат дезертировала за ночь, но к ним присоединились и другие, отступившие из города Куанлань, поэтому общее число солдат не уменьшилось, а увеличилось, оставаясь на уровне более десяти тысяч. Настроение Пэн Юаньчэна наконец-то улучшилось. Хотя он потерпел сокрушительное поражение, когда он оккупировал город Дагу, у него было всего восемь или девять тысяч солдат, а теперь их стало более десяти тысяч. Кроме того, у него всё ещё оставалось более десяти тысяч солдат в городах Лэймин, Дагу и Юян. В совокупности у него ещё были силы для борьбы. Возможно, его уверенность восстановилась после того, как он выплеснул свою злость на двух деревенских девушек накануне вечером, или, возможно, его чувство безопасности было вызвано тем, что под его контролем оставались три города. Поэтому его выражение лица стало намного спокойнее.
Войска продолжали отступление к Громовому городу, по сути, занимаясь грабежом по пути. После сокрушительного поражения в армии Пэн Юаньчэна осталось мало хорошо обученных и дисциплинированных солдат; большинство из них были гражданскими лицами, спешно призванными в армию. Казалось, что характеры этих некогда добросердечных людей изменились под воздействием тяжелого удара и безумной резни. Пламя войны разожгло в них звериную жестокость, превратив их почти в бандитов, совершавших бесчисленные зверства. В конце концов, Пэн Юаньчэну пришлось лично убить более десяти человек, чтобы заставить их понять, что сейчас самое важное — как можно быстрее отступить в Громовой город, чтобы избежать преследования со стороны Мирной армии из города Куанлань.
Дело было не в том, что Фэн Цзютянь не хотел преследовать их, а в том, что войск Пэн Юаньчэна было слишком много. Число захваченных ими пленных вдвое превышало численность Мирной армии в городе Куанлань, а с ранеными и убитыми нужно было разобраться. Фэн Цзютянь просто не мог позволить себе отправить кого-либо ещё в погоню. Более того, по мнению Фэн Цзютяня, Юй Шэн должен был сейчас командовать кавалерией Жун, действуя согласно его плану.
Всего в нескольких десятках миль от Города Грома, Пэн Юаньчэн прищурился, глядя вдаль на город. Затем он оглянулся на своих солдат, и в нем зародилась мысль. Эти воины изначально были временными новобранцами, но после этой великой битвы, пройдя через цикл убийств и падений, они повзрослеют. Со временем он все еще сможет обучить их и превратить в дисциплинированную армию. Но, судя по их глазам, они явно были подавлены, им не хватало уверенности в будущем. Ему нужно было их подбодрить.
«Ха-ха-ха…» — он снова рассмеялся, и, конечно же, вся армия уставилась на него с изумлением. Пэн Юань указал на город Лэймин и с безграничной гордостью сказал: «Это поражение не означает, что я в отчаянии. Тогда моим городом был всего лишь Дагу, а моя армия насчитывала всего восемь тысяч человек, и Ли Цзюнь был бессилен. Теперь, помимо Дагу, у меня есть Юян и Лэймин, два других крупных города. В дополнение к верным генералам, в этих трех городах находятся десятки тысяч солдат. Судьба Ли Цзюня в Чэне неизвестна. Что может сделать мне Фэн Цзютянь? Все, ликуйте! Моя армия обязательно однажды отомстит за глубокую ненависть к городу Куанлань!»
Глаза солдат загорелись. Пэн Юаньчэн продолжил: «Я предполагал, что армия Фэн Цзютяня мала и слаба, поэтому не сможет нас преследовать. Таким образом, наша армия не боится их численности. Если бы у него еще хватило сил прорваться через город Лэймин и перекрыть нам путь к отступлению, то нашей армии ничего не оставалось бы, как признать поражение. Похоже, он исчерпал свои силы!» В этот момент спереди раздался звук горна, за которым последовали ржание десяти тысяч всадников и сотрясающие землю боевые кличи на языке жун, отчего лица солдат Пэн Юаньчэна, только что немного восстановивших боевой дух, побледнели. Изящная женщина в свирепом головном уборе ехала на каштановом коне с быстрыми копытами, ее длинное копье холодно блестело. Женщина тут же заметила Пэн Юаньчэна и крикнула: «Пэн Юаньчэн, предатель, куда ты собрался!»
Увидев приближающееся множество войск, все из которых были представителями народа Жун, ехавшими верхом на лошадях словно по ровной местности, Пэн Юаньчэн ужаснулся, подумав про себя: «Как я мог забыть об этих людях Жун!» Понимая, что спасения нет, он в отчаянии бросился к обочине дороги. Его солдаты вокруг него тоже разбежались во все стороны. Люди Жун на лошадях натянули луки и натянули стрелы, их лошади скакали с неугасающей скоростью. Стрелы неустанно преследовали бегущих людей, а по пятам за ними сверкали сабли людей Жун.
«Ни один из них не является по-настоящему безжалостным». Цзи Су взмахнула мечом и быстро убила нескольких человек подряд, чувствуя себя ужасно скучающей. Но Пэн Юаньчэн уже скрылся далеко, и поймать его казалось невозможным. Внезапно Цзи Су вспомнила, чему её учил Юй Шэн, и громко закричала: «Слушайте, люди Пэн Юаньчэна! Пэн Юаньчэн пользовался огромным расположением командующего Ли Цзюня, но всё же замышлял восстание и установил свою власть. Вас всех лишь заставили следовать за ним. Теперь, когда города Лэймин, Дагу и Юян освобождены, если вы принесёте нам голову Пэн Юаньчэна, то не только ваше преступление в сговоре с повстанцами будет немедленно прощено, но и вам будет засчитано подавление восстания!»
Голос, усиленный шлемом Бога Войны, приобрел странный оттенок, но он поразил Пэн Юаньчэна и его людей, словно тяжелый молот, вселив в них бесконечные сомнения.
Под руководством Юй Шэна народ Жун обошёл осаждённый город Серебряного Тигра, бросив вражеские силы, и направился прямо к городу Грома. Юй Шэн приказал народу Жун переодеться в мирных жителей и обманным путём открыть городские ворота. В это время гарнизон в городе Грома насчитывал менее четырёх тысяч человек и не мог противостоять тридцати тысячам жителей Жун. Всего за полчаса этот стратегически важный город пал в руки Мирной армии. Сразу после этого народ Жун разделился на три группы: одна для защиты города, а две другие — для продвижения к городам Великая Долина и Юй Ян соответственно. В этот момент Пэн Юаньчэн вёл ожесточённый бой с Фэн Цзютянем на передовой, совершенно не подозревая о происходящих за его спиной событиях. К тому времени, как Фэн Цзютянь уничтожил огнём элитные войска Пэн Юаньчэна, город Великая Долина уже был захвачен. Только город Юй Ян остался непокоренным из-за стратегии Го Юньфэя по его удержанию. Народ Жун был искусен в сражениях на открытом поле, а осадная война не была их сильной стороной, поэтому Юй Шэн не спешил. Он просто перекрыл дорогу из Юй Яна в Город Грома, тем самым разделив их.
Пэн Юаньчэн ничего не знал об этих обстоятельствах, но Фэн Цзютянь прекрасно всё понимал, поскольку именно он изначально разработал эти планы и просто поручил Юй Шэну их осуществить. Пэн Юаньчэн бежал с поля боя, его свита сократилась до двух-трех сотен человек. Он смотрел на небо, охваченный скорбью. С тех пор как он собрал свою армию, он провел десятки сражений, больших и малых, в Юйчжоу, почти не потерпев ни одного поражения, но на этот раз он потерпел беспрецедентное и полное поражение, поражение от рук Фэн Цзютяня, а не Ли Цзюня. Это наполнило его крайней яростью. Он не знал, что, когда Ли Цзюнь воевал против Чэня, он намеренно или ненамеренно упомянул Фэн Цзютяню о проблемах в Юйчжоу и о том, что они могут обратиться за помощью к Цзи Су. Он также не знал, что метод атаки с использованием нефти был первоначально разработан Лэй Хунем; Его поражение произошло не только по вине Фэн Цзютяня.
В тишине эти побежденные солдаты, с поникшими флагами и волочащимися по земле орудиями, выглядели испуганными, их шаги были тяжелыми, словно ноги были наполнены ртутью. Они больше не смели грабить по дороге; если бы сейчас двести или триста человек попытались ограбить крупные деревни, местные жители наверняка перебили бы их мотыгами и серпами. Более того, они чувствовали, что пока существует Ючжоу, безопасного места не найти; их единственной мыслью было, как избежать преследования Мирной армии.
Цзи Су только что сказал, что города Лэймин, Дагу и Юян перешли под контроль народа Жун. Если это правда, значит, они потеряли средства к существованию и превратились в отъявленных разбойников. Пэн Юаньчэн почесал затылок и понял, что в спешке потерял даже шлем. Он безучастно позволил коню везти его в неизвестность, а около сотни солдат следовали за ним в растерянности, не зная, уходить ли им или идти дальше.
«Господи, куда нам идти?» — наконец, не удержался от вопроса старый солдат, следовавший за ним со времен Отани-Сити.
Единственным ответом Пэн Юаньчэна было молчание. В тот момент он сам не знал, куда идти. Группа продолжала идти молча, пока не выбилась из сил и не поняла, что пора обедать.
Пэн Юаньчэн взглянул на запад; прошел еще один день, и солнце уже высоко поднялось над западными горами. Он вздохнул, наконец придя в себя, и начал медленно формировать в уме план.
«Впереди деревня. Идите туда и перебейте всех, не оставив в живых никого. Ни при каких обстоятельствах мы не должны показывать, что наша армия прошла через этот район», — холодно сказал он, решив дать последний бой. По пути они прошли через самые безлюдные места, избегая любых признаков человеческого поселения, чтобы не оставить следов для преследования Армии Мира. Теперь, без еды, они были бы слишком слабы, чтобы продолжать путь, поэтому Пэн Юаньчэн был полон решимости сделать эту изолированную маленькую деревню своей целью.
Размышляя об этом, он невольно посмеялся над собой, спросив: «Почему бы тебе не отдать приказ тысячам солдат атаковать город, а вместо этого приказать остаткам разгромленной армии напасть на деревню, где проживает меньше ста человек?»
Солдаты молча выполняли его приказы, и деревня, насчитывавшая всего шестьдесят или семьдесят домов, вскоре была усеяна трупами. Жители деревни в конечном итоге не смогли противостоять вооруженным солдатам. Хотя они и пытались оказать сопротивление, их убивали одного за другим. Немногие жители, которые прятались или пытались бежать, также были найдены и убиты людьми Пэн Юаньчэна.
Наевшись и напившись досыта, все погрузились в глубокий сон. Пэн Юаньчэн тоже был измотан и погрузился в глубокий кошмар. Когда он проснулся, весь в поту, уже стемнело.
Он инстинктивно потянулся, чтобы оттолкнуть человека рядом, но никого не было. Его прекрасной и добродетельной жены нигде не было видно, как и его очаровательной наложницы. Он почувствовал утрату, вспомнив слезы, которые пролила его жена, когда отговаривала его от создания армии.
«Господин, пожалуйста, принесите еды». Солдат принес еду, в том числе кувшин домашнего вина. Пэн Юаньчэн налил себе выпить, и вино лишь усилило его печаль.
«Господи, братья наши просили нас прийти и спросить Тебя, что нам делать?» Несколько офицеров вошли в его временное жилище и спросили.
Пэн Юаньчэн окинул их взглядом. Теперь, после поражения их армии, эти люди больше не обращались к нему как к «командиру Пэну». Все эти офицеры были низкого ранга, и даже когда его армия была на пике своей мощи, они не могли обменяться с ним ни словом. А теперь они задавали ему вопросы.
Но пока это все войска, которые находятся под моим командованием, и мы должны использовать их с пользой. Выражение лица Пэн Юаньчэна смягчилось, и он сказал: «Не волнуйтесь, все, у меня есть план. У меня всегда были хорошие отношения с командующим Лю. Вы все слышали, что он послал ко мне Гунсунь Мина. Сейчас мне нет места в Юйчжоу, но если я пойду к командующему Лю и возьму у него десятки тысяч элитных солдат, то, когда я отвоюю Юйчжоу, вы все будете моими заслуженными генералами и героями».
«Неужели глава города хочет, чтобы мы бежали в государство Чэнь?» — прервал офицер размышления Пэн Юаньчэна о будущем и спросил.
«Я не собираюсь сбегать, а попрошу помощи у командира Лю. Как Ли Цзюнь может сравниться с командиром Лю? Когда это произойдёт, я сожру в пыль Ли Цзюня и Фэн Цзютяня, этих двух коварных злодеев, прежде чем смогу излить свою ненависть! Ха-ха-ха...» — Пэн Юаньчэн снова рассмеялся, произнося эти слова.
Но солдаты не выказали ни малейшего энтузиазма. Один из них решительно заявил: «Мои предки из Юйчжоу живут здесь из поколения в поколение. Вся моя семья в Юйчжоу, и они ждут от меня поддержки. Как мне сбежать в Чэнь?»
«Да, братья тоже не хотят бежать в другие места. Они скорее вернутся сюда, чем будут жить такой жизнью!» — сказал другой офицер.
Пэн Юаньчэн холодно сказал: «Думаешь, Ли Цзюнь отпустит тебя, если ты вернешься к земледелию? Если ты пойдешь за мной, у тебя будет шанс выжить. Если же ты меня бросишь, то день твоего возвращения домой станет днем твоей смерти».
«Ничего страшного, у нас свои планы». Офицеры обменялись взглядами и слегка улыбнулись.
«Что ты задумал?» — с любопытством спросил Пэн Юаньчэн, но затем понял: «Значит, ты хочешь использовать мое первое достижение, чтобы обеспечить свою безопасность?»
«В самом деле, мы бесчисленное количество раз рисковали жизнью ради господина Пэна. Теперь, господин Пэн, пожалуйста, сделайте что-нибудь и для нас», — сказал первый заговорщик с убийственным выражением лица.
Пэн Юаньчэн невольно сердито рассмеялся: «Ха-ха, вы думаете, что можете полагаться только на нескольких из вас?»
«Нет, — сказал мужчина, — всё из-за этого вина. Мы уже подмешали в него наркотик. Господин Пэн, у вас ещё остались силы сражаться?»
Пэн Юаньчэн, сосредоточив свою духовную энергию, почувствовал резкую боль внизу живота, словно его порезали ножом. Он был неосторожен и попался на уловку этих низких солдат! Он предпринял последнюю попытку, сказав: «Я никогда не обращался с вами плохо. Как вы можете предать меня без чистой совести?»
«Вы с Ли Цзюнем хорошо относились друг к другу. Вы предали его, и у вас до сих пор чистая совесть. Насколько же лучше должна быть наша совесть?» Слова солдата повергли Пэн Юаньчэна в полное отчаяние. Он внезапно почувствовал «возмездие». Теперь у него не осталось сил, на которые можно было бы опереться.
«Позвольте мне разобраться с этим самому», — медленно произнес он. Он прожил героическую жизнь; он не мог умереть от рук этих ничтожных солдат. Если ему суждено было умереть, то смерть должна быть почетной. Он вспомнил Чжу Вэньхая и его министров, которые подожгли город Юйцзян и покончили жизнь самоубийством, и в его сердце появилась горькая улыбка. Слава, богатство и почет были мимолетными тучами, словно пыль. Постоянно меняющийся мир, амбиции и мечты человечества — все это исчезнет из его памяти.
«С моим драгоценным мечом в руке, чего же мне бояться в этом мире? В конце концов, я не могу избежать жестоких уловок судьбы, дождя и весенних цветов. Я исчерпал все свои силы, скитаясь по миру, но в итоге я — всего лишь горстка жёлтой земли и сорняков на горном утесе…» Он вдруг дико рассмеялся и громко запел, вытащив меч.
Глава десятая: Праведный путь
Звук цитры, «Бессмертный, Бессмертный», был таким же неземным и потусторонним, как аромат сандалового дерева, наполнявший комнату, и вся рабочая обстановка напоминала сон, наполовину скрытый, наполовину явленный.
Перебирая струны цитры, Лю Гуан, казалось, был погружен в свои мысли. Южный путь в царство Чэнь был умиротворен, и он контролировал четверть территории царства. В пределах его собственных границ не было ничего, что заслуживало бы его внимания. Однако он думал о битве между Мирной армией и сектой Ляньфа перед городом Хуайань.