При мысли об этом, подобно стремлению Цзян Шидао стать мастером, в его сердце вспыхнул огонь амбиций. Этот огонь согревал его и даже заставлял забыть о необычном зимнем холоде.
Внезапно прибыл гонец с вестью: «Канцлер Цзян Шидао оставил здесь несколько сотен человек, чтобы они ждали Учителя. Он сказал, что погода плохая, и спросил, не следует ли Учителю разбить лагерь, чтобы укрыться от холода».
«Чепуха! Возможность стучится в дверь только один раз! Как мы можем упустить её здесь?» — Сюэ Цянь был весьма доволен, услышав это. Он думал, что Цзян Шидао обладает какими-то знаниями и стратегическим мышлением, но он даже не мог понять такой мелочь?
Посланник повернулся и ушел, передав приказ о продолжении наступления. Солдаты, оставленные Цзян Шидао, также смешались с армией Сюэ Цяня и двинулись вперед.
Сюэ Цянь снова задумался. Если Ли Цзюнь узнает, что он пришел ему на помощь, оставит ли он город Баошань и вернется ли к нападению? Вероятность была крайне высока. В таком случае 10 000 солдат Цзян Шидао окажутся в опасности. Он должен быть начеку и не проявлять неосторожность, иначе Ли Цзюнь уничтожит их всех одним махом.
Прежде чем он успел осознать происходящее, из рядов раздались боевые крики. Сотни людей, оставленных Цзян Шидао и проникших в ряды, внезапно выхватили оружие и напали на окружающих, крича: «Шпионы! Шпионы! Шпионы из Армии Мира проникли!»
Марширующая 20-тысячная армия мгновенно погрузилась в хаос. Сначала солдаты секты Ляньфа стояли в изумлении, но, увидев, как их товарищи обнажают мечи, им ничего не оставалось, как вытащить свои собственные в целях самообороны. Те, кто находился поблизости, увидев, как он обнажает меч, нанесли упреждающий удар, чтобы избежать смерти. Вскоре грязная дорога окрасилась в красный цвет кровью и плотью.
Те, кто был одет одинаково, могли оказаться их убийцами! Солдаты задрожали от страха, отдаляясь друг от друга, некоторые даже дезертировали из своих частей и бежали в горы. Главный жрец и офицеры низшего звена отчаянно пытались их взбодрить, наконец, заставив солдат перегруппироваться. Даже стоя вместе, они оставались настороженными, словно любой, кто стоял плечом к плечу, мог быть шпионом, внедрившимся в их ряды.
Офицеры были заняты перекличкой. Как у недавно сформированной армии крестьянского восстания, иерархическая структура была неясна, и офицеры часто не знали своих солдат, а солдаты — своих офицеров. Это дало шпионам Армии Мира возможность воспользоваться ситуацией. Перекличка показала, что хаос привёл к более чем трёмстам жертвам, все из которых были из секты Ляньфа. Все солдаты, оставленные Цзян Шидао, исчезли; очевидно, это были шпионы Армии Мира.
«Как такое могло случиться?» — Сюэ Цянь был потрясен. Неужели вся армия Цзян Шидао была уничтожена? Иначе как Мирная армия могла выдавать себя за них, чтобы сеять смуту? Если это так, то дальнейшее продвижение было бы очень опасным. Неужели истинная цель Ли Цзюня все еще заключалась в осаде города и перехвате подкреплений? Выманить его из города Хуайань, а затем уничтожить одним махом? Это невозможно! Подкрепления из города Юаньдин уже должны были прибыть. Если он продержится еще немного, подкрепления из городов Баошань и Юаньдин будут прибывать одно за другим, и тогда Ли Цзюнь будет напрашиваться на смерть!
Замёрзшие, измученные и испуганные солдаты начали жаловаться друг другу. Их боевой дух был подорван внезапным нападением Армии Мира; их нужно было немедленно заставить забыть об этом! Сюэ Цянь крикнул: «Прекратите спорить! Вся армия продолжает наступление! Это всего лишь тактика затягивания Ли Цзюня, попытка заставить нас сидеть здесь и ждать смерти. Если мы разобьем здесь лагерь, мы только упустим свой шанс!» Солдаты на время успокоились, и армия возобновила наступление. Пройдя около двадцати-тридцати ли, снова прибыл гонец: «Впереди небольшая группа людей, утверждающих, что их оставил главный министр Цзян, просит о встрече с Верховным главнокомандующим».
«Пусть они сложат всё оружие, прежде чем придут ко мне!» Усвоив урок, Сюэ Цянь стал ещё более осторожен и осмотрителен.
Спустя мгновение подвели нескольких младших офицеров. Один из них сказал: «Мастер, главный министр Цзян умоляет вас быть осторожными. Шпион из Армии Мира, замаскировавшись под нашего солдата, проник в наши ряды и убил более ста наших братьев».
Сюэ Цянь холодно фыркнул. Это предупреждение прозвучало слишком поздно. Он сказал: «Понимаю. Буду осторожен».
Армия ненадолго остановилась, прежде чем продолжить наступление. Те, кого оставил Цзян Шидао, шли впереди, и, пройдя еще двадцать-тридцать ли, они встретили впереди еще около сотни человек.
«Это брат Чжан?» — с первого взгляда узнали человека люди Цзян Шидао, которые шли впереди, и громко спросили.
«Это я, брат Сунь. Вы доложили мастеру Сян Юю?» — спросил посетитель, узнав человека, который шел впереди, и улыбнулся.
«Я уже доложил. Почему вы остались, брат Чжан? Потому что у Великого Мастера есть еще кое-что, о чем он хочет сообщить Мастеру?»
Брат Чжан кивнул и сказал: «Верно. Наша армия сражалась здесь с врагом и одержала великую победу. Начальник Цзян уже преследовал их. Он попросил меня доложить Учителю, что он будет преследовать их только на протяжении тридцати миль, а затем остановится, на случай, если это ловушка, устроенная врагом. Пожалуйста, Учитель, продвигайтесь быстрее, чтобы оказать поддержку».
Хотя он ещё даже не встречался с Сюэ Цянем, этот брат Чжан уже всё выболтал; он казался безрассудным парнем. Сюэ Цянь был недоволен и несколько раздражен несанкционированным преследованием Цзян Шидао, но, услышав, что тот преследовал его всего тридцать ли, почувствовал некоторое облегчение.
Неожиданно, когда брат Чжан и его многочисленный отряд приблизились, он внезапно передал своё оружие брату Суню и его людям, поднял с земли другое оружие и начал атаковать окружающих. В армии Сюэ Цяня снова разразился хаос. На этот раз вся армия доверяла брату Суню из-за его кажущейся честности, и, видя, что он знаком с братом Чжаном, они совершенно ничего не подозревали. Они снова попались в ловушку, расставленную шпионами Армии Мира. Когда хаос утих, более двухсот солдат секты Ляньфа лежали мертвыми на земле, а солдаты Армии Мира, проникшие в ряды, снова скрылись.
Повторные атаки Мирной армии успокоили Сюэ Цяня. Если бы Ли Цзюнь намеревался устроить засаду и осадить город, чтобы перехватить подкрепления, он бы не посылал туда небольшие отряды для преследования армии Ляньфа. Его цель заключалась лишь в том, чтобы вызвать у него подозрения и заставить его колебаться. Поэтому Сюэ Цяню нужно было ускорить наступление, чтобы сорвать его план. Таким образом, Сюэ Цянь приказал: «Полным ходом! Всех, кто утверждает, что послан Цзян Шидао, немедленно арестуйте! Не позволяйте им нести чушь!»
И действительно, они столкнулись с людьми, утверждавшими, что их послал Цзян Шидао. Армия Сюэ Цяня была в ужасе от шпионов из Мирной армии. Они связали этих десятков мужчин веревками и не повели их к Сюэ Цяню, чтобы избежать повторного обмана. Вместо этого они понесли их вместе с армией. Мужчины были в ужасе, кричали проклятия или умоляли, но это только еще больше разозлило и заподозрило армию Сюэ Цяня. Позже они просто заткнули им всем рты.
Сюэ Цянь, конечно же, не знал, что эта группа на самом деле была послана Цзян Шидао. Изначально они прибыли, чтобы доложить военную разведку, но Цзян Шидао, после долгой погони, не смог найти никаких следов основных сил Мирной армии и начал сомневаться в их планах. Из соображений предосторожности и верности секте Ляньфа он послал кого-то к Сюэ Цяню, чтобы тот принял решение. Ли Цзюнь, однако, был к этому готов, неоднократно используя фальшивых посланников, чтобы и настоящие посланники выглядели фальшивыми. В этот момент сам Ли Цзюнь вёл основные силы Мирной армии к прорыву через хребет Эфэн и прямо к городу Хуайань.
Вся армия Сюэ Цяня двинулась на полной скорости, преодолев еще пятьдесят ли под покровом ночи, пока не достигла лагеря Цзян Шидао. Только тогда они узнали, что, хотя Цзян Шидао и имел небольшие контакты с армией Хэпина, армия Хэпина отступила при первом же столкновении и никогда не вступала с ним в прямой бой. Цзян Шидао понял, что его, возможно, обманули, и остановил наступление, ожидая приказа Сюэ Цяня.
«Что? Основные силы Армии Мира так и не появились?» — Сюэ Цянь был потрясен.
Цзян Шидао понимал, что дела идут плохо, поэтому, несмотря на грязную землю, он опустился на колени и сказал: «Боюсь, нас обманули. Войска Ли Цзюня, вероятно… боюсь…» Он не осмелился сказать, что они действительно нападают на город Хуайань, потому что в этом случае его ответственность была бы настолько велика, что даже смерть не смогла бы её искупить.
«Бесполезная тварь! Боюсь, он нападает на Хуайэнь. Почему ты не предупредил меня раньше?» Гнев Сюэ Цяня вырвался наружу. Он спешился, подошел к Цзян Шидао и сильно пнул его.
Цзян Шидао не смел увернуться и пинал его до тех пор, пока тот не застонал, крича: «Учитель, пощадите меня! Учитель, пощадите меня! Я послал сообщить Учителю, но эти люди так и не вернулись!»
Услышав упоминание о посланнике, Сюэ Цянь почувствовал смесь гнева и стыда. Теперь он понимал, что именно его неосторожность и упрямство помешали посланнику Цзян Шидао приблизиться достаточно близко, чтобы объяснить ситуацию с войсками. А причина заключалась в том, что Ли Цзюнь неоднократно посылал людей, чтобы его преследовать. Этот сопляк! Как он смеет так легко им манипулировать!
«Идиот, ты сорвал грандиозный план Божественной Секты!» — чем больше Сюэ Цянь думал об этом, тем сильнее он злился и говорил: «Зачем ты еще жив? Просто умри уже!»
«Учитель, простите меня! Я готов искупить свои грехи. Учитель, еще не поздно вернуться в столицу! Город Хуайань нельзя так легко взять. Чтобы сохранить темп, Ли Цзюнь не будет брать с собой осадное оборудование. Имея только лестницы и веревки, он вообще не сможет взять Хуайань!»
Услышав его слова, Сюэ Цянь едва сдержал гнев. Он был прав. Ли Цзюнь стремился к наступлению, но осадная техника двигалась медленно. Как она могла так быстро достичь города Хуайэнь? Он контролировал Хуайэнь несколько месяцев, укрепляя городскую оборону и роя глубокие траншеи. Он был уверен, что сможет остановить Ли Цзюня. Если ему удастся вовремя вернуться, пяти тысяч гарнизонных солдат в городе будет достаточно, чтобы справиться с Ли Цзюнем!