«Никто не рождается убийцей. У каждого есть причина что-то сделать. У каждого бывают моменты самоанализа в кромешной ночи». Цзи Су почти дословно повторил слова Лю Гуана, сказанные в тот день, а затем взревел: «Ты хочешь, чтобы я и мои пятьсот соплеменников погибли здесь только из-за этого?»
«Мне следовало бы позволить тебе и твоим пятистам соплеменникам умереть здесь», — подумал про себя Фэн Цзютянь, но на его лице появилась горькая улыбка. В последний момент он передумал и отправил колесницу Сюаньцзи, изначально предназначенную для борьбы с Лю Гуаном, на помощь. Но объяснять все это сейчас было бессмысленно.
«Я не понимаю, я правда не понимаю». Лицо Цзи Су бледнело, словно все силы были иссякли. Она пробормотала: «Ради достижения своих целей вы даже готовы отправить своих людей на смерть. Чем вы отличаетесь от таких, как Лю Гуан?»
Фэн Цзютянь глубоко вздохнул: «Вы ошибаетесь. Это дело никого больше не касается; всё это было частью моего плана. Я решил действовать сейчас, чтобы воспользоваться отсутствием командующего Ли, но я не ожидал, что, несмотря на то, что он находится за тысячи километров, он всё равно раскроет мой план. Если бы господин Лэй не прибыл вовремя, я бы не передумал».
«Почему на твоем лице нет стыда?» — Джи Су пристально смотрела на старика тихим, но резким голосом. — «Ты посылаешь своих людей на самопожертвование, используя их как пешек в своей игре. Тебе не стыдно?»
«Ты устал, иди отдохни сначала». Фэн Цзютянь уклонился от ответа.
«Я могу пойти и отдохнуть, но те солдаты Армии Мира, которых я подстрекал, те, кто был моим народом, большинство из них уже обрели покой навсегда. Теперь скажите мне, испытываете ли вы какой-либо стыд?»
«Довольно», — наконец холодно перебил Лэй Хун, его лицо было ещё бледнее, чем у Цзи Су, потерявшей слишком много крови. Он прошипел: «Какой смысл сейчас это обсуждать?»
Цзи Су с негодованием посмотрела на двух мужчин и сказала: «Когда приедет Ли Цзюнь, я вернусь в пастбища Цюнлу. Я больше никогда не захочу быть с вами, простыми людьми!» С этими словами она повернулась и, не оглядываясь, поехала обратно в город Хуэйчан.
«Хотя использование любых необходимых средств для достижения великих целей неизбежно, — тихо сказал Лэй Хун, наблюдая за удаляющейся фигурой, — должен быть предел. Если все генералы почувствуют, что их лидер — это тот, кто готов пожертвовать всем ради достижения своих целей, они, скорее всего, разочаруются и покинут его».
Фэн Цзютянь посмотрел на него, и Лэй Хунь тоже медленно ушёл. Спустя некоторое время на губах Фэн Цзютяня мелькнула насмешливая улыбка: «Знаю, поэтому я и буду совершать эти безжалостные поступки».
Солдаты Чэня, отступившие на десять ли, перегруппировались, увидев, что армия Хэпина их не преследует. Лю Гуан приказал им разбить лагерь на этом месте. Его люди, пересчитав своих солдат, с большой тревогой доложили: «Пропали без вести тридцать тысяч человек, и их судьба, вероятно, неутешительна. Двадцать один наш генерал также пропал без вести; вероятно, все они погибли от рук этой женщины из клана Жун».
«Как там Хань Чун?» — спросил Лю Гуан. Хань Чун, доверенный генерал Лю Гуана, возглавил атаку вместо себя и оказался в зоне взрыва. Хотя он не был поражен взрывной волной, его ранили падающие камни. К счастью, его спасли солдаты.
«Генералу Хану, вероятно, потребуется отдохнуть десять дней, прежде чем он сможет снова сесть на лошадь».
«Понимаю. Эта женщина по имени Жун убила не так уж много моих генералов; в основном это были взрывы». Говоря о взрывах, Лю Гуан почувствовал укол боли. Его элитный авангард, на который он полагался, был обращен в прах в серии взрывов. Подавляющее большинство из 30 000 человек, местонахождение которых было неизвестно, погибли в этих атаках. Что касается последующей атаки железных колесниц, он немедленно отвел свои войска, увидев, что ситуация меняется не в его пользу, тем самым избежав значительных потерь. Эти железные колесницы казались мощными, но их численность была ограничена, и для достижения реальной эффективности им требовалась поддержка пехоты и кавалерии. Если бы они внезапно появились в решающем сражении, они могли бы стать грозной силой, но теперь, когда они были обнаружены, он наверняка найдет способ им противостоять. Казалось, козыри Ли Цзюня были полностью раскрыты.
«Господин, у меня есть план, как справиться с этими железными колесницами». Видя, что он, кажется, задумался, Пан Чжэнь предположил, что его беспокоят железные колесницы, и предложил свой совет: «Я внимательно изучил эти железные колесницы. Они движутся исключительно на железных колесах. Все, что нам нужно сделать, это вырыть несколько траншей глубиной два фута и шириной три фута на поле боя. Как только колесницы начнут двигаться, они застрянут в траншеях и не смогут выбраться. В этот момент вражеские солдаты внутри окажутся, как перевернутые черепахи, неспособные двигаться, и будут в моей власти».
«Этот план превосходен, но я не думаю, что противник снова так легко воспользуется этими железными повозками», — с немалой тревогой сказал Лю Чжэн. «Используют они их или нет, зависит от противника. Более того, в этом сражении принятие решений на поле боя не полностью зависит от нас, особенно в открытых боях, где наша армия не может каждый раз готовить окопы».
«Какая разница? Я думаю, эта железная колесница движется со скоростью, сравнимой со скоростью бегущего человека. Если мы сможем сдержать её хотя бы на время, наша армия сможет вырыть окопы вдоль её неизбежного пути».
«Вообще-то, с этим транспортным средством справиться несложно», — махнул рукой Лю Гуан, — «Меня смущает Фэн Цзютянь. Он явно хотел, чтобы эта женщина по имени Жун погибла от рук нашей армии, так почему же он использовал это решающее оружие, чтобы спасти её? За этим должен стоять какой-то скрытый мотив».
Пан Чжэнь и Лю Чжэн обменялись потрясенными взглядами. Пан Чжэнь спросил: «Неужели Фэн Цзютянь хотел, чтобы эта женщина по имени Жун погибла в нашей армии?»
«Возможно, другие этого не видят, но я вижу это ясно», — слабо улыбнулся Лю Гуан. «Хотя все генералы повстанческой армии были доставлены Ли Цзюнем в царство Су, я думаю, Фэн Цзютянь еще не готов отправить женщину из племени Жун на поле боя, рискуя ее жизнью. Для повстанческой армии эта женщина из племени Жун является ключом к поддержанию отношений с народом Жун. Отправка ее на поле боя означает, что повстанцы уверены: даже если она погибнет в бою, они все равно смогут добиться сотрудничества с народом Жун, возможно, даже более тесного, чем сейчас».
Пан Чжэнь кивнул и вздохнул: «Понимаю, понимаю. Если эта женщина из царства Жун погибнет от рук нашей армии, как Жун могут не начать полномасштабное вторжение? В этом случае нашей армии не останется ничего другого, как столкнуться со свирепой конницей Жун. Более того, прорвавшись в самое сердце нашего царства Чэнь из пастбищ Цюнлу, им останется лишь прорваться через город Баошань, чтобы войти в хребет Эфэн и отрезать путь отступления нашей армии».
«Похоже, повстанческой армии действительно не хватает личного состава, — добавил Лю Чжэн. — В противном случае они могли бы легко отправить другую армию, чтобы использовать проторенный путь из пастбищ Цюнлу к народу Жун и захватить город Баошань».
«Я предвидел это задолго до этого, разместив в качестве меры предосторожности крупные силы для охраны Баошаня, — сказал Лю Гуан. — Для повстанческой армии чрезмерно растянутая линия фронта — это роковая слабость. Поэтому я приказал Хо Куану атаковать южную часть Су, лишив Ли Цзюня возможности проникнуть на нашу территорию оттуда, а также перебросив войска к переправе Фэнлинь, чтобы заблокировать нашу армию. План Фэн Цзютяня против женщин из племени Жун изначально был блестящим, но если народ Жун, все население которого вооружено, действительно будет сражаться против нас изо всех сил, то у меня не останется выбора, кроме как растянуть свою линию фронта».
«Неудивительно, что наш господин неоднократно приказывал захватывать эту женщину из рода Жун живой», — рассмеялся Лю Чжэн. «Я думал, наш господин просто хотел полакомиться этой варваркой, но оказалось, что у него был более глубокий план».
«Женщин так же много, как звёзд на небе. Если бы я захотел, каких бы я только не выбрал?» — фыркнул Лю Гуан, встал, подошёл к входу в палатку и, нахмурившись, посмотрел наружу. Тёмные тучи застилали окрестности, предвещая снегопад в ближайшие дни. Если им не удастся в ближайшее время захватить город Хуэйчан, всей армии придётся разбить лагерь под открытым небом.
«Сегодня ночью мы двинемся на город Хуэйчан», — внезапно произнес он, прищурив глаза. «Наша армия потерпела небольшую неудачу, и враг наверняка подумает, что я придумал план противодействия железным колесницам, прежде чем начать новую атаку. Если наша армия атакует город ночью, оборона противника будет не такой крепкой».
"Почему же мой господин не дождется доклада шпионов, прежде чем принимать решение?"
«Если мы будем ждать доносов шпионов, то упустим свой шанс. Прикажите всей армии немедленно приготовить еду. После того, как все наедятся, немного отдохните, и мы выдвинемся под покровом темноты сегодня ночью».
Как только вся армия закончила трапезу, посланный для сбора разведданных шпион доложил, что Армия Мира отступила в город Хуэйчан, отбросив войска Чэня. Шпион также принес новости, которые привлекли внимание Лю Гуана.
«Внезапно появился маг по имени Лэй Хунь, предположительно несущий послание от Ли Цзюня, хотя мне так и не удалось выяснить, что это было за послание. Кроме того, после возвращения Цзи Су в свою армию он угрожал Фэн Цзютяню ножом».
"О?" — Лю Гуан поднял бровь, услышав это, его слегка прищуренные глаза на мгновение расширились, а затем снова сузились. Он махнул рукой, чтобы шпионы ушли.
«Понятно!» — воскликнул Пан Чжэнь, и Лю Чжэн тоже внезапно всё понял, сказав: «Неудивительно, что Фэн Цзютянь остановился на полпути».
«Похоже, молодой Ли Цзюнь по-настоящему влюбился в эту Жун», — медленно произнес Пан Чжэнь, поглаживая подбородок. «А ты что думаешь, брат Лю?»
«Как и брат Пан, — усмехнулся Лю Чжэн, поворачиваясь к Лю Гуану, — генерал, мы ни в коем случае не позволим этой женщине из рода Жун снова сбежать сегодня ночью. Я никак не ожидал, что эта маленькая женщина из рода Жун окажется таким редким товаром, ха-ха-ха...»
«Хм, с этим нужно быть осторожнее. Эта варварша свирепа; захватить её живой будет непросто». Зрачки Лю Гуана резко сузились, и через мгновение он сказал: «Я лично приму меры и захватю эту женщину из рода Жун. Если мы её захватим, мне не придётся беспокоиться о том, что Ли Цзюнь будет действовать под влиянием эмоций, и мне не придётся беспокоиться о том, что вождь Жун Хулей ослушается меня».
В ту ночь северный ветер непрестанно завывал с пастбищ Цюнлу, и город Хуэйчан, измученный дневной работой, был слабо освещен. Хотя армия Чэня расположилась лагерем в десятках миль от города, для простых людей война, казалось, закончилась в тот момент, когда Фэн Цзютянь использовал взрывчатку, чтобы уничтожить элитные отряды Чэня. Мирная армия уже была истощена, не говоря уже о побежденных солдатах Чэня.
Однако часовые в городе Хуэйчан не смели ослаблять бдительность. Ли Цзюнь, привыкший к засадам, естественно, опасался подобных нападений. Поэтому часовые армии Хэпина добросовестно и бдительно охраняли городские стены. Но погода была пасмурной; полная луна, которая должна была висеть на ясном небе, давно скрылась, и над городом Хуэйчан низко нависли темные тучи.
«Похоже, сегодня ночью пойдет снег», — сказал часовой, потирая руки.
«Хм, похоже, будет снег. В этом году снегопад наступит раньше обычного; в предыдущие годы снег выпадал только в конце года. В этом году — более чем на десять дней раньше», — ответил офицер, взглянув на небо. В отличие от других войск в Шэньчжоу, в Армии Мира несение караула — это не только обязанность рядовых солдат, но и офицеры, которые дежурят посменно. Именно поэтому солдаты Армии Мира всегда могут поддерживать высокий уровень бдительности, независимо от плохой погоды.
"Проклятый старик Лю Гуан, зачем он напал прямо перед Новым годом?" — сердито выругался солдат. От северного ветра у него уши чуть не отвалились. Он закрыл уши руками, но руки словно резало ножом на ветру.
«Что это за звук?» Офицер внезапно присел на корточки, схватил солдата и выглянул за крепостные стены. За городом было кромешная тьма, и они ничего не могли разглядеть. Они некоторое время прислушивались и слышали потрескивание ветра, ломающего сухие ветки. Кроме этого, в холоде доносился лишь печальный крик ночных птиц.
«Будьте осторожны, я чувствую, что что-то не так». Спустя мгновение офицер поднял фонарик и отбросил его от городской стены. Под стеной погас тусклый свет, но в этом районе ничего не было освещено.
«Что там происходит?» — спросил кто-то с другого часового поста вдалеке.
«Всё в порядке, просто брось факел вниз и посмотри, нет ли там кого-нибудь», — ответил офицер и поднялся с крепостной стены. В этот момент, словно сильный ветер, послышался звук выстрела из арбалета. Длинный стрела, выпущенная из арбалета, пронзила его грудь, заставив офицера отшатнуться более чем на десять шагов назад, прежде чем он упал на землю.
«Внимание… внимание!» — с трудом произнес офицер. Он не чувствовал боли в груди, но все его тело становилось все холоднее и холоднее, пока он не смог больше двигаться. Тем не менее, он несколько раз открыл и закрыл губы и искоса взглянул на испуганных солдат.
«Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!» Тревожный гонг и боевой барабан прозвучали почти одновременно. Под покровом ночи и ветра доносились оглушительные боевые кличи солдат Чэнь под городом Хуэйчан. Ракеты и огненные арбалеты обрушились на городские стены. Почти все на деревянных стенах загорелось, превратив всю городскую гладь в море огня.
«Почему городские часовые не предупредили?» — гневно кричали часовые на городской стене, подавленные шквалом стрел солдат Чэня. Но они быстро поняли, что часовые, отправленные на патрулирование, вероятно, уже лежат на земле. Вся западная часть города была наполнена криками, но солдаты Чэня оставались скрытыми в темноте. Вместо этого свет огня на городской стене освещал их цели. Всякий раз, когда солдат Армии Мира выглядывал из-за крепостных стен, его встречал плотный град стрел.
Сразу же последовал залп требушетов. Огромные камни обрушились на городские стены, разрушая слабые оборонительные укрепления Мирной армии. Чанчэн, расположенный на границе между Юйчжоу и царством Чэнь, уже обладал множеством оборонительных сооружений, а его стены за последние два года были укреплены и уплотнены. Однако под шквальным огнем войск царства Чэнь солдатам Мирной армии не оставалось времени ни на то, чтобы спрятаться, ни тем более активировать эти оборонительные меры. Тем временем отряды Мирной армии, бросившиеся на помощь, также были встречены стрелами и камнями, падающими с неба, и не могли пока что прорваться к городским стенам.
«Я был неосторожен!» — воскликнул Фэн Цзютянь, только что поднявшийся, топнув ногой и взревел. Он ставил всё на победу над Цзи Су на поле боя, но не ожидал, что солдаты Чэня, после небольшой неудачи, не потеряют сил. Прежде чем он успел оправиться от победы, Лю Гуан начал мощнейшую контратаку.