«Это моя вина, что мы попались в ловушку Лю Гуана. Я не могу стоять в стороне и смотреть, как мои солдаты погибают от рук врага. Те из вас, кто готов сражаться со мной до смерти за нашу страну, идите со мной!»
В этот момент храбрость Вэй Хуана стала его главным преимуществом. Если бы это был чуть более робкий генерал, он наверняка бросил бы свои войска и бежал. Но Вэй Хуан развернул коня и бросился обратно в лесное ущелье. Солдаты, устроившие засаду, никак не ожидали его возвращения и попали в клещевой обстрел, создав брешь, через которую окруженные войска Хун отчаянно прорвались.
«Засада старого вора меня не остановит!» Видя, что ситуация на поле боя снова склоняется в его пользу, Вэй Хуан почувствовал некоторое облегчение и приказал своим двум генералам возглавить армии, чтобы обойти долину и окружить фланги и тыл противника, устроившего засаду.
«Кто этот генерал?» — нахмурился Лю Гуан, находившийся на высокой горе, увидев, что Вэй Хуан не только не бежал, но и прорвал окружение. — «Хотя он всего лишь храбрец, его храбрость принесла ему большую пользу».
«Судя по его знамени, это должен быть генерал Вэй Хуан, главнокомандующий дворцовой гвардией королевства Хун, один из лучших генералов королевства Хун», — сказал Пан Чжэнь, стоявший рядом с ним. Ему и Лю Чжэну было приказано патрулировать страну с момента их возвращения в королевство Чэнь. Этот рейд на королевство Хун был отчасти обусловлен тем, что Пан Чжэнь был знаком с сильными и слабыми сторонами королевства, поэтому Лю Гуан решил взять его с собой в качестве советника. Оценка Лю Гуана была такой: «Генерал Пан старше и проницательнее, часто придумывает неожиданные планы; Лю Чжэн немногословен, но решителен, часто способен…»
Упростите сложное.
«Даже самый храбрый человек, даже самый безрассудный, сломается. Если кто-то, не понимая этого принципа, осмеливается вести войска в бой, то у королевства Хун останется только Ма Цзю». Лю Гуан погладил бороду, медленно поднимая глаза, совершенно невозмутимый прорывом окружения.
Увидев, что два его отряда быстро скрылись в горах и лесах, Вэй Хуан выхватил меч, пришпорил коня и погнался за ними.
В этот момент Лю Гуан взмахнул рукой, вокруг него зазвучали барабаны, и высоко подняли огромный бежевый флаг с иероглифом «Лю».
«Старый вор здесь!» Вэй Хуан был одновременно удивлен и обрадован. Он был уверен, что если сможет сразиться с Лю Гуаном лицом к лицу, то сможет убить его одним махом. Поэтому он немедленно приказал: «Отзовите наши войска и окружите этот холм. На этот раз мы должны уничтожить этого старого вора Лю Гуана!»
Два отправленных отряда отступили. Хотя горы вокруг ущелья не были особенно крутыми или труднопроходимыми, армия Хун уже преследовала врага на протяжении десятков миль с высоким боевым духом, и, измотавшись градом стрел, солдаты начали проявлять признаки усталости. Эта борьба только усиливала недовольство солдат. Вэй Хуан, однако, не осмелился жаловаться и приказал всей армии атаковать самую высокую вершину.
Как раз когда армия королевства Хун собиралась окружить вершину холма, с горы раздался еще один барабанный бой, и бежевое знамя с иероглифом «Лю» начало двигаться, быстро исчезая в кронах деревьев. Вэй Хуан подумал, что Лю Гуан намеревается бежать, поэтому он спешился, схватил меч и бросился вверх по горе. Ему потребовалось целых полчаса, чтобы наконец догнать их на вершине.
Но когда они достигли вершины, она оказалась пустынной. Помимо притоптанной сорняков и сухих веток, Вэй Хуан не смог найти никаких следов армии Чэня.
«Этот старый предатель Лю Гуан потерял самообладание и сбежал при одном только виде нас!» — Вэй Хуан от души рассмеялся. Не успел он рассмеяться, как с другой вершины холма неподалеку раздался грохот боевых барабанов, словно оттуда кричали бесчисленные солдаты Чэнь, и звук эхом разнесся по лесу. Вэй Хуан поднял глаза и увидел, как на холме снова поднимается бежевое знамя с иероглифом «Лю». Его острый взгляд, казалось, заметил на знамени кого-то, указывающего и жестикулирующего в его сторону, с насмешливым и саркастическим тоном. Лицо Вэй Хуана побледнело. Уверенный в своих силах, он приказал начать новую атаку на этот холм.
три,
«Генерал, солдаты истощены и не могут продвигаться дальше».
Когда Вэй Хуан снова промахнулся и собирался атаковать третий холм, его заместитель генерала настоятельно посоветовал ему этого не делать.
Вэй Хуан огляделся. Рядом с ним находилось всего около тысячи солдат; остальные были разбросаны по округе, некоторые слишком измучены, чтобы двигаться, и уже сели отдохнуть. Вспомнив, что его солдаты ничего не ели и не пили с момента утреннего нападения, Вэй Хуан тоже почувствовал усталость и голод.
«Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как отпустить этого старого негодяя Лю Гуана на время». В этот момент Вэй Хуан всё ещё не понимал, что Лю Гуан ведёт его за нос. Напротив, он думал, что сорвал засаду Лю Гуана и сбежал в жалком состоянии. Как раз когда он собирался приказать войскам повернуть назад, снова раздался оглушительный звук боевых барабанов.
"Убить! Убить!"
Десятки тысяч солдат Чэнь вырвались из засады. Из долины, где они поджидали, вышло лишь несколько солдат; большинство появились у вершин холмов вдоль маршрута, по которому Вэй Хуан преследовал Лю Гуана. Армия Хун следовала за Вэй Хуаном, большая часть кавалерии ожидала на равнине, а бронированная пехота, измученная, отдыхала на первой вершине холма. Около тысячи солдат, сопровождавших Вэй Хуана, были в основном рядовыми. Теперь, когда солдаты Чэнь внезапно атаковали, а солдаты Хун были рассеяны и измотаны долгим маршем, они были бессильны остановить хорошо отдохнувшую армию Чэнь. Зеленая форма солдат Чэнь сливалась с окружающими горами, а их крики, казалось, сотрясали горы, затрудняя солдатам Хун определение истинного числа приближающихся врагов.
«Умри!» — Цуй Шаолинь, храбрый генерал под командованием Лю Гуана, левой рукой отразил удар бронзовой булавой вражеского генерала. Правой рукой он горизонтально взмахнул булавой, раздавив голову и шлем противника. Затем он увернулся от вытянутого сбоку копья и отбросил его ногой.
Владелец копья получил удар ногой в живот, от силы удара его внутренние органы были раздроблены, и он отлетел более чем на три метра, извергая кровавый сгусток, после чего упал и умер.
«Вражеский генерал, сдавайтесь!» — крикнул Цуй Шаолинь, бросаясь к вершине холма. В одно мгновение армия королевства Хун пришла в полное замешательство. Несколько человек отчаянно цеплялись за вершину холма, чтобы защититься, в то время как большинство бросило доспехи и побежало. Кавалерия на равнинной дороге бросилась вперед, но остановилась на опушке леса. В конце концов, отправлять этих кавалеристов, которые лучше подходили для атак по равнинной местности, в горы означало бы использовать их слабости против сильных сторон противника. И теперь, без приказов своего командира Вэй Хуана, они были в растерянности.
Дело было не только в этих кавалеристах; поскольку Вэй Хуан оказался в ловушке на вершине горы, захваченной Цуй Шаолинем, и не мог помочь себе сам, другие солдаты Хун также оказались в ситуации, когда они сражались независимо друг от друга, не зная, где находятся их генералы, а генералы — где находятся их солдаты. Оглядываясь вокруг, они видели лишь зеленую равнину и не знали, сколько солдат Чэня бросается в атаку. Поэтому волна поражения быстро распространилась, и вскоре произошел необратимый крах.
Проклиная все на своем пути вниз по склону, Вэй Хуан встретился лицом к лицу с Цуй Шаолинем. Цуй Шаолинь искусно владел двумя булавами — оружием, пригодным как для верховой езды, так и для пешего боя, — в то время как Вэй Хуан был наиболее искусен в обращении с широким мечом. Теперь, сражаясь с Цуй Шаолинем с помощью поясного меча, Вэй Хуан быстро оказался в невыгодном положении из-за меняющегося баланса сил.
«Генерал Вэй Хуан потерпел поражение и был убит, перевал Чилин был потерян, Шэнь Хунминь, правитель государства Чжунсин, был захвачен в плен, а вся его армия численностью 100 000 человек была уничтожена».
Услышав эту новость, Цянь Шэе с силой бросил нефритовую чашу, которую держал в руке, на пол и долгое время молчал.
"Так быстро? Что нам делать?"
Он совершал подношение вина в храме, сообщая предкам, что лично возглавит экспедицию, когда пришло известие о поражении. Хотя гарнизон королевства Хун в перевале Чилин, как утверждалось, насчитывал 100 000 человек, на самом деле его численность составляла всего 60 000. Тем не менее, менее чем за десять дней вся армия численностью 60 000 человек была уничтожена, что заставило Цянь Шэе усомниться в успехе своей личной экспедиции.
«Издайте императорский указ о заключении в тюрьму всех членов семей Вэй и Хуан и разберитесь с ними после моего триумфального возвращения», — Цянь Шэе взял себя в руки. Весь двор уже был в ужасе от этой новости, и его прежняя потеря самообладания только усилила бы их страх.
«Ваше Величество, Ваше Величество по-прежнему желаете лично возглавить экспедицию?» — дрожащим голосом спросил старый премьер-министр.
«Если бы я лично не возглавил экспедицию, кто из вас осмелился бы противостоять Лю Гуану?» — усмехнулся Цянь Шэе. Неужели среди его гражданских и военных чиновников больше никого не осталось, кроме Ма Цзю?
«Почему Ваше Величество не встанет на защиту Хайпина и не издаст указ, призывающий все армии страны объединить силы и разгромить повстанцев Чэня?» — спросил один из министров.
«Ты просто ждешь смерти!» — без всякой вежливости упрекнул его Цянь Шэе. Если война распространится прямо на столицу, Хайпин, разве он не будет выглядеть слишком некомпетентным? По крайней мере, Лю Гуана следует остановить к югу от Хунхэской равнины. В противном случае, если армия Лю Гуана достигнет реки Хунхэ, плодородная Хунхэская равнина, скорее всего, будет опустошена войной, и осенью не будет урожая.
Цянь Шейе не наказал И Туна, который рекомендовал Вэй Хуана. Он был довольно снисходителен к тем, кто обладал ограниченными способностями.
Когда Лю Гуан перегруппировал свои войска и двинулся на город Тяньхэ из Чилина, Цянь Шэ уже лично возглавил там свою армию. Помимо войск, переброшенных Хайпином, там также перегруппировывались солдаты, потерпевшие поражение при Чилине. Хотя утверждение о 200 000 солдат несколько преувеличено, их было не менее 150 000.
«Почему вы не прислушались к моему совету и не воспользовались своим преимуществом, чтобы атаковать Тяньхэ, вместо того чтобы несколько дней отдыхать в Чилине, давая врагу возможность перевести дух?»
Вопрос Пан Чжэня заставил Лю Гуана погладить бороду и улыбнуться: «Госпожа Пан, хотя вы и находчивы, вы видите только боевую обстановку, в то время как я вижу гораздо больше. Какой смысл был бы в захвате города Тяньхэ? Это был бы просто еще один город. Кроме того, если бы мое наступление было более агрессивным, Цянь Шэ, вероятно, не осмелился бы покинуть укрепленный город Хайпин. Теперь, когда Цянь Шэ лично прибыл на передовую, это, хотя и значительно подняло боевой дух армии Хун, также подвергло его опасности».
«Значит, господин, мы не спешим уничтожать Хонга?» — Пан Чжэнь нахмурился, поняв смысл слов Лю Гуана. — «Если мы не спешим уничтожать Хонга, то разве внезапная атака нашего господина не окажется напрасной?»
«Королевство Хун существовало давно и имело такого известного полководца, как Ма Цзию. Его невозможно разрушить внезапно. Если мы прорвёмся через Хайпин, Цянь Шэ обязательно обратится за помощью к Ма Цзию. Их объединит жажда мести, что нанесёт нам ущерб. Напротив, если мы заманим Цянь Шэ в Тяньхэ, Ма Цзию будет стремиться прийти ему на помощь. Тогда и начнётся настоящее представление».
«А что, если Цянь Шэе испугается репутации нашего господина и откажется сражаться?» — спросил Пан Чжэнь, понимая, что Лю Гуан использует Цянь Шэе в качестве приманки, но на самом деле замышляет заговор против Ма Цзию.
«Цянь Шэе упрям и своенравн, завидует талантам и способностям. Внешне он очень доверяет Ма Цзю, но на самом деле питает к нему глубокую подозрительность и недоверие. Иначе Ма Цзю никогда бы не держал свои войска за пределами столицы столько лет, пока его семья оставалась в столице», — усмехнулся Лю Гуан. «Цянь Шэе опасается, что Ма Цзю станет слишком могущественным, поэтому он использовал семью Ма Цзю в качестве заложников. Другие могут этого не видеть, но лорд Пан должен знать. Цянь Шэе добился значительных политических успехов, поэтому он, должно быть, высокомерен и надеется, что его репутация превзойдет репутацию Ма Цзю. К сожалению, когда весь Хунский край говорит о войне, все знают только о генерале Ма Цзю, а не о короле Цянь Шэе. Теперь…» «Теперь, когда я завоевал Хун, как мог Цянь Шэе упустить эту возможность? Он думает, что у меня меньше 100 000 солдат, поэтому он посылает большую армию, чтобы сразиться со мной. Даже если он не сможет победить, по крайней мере, он не будет побежден. Он и не подозревает, что Ма Цзю знает, что он мне не ровня, и, услышав о моей личной кампании, он обязательно придет мне на помощь всеми силами. Если Ма Цзю возглавит большую армию, то силы Утая будут слишком малы, чтобы быть полезными, и как только мы захватим…» Территория будет потеряна навсегда. Если он не возглавит большую армию, то Цянь Шэ наверняка заподозрит его в том, что он бережет свои силы. В любом случае, Ма Цзю будет выполнять неблагодарную работу. В то время я смогу дать им несколько советов, и меня не будет волновать, что они начнут враждовать друг с другом.
В течение нескольких дней Лю Гуан не нападал на город, а вместо этого отправил своих генералов в город Тяньхэ с головами Вэй Хуана, чтобы бросить им вызов. Сначала Цянь Шэ не воспринял это всерьез, но позже, когда солдаты из государства Чэнь бросили ему вызов словами: «Без Ма Цзию государство Хун останется без хозяев», он наконец приказал своим генералам вступить в бой. Однако Цуй Шаолинь оказался слишком храбр, чтобы сдаться, и после убийства четырех генералов Цянь Шэ никто больше не осмелился сражаться.
После череды поражений и низкого морального духа Цянь Шэе разработал другой план: ночной набег на лагерь Лю Гуана. Однако Лю Гуан был готов, и нападавшие были застигнуты врасплох, понеся ещё тысячи потерь. Хотя подкрепления прибыли со всех сторон, это не помогло. Местных ополченцев было более чем достаточно, но им не хватало сил, чтобы по-настоящему захватить укреплённые позиции.
Тупиковая ситуация продолжалась более десяти дней. Захваченный Лю Гуаном Чилин имел большие запасы зерна и корма, и, поскольку зерно и припасы были конфискованы из казны царства Чжунсин, ему не нужно было беспокоиться о снабжении в течение следующих двух-трех месяцев. Однако личная экспедиция Цянь Шэя была спешно начата. Хотя зерно и корм продолжали поступать с тыла, половина из них была захвачена конницей Лю Гуана. Более того, на помощь королю прибывало все больше войск, что еще больше усугубляло ситуацию с продовольствием, чем у Лю Гуана. Как раз когда Цянь Шэя впервые начал беспокоиться о продовольствии, он наконец получил известие о прибытии Ма Цзию с армией.
Ма Цзию мог прибыть на несколько дней раньше, но, как и предсказывал Лю Гуан, он привёл с собой мало солдат. Поэтому он потратил некоторое время на сбор верных ему войск по пути и на формирование десятков тысяч человек. Прорвав блокаду Лю Гуана, он вошёл в город Тяньхэ.
«Джиё, ты наконец-то приехал».
Цянь Шэе скрыл своё недовольство за весёлым выражением лица. Он лично вышел из временного дворца, чтобы поприветствовать своего «любимого генерала».
«Ваше Величество, приношу свои извинения за опоздание и причиненные Вам неудобства». Ма Цзию опустился на колени. Сколько бы благосклонности ни проявлял к нему Цянь Шэе, Ма Цзию всегда демонстрировал подобающую учтивость по отношению к своему господину.
Брови Цянь Шэя слегка дернулись, и он улыбнулся: «Одна мысль о тебе, Цзю, успокаивает меня».