Лу Шан вдруг улыбнулся и сказал Мэн Юаню: «Брат Мэн Юань только что сказал, что ты всё ещё считаешь меня своей младшей сестрой, верно?»
Мэн Юань был ошеломлен ее внезапным вопросом, затем кивнул и сказал: «Конечно». «Тогда у меня к вам просьба, брат Мэн Юань. Не могли бы вы мне помочь?»
Мэн Юань колебался. Его младшая сестра, отличавшаяся скрупулезностью и хитростью, могла сравниться лишь с Ли Цзюньфан; он понимал, что перехитрить её ему не удастся. Что же она теперь от него требует?
«Пожалуйста, будь уверен, брат, я никогда не попрошу тебя сделать ничего, что помешало бы великому делу брата Ли Цзюня или нарушило бы праведность брата Мэн Юаня». В голосе Лу Шан звучало негодование, словно она чувствовала себя обиженной тем, что Мэн Юань не сразу согласился. Цзо Сицзин, стоявший позади Мэн Юаня, не удержался и вмешался: «Генерал Мэн, пожалуйста, согласитесь. Если есть что-то, чего генерал Мэн не может сделать, я готов помочь». Глаза Лу Шан заблестели, ее бесконечное обаяние задержалось на лице Цзо Сицзин. Она сказала: «Спасибо, генерал. Вы лучший». Мэн Юань холодно фыркнул, его взгляд стал суровым, и он сердито посмотрел на Лу Шан: «Сестрёнка!» Лу Шан высунула язык, ее выражение лица было невероятно очаровательным, и сказала: «Сестрёнка не посмеет, сестрёнка ошибается, сестрёнка умоляет брата Мэн Юаня!» Цзо Сицзин совершенно не осознавал, что в тот миг Лу Шан оставил неизгладимое впечатление в его сердце. Отныне, по одному лишь вздоху Лу Шана, он был готов пройти сквозь огонь и воду без колебаний. В этот момент он все еще наслаждался пленительным очарованием нежного взгляда Лу Шана, все еще полностью завороженный.
«Скажи мне, если это никому не повредит, я обязательно это сделаю для тебя». Мэн Юань в отчаянии покачал головой. У него и так было достаточно проблем, а тут ещё и эта младшая сестра доставляла больше хлопот, чем все остальные. В глазах У Бина и Цзо Сицзин он, возможно, вызывал зависть, но только он сам знал, насколько это горько.
«Брат Ли Цзюнь, о брат Ли Цзюнь, почему тебя здесь нет?» — подумал он про себя.
«Пожалуйста, продолжайте идти по этой почтовой дороге, брат. Впереди кленовый лес. За лесом мимо вас пройдет мужчина. Не обращайте на него внимания. Идите дальше в лес, он последует за вами. Пожалуйста, поговорите с ним немного в лесу». В глазах Лу Шана мелькнул огонек, нос слегка сморщился, обнажив тонкие морщинки, а выражение его лица стало невероятно озорным, точно таким же, каким его видел Мэн Юань шесть лет назад.
«Ты опять собираешься кого-нибудь подколоть?» Мэн Юань невольно слегка улыбнулась, вспоминая, как выражение лица Лу Шан всегда вызывало у кого-то одновременно и веселье, и раздражение от ее розыгрышей. То, что раньше было просто неприятностью, теперь казалось ценным опытом.
«В любом случае, это не имеет значения, брат Мэн Юань обещал», — усмехнулся Лу Шан. — «Гарантирую, ничего плохого не случится. Кстати, в благодарность брату Мэн Юаню за помощь, я убью Хо Куана за один день, чтобы показать ему, как вам это?»
Она говорила непринужденно, словно убить Хо Куана было проще простого. Мэн Юань на мгновение опешилась, затем рассмеялась и сказала: «Не нужно. Я просто подшутила над тобой. Я уже делала это раньше. Будь осторожна, сестричка, не рискуй». «Тогда я пойду». Лу Шан улыбнулся и удалился.
Следуя её совету, Мэн Юань прошёл около трёх миль. И действительно, прямо за кленовым лесом к ним приближался мальчик, похожий на крестьянина, опирающийся на бамбуковую трость. Мэн Юань проигнорировал его и вошёл в кленовый лес вместе с У Бином и Цзо Сицзином.
Почтовая дорога вилась через кленовый лес, и Мэн Юань со своими спутниками остановились и спешились, проехав совсем немного. Подождав немного, молодой человек быстро подошел и почтительно поклонился Мэн Юаню, сказав: «Спасибо за ожидание, генерал». Мэн Юань был поражен. Молодой человек выглядел просто, и его акцент действительно был характерен для этой местности, но что-то в его выражении лица показалось странным. Он сказал: «Я жду недолго. Вы меня узнаете?»
Мальчик удивленно спросил: «Разве генерал не послал кого-нибудь, чтобы меня позвать?»
Мэн Юань был ошеломлен, смутно почувствовав, что его могли обмануть, и спросил: «Что тебе сказал тот, кто тебя вызвал?»
«Этот человек сказал, что у генерала есть ко мне несколько вопросов, и если я отвечу на них, то получу от генерала награду». Мэн Юань от души рассмеялся. Он думал, что Лу Шан собирается подшутить над мальчиком, но не ожидал, что в итоге обманут его самого. Он сказал: «Хорошо, хорошо, можешь идти». «Но генерал еще не дал мне награду…» Мэн Юань повернулся с кривой улыбкой и сказал: «У Бин, отдай ему деньги». У Бин тоже не мог не улыбнуться. Лу Шан вел себя загадочно, обманом заманив Мэн Юаня сюда, чтобы получить от него немного денег. В этом не было ничего плохого, и это было довольно успокаивающим для Мэн Юаня, когда ему было грустно. Поэтому он достал из кармана небольшой мешочек и передал его мальчику.
Мальчик ушел, выразив огромную благодарность, и Мэн Юань, улыбаясь, покинул кленовый лес и направился обратно в свой лагерь. Через мгновение подошли несколько крестьян с мотыгами, догнали мальчика и окружили его.
Что вы только что сказали?
— спросил фермер.
«Он ничего не сказал». Мальчик выглядел удивлённым.
«Давайте сначала отведём его обратно. Мэн Юань выглядел обеспокоенным, когда вошёл в лес, но вышел оттуда с улыбкой. Не верю, что он ничего не сказал», — сказал другой фермер.
Выражение лица мальчика резко изменилось. Он одной рукой полез в карман, а другой крепко сжал бамбуковую трость, говоря: «Даже не думай брать мои деньги! Не подходи ближе!» Фермер усмехнулся: «Малыш, если ты хочешь себе зла, не напрашивайся на неприятности. Если ты будешь послушен, мы не возьмём твои деньги, а даже дадим чаевые». Мальчик на мгновение задумался, а затем, смирившись и расстроенный, позволил фермеру обыскать себя. Когда фермер нашёл деньги в его кармане, он закричал: «Это моё!» Фермер рассмеялся: «Пока оставь их у меня, я верну их тебе позже». Через мгновение фермеры увели мальчика и направили его прямо в паромный город Фэнлинь.
«Что!» — с удивлением спросил японский вождь на большом корабле вернувшегося шпиона. Растерянное выражение лица шпиона дало ему понять, что разведывательная миссия принесла плохие новости.
«В порту города Сичжоу в какое-то неизвестное время стояло множество кораблей», — сказал шпион, всё ещё потрясённый. «На первый взгляд, эти корабли ничем не отличаются от обычных судов, но при ближайшем рассмотрении я обнаружил, что они расположены в соответствии с восьмикратной строевой схемой Сунь Ло». Японский вождь ахнул. Сунь Ло, знаменитый китайский полководец тысячу лет назад, был известен в Японии как Бог войны, и составленные им военные стратегии и построения были обязательным чтением для японских воинов.
«Я не ожидал, что в Шэньчжоу найдется кто-то, кто владеет техникой «Восьми крайних построений». Неудивительно, что Датэ Фуюки-сай-доно несколько лет назад уничтожил всю его армию в городе Куанлань», — пробормотал про себя японский вождь. Если командир гарнизона Сичжоу владеет техникой «Восьми крайних построений», значит, он — мастер стратегии. Хотя на этот раз он привел к грабежу почти 20 000 японцев, он опасался, что ему будет трудно добиться каких-либо преимуществ в городе Сичжоу.
«Кто-то, должно быть, слил информацию!» — сердито воскликнул стоявший рядом японский солдат, его треугольные глаза сверкали по сторонам, словно тот, кто слил информацию, находился прямо у него под носом.
«Не смотри на других, все внимание только на себя!» — сказал другой японец. «Мы все заранее договорились быть осторожными и не грабить проходящие корабли, и все делали, как нам было сказано. Но, похоже, только ты хотел, чтобы все об этом знали. Скажи мне, сколько кораблей ты ограбил?»
Японский пират потерял дар речи. Японский вождь недовольно сказал: «О чём мы теперь спорим? Мы впятером работаем вместе над этим важным делом. Мы все должны работать сообща. Теперь, когда Сичжоу хорошо защищён, мы отправимся в другое место. Что касается Великого Божественного континента, вас всё ещё беспокоят места, где оборона не ослаблена?»
Узнав, что японские пираты действительно ненадолго задержались у Сичжоу, прежде чем повернуть на север, Ло И вытер холодный пот со лба, но на сердце у него все еще оставалось тяжело.
«Пришлите кого-нибудь, чтобы сообщить Тан Пэну о необходимости немедленно вернуться в город!» — приказал он. Японские пираты двигались на север вдоль побережья и наверняка будут совершать набеги и грабежи по пути. Тан Пэн командовал более чем тысячей солдатами Мирной армии, патрулирующими уезды префектуры Цанхай, и весьма вероятно, что он столкнется с японскими пиратами.
Срочное письмо попало к Тан Пэну на следующий день. Тан Пэн улыбнулся, увидев его. Если бы он собирался вернуть его, то сделал бы это на два дня раньше, когда получил первое письмо от Ло И.
«Вернись и передай командиру Ло, что раз я здесь для инспекции уездов Цанхай, как я могу отступать без боя, когда нападают бандиты?» — спокойно произнес он, но в глубине души был озадачен решением Ли Цзюня оставить его в уезде Цанхай. Он был побежден Дун Чэном лишь случайно и брошен здесь. Теперь, когда напали японские пираты, это был его шанс показать свои таланты. Как он мог так легко упустить его?
«Докладываю генералу, бывший магистрат уезда Хуньсянь, Жэнь Цянь, просит о встрече». Как раз в тот момент, когда Тан Пэн обсуждал с чиновниками уезда Хуньсянь вопросы, касающиеся защиты от японских пиратов, внезапно появился охранник с докладом.
«Жэнь Цянь?» — Тан Пэн поднял брови и на мгновение задумался. С тех пор как Мирная армия полностью взяла под контроль уезд Цанхай, все чиновники, как высокопоставленные, так и рядовые, назначенные царством Су, были временно отстранены от своих должностей. Эти чиновники ежедневно отправляли свои визитки командирам гарнизонов Мирной армии, надеясь как можно скорее восстановиться в должности. Однако он так и не увидел Жэнь Цяня, магистрата уезда Хунь.
«Пожалуйста, впустите его». Через мгновение вошел мужчина лет сорока, довольно худой, с кожей гораздо темнее, чем у других чиновников. Окружавшие его чиновники уезда Хуньсянь быстро встали и почтительно поклонились ему.
«Как и ожидалось, все здесь». Жэнь Цянь по очереди ответил на приветствия. Все встали и поклонились, после чего встал и Тан Пэн. Он сидел в зале магистрата, но, поднявшись, уступил им дорогу.
Жэнь Цянь совершенно спокойно подошел, слегка кивнул Тан Пэну и сел. Это заставило Тан Пэна встать не столько для приветствия, сколько для того, чтобы вернуть ему должность главы уезда.
Тан Пэн на мгновение опешился, затем в его груди поднялась волна гнева. Как смеет этот коррумпированный чиновник из государства Су быть таким грубым! Он сделал большой шаг вперед, но слова Жэнь Цяня заставили его отступить.
«Мы слышали, что японские пираты вторгаются с севера. Наш округ небольшой, но его жители богаты, так что, должно быть, они очень хотят его заполучить. Есть ли у кого-нибудь из вас хороший план по отражению нападения врага?»
Исполняющий обязанности главы администрации встал и сказал: «Я только что обсуждал этот вопрос с генералом Тангом. В уезде более десяти тысяч солдат и трудоспособных мужчин, а местные ополченцы могут собрать более двадцати тысяч человек. Однако, за исключением солдат, большинство из них безоружны и им будет трудно сражаться с врагом». «У меня уже есть план вооружения», — сказал Жэнь Цянь. «Единственная проблема в том, что даже если мирных жителей в десять раз больше, чем свирепых японских пиратов, боюсь, им все равно будет трудно победить».
«Мы все хотим защитить город, собрать людей в этом уездном центре и применить тактику выжженной земли». «Хуньсянь не является стратегически важным местом, его городские стены низкие и их трудно защищать». Жэнь Цянь покачал головой и сказал: «Мы должны призвать людей поднять городские стены за одну ночь и снять дверные панели со своих домов, чтобы укрепить оборону города». «Я уже отдал приказ, но как бы я ни настаивал, прогресс в укреплении обороны города все еще не соответствует графику», — сказал исполняющий обязанности магистрата.
Жэнь Цянь нахмурился и сказал: «Как мы можем быть такими беспечными в борьбе с японцами? Японцы отличаются от Армии Мира. Армия Мира хочет не только землю, но и людей, поэтому они не будут убивать мирных жителей. Японцы же хотят только богатства и не проявляют милосердия». Услышав тонкий сарказм в его словах, обращенных к Армии Мира, Тан Пэн, который намеревался оценить ситуацию, нахмурился и спросил: «Господин Жэнь, какой у вас хороший план?»
«О, у меня есть план, как ускорить строительство города для жителей», — слегка улыбнулся Жэнь Цянь и сказал: «Проблема в том, что даже после постройки города мы не сможем нанести японским пиратам серьёзный удар. Они обязательно уйдут в другое место, чтобы грабить. По моему мнению, мы должны заставить японских пиратов сильно пострадать здесь, чтобы они никогда не осмелились войти или покинуть наш Божественный континент по своему желанию!» «Если у вас действительно есть такой план, то я могу гарантировать вам должность магистрата уезда Хунь», — холодно усмехнулся Тан Пэн. — «Но если вы будете говорить бессмыслицы и подвергать опасности жизни жителей уезда Хунь, то не вините меня за безжалостность с моим мечом». «Ха-ха, должность магистрата уезда Хунь изначально принадлежала мне. Вы, воины, можете отнять только печать власти, но вы не сможете отнять моё сердце», — Жэнь Цянь указал на окружающих его чиновников. Все они выглядели довольно обеспокоенными, но, как ни странно, никто из них не возражал.
Тан Пэн окинул взглядом окружающих, подумав про себя: «Неужели Жэнь Цянь действительно обладает какими-то выдающимися способностями? Иначе почему все встают и кланяются ему при его прибытии? Такой естественный поклон совершают только те, кто по-настоящему предан кому-либо». «Хм», — сказал Жэнь Цянь чиновникам, игнорируя мысли Тан Пэна, — «примерно в двух милях к северу от этого города находится холм под названием Цилипо (Семимильный склон). Уезд Хуэй расположен у моря, источников мало, и в основном это соленая колодезная вода. Только пресная вода здесь превосходного качества. Источник Янцзяо в Цилипо — поистине лучший источник в нашем уезде. Говорят, что чай, заваренный на его воде, очищает глаза и проясняет ум. Кто из вас готов возглавить местное ополчение и устроить здесь засаду, ожидая прибытия японских пиратов, чтобы мы могли нанести удар одним махом?»
Командир патруля решительно заявил: «Я готов. Как только вы отдадите приказ, я без колебаний устрою здесь засаду или даже отправлюсь на побережье сражаться с японскими пиратами». Он даже не взглянул на Тан Пэна, когда говорил, но Тан Пэн понял, что его последние слова были явно адресованы ему.
«Хорошо, ты — лучший выбор. Помни, у людей нет оружия, поэтому пусть они срубят деревянные палки и прибьют к одному концу десятки длинных железных гвоздей. Эти палки можно будет использовать как булавы». «Единственное подходящее место для высадки японских пиратов — пляж Байша. Они обязательно высадятся там на небольших лодках, пришвартованных в море. Кто захочет устроить им засаду на пляже Байша и перерезать пути их лодок, когда над городом поднимется дым? Это самая опасная задача, и время должно быть выбрано идеально. Если вы все считаете, что это невыполнимо, тогда я пойду сам», — добавил Жэнь Цянь.
«Как я могу отпустить вас, господин!» Исполняющий обязанности магистрата изначально был ученым, пользовавшимся значительным авторитетом в этом регионе, поэтому Тан Пэн и рекомендовал его на эту должность. Услышав слова Жэнь Цяня, он встал и сказал: «Мне очень подходит эта должность». «Хорошо. Немедленно отправляйтесь в город и наберите пятьдесят храбрых воинов. Найдите укромное место на Белопесчаном пляже, чтобы спрятаться. Ни в коем случае не позволяйте японским пиратам обнаружить вас. Когда вы отпустите пиратские лодки, не отпускайте их всех. Оставьте четверть из них». Исполняющий обязанности магистрата сложил руки ладонями и сказал: «Я не посмею затягивать ваши дела, господин». Затем он вышел за дверь, даже не спросив мнения Тан Пэна.
«Кто пойдёт за город, приведёт всех жителей окрестных деревень в город, а потом отравит все колодцы?»
После того, как все приготовления были сделаны один за другим, почти у каждого присутствующего чиновника появилось задание. Только тогда Жэнь Цянь повернулся к Тан Пэну и сказал: «Теперь у меня есть дело, которым я хочу побеспокоить генерала Тана». Тан Пэн, видя, как хорошо Жэнь Цянь справляется с делами, как умело он использует людей и как эти чиновники готовы ему служить, сначала был полон гнева и удивления, а затем — радости. Увидев, что Жэнь Цянь попросил, он быстро ответил: «Пожалуйста, говорите, господин». Жэнь Цянь, не заметив, как Тан Пэн сменил «господин» на «господин», улыбнулся и сказал: «Пожалуйста, дайте мне веревку, генерал, и пусть солдат свяжет меня в городе». «Что!» Радость Тан Пэна сменилась подозрением. Этот Жэнь Цянь действительно просит, чтобы его связали? Он что, сошел с ума?
«Я десять лет служил магистратом уезда Хуньсянь, и оба раза мои переводы были сорваны чиновниками и жителями уезда», — спокойно сказал Жэнь Цянь. «За эти десять лет я оказал народу огромную услугу, поэтому все готовы были служить мне. Сейчас ситуация критическая, и генерал связал меня на рыночной площади, утверждая, что в неспособности восстановить город виноват только я. Если город не будет достроен за три дня, меня накажут. Люди помнят мою небольшую доброту и обязательно найдут способ построить город». «Построить город за два дня!» — воскликнул Тан Пэн. Японские пиратские корабли пришли из Сичжоу, и с учетом ветра и течения это займет всего два дня. С разведкой и подготовкой они нападут через три-пять дней. Изначально он думал, что сможет восстановить как можно больше, но не ожидал, что Жэнь Цянь осмелится сказать, что город можно построить всего за два дня.
«В нашем уезде есть племя Шуюэ, которое может выполнить за два дня проект, на который обычному человеку потребовалось бы десять дней», — рассказал Жэнь Цянь, улыбнулся и добавил: «Мужчины отправляются в город, а женщины и дети тоже не должны бездельничать. Генерал, вы можете строго приказать всем людям у городских ворот построить земляные стены выше карнизов, оставив лишь проход для одного человека. Когда придут японские пираты, женщины или мальчики могут взять мачете и спрятаться за стенами, убивая каждого пирата, который прорвется!» Услышав его план, Тан Пэн уже убедился и сказал: «Это пустая трата вашего таланта, что вы, господин, опустились до должности простого уездного магистрата. После победы над пиратами я порекомендую вас командующему Ли Цзюню. С вашей мудростью вы более чем способны помочь командующему Ли завоевать мир!» Как и предсказал Жэнь Цянь, на четвертый день японские пираты высадились на пляже Байша на небольших лодках. После высадки они обыскали окрестности, но не нашли подозрительных лиц, поэтому оставили на больших кораблях лишь нескольких человек. Остальные пираты, жаждущие грабежа, поспешили в уездный город.