«Мы прибыли». Лу Сян привязал лошадь к дереву и указал на город внизу. Он любил лично осматривать местность и уже дважды бывал в этом месте.
Оглядевшись, Ли Цзюнь увидел городские стены высотой в сотни футов, возведенные у подножия горы. Рельеф местности делал полномасштабное наступление невозможным; единственным вариантом было нападение с юга. Это неизбежно привело бы к тяжелым потерям для непобедимой армии, чего Лу Сян не мог допустить. Поэтому он выбрал этот рискованный вариант нападения.
К моему стыду, Лу Сян, как заместитель командующего царства Су, получил от короля Ли Гоу титул маркиза У за свои военные заслуги, но на самом деле войска, которыми он командовал, составляли менее одной десятой миллионной армии царства Су. Из-за препятствий со стороны влиятельных министров и подозрительности короля Ли Гоу непобедимая армия, известная по всей стране, насчитывала всего 20 000 человек. На этот раз Ли Гоу даже последовал плану своего министра У Шу, приказав Лу Сяну возглавить эти 20 000 воинов для нападения на У Инь, территорию, которая ранее была завоевана даже армией в 300 000 человек.
Мэн Юань, совершенно не разбиравшийся в политике, естественно, ничего не понимал. Он даже думал, что это доверие Ли Гоу к Непобедимой армии и возможность для них прославиться. Однако Ли Цзюнь, обладавший и амбициями, и талантом, учуял заговор, стоящий за императорским указом.
«Если мы выиграем это сражение, они позволят нам продолжать наступление, пока Непобедимая армия не будет истощена. Если же мы проиграем, они воспользуются этим как предлогом, чтобы сместить заместителя командующего с должности. Поэтому заместитель командующего должен поднять мятеж». Только Ли Цзюнь в Непобедимой армии осмелился выдвинуть такое мятежное требование. Как и знал сам Ли Цзюнь, Лу Сян лишь бросил на него холодный взгляд и приказал возглавить авангард в бою.
Ли Цзюнь понимал беспомощность Лу Сяна. Он был связан концепцией «верности», передававшейся из поколения в поколение на Божественном континенте на протяжении миллионов лет. Если у Лу Сяна и были какие-то недостатки, то это был именно он. Ли Цзюнь также понимал и свою собственную беспомощность. Зная, что принесет будущее, у него не было выбора, кроме как следовать за Лу Сяном и смириться с этим. Он сам также был связан неповторимым обаянием, которое пронизывало Лу Сяна.
«Мы обошли противника по кругу. Теперь нам нужно отрубить голову У Чжи». Приказ Лу Сяна вывел Ли Цзюня из задумчивости. Перед каждой битвой он всегда произносил несколько слов, чтобы поднять боевой дух своих людей, хотя в данный момент под его командованием находились только двое из них.
Трое мужчин завернулись в толстый белый войлок, неся с собой только короткое оружие; легендарная Серебряная алебарда, стабилизирующая небеса, висела на коне Лу Сяна. Затем они скатились с обрыва. Вся городская стена была ниже со стороны, ближайшей к горе.
Ветер и снег заслоняли часовым обзор и слух. На самом деле, часовые и не подозревали, что на них нападет такая коварная армия из царства Су. Если бы это была крупная армия, сигнальные башни, расположенные в десяти милях от них, должны были бы подать предупредительные сигналы, но они никак не ожидали, что Лу Сян прибудет к городским стенам всего с двумя людьми, воспользовавшись укрытием ветра и снега.
Когда часовой, укрывавшийся от ветра и снега на заставе, увидел покрасневшее лицо Мэн Юаня, тот уже был мертв.
«В городе У Инь 50 000 защитников. Если мы не начнем прямой штурм с десятью кратными войсками, прорваться в город в лоб невозможно. Поэтому внезапная атака — единственный вариант. Ключ к внезапной атаке — найти слабые места в обороне У Инь». Так Лу Сян объяснил свою тактику перед началом похода. «У У Инь три основных слабости. Во-первых, город никогда раньше не захватывался, поэтому защитники будут слишком самоуверенны в силе его обороны. Во-вторых, сотни тысяч жителей У Инь — это остатки царства Су, и они ответят нам, когда придет время. В-третьих, командующий У Инь, У Чжи, известен как Столп царства Лань, и солдаты очень им восхищаются. Если мы одержим над ним первую победу, защитники У Инь рухнут без боя».
Конечно, Ли Цзюнь понимал, что Лу Сян не раскрыл слабость этой тактики. Если бы их троих обнаружили в глубине осажденного города, у них не было бы возможности противостоять наступающему врагу численностью 50 000 человек.
Уверенность Ли Цзюня в Лу Сяне позволила ему игнорировать эти слабости. Трое сбросили тело часового с городской стены; ветер и снег вскоре все скроют, и гарнизон, обнаружив пропажу часового, в лучшем случае предположит, что он дезертировал, и больше ни о чем не подумает.
Планировка города Уинь была очень компактной; некогда просторные территории теперь были застроены жилыми домами. Для удобства управления резиденция У Чжи располагалась в южной части города.
Яркий угольный огонь наполнял комнату теплом и уютом. Но У Чжи почувствовал холод в сердце. Пять лет назад он привел 50 000 человек к сокрушительной победе над 300-тысячной осаждающей силой царства Су. Но на этот раз город атаковал непобедимый Лу Сян. В мире Шэньчжоу существовала поговорка: «Лу на севере, Лю на юге», означавшая, что Лу Сян был генералом номер один на севере, и только Лю Гуан из царства Хуань на юге мог считаться его равным. Хотя У Чжи был известен как Столп царства Лань, он достаточно хорошо понимал, что тринадцать лет назад он не мог сравниться со Звездой царства Лань, и уж точно не мог сравниться с Лу Сяном, который убил Звезду царства Лань.
«К счастью, при такой погоде Лу Сян не сможет атаковать город, поэтому я смогу придумать дополнительные контрмеры». У Чжи расхаживал взад и вперед, погруженный в свои мысли. В этот момент он услышал шум за дверью.
«Что случилось?» — недовольно спросил он. Вбежавший слуга ответил: «В хутуне Байбао случился пожар».
«Хм». Кто-то, должно быть, случайно разжег огонь, греясь у костра, подумала про себя У Чжи. «Ты поведи людей тушить пожар. Передай мой приказ: никакого хаоса и шума! Любой, кто ослушается, будет казнен!»
Служанка поспешно ушла. У Чжи размялся; снег шел уже несколько дней, и он совсем не двигался, поэтому его кулаки так и рвались в бой.
Он вышел из своей комнаты и уставился на камин — место, где жили богатые семьи Уйина. Если слуги поймут его намерения, это должно принести ему новый доход. Подумав об этом, он самодовольно улыбнулся.
"Кто там ходит!"
Из-за входной двери раздался вопросительный голос, отчего У Чжи нахмурился. Неужели слуги что-то сделали не так и устроили беспорядки? Он быстро отбросил эту мысль; слуги только что ушли со своими людьми, и неприятности могли возникнуть не так уж скоро.
«Тук!» Звук падающего на землю человека сменился криками, и кто-то выкрикнул: «Убийца!» У Чжи покачал головой, чувствуя себя несколько беспомощным перед своими подчиненными. Пока он, У Чжи, здесь, какой убийца посмеет прийти и умереть?
Ворота во двор распахнулись, и их ногой полетели прямо в сторону У Чжи. У Чжи ответил тем же ударом, отбросив ворота назад. Он почувствовал странную силу, исходящую от летящих ворот, и был несколько удивлен. Что за убийца обладает такими способностями?
Ли Цзюнь вошёл, за ним последовал Лу Сян. Взгляд У Чжи тут же остановился на Лу Сяне. Каждое движение Лу Сяна казалось очень естественным, а выражение его лица — спокойным, но У Чжи чувствовала себя так, словно перед ней простирался огромный океан. Лу Сян вошёл, и от одного лишь своего стояния исходящая от него безграничная аура обрушилась на У Чжи подобно приливной волне, сделав дыхание практически невозможным.
«Вы…» На самом деле, он уже догадался, кто этот человек. Только Лу Сян во всем мире обладал такой аурой и мог оказывать на него такое мощное воздействие. Лицо У Чжи побледнело, но он инстинктивно спросил.
«Меня зовут Лу Сян», — мягко ответил Лу Сян с легкой улыбкой и пробормотал У Чжи, словно друг, беседующий в чайной: «Сегодня так много снега».
"Да... снега так много..." У Чжи почувствовал, будто его сознание затягивает в мощный вихрь, и ему ничего не оставалось, как следовать за Лу Сяном. Он не знал, как противостоять этому внезапно появившемуся вражескому генералу.
«Город У Инь неплох, правда?» — сказал Лу Сян очень спокойным тоном, но У Чжи почувствовал в его голосе неоспоримую силу и подсознательно ответил: «Население У Инь составляет 600 000 человек; это действительно процветающее место».
Его взгляд наконец оторвался от Лу Сяна и вернулся к лицу Ли Цзюня. По несколько презрительной улыбке на лице Ли Цзюня он понял, что происходит, и строго произнес: «Охранники!»
Прибывшие, услышав новости, охранники остановились у ворот. Мэн Юань, стоявший со скрещенными руками, был невысокого роста, но исходившая от него леденящая душу ярость заставляла их чувствовать себя холоднее, чем на улице. Более того, с таким доблестным генералом, как У Чжи, присутствие его не имело значения, пойдут они туда или нет.
«Что вы хотите сделать?» — несколько покорные слова У Чжи заставили охранников понять, что что-то не так. Самые смелые бросились к Мэн Юаню, который просто протянул руку и вытащил меч. Холодный блеск клинка леденил даже в снегу. Одним ударом головы троих нападавших охранников были отрублены, а оставшиеся солдаты даже не видели, как Мэн Юань вытащил меч.
«Мы хотели бы одолжить вашу голову, генерал», — спокойно сказал Лу Сян, словно это было всего лишь одолжением чаши и миски.
У Чжи уже догадался о намерениях противника. Его несколько успокаивало то, что Лу Сян привёл с собой немного людей. Если им удастся сбежать, он всё ещё сможет уничтожить этих трёх врагов своими 50 000 солдатами.
Ли Цзюнь снял с себя маску в виде головы дракона. Шлем Мо Жуна, изготовленный из головы красного дракона, также был украшен маской в виде головы дракона. Эта свирепая маска делала Ли Цзюня еще более устрашающим, за что он за последние три года получил прозвище «Разъяренный дракон». Когда он снимал маску, это означало, что он безжалостно набросится на своего противника, разрывая его на куски, как дракон нападает на своего провокатора.
У Чжи, естественно, был в курсе этой легенды. Тот факт, что у Лу Сяна был генерал, убивающий драконов, уже давно был известен на Божественном континенте. Но по сравнению с непостижимым Лу Сяном, У Чжи всё ещё был готов испытать силу разъяренного дракона.
«Поединок один на один, я — У Чжи, столп царства Лань». У Чжи вытащил меч и отдал честь Ли Цзюню. Он полностью доверял Лу Сяну, зная, что тот никогда не объединит силы с Ли Цзюнем.
Ли Цзюнь также отдал воинское приветствие. Это был не бой между наемниками, а дуэль между генералами регулярной армии, поэтому все должно было быть сделано в соответствии с генеральским этикетом. Он громко крикнул: «Дуэль! Я, Ли Цзюнь из царства Су, объявляю!»
В тот момент, когда меч был вытащен, аура У Чжи полностью изменилась. Если до этого он казался несколько слабым из-за страха перед Лу Сяном, то теперь он продемонстрировал свою силу. От его глаз исходила невидимая аура мощи, настолько гнетущая, что даже снежинки не могли на него упасть.
Ли Цзюнь, конечно, знал, что это произошло потому, что внутренняя энергия У Чжи распределилась по всему его телу. Мощная духовная энергия, преобразованная во внутреннюю энергию, сделала У Чжи и его меч единым целым. В поединке между такими мастерами обычные заклинания были практически бесполезны; они не могли достичь врага, переполненного духовной энергией, чтобы начать атаку, и не могли защититься от атак противника. Это был настоящий поединок между мастерами боевых искусств. Против врага такого калибра, даже если бы три года назад Ли Цзюнь атаковал сотню таких противников одновременно, они были бы легко побеждены. Ли Цзюнь, конечно, в данный момент не думал об этом; его рука поглаживала холодную рукоять короткого меча.
Лу Сян посмотрел на двух застывших на месте мужчин, а затем взглянул на небо. Он понял их тактику: У Чжи намеревался убить или тяжело ранить Ли Цзюня одним ударом и затем скрыться, в то время как Ли Цзюнь не собирался вступать с У Чжи в затяжной бой. Поэтому эта битва наверняка закончится быстро.
Взгляды Ли Цзюня и У Чжи встретились, словно молния, их пламенный боевой дух не позволил им обратить внимание на холодную погоду.
Глава пятая: Звездопад на Сноуфилде
Раздел 1
Не успели снежинки коснуться Ли Цзюня и У Чжи, как растаяли в порыве их боевого духа, превратившись в капли воды, упавшие на землю и оставившие темное пятно грязи на заснеженном дворе — резкий контраст с девственно белым пейзажем.
Для Ли Цзюня время имело решающее значение. Им удалось обманом заманить в ловушку большую часть охранников, охранявших резиденцию генерала У Чжи, и если бы они не смогли закончить бой до возвращения этих охранников, их внезапная атака полностью провалилась бы.
Но оборона У Чжи была чрезвычайно надежной, и его натиск не ослабевал. Более того, Ли Цзюнь чувствовал, как давление со стороны противника продолжает нарастать. Ли Цзюнь побежал на полной скорости, бросившись к У Чжи с максимально возможной скоростью.
У Чжи мгновенно почувствовал огромное давление. Он обеими руками сжал рукоять меча, направляя свою духовную энергию в клинок. Меч испустил ослепительно красный свет, заметно выделяясь на белом фоне двора. Он знал, что атака Ли Цзюня будет массированной, и если он сможет отразить её, его контратака не оставит Ли Цзюню ни единого шанса на спасение. Именно такой была его тактика.
Лу Сян улыбнулся. В тот же миг, как Ли Цзюнь сделал свой ход, он понял намерения Ли Цзюня. И действительно, когда внимание У Чжи полностью сосредоточилось на быстро приближающемся Ли Цзюне, короткий меч Ли Цзюня вспыхнул золотым светом и полетел к У Чжи со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука.
У Чжи изо всех сил пытался заблокировать золотой свет. Его противник метнул короткий меч, а это означало, что он с пустыми руками встретит контратаку У Чжи. Он был уверен в своей победе и очень уверен, что сможет заблокировать меч.