Как раз когда мост был почти достроен, с городских стен Куанланя обрушился внезапный огненный ливень. Используя устройство, изобретенное Мо Жуном, Армия Мира вылила расплавленное железо со стен города прямо на деревянный мост. Десятки солдат, толпившихся на мосту, чтобы пересечь ров, также были облиты расплавленным железом, мгновенно обжигая кожу и кости и превращаясь в черную массу. Под их обугленными лицами виднелась белая смазка. Несколько человек, облитых расплавленным железом, погибли мгновенно, другие катались по мосту, издавая слабые крики, но через мгновение они погрузились в ров вместе с мостом, разрушенным расплавленным железом, и больше их никто не видел.
Эта ужасающая сцена сломила мужество, которое Сун Си вселил в них своими убийствами и наградами. Солдаты отступили далеко, опасаясь, что их обрызгает расплавленное железо, льющееся со стен города. На самом деле, расплавленное железо было крайне трудно контролировать после литья. Даже при всех своих усилиях Мо Жун могла направить его относительно точно только на расстоянии десяти чжан (примерно 33 метра) от городских стен. На большем расстоянии железо не только не попадало в других, но и могло обжечь её саму во время литья.
Однако, опасаясь безжалостных методов Сун Си, солдаты не осмелились отступить к своим позициям. Вместо этого они возвели щитовую стену на некотором расстоянии от рва, и подавляющее большинство из них начали натягивать луки и стрелять из луков, обмениваясь огнем с более чем двумя тысячами солдатами Мирной армии на городских стенах. По численности две тысячи человек на стенах явно уступали противнику, но Мирная армия, опираясь на городские укрепления и превосходное вооружение, временно поддерживала ничью с армией Пэн Юаньчэна на западных городских стенах. Хотя Сун Си не хотел мириться с этим, он не мог придумать хорошего решения в краткосрочной перспективе. Просто отправить солдат на смерть было бы не только бесполезно, но и могло бы спровоцировать мятеж — принцип, который Сун Си, естественно, понимал.
В то время как западная часть города оставалась в состоянии тупика, южная часть представляла собой иную картину. Под личным командованием Пэн Юаньчэна его солдаты сражались с необычайным рвением. Более того, основные силы, атаковавшие этот район, состояли не из неопытных солдат, а из регулярной легкой пехоты и небольшого количества бронетанковых пехотинцев. Их боевой опыт был намного выше. Сначала бронетанковая пехота сформировала прочный щитовой строй и медленно продвигалась вперед. Стрелы, выпущенные с городских стен, едва могли пробить этот железный щитовой барьер. Следом, в сопровождении легкой пехоты, солдаты с помощью скота оттаскивали к рву осадное оборудование.
«Катапульты, арбалеты, атака!» Увидев, что они уже находятся в зоне досягаемости, Пэн Юаньчэн приказал первым открыть огонь из двух типов орудий, способных нанести серьёзный ущерб городским стенам издалека. Огромные камни с громким свистом полетели к городским стенам, а арбалеты, каждый длиной более десяти футов, выпустили свои пылающие огненные шары.
«Поднимите сеть!» Командир городского гарнизона Ту Лунцзыюнь, видя, что ситуация критическая, немедленно отдал приказ. С сигнальной башни на городской стене был расстелен слой железных цепных сетей толщиной с детскую руку, защищающих слабые места городской стены и лагеря солдат. Огромные камни, падающие с воздуха, с грохотом врезались в эти цепные «сети». Они либо разбивались, либо медленно скатывались сверху, но не причиняли большого вреда солдатам или городской стене под сетью, лишь разбивая часть снаряжения.
Но огненный арбалет доставлял гораздо больше хлопот. Он не только обладал большей дальностью стрельбы и большей пробивной силой, чем катапульты, но и толстый слой смазки, покрывавший его, при воспламенении мог поджечь что угодно. Хотя Мо Жун строго запретил размещение деревянных зданий вблизи городских стен при проектировании городских укреплений, защитить всех солдат всё равно было невозможно. Время от времени солдаты Армии Мира попадали под огненные арбалеты, пробивавшие щели в железной сетке, и пламя горело даже внутри их тел.
Сети, установленные на городских стенах, не были видны снизу, поэтому Ту Лунцзыюнь приказал солдатам занять позиции и не издавать ни звука и не двигаться. Пэн Юаньчэн, находившийся под городскими стенами, подумал, что солдаты на городских стенах были подавлены атакой и укрылись, поэтому он приказал построить мост и атаковать городские стены.
Во время осады Пэн Юаньчэн был занят подготовкой осадного снаряжения. В отличие от него, хотя город Куанлань тоже изо всех сил старался изготовить его самостоятельно, большая часть катапульт и арбалетов была наспех сделана Ли Цзюнем и отправлена в государство Чэнь. Они были не только примитивными, но и гораздо меньшими по количеству, чем те, что были подготовлены Пэн Юаньчэном. В первом раунде атак большинство из них было сожжено или разбито. Даже большие котлы на городской стене, предназначенные для плавки расплавленного железа, были разбиты на дыры.
Ту Лунцзы знал, что армия Пэн Юаньчэна вскоре начнет прямое наступление. Чтобы предотвратить пересечение врагом рва, первым шагом было уничтожение его дальнобойного вооружения. Для этого необходимо было отделить бронированную пехоту, прикрывающую это вооружение, от него.
Поэтому, с одной стороны, он строго приказал солдатам оставаться на своих позициях, не шуметь и не передвигаться бесконтрольно. С другой стороны, он организовал ремонт некоторых оборонительных сооружений, установленных Мо Жуном на городской стене, и скорейший ремонт поврежденных. Среди них он возлагал большие надежды на длинный арбалет, расположенный на сигнальной башне.
Как и ожидалось, после постройки понтонного моста бронепехота ступила на него и двинулась вперед, а гвардейцы бросились к городским стенам и доставили осадные лестницы наверх. Увидев, что настал подходящий момент, Ту Лунцзы Юнь взмахнул рукой и крикнул: «Цель! Огонь!»
Мощные арбалеты, специально изготовленные Мо Жуном и требующие шести воинов для натяжения тетивы, были сосредоточены и нацелены на осадные катапульты и гигантские арбалеты. Сопровождаемые быстрым звоном гонгов, они издавали пронзительный, визгливый звук, пронзая воздух подобно молнии и поражая осадное оборудование армии Пэн Юаньчэна. Эти арбалеты, длиной более трех метров, глубоко врезались в осадное оборудование, полностью разрушая его сложные механизмы и превращая его в бесполезный хлам. Некоторые из солдат Пэн Юаньчэна, управлявших осадным оборудованием, были даже прижаты к земле арбалетными болтами, еще не погибнув, тщетно барахтаясь и стоная в лужах крови.
«Черт возьми, усилите атаку!» Пэн Юаньчэн осознал свою ошибку. Он не приказал бронепехоте отступить и обороняться; это означало бы потерю Голливудом удобного доступа к городу. Он также не приказал отвести осадные машины, потому что такие тяжелые и массивные машины были бы уничтожены противником еще до того, как успели бы полностью развернуться. Кроме того, его подкрепления сейчас продвигались вперед, и разворот машин только затормозил бы их продвижение. Лучше было позволить осадным машинам атаковать изо всех сил, прежде чем они будут полностью уничтожены; нанесение противнику больших потерь стало бы дополнительным преимуществом.
Солдаты, размахивая оружием, начали взбираться на городские стены. Внезапно кирпичи рассыпались, обнажив ряд отверстий размером с чашу. Из одного из этих отверстий высунулись вилы, сбив лестницы. Солдаты, находившиеся на полпути к вершине стен, рухнули с высоты, столкнувшись со своими товарищами внизу. Сразу после этого с стен посыпались камни и бревна. Защитникам даже не нужно было выглядывать, чтобы избежать обстрела лучников; они могли просто сбрасывать их вниз из-за крепостных стен. Огромная армия Пэн Юаня ютилась внизу, и падающие камни и бревна поражали врага без необходимости прицеливаться.
В мгновение ока территория под городом Куанлань превратилась в сущий ад. Раненые солдаты, без конечностей и с изувеченными телами, выползали из груд трупов с разбрызганными мозгами или окровавленной плотью, оставляя за собой длинные кровавые следы, и, цепляясь, возвращались туда, откуда пришли. Но большинство из них с трудом преодолевали половину пути, прежде чем навсегда погибали. Некоторым удалось доползти до рва, но они не смогли его пересечь. Затем они поползли к понтонному мосту, но их настигли катящиеся бревна и камни, летящие со стен города. Интересно, что значительная часть этих камней была именно теми, которые Пэн Юаньчэн только что приказал запустить с помощью катапульт.
Пэн Юаньчэн наблюдал, как его армия несла потери каждую минуту, в то время как Армия Мира, которую он первоначально считал сильно потрепанной дальними атаками, продемонстрировала удивительную силу. Теперь казалось, что единственный способ захватить город одним махом — это его собственное стратегическое планирование.
Однако мощь Мирной армии в южном городе доказала, что его приказ Ши Цзе возглавить 30 000 элитных солдат, ожидающих в западном городе, был действительно своевременным. Теперь, если бы он смог продлить наступление еще немного, еще больше убедив Мирную армию в том, что его местоположение является основным направлением атаки, то 30 000 элитных солдат Ши Цзе внезапно появились бы в слабо защищенном западном городе. Защитники западного города Мирной армии, и без того сильно ослабленные в противостоянии с Сун Си, не смогли бы противостоять атаке этих 30 000 элитных солдат. К тому времени, когда они попытались бы перебросить подкрепления из южного города, было бы уже слишком поздно. Поэтому Пэн Юаньчэн не был обескуражен незначительной неудачей в осаде, а вместо этого приказал арьергарду ускорить наступление.
В этот момент воздвигнутый им понтонный мост внезапно рухнул, и солдаты, переходившие его, упали в ров. Несколько мгновений они боролись за жизнь на поверхности, прежде чем издать пронзительные крики. Ловушки и механизмы, такие как шипы и вращающиеся лезвия, установленные под водой во время строительства города, сработали; чем больше они боролись, тем быстрее умирали. У тех, кто плавал на поверхности, конечности были целы, но под водой их тела уже были изувечены и разложились.
Пэн Юаньчэн был ошеломлен этой внезапной переменой. Он и не подозревал, что Мо Жун уже расставил ловушки на равнинных участках, где во время строительства города могли быть размещены понтонные мосты. Фэн Цзютянь, получив карту городской обороны, также понял, что эти ловушки можно использовать. Если расплавленного железа достаточно, чтобы сжечь понтонные мосты, то использовать их не нужно; в противном случае, этот небольшой секрет городской обороны будет раскрыт. Это сработало идеально. Тыловая армия была заблокирована рвом и не могла продвинуться ни на дюйм, в то время как авангард из пяти-шести тысяч человек застрял под городом Куанлань, не имея возможности отступить.
Видя, как его собственные войска, оставшиеся под городскими стенами, легко уничтожаются защитниками на стенах, Пэн Юаньчэн оглянулся на свою сторону. Оружие дальнего боя, которое могло бы защитить его войска внизу, было почти полностью уничтожено, а его лучники не могли противостоять лучникам Мирной армии, расположенным высоко наверху. Его войска, оказавшиеся в ловушке внизу, были в безвыходном, беспомощном положении, во власти своих захватчиков. Сердце Пэн Юаньчэна горело от боли. Среди этих тысяч солдат была значительная часть его элитной бронированной пехоты, снаряжение которой он с большим трудом добывал и подготовка которой была невероятно сложной, но он мог лишь беспомощно наблюдать за их гибелью.
«Сдавайтесь! Мы сдаёмся!» — крикнул кто-то. Голос сначала заглушили крики и ругательства, но вскоре к ним присоединились и другие солдаты. Войска Пэн Юаньчэна, находившиеся у городских стен, бросили оружие и опустились на колени. В такой отчаянной ситуации даже самые бесстрашные не захотели бы умирать таким образом. Атаки с городских стен действительно постепенно редели. Пэн Юаньчэн холодно наблюдал за своими людьми, которые собирались сдаться. Подошёл советник и прошептал: «Если мы позволим им сдаться, они могут присоединиться к врагу. Возможно…»
«Заткнись!» — Пэн Юаньчэн, выплескивая всю свою злость, ударил его по лицу и взревел: «Они в отчаянном положении. Я уже чувствую себя виноватым за то, что не смог их спасти. Как я могу убивать их дальше? Солдаты, находящиеся под городом, сдавайтесь, если хотите. Я, Пэн Юаньчэн, не буду вас останавливать!»
Его голос был невероятно громким, он звучал изо всех сил, так что его слышали даже сдавшиеся солдаты. У некоторых из его верных последователей на глазах навернулись слезы, и они ответили: «Пожалуйста, будьте уверены, господин Городской Владыка, у нас нет иного выбора, кроме как сдаться, чтобы спасти свои жизни, но ни при каких обстоятельствах мы не будем вашими врагами!»
В одно мгновение ситуация, изначально неблагоприятная для морального духа Пэн Юаньчэна, благодаря его целенаправленным действиям, превратилась в ситуацию, которая вдохновила всю его армию сражаться с врагом с единым сердцем и разумом. Ту Лунцзыюнь долго смотрел на городскую стену, а затем внезапно вздохнул. В глубине души он предпочел бы убить все эти тысячи сдавшихся солдат, но если он убьет этих беззащитных врагов сейчас, это не только будет выглядеть негероически, но, что еще важнее, еще больше подтолкнет людей Пэн Юаньчэна к смертельной схватке за этих людей.
Однако просто принять этих сдавшихся солдат было бы неуместно. Гарнизон города насчитывал менее 20 000 человек, в то время как число сдавшихся солдат составляло несколько тысяч. Если бы они начали устраивать беспорядки после входа в город, даже если бы их подавили, это неизбежно привело бы к ненужным потерям для города. Хотя первоначальная битва была незначительной победой, она доставила Ту Лунцзыюню немало хлопот.
два,
«Господин, вы намерены казнить Чжэн Динго?»
На военном совещании, состоявшемся на следующий день, Ли Цзюнь был поражен, услышав условия переговоров Вэй Чжаня с Чэн Тянем. Храбрость и сила Чжэн Динго делали его достойным генералом. Чэн Тянь, должно быть, очень оберегал его. Если бы его убили, как бы Чэн Тянь мог это оставить без внимания?
«Действительно, Чжэн Динго — непревзойденный воин, доблестный генерал под командованием Чэн Тяня. Всякий раз, когда Чэн Тянь сталкивается с сильным врагом, он всегда использует Чжэн Динго в качестве авангарда», — сказал Вэй Чжань с улыбкой. Удивление Ли Цзюня подтвердило, что его план застал его врасплох, что его очень обрадовало. «Вот почему. Если командиру удастся убить Чжэн Динго в этой неблагоприятной ситуации, Чэн Тянь будет бояться силы командира и поймет, что наша армия все еще способна сражаться до смерти. Он не посмеет зайти слишком далеко. В этот момент, если я объясню ему преимущества и недостатки, даже если он не захочет снимать осаду, его солдаты наверняка будут в ужасе и потеряют всякое желание сражаться».
«Командир, ни в коем случае!» — возразил вице-генерал Пан Лан. — «Чжэн Динго смог убить Шан Хуайи за три хода, значит, он храбрый генерал. Даже для такого, как вы, командир или генерал Лань, было бы трудно убить его среди тысяч солдат. Кроме того, если мы можем убить его, почему бы просто не отрубить голову Чэн Тяню? Разве это не сняло бы осаду с армии Ляньфа?»
«Ха-ха, генерал Пан ошибается. Чэн Тянь командует сотнями тысяч солдат. Как может его оборона быть недостаточной? Напротив, Чжэн Динго полагается на своё воинское мастерство и всегда идёт в атаку. Хотя он и храбр, он всего лишь храбрец. Убить его было бы так же легко, как повернуть руку», — парировал Вэй Чжань.
«Ланьцяо, ты думаешь, сможешь одолеть Чжэн Динго всего за несколько раундов?» — спросил Ли Цзюнь, не высказывая своего мнения. Ланьцяо однажды сражалась с Чжэн Динго, хотя и недолго, но её оценка оказалась гораздо точнее, чем их предположения.
«Убить его будет крайне сложно». Лань Цяо редко признавал, что его противник ничуть не уступает ему в силах. Он говорил: «Если бы мы сражались пешком, я бы убил его за тридцать раундов. Но он верхом, а я на земле. Боюсь, если я захочу его убить, на бой уйдет полдня».
«Если так, то я лично его убью!» — настроение Ли Цзюня поднялось. Он привычно коснулся своего метательного кинжала. По мере того как Мирная армия становилась сильнее, возможностей для личного участия в поединках становилось все меньше, и он чувствовал себя несколько бессильным. Но как главнокомандующий, если бы он постоянно конкурировал со своими подчиненными, армия долго бы не продержалась. На этот раз он был полон решимости сражаться лично по трем причинам: во-первых, как можно быстрее убить Чжэн Динго, чтобы предотвратить его окружение армией Ляньфа; во-вторых, помимо него самого, победить его мог только генерал пехоты Лань Цяо; и в-третьих, он искренне хотел найти более сильного противника, чтобы проверить свои успехи за последние шесть месяцев.
«Нет, нет!» — однажды возразил старший охранник. «Командир отвечает за всю армию. Как он может сражаться против этого храброго человека? Пожалуйста, господин Вэй, придумайте другой план».
«Это не проблема. Если мы все хитро организуем, то для убийства Чжэн Динго потребуется лишь немного хитрости», — уверенно заявил Вэй Чжань, не выказывая никаких затруднений. «Просто следуйте моему плану, и все будет хорошо. Пожалуйста, отдайте приказ немедленно, командир!»
Ли Цзюнь долго смотрел на него. Он был уверен в своей победе над Чжэн Динго, но его беспокоил необъяснимый план Вэй Чжаня. Дело было не в том, что он не доверял Вэй Чжаню, а в том, что люди всегда опасаются того, что не могут полностью контролировать.
Вэй Чжань улыбнулся в ответ, его глаза заблестели. Ли Цзюнь энергично кивнул. Даже если это означало риск ради завоевания искренней преданности этого человека, это того стоило.
Чэн Тянь, находившийся за пределами города, чувствовал беспокойство. После того, как Гэ Лу вернулся в город, армия Хэпина не предприняла никаких действий. Неужели Ли Цзюнь обладал такими необычайными способностями, что мог сохранять спокойствие всей армии перед лицом опасности?
Сам того не зная, Ли Цзюнь поручил своим генералам сообщить солдатам истинную ситуацию, ничего не скрывая. Солдаты были глубоко тронуты. Более того, Ли Цзюнь всегда относился к своим солдатам с большой добротой, и, поскольку поражение еще не было предрешено, они верили, что он обязательно найдет способ сбежать. Это доверие было свойственно солдатам, которые следовали за неизменно победоносным генералом, подобно тому как люди Лю Гуана последовали за ним в Чэнь после того, как их бросил Хэн.
Пока Чэн Тянь обсуждал дела со своими генералами в лагере, в городе внезапно громко зазвучали барабаны, и восточные и западные городские ворота распахнулись, а армия Хэпин хлынула наружу, словно прилив. Услышав доклад часового, Чэн Тянь немедленно прекратил совещание и вышел за ворота лагеря.
«Неужели Ли Цзюнь в отчаянии и готов сражаться до смерти?» — подумал он про себя. Взглянув вдаль, он увидел, что Армия Мира хорошо организована, а Ли Цзюнь стоит перед строем, держа алебарду на руке и громко вызывая свою сторону на бой.
«Не обращайте на него внимания. Если он нападёт, стреляйте в ответ!» После недолгого наблюдения Чэн Тянь усмехнулся. Хотя Ли Цзюнь выкрикивал боевые кличи впереди, он не осмеливался атаковать, явно стремясь поднять боевой дух. Вступить с ним в бой было бы для него идеальным вариантом.
Вскоре после отступления в свой лагерь часовой действительно доложил, что Ли Цзюнь, видя, что армия Ляньфа готова к битве, но отказывается вступать в бой, в отчаянии отступил обратно в город. Чэн Тянь рассмеялся и сказал: «Как я и ожидал, Ли Цзюнь, вероятно, теперь бессилен».
«Лидер секты не должен быть беспечным», — медленно произнес Тан Цянь. Хотя он и стремился занять пост лидера секты, он также понимал, что этот вопрос имеет решающее значение для успеха или неудачи, и ему нужно было напомнить Чэн Тяню: «Сейчас, похоже, Ли Цзюнь, скорее всего, пойдет на отчаянный риск, и наша армия должна избегать острых углов противника».
«Всё, что говорит Мастер, абсолютно верно», — кивнул Чэн Тянь. «На какую сумму Мастер рассчитывает поставить Ли Цзюня?»
«Слабость нашей армии кроется в нашем лидере», — сказал Тан Цянь, и его слова поразили всех в палатке. Только Чэн Тянь, казалось, понял его смысл, погладил бороду и улыбнулся.
«Наша армия насчитывает 100 000 человек, каждый из которых находится под своим командованием. Только главнокомандующий занимает высокое положение и пользуется расположением солдат. Его искренне уважают все. Если Ли Цзюню удастся устроить засаду на главнокомандующего, это серьезно подорвет наш боевой дух. Более того, если генералы будут не доверять друг другу, наша армия просто рухнет. Поэтому я призываю главнокомандующего быть начеку и не давать Ли Цзюню ни малейшей возможности воспользоваться ситуацией».