Ли Цзюнь сел на своего боевого коня. Он уже знал, что Тонг Чан прикажет солдатам со щитами, этой железной стене, отвечать на его стрелы. Против этих парней, вооруженных огромными щитами, стрелы были малоэффективны.
«Чжоу Цзе!» — жестом указал он своим подчиненным.
«Да!» — короткий ответ Чжоу Цзе успокоил его. Взмахнув в руке флагом с изображением фиолетового дракона, солдаты Мирной армии, как обычно, выстроились в небольшие построения, готовые отразить атаку противника. Это был первый раз, когда новое построение Ли Цзюня действительно подверглось испытанию.
Щитовая стена солдат семьи Тонг успешно отражала стрелы, и лучники позади них не собирались сдаваться и ответили стрелами. Однако трое мужчин в авангарде небольшого строя Ли Цзюньбу несли щиты, остальные следовали за ними. Перед ближним боем эти трое использовали свои щиты, чтобы заблокировать часть вражеских стрел и копий. Лучники семьи Тонг также не смогли прорвать эту линию обороны, и рукопашная схватка была неизбежна.
Во главе небольшого строя стояли в основном невероятно сильные мужчины из клана Цян, вооруженные массивными щитами в одной руке и тяжелыми топорами в другой. С неудержимой силой они прорвали стену щитоносцев, сформированную кланом Тун. Обе стороны столкнулись и смешались. Солдаты клана Тун обнаружили, что враг всегда атакует по одному, семь человек атакуют, а пять защищаются. Хотя силы обеих сторон были равны, и солдаты клана Тун продолжали спускаться с холма, чтобы присоединиться к рукопашной схватке, у Мирной армии было численное преимущество на каждом участке поля боя. Передовые мужчины из клана Цян использовали свои тяжелые топоры, чтобы заставить врага уклоняться, в то время как два щитоносца использовали свои щиты, чтобы защитить своих товарищей, не атакуя. Двое, следовавшие за ними, атаковали, один ударил дубиной с шипами по голове, а другой — дубиной по ногам. Пока солдаты клана Тун пытались защититься, их внезапно поразил в жизненно важное место вражеский солдат с копьем, и они мгновенно погибли.
Эти сотни отрядов, словно сотни железных гвоздей, вбитых в ряды армии семьи Тонг, прогрызали кровавые дыры в рядах противника, подобно шелкопрядам, поедающим листья. Эти кровавые дыры затем распространялись наружу, и солдаты семьи Тонг, спешившие пополнить ряды павших товарищей, становились легкой добычей. Более того, из-за чрезвычайно плотных атак солдат семьи Тонг часто умирал от нескольких тяжелых ран одновременно, что приводило к практически полному отсутствию потерь среди солдат семьи Тонг; все они умирали на месте, и их трупы выглядели исключительно ужасно.
Сам Тонг Чан был мастером стратегии, но всегда терпел поражения от Ли Цзюня. Это происходило не из-за его некомпетентности, а скорее потому, что тактика Ли Цзюня была совершенно нетрадиционной, почти полностью опровергая военные стратегии, которым Тонг Чан научился. Например, в этом сражении Ли Цзюнь должен был захватить стратегическое преимущество, но вместо этого он уступил контроль над вершиной горы, оставив Тонг Чана в полном недоумении. В этот момент он с недоверием смотрел, как небольшие формирования Мирной армии, словно драконы, поднимают волну крови в его собственных рядах.
«Отступление! Сигнал к отступлению!» Он понимал, что пока не найдет способ прорвать строй Ли Цзюня, атака вниз по склону будет лишь тщетным самоубийством. Его утешало то, что, благодаря выгодному расположению местности, он был уверен в своей способности удержать обрыв. Если бы Мирная армия осмелилась начать мощную атаку, даже в таком небольшом строю, она неизбежно понесла бы тяжелые потери и была бы вынуждена отступить.
Звук гонга вселил в солдат семьи Тонг, которые вели переговоры со смертью, проблеск надежды. Они отступили вверх по горе, лучники обеспечивали прикрытие и препятствовали преследованию Мирной армии. И действительно, Мирная армия также подала сигнал к отступлению, не достигнув подножия горы. Тонг Чан посмотрел вниз на открытую местность; она была усеяна трупами. Два раунда атак оставили на земле по меньшей мере две тысячи тел. Потери солдат семьи Тонг намного превышали их возможности противостоять им. В отличие от них, Мирная армия, хотя и была еще несколько незнакома со своими построениями и понесла несколько сотен потерь, в основном была легко ранена и все еще способна сражаться. По сравнению с потерями семьи Тонг, их стоимость была крайне мала. Эта битва прославила небольшое построение Ли Цзюня. С тех пор всякий раз, когда вражеские войска сталкивались с Ли Цзюнем, они дрожали при виде флага пурпурного дракона позади него. Слава о флаге Пурпурного Дракона и построении Багрового Дракона распространилась по полям сражений Шэньчжоу среди бесчисленных трупов и крови.
«Это странное построение подобно ядовитому дракону, пожирающему жизни!» — шептали между собой солдаты семьи Тонг, сея страх перед этим построением. Тогда Тонг Чанг приказал им немедленно построить каменную стену, готовясь защищать позицию из своей крепости.
«Почему враг не атакует?» — спросил лейтенант. Они не могли понять передвижения Армии Мира и могли лишь просить совета у своего командира.
«Они хотят окружить нас и заставить сдаться!» — усмехнулся Тонг Чан. «Ли Цзюнь знает, что я горю желанием вернуться и спасти город Иньху, и что у меня мало еды, поэтому он хочет окружить нас в горах. Если это затянется, наша армия умрет от голода».
«Эти бандиты должны были находиться перед городом Серебряного Тигра, так почему же они вдруг появились здесь в таком большом количестве?» — снова спросил лейтенант.
«Подкрепление перед городом Серебряного Тигра — это отвлекающий манёвр. Если я не ошибаюсь, Ли Цзюнь наверняка прикажет своим самым доблестным и находчивым генералам продемонстрировать там силу, а затем, как только узнает, что наша армия пришла нам на помощь, бросится сюда, в то время как сам поведёт своих людей устроить нам засаду. Моё поспешное возвращение за подкреплением на этот раз действительно было ошибкой».
«Что нам делать? В нашей армии действительно не хватает продовольствия».
Тонг Чан улыбнулся и сказал: «Не стоит волноваться. Даже самые мудрые могут ошибиться. Ли Цзюнь, похоже, забыл, что это место находится всего в полутора днях пути от города Иньху. Как только мы получим известие, губернатор обязательно пришлет подкрепление. Когда мы начнем атаку, Ли Цзюнь будет атакован с двух сторон, и у него останется только один путь: поражение и бегство!»
Его слова немного успокоили пошатнувшийся боевой дух окружающих солдат. Они поспешно собирали камни, готовясь к возможной атаке Ли Цзюня. Их надежды полностью возлагались на подкрепление из города Иньху. К смущению Тонг Чанга, он прибыл, чтобы спасти город Иньху, но теперь именно им нужна была поддержка города. К счастью, из расщелин скал на горе хлынула родниковая вода, и благодаря солдатским пайкам они временно избавились от голода и жажды.
В этот момент Тун Шэн наблюдал за уходящими подкреплениями из-под городских ворот. Если Ли Цзюнь не сможет уничтожить Тун Чанга за день, то, похоже, ему придётся либо подвергнуться нападению с двух сторон, либо добровольно снять осаду.
Раздел 3
Наблюдая за стремительным отходом подкреплений, Тонг Шэн на следующий день долго смотрел на городскую стену. К этому времени город Иньху был окутан атмосферой мира. Хотя люди очень беспокоились о своих сыновьях, ушедших на войну, они вернулись к нормальной жизни, и люди приходили и уходили из города парами и тройками.
Тун Шэн погрузился в глубокие размышления. С тех пор как он взошел на трон, он и его брат Тун Чан вместе работали над завоеванием хаотичной префектуры Юй, проведя около сотни сражений, больших и малых. Они сталкивались с могущественными и безжалостными противниками, но он никогда не чувствовал себя настолько уверенно, как сегодня.
Ли Цзюнь был всего лишь одним из личных генералов Лу Сяна, и тем не менее он был настолько могущественен. Если бы это был сам Лу Сян, каким бы он был человеком? Я много лет сражался на поле боя. Если бы я встретил такого героя, моя жизнь не была бы напрасной.
Он испытал глубокое чувство благодарности, которое быстро переросло в тихое чувство облегчения. К счастью, он никогда раньше не встречал подобного человека, иначе как бы он мог остаться в живых?
После недолгого молчаливого обдумывания собственных мыслей, Тун Шэн повернулся и спустился по городской стене. Он изо всех сил старался не зацикливаться на зловещем предчувствии в своем сердце и вернулся во дворец.
Этот дворец был построен по указу князя. Согласно законам государства Чэнь, это считается узурпацией власти. Однако в городе Иньху провинции Юйчжоу это считается само собой разумеющимся. На самом деле, семья Тун правила этим регионом на протяжении поколений, и они ничем не отличаются от князей. Их власть даже превосходит власть князя.
Отпустив своих слуг, гражданских и военных чиновников, он остался один в темном зале. В этот момент он вдруг вспомнил о своем старом сопернике, Хуа Фэнлае, который умер от болезни в Громовом городе. Этот старый негодяй много лет с большим трудом обеспечивал существование семьи Хуа, и чувство истощения, которое он, должно быть, испытывал сейчас, вероятно, было таким же, как и у него самого.
После смерти Хуа Фэна его три внука вступили в междоусобную борьбу за власть, что привело к братоубийству, и двое из них уже ушли из жизни вместе с ним. Его собственные сыновья все посредственны, в то время как его двоюродный брат Тун Жун — амбициозный человек. При желании он вполне может занять пост главы семьи после его смерти и стать губернатором Ючжоу. Однако, пока жив Тун Чан, он ни при каких обстоятельствах не сможет добиться успеха. За эти годы Тун Чан лично руководил военными кампаниями и сильно пострадал. Теперь, когда он вернулся, ему следует немного отдохнуть, а братьям также необходимо планировать будущее. Если они не смогут должным образом уладить свои дела после смерти, до прихода к власти Ли Цзюня, семья Тун последует по стопам семьи Хуа, ослабев в результате братоубийства. Сколько сил когда-то поднималось в Ючжоу, и сколько уже обратилось в прах в истории? Даже некогда могущественные достижения и военные подвиги Хана Четырех Морей в великом городе Шэньчжоу теперь остались лишь воспоминаниями.
"Ах..." — тихо выдохнул Тонг Шэн, содрогнувшись от собственных мыслей. Сегодня он казался необычно подавленным. Неужели он действительно стареет?
«Доклад! Доклад!» Солдат в панике ворвался внутрь. Тонг Шэн вскочил со своего места. Зловещее предчувствие в его сердце мгновенно сменилось ясным выводом. Он взревел: «Я понимаю!»
Ли Цзюнь неспешно прогуливался по лагерю с чашкой горячего чая в руке. Если у него и были какие-либо увлечения или удовольствия, то чаепитие было одним из самых важных. В любых обстоятельствах он всегда находил способ раздобыть горячую воду и заварить чай нужной крепости. Цветочный чай, конечно же, был лучшим, но даже грубо заваренные обычные чайные листья доставляли ему удовольствие. За это Лу Сян, который тоже любил чай, однажды посмеялся над ним, назвав его безвкусным.
Если бы Тонг Шэн и Тонг Чан увидели нынешнее состояние этого мальчика, который так их встревожил, они сначала были бы в шоке, а затем в ярости. Они были бы в шоке, потому что, за исключением генеральской формы, Ли Цзюнь ничем не отличался от обычного солдата Мирной армии. Они были бы в ярости, потому что, пока они были взволнованы, их противник был спокоен и собран, полностью игнорируя их.
«Приветствую, командир!» Солдаты Мирной Армии, привыкшие к его внешности, не были ни удивлены, ни разгневаны. Хотя нынешнее поведение командира вызывало у них симпатию, ужасающая жажда убийства, исходящая от него при нарушении военной дисциплины, была достаточной, чтобы заморозить им кровь. В глазах солдат Ли Цзюнь почти превратился из обычного человека в чудовище, способное к трансформации.
«Немного расслабьтесь, битва окончена», — уверенно приветствовал своих солдат Ли Цзюнь, совершенно не обращая внимания на армию семьи Тун, стоявшую на страже в горах, словно победа уже была у него в руках.
Солдаты были не так расслаблены, как он. Враг внимательно наблюдал за ними с горы. Хотя казалось, что они еще не собираются атаковать, кто знает, когда они спустятся вниз? Несмотря на то, что Армия Мира разбила лагерь у подножия горы под руководством Ли Цзюня и построила вокруг лагеря укрепления в подготовке к нападению, солдаты все еще были несколько обеспокоены.
«Кажется, неуместно загонять здесь врага в ловушку». Ли Цзюнь взял чай и направился к тыловому лагерю. Там сидела группа солдат, отдыхавших после перерыва, и о чём-то спорила. Ли Цзюнь услышал издалека громкий голос.
«А что в этом плохого? Противник возвращается издалека за подкреплением, изможденный и с недостатком припасов. Если мы осадим их, не нападая, и будем ждать, пока у них закончатся припасы, и будем морить их голодом, мы непременно одержим великую победу», — возразил другой солдат.
«Но это же вражеская территория. Откуда нам знать, что находящиеся поблизости вражеские силы не придут нам на помощь? Если враг атакует с двух сторон, нас атакуют с двух сторон. Как мы сможем удержаться?» — продолжал голос.
Ли Цзюнь молча кивнул. В других воинских частях Шэньчжоу солдатам строго запрещалось обсуждать тактические планы командира. Однако Лу Сян был другим. Он считал, что даже самый гениальный человек не может сравниться с объединенной мудростью трех обычных людей. Если солдаты могут обсуждать тактические планы вместе, они могут не только совместно разрабатывать идеи и выявлять недостатки в планах командира, но и гибко реализовывать тактические замыслы командира на поле боя и более эффективно выполнять его приказы. Ли Цзюнь твердо придерживался этого принципа. Именно поэтому даже в его отсутствие Мирная армия смогла защитить город Тунхай, имея в своем распоряжении лишь небольшой отряд. Гениальный план использования вареных бобов для приманивания лошадей был разработан конюхами Мирной армии.
«Вы думаете, наш командир об этом не подумал? Я думал, командир заранее позаботился о том, чтобы затруднить прибытие подкрепления», — сказал другой голос, полный восхищения Ли Цзюнем.
«Ах, приветствую вас, командир!» Заметив приближающегося Ли Цзюня, солдаты встали и отдали честь. Ли Цзюнь махнул рукой, показывая, что это не обязательно, слегка улыбнулся и отошел, позволив им продолжить свой спор.
«Командир, должно быть, заранее позаботился о том, чтобы затруднить прибытие подкрепления…» Голос солдата звенел у него в ушах, но Ли Цзюнь мысленно вздохнул.
«Честно говоря, у меня нет плана, как остановить подкрепление. Если я им скажу, не знаю, поверят ли они мне. Мой план состоит в том, чтобы они построили укрепление и удерживали его до прибытия подкрепления», — подумал он.
Время пролетело незаметно, полтора дня пролетели быстро. Хотя и Армия Мира, и солдаты семьи Тонг постоянно шумели, пытаясь спровоцировать противника на нападение, в итоге за эти полтора дня столкновениям не удалось.
Стоя на вершине горы, Тонг Чанг посмотрел вниз и увидел, как с севера один за другим скачут всадники, останавливаясь перед лагерем. Шпионы на лошадях быстро вошли в лагерь и скрылись среди флагов. Казалось, в Мирной армии нарастало напряжение, и число солдат во временных укреплениях явно увеличилось.
«Похоже, что-то изменилось. Наше подкрепление должно скоро прибыть. Судя по времени, это должно быть как раз вовремя. Передайте мой приказ: готовьтесь к бою!»
Приказ Тонг Чанга также воодушевил армию семьи Тонг. Примерно через полчаса с севера поднялось облако пыли, и Тонг Янь повел свою конницу первыми! Мирная армия была к этому готова и заблокировала врага залпом стрел, не позволив двум тысячам легкой конницы прорваться.
Благодаря неоднократным указаниям Тонг Шэна, Тонг Янь не совершил той же ошибки, что и его брат, который, жадно стремясь к заслугам, действовал опрометчиво. Он не стал начинать полномасштабное наступление. После того как его неуверенная атака была сорвана градом стрел, он остался на месте и стал ждать прибытия подкрепления.
Спустя более часа Тонг Жун повел свои центральные и тыловые армии и объединил силы с Тонг Янем, создав странную ситуацию на поле боя. Несколько тысяч солдат Тонг Чанга заняли господствующие высоты, в то время как Мирная армия Ли Цзюня построила укрепления вдоль единственного пути вниз с горы. Затем Тонг Жун и его почти десять тысяч солдат окружили Мирную армию с внешней стороны, и ни одна из трех сторон не осмелилась атаковать без боя.
На вершине горы Тонг Чанг проклинал некомпетентность командира подкрепления. Если бы они воспользовались своим первоначальным преимуществом и начали внезапную атаку на лагерь Мирной армии, позволив ему воспользоваться возможностью и спуститься с горы, Мирная армия погрузилась бы в хаос и, вероятно, распалась бы. Теперь, когда противник был готов, еще одна атака, скорее всего, обошлась бы дороже. Он наконец понял, почему Мирная армия не атаковала гору, а вместо этого построила укрепления на месте — они давно подготовились к прибытию подкрепления.
Ли Цзюнь всегда избегал войн на истощение, так почему же на этот раз он готов рискнуть всем, чтобы застрять на вершине горы? Каковы его истинные намерения? Тун Чан посмотрел вниз на свои подкрепления и узнал знамена Тун Яня и Тун Жуна. Он повернулся к Гэ Шуню и спросил: «Зачем ты послал Тун Жуна с войсками, чтобы спасти меня, брат?»