«Подождите!» — внезапно воскликнул лидер, стоявший в дверях. — «Ли Трус, это ты!»
Услышав это прозвище, которое не использовалось уже много лет, Ли Тан вздрогнул. Он поднял взгляд на предводителя и увидел, что одноглазый предводитель показался ему знакомым, но он не мог вспомнить, кто это.
Вождь рассмеялся и сказал: «Вы меня не узнаёте? Я узнал вас, хотя и потерял глаз, а вы меня не узнаёте, хотя у вас оба глаза целы. Я — Чжун Ху Цзы».
Ли Тань внезапно вспомнил, что этот человек был его товарищем по службе в армии, по прозвищу Чжун Ху Цзы. Воспоминания о прошлом, глубоко запрятанные в его памяти, нахлынули, но крики, доносившиеся из деревни, напомнили ему, что он больше не видит перед собой своего старого товарища.
«Чжун Ху Цзы, что ты делаешь?» — крикнул Ли Тань. «Скажи людям снаружи, чтобы они остановились!»
В одном глазу Чжун Хуцзы сверкнул фанатичный блеск: «Слишком поздно. Теперь, когда мы начали, остановить это будет не так просто. Ли, ты, может, и не храбр, но довольно умен. Если ты готов мне помочь, я пощажу твою жизнь, как насчет этого?»
Ли Тан услышал, как крики снаружи постепенно стихли, и его сердце разрывалось от боли. Но он понимал, что сейчас не время действовать импульсивно. Немного подумав, он сказал: «Я могу вам помочь, но вы должны пощадить этих детей».
Чжун Хуцзы холодно улыбнулся: «Нет, мы должны пресечь это в зародыше. Это единственный способ выжить в этом хаотичном мире. Я не позволю никому мстить в будущем, и я не позволю никому руководить моими врагами».
Ли Тан оглянулся на детей, затем на обезвреженного солдата и мысленно вздохнул: «Чжун Ху Цзы, иди и сразись со мной один на один. Если ты победишь, я соглашусь на любые условия. Если я победю, ты отпустишь детей, и я пойду с тобой. Как тебе такое предложение?»
Чжун Ху дико рассмеялся: «Эй, Ли Даньсяо, как ты вдруг стал таким дерзким? Если бы ты не был трусом и не сбежал тогда через перевал, мы бы не потеряли крепость Одинокого Волка, мой левый глаз не ослеп бы, и я бы не был таким наемником, скитающимся вокруг. Если бы ты был таким смелым тогда, ты бы не оказался там, где ты сейчас». Он помолчал, а затем презрительно сказал: «Теперь, если ты хочешь снова стать смелым, уже поздно».
На лице Ли Таня отразился стыд. Хотя слова Чжун Ху Цзы были не совсем верны, в основном они соответствовали действительности. Выставленный трусом перед этими детьми, он вздохнул и сказал: «Довольно, хватит глупостей, вы смеете драться со мной один на один?» Такой лидер наемников, как Чжун Ху Цзы, не мог отказаться от его вызова, иначе он потерял бы доверие своих подчиненных.
Маниакальный смех Чжун Ху Цзы сменился холодным: «Ты действительно хочешь сразиться со мной один на один? Не собираешься ли ты убежать?»
Ли Тан сказал: «Я уже однажды сбегал, а теперь хочу стать героем».
Чжун Ху Цзы кивнул и сказал: «Обещаю, я позволю тебе умереть как герою!»
Ли Тан оттолкнул обезумевшего солдата, поднял меч в воинском приветствии, и его лицо стало серьезным. По тону Чжун Хуцзы он понял, что разрозненные войска Чжуна были преследуемы. Если бы он смог сдержать их до прибытия преследователей, детей можно было бы спасти. Хотя он понимал, что это всего лишь несбыточные мечты, учитывая обстоятельства, он мог лишь надеяться на чудо.
Чжун Хуцзы вытащил меч и шагнул к нему. Ли Тан молча произнес «Мантру праведности», и его тело защитил светло-голубой магический щит. Этот щит мог в определенной степени уменьшить разрушительную силу атаки противника.
Чжун Ху Цзы лишь презрительно усмехнулся. Магия конфуцианского мастера уровня мудреца очень устрашающа, но Ли Тан — всего лишь начинающий отшельник. Его возможности в использовании конфуцианской магии и её сила ограничены. Для опытного воина, подобного ему, это не представляет большой угрозы.
К ужасу детей, Ли Тан был весь в крови под шквалом ударов двуручного меча Чжун Ху Цзы. Хотя его защитный магический щит предотвратил мгновенную смерть, его гибель была лишь вопросом времени. Это понимали даже дети, ничего не знавшие о боевых искусствах.
Но Чжун Ху Цзы потерял терпение. У него было мало времени на Ли Таня. Смертоносные преследователи были неподалеку. Он должен был как можно скорее избавиться от этого труса. Поэтому он громко закричал и ударил Ли Таня своим огромным мечом. Ли Тань уже собирался увернуться, когда почувствовал, будто что-то тянет его вниз. Ему ничего не оставалось, как принять тяжелый удар на себя.
Чжун Ху Цзы продолжал использовать замедляющее заклинание даосской магии земли, делая движения Ли Таня менее ловкими. Его двуручный меч неоднократно сталкивался с ножом Ли Таня, издавая громкие хлопки. Из рта Ли Таня хлынула кровь. Его противник не только использовал магию, чтобы сдержать его движения, но и применил буддийскую магию для усиления силы ударов двуручного меча — возможно, сам двуручный меч был зачарован. Эти повторяющиеся столкновения повредили его внутренние органы, и голубой свет, защищавший его тело, исчез.
Чжун Хуцзы прекратил атаку, отдал воинское приветствие Ли Таню, который всё ещё стоял на ногах, и приказал своим людям: «Сожгите!»
В одно мгновение вокруг дома Ли Таня вспыхнуло пламя, дети выбежали наружу, но были безжалостно убиты людьми Чжун Хуцзы. Ли Цзюнь стал свидетелем этой трагической сцены, но не смог закричать. Он не осмелился выбежать наружу, но и оставаться в горящем доме не мог, не зная, что делать.
В комнате становилось все жарче и душнее. Ли Цзюнь больше не мог этого выносить. Он скорее хотел выбежать наружу и быть убитым одним ударом, чем медленно сгореть здесь заживо. Он бросился к двери, но в этот момент тело Ли Таня упало и прижало его к земле. Из ран Ли Таня потекла кровь, заливая кровью Ли Цзюня.
В ужасе Ли Цзюнь потерял сознание и больше ничего не помнил.
Проснувшись, он увидел группу солдат, окруживших его, и снова заплакал. Офицер указал на полуобгоревшее тело на земле и сказал: «Этот человек спас вас. Хотите отомстить за него?»
Ли Цзюнь узнал в теле Ли Таня. Много лет спустя он наконец понял, что Ли Тань защитил его от огня своим телом, и что кровь Ли Таня пропитала его и позволила ему выдержать сильный жар огня. Но он никогда не узнает, был ли Ли Тань жив или мертв, когда упал и прижал его к земле.
Он кивнул, вытирая слезы. Затем офицер спросил: «Куда делись эти люди?»
Ли Цзюнь смутно помнил, как перед тем, как потерять сознание, услышал приказ Чжун Хуцзы готовиться к движению на запад. Он указал на запад и понял, что уже рассвело. Он пробыл без сознания всю ночь.
Офицер молча отдал честь телу Ли Таня и отдал приказ двинуться вперед к солдатам. Мгновение спустя среди руин остался стоять только Ли Цзюнь.
Ли Цзюнь не вернулся домой; там был полный бардак, и возвращаться не было необходимости. Через мгновение он поднял нож, лежавший рядом с телом Ли Таня, и погнался за ними на запад.
Таким образом, детство Ли Цзюня закончилось в возрасте девяти лет.
Глава первая: Неудачи молодого наемника
Раздел 1
Ты в порядке?
Лугер с беспокойством посмотрел на мальчика и медленно спросил. Дело было не в том, что он испытывал к мальчику какую-то особую привязанность, а скорее в его инстинкте как представителя народа Цян (Примечание 1). Он любезно поинтересовался мальчиком, который был вдвое меньше его ростом.
Устало покачав головой, Ли Цзюнь избегал беспокойства Лугера. После резни в родном городе Ли Цзюнь скитался с группой наемников, выслеживая Чжун Хуцзы. Лидера группы наемников не волновало, ребенок он или нет; его интересовало только то, насколько он квалифицированный солдат. Когда он продемонстрировал непревзойденные для взрослых навыки сбора разведданных и устранения часовых, этот девятилетний мальчик завершил переход от ребенка к солдату. Семь лет пролетели в мгновение ока. Ли Цзюнь пережил бесчисленные сражения и кровопролитие, что было маленьким чудом. Он видел, как его товарищи падали один за другим в пламени войны. Любая эмоция, которую он испытывал сегодня, завтра могла превратиться в горсть пыли. Поэтому он почти забыл обычные человеческие чувства. Настолько, что лидер их небольшой группы наемников, старый наемник Сяо Линь, по прозвищу «Сяо с двумя клинками», однажды с полугордостью и полубеспокойством сказал: «Наш парень — прирожденный воин. Не думаю, что он подходит для мира».
Ли Цзюнь покинул Луге, забрался на дерево и закрыл глаза. Он только что проехал десятки миль по горной дороге. Даже у народа Юэ, привыкшего к восхождениям в горы (Примечание 2), кости бы сломались. Он быстро заснул. Это был один из особых навыков, которые он практиковал пять лет. Он мог мгновенно заснуть при любых обстоятельствах.
Луге благоговейно опустился на колени на землю, прижал лоб к земле и тихо молился Матери-Земле и Дочери Цзин (Примечание 3), что является обычаем народа Цян.
Два крайних часовых, сопротивляясь искушению заснуть, обменивались непристойными шутками, а звуки горных источников и летних насекомых заглушали отдаленные шумы. Сяо Линь обошел лагерь, не обнаружив ничего подозрительного, а затем нашел травянистое гнездо, чтобы устроиться. Будучи наемником, работающим за деньги, он пережил сокрушительное поражение армии Чэня в королевстве Хун, где ее основные силы были практически полностью уничтожены. У них не было другого выбора, кроме как бежать, спасая свои жизни; чем быстрее они покинут границы королевства Хун, тем безопаснее им будет. Никто не хотел платить выкуп за наемников, и никто не хотел бесплатно содержать этих опасных людей; плен обычно означал верную смерть.
Вечерний ветерок проносился по лесу, и шелест листьев начал заглушать журчание горного источника, не давая часовому услышать приближающуюся опасность.
Лунный свет проникал сквозь ветви на землю, позволяя нападавшим медленно приближаться к часовому. Оружие в их руках холодно блестело, а тот, кто стоял впереди, сделал жест, призывающий к тишине.
Когда они приблизились к часовому, человек впереди поднял кинжал.
С глухим стуком часовой тут же перевел взгляд и издал предупреждающий свисток. Из леса вылетели две стрелы, и нападавший бросился за дерево, обернувшись и крикнув: «Какой ублюдок посмел пукнуть в такой час?»
«Я». За его спиной раздался голос.
«Кто?» — спросил нападавший, не ожидая ответа, и, забыв, зачем он здесь, сердито посмотрел на своих товарищей, прятавшихся за деревом. Товарищи выглянули наружу, переглянулись и покачали головами.
«Это ты, вонючий король?» Угрожающий взгляд нападавшего упал на довольно полного мужчину, который поспешно потряс ножом в руке и сказал: «Это был не я, это был не я…»
Но в его нервозности раздался еще один звук, на этот раз отчетливо слышимый всем. Дюжина пар убийственных взглядов устремилась на него, почти доводя до слез: «Это был не я… Сначала это был не я, теперь это я… но…»
Не успев договорить, нападавший сказал: «Больше ничего не говори. Я даю тебе шанс исправиться. В атаку!»
Высокомерный король, скривив шею, сказал: «Если мы бросимся в атаку, нас застрелят…»
Нападавший, размахивая кинжалом, сказал: «Если вы не броситесь в атаку, вас убьют прямо сейчас!»
Высокомерный король испуганно посмотрел на кинжал в своей руке и пробормотал: «Но на самом деле это был не я вначале…»