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Kapitel 13

Fu Jiuxin ouvrit la porte d'un coup de pied et déposa Dou Akou sur le lit. Dou Akou, encore tout excité, se tortillait en disant : « Monsieur, monsieur ! Je ne suis pas gravement blessé, je ne veux pas rester au lit. Monsieur, vous avez volé si haut tout à l'heure, c'est donc à ça que ressemble la Terrasse des Éléphants dansants vue du ciel ! »

Elle tenta de se débattre, mais lorsqu'elle vit les yeux sombres de Fu Jiuxin, elle se tut immédiatement.

Fu Jiuxin apporta de l'eau et essuya les taches de sang de Dou Akou. Dou Akou souffrait mais n'osait pas crier. Elle ne pouvait que tirer pitoyablement sur ses vêtements.

Tandis qu'il l'essuyait, le sang serpentait le long de son cou jusqu'à ses épaules, tel un fin liseré. Fu Jiuxin desserra légèrement les vêtements de Dou Akou, dévoilant une tache de peau blanche sur ses épaules rondes et délicates, puis, au-delà, ses seins doux étaient entièrement exposés…

L’homme se leva brusquement, tourna le dos et lança le mouchoir à Dou Akou : « Essuyez-vous. » — Sa voix était rauque.

Dou Akou s'essuya négligemment à plusieurs reprises, se retourna plusieurs fois, et ne put finalement s'empêcher de tirer sur les vêtements de Fu Jiuxin : « Monsieur, ça fait mal. »

Fu Jiuxin se retourna et toucha doucement le lobe de l'oreille de Dou Akou. Celui qui l'avait élevée avec tant d'attention depuis son enfance ne supportait pas de la voir souffrir, même un tout petit peu

: «

Prends ton mal en patience. Je vais appeler Mingkong Sanren.

»

Mingkong Sanren est venu, a rédigé quelques ordonnances, puis est reparti en se plaignant que Fu Jiuxin en faisait toute une histoire pour rien.

Dou Akou était heureuse de ne pas avoir à pratiquer la calligraphie ce soir à cause de sa blessure, et que son mari soit à ses côtés, attendant qu'elle s'endorme. Elle s'enveloppa dans sa couverture, prit ses médicaments et s'endormit.

Fu Jiuxin se tenait à son chevet, le front appuyé sur sa main. Son regard glissa lentement du visage endormi de Dou Akou à ses lobes d'oreilles rouges et gonflés. Ses petites oreilles, autrefois si mignonnes, étaient désormais rouges et enflées.

Il ferma les yeux. Ainsi soit-il, sa vie était vouée à être ruinée par cette fille, à ne jamais se relever.

Quand Dou Akou se réveilla, son mari dormait à ses côtés. Elle le contempla en silence, trouvant son visage endormi d'une grande beauté. La lumière de la lampe était vive, mêlée à la douce lueur des bougies rouges. Soudain, une pensée la saisit, la surprenant elle-même

: elle souhaitait ardemment que son mari reste auprès d'elle pour le restant de ses jours.

Elle tourna plusieurs fois autour de son mari, se gratta la tête et repensa au comportement frivole de Xu Liren la veille. Son parfum semblait encore imprégner sa peau, et Dou Akou se sentit soudain un peu mal à l'aise.

Elle jeta un coup d'œil furtif à Fu Jiuxin, hésita un instant, puis rassembla finalement son courage pour s'appuyer doucement contre lui.

Ce torse et cette étreinte étaient le havre qui la protégeait depuis l'enfance. Elle était habituée à son odeur et à sa chaleur, et lorsqu'elle se blottissait contre lui, c'était comme un oiseau fatigué qui, après avoir longtemps erré, retrouve enfin son nid.

L'homme resta immobile. Dou Akou prit un peu plus d'assurance et fixa intensément les lèvres de l'homme.

Elle avait été corrompue par Xu Li. Bien qu'elle ait détesté ce que Xu Li lui avait fait la nuit dernière, cela sembla illuminer son esprit en un instant, ou peut-être était-ce sa nature, mais elle comprit instinctivement.

Elle voulait embrasser son mari.

Avant même qu'elle y pense, elle l'avait déjà fait. Leurs lèvres se touchèrent, contrairement à celles de Xu Liren, froides et effrayantes

; celles de son mari étaient douces et chaudes, comme le gâteau à l'osmanthus qu'elle avait mangé.

Mon cœur battait la chamade, j'éprouvais un profond sentiment de culpabilité face à ma dépravation et un désir ardent d'être près de mon mari... Qu'importe !

Dou Akou tira légèrement la langue et la lécha

; c’était sucré. Alors elle la lécha de nouveau, en partant du coin des lèvres de son mari, comme on savoure un bonbon auquel on a du mal à renoncer, lentement, délicatement, avec précaution. Elle sentait que ce n’était toujours pas assez, et pourtant elle n’y parvenait pas, comme chatouillée par la queue d’un chat, le cœur battant la chamade.

L'homme semblait agité dans son sommeil ; il bougea légèrement et entrouvrit les lèvres.

Dou Akou était stupéfaite. Certaines choses n'avaient pas besoin d'être enseignées ; elle les avait soudain comprises. Elle jeta un autre coup d'œil à son maître, qui semblait s'être rendormi. Ses lèvres, aux contours parfaits, étaient légèrement entrouvertes, luisantes d'humidité, attirant on ne sait qui.

Dou Akou se rapprocha encore, jusqu'à ne plus pouvoir aller plus près, et l'embrassa de nouveau. Leurs lèvres et leurs dents se frôlèrent, douces et humides. Comme possédée, elle se laissa glisser silencieusement entre les lèvres de son mari et entrelaca sa langue délicate avec la sienne.

Elle n'avait aucune compétence, seulement de l'instinct, comme lorsqu'on suce et goûte un bonbon à l'osmanthus, en s'éloignant légèrement de temps en temps, puis en appuyant de nouveau rapidement, en frottant et en mordant, leurs souffles se mêlant.

Un gros chrysanthème d'automne est tombé au sol devant la fenêtre avec un bruit sourd.

Dou Akou sursauta et sortit brusquement de sa torpeur. Elle se redressa d'un bond et se retrouva à trois mètres de son maître.

Elle n'arrivait pas à croire qu'elle avait fait une chose pareille à son mari. Rongée par la culpabilité et le remords, Dou Akou n'osait plus regarder Fu Jiuxin. Elle enfouit son visage sous les couvertures, souhaitant y rester pour toujours.

Elle ignorait complètement que la personne qu'elle venait de harceler sans raison avait lentement ouvert les yeux.

Cette nuit-là, le monde s'éveilla et l'ère primordiale de Dou Akou prit enfin fin.

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La plaie de Dou Akou avait miraculeusement guéri, et la blessure à son lobe d'oreille s'était également remarquablement bien cicatrisée. Tang Xunzhen s'exclama avec surprise : « Aurais-tu été nourrie par un sauvage ? »

Elle ne l'avait pas fait exprès, mais Dou Akou rougit aussitôt. À son réveil ce matin-là, son mari était déjà parti. Mais elle se souvenait parfaitement de ce qu'elle lui avait fait la veille, et un sentiment de culpabilité l'envahit.

Elle resta chez elle, ne voulant pas sortir. De même qu'elle ne voulait pas voir Xu Liren, elle ne voulait pas non plus voir son mari.

Tang Xunzhen la tira vers lui : « Qu'est-ce qui te prend ? Qu'est-ce qui te tracasse ces derniers jours ? D'habitude, tu harcèles toujours Xu Liren, mais je ne t'ai pas vue le chercher une seule fois. Tu étais censée aller demander au maître si tout allait bien ce matin, mais tu n'y vas pas ? »

Dou Akou traîna des pieds.

Tang Xunzhen a dit : « Mademoiselle, même si vous ne voulez pas voir ces deux hommes, vous devez quand même sortir. Aujourd'hui, Mingkong Sanren annoncera les participants au tournoi d'arts martiaux, et nous devons tous y aller. »

Une liste fut publiée sur la Plateforme de la Danse de l'Éléphant, détaillant le classement des disciples de la Cité de Qingyong pour cette épreuve. Dou Akou figurait parmi les meilleurs, sans toutefois atteindre le sommet. Heureusement, n'appartenant à aucune autre secte, elle était considérée comme une descendante directe de la Cité de Qingyong. De ce fait, elle et Fu Jiuxin furent toutes deux incluses dans la liste de la Cité de Qingyong pour ce tournoi d'arts martiaux, exauçant ainsi leurs vœux.

Tang Xunzhen fut le premier à s'écrier avec enthousiasme : « Aha, Akou, alors cette fois, toi, M. Gu et moi, nous irons tous participer à ce fichu tournoi d'arts martiaux. La jeune génération surpasse l'ancienne ; il est temps pour nous, les jeunes, de montrer nos talents ! »

« Ha, tu es trop arrogant. Le monde des arts martiaux regorge de talents cachés. Nous ne sommes que quelques novices, alors nous devrions être plus respectueux dans nos propos. »

Gu Huaibi et Fu Jiuxin s'approchèrent ensemble, et il sourit et tapota le front de Tang Xunzhen.

« Monsieur Xianxian », balbutia Dou Akou, le visage rouge écarlate, trop honteuse pour regarder Fu Jiuxin dans les yeux.

« Hmm. » Fu Jiuxin semblait n'en rien savoir. « Mademoiselle, je ne pratiquerai pas la calligraphie aujourd'hui. Je vais prendre quelques jours pour me reposer, puis je me rendrai au fort de Xilie dans quelques jours. »

« Monsieur Xian, oui, oui, oui », balbutia complètement Dou Akou.

Tang Xunzhen ne remarqua pas l'atmosphère étrange entre Dou Akou et Fu Jiuxin. Elle calculait l'itinéraire et dit d'un ton sec : « Attends une minute. Il reste encore plus de deux semaines avant le 25 du mois prochain. Allons-nous déjà au fort de Xilie pour faire germer des haricots ? Akou, pourquoi ne m'accompagnes-tu pas chez la famille Ding à Baicaojing ? »

Avant que Dou Akou ne puisse répondre, Fu Jiuxin demanda : « Qu'est-ce que c'est ? Le cortège nuptial ? »

Tang Xunzhen demanda avec surprise : « Comment se fait-il que M. Fu soit au courant de cela aussi ? »

Elle sortit une invitation de mariage

: «

Tenez. C’est l’invitation de mon frère. Il épouse Mlle Ding Baizhi, la deuxième fille de la famille Ding, le seize du mois prochain. Je vais chez les Ding chercher la mariée.

»

Dou Akou était perplexe : « La deuxième jeune fille de la famille Ding ? Je me souviens que leur aînée n'est pas encore mariée. »

Tang Xunzhen afficha un mépris absolu : « Mademoiselle ? Un homme qui épouse Ding Zisu perdra au moins dix ans de sa vie ! »

Gu Huaibi toussa maladroitement à plusieurs reprises.

Le regard de Tang Xunzhen balaya les alentours : « Dis donc, je me souviens que ton père avait fait sa demande en mariage à la famille Ding à l'époque, n'est-ce pas ? Pourquoi n'as-tu pas épousé Ding Zisu ? »

Gu Huaibi sourit amèrement : « Si je devais vraiment l'épouser, je préférerais me jeter du haut des mille marches de l'escalier de pierre de la ville de Qingyong. »

Tang Xunzhen renifla et se tut.

Fu Jiuxin réfléchit un instant puis dit : « Les familles Dou et Ding entretiennent des relations d'affaires, et Maître Dou souhaite également faire un cadeau à la famille Ding. Mademoiselle, souhaitez-vous venir avec moi pour préparer le cadeau, ou préférez-vous aller directement chez les Ding avec Mademoiselle Tang ? »

Son ton était calme, mais Dou Akou sentit instinctivement qu'elle n'avait d'autre choix que de choisir la première option.

En rentrant chez elle avec son mari… Elle jeta un coup d’œil furtif aux lèvres de Fu Jiuxin, se demandant ce qui se passerait si elle l’avait de nouveau souillé.

Elle baissa la tête, sa voix à peine audible : « J’irai avec ma sœur aînée. »

L'homme semblait ne pas l'avoir bien entendu : « Quoi ? »

La voix de Dou Akou s'éleva légèrement : « Moi, j'y suis allée avec ma sœur aînée… »

« Je comprends. » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, son mari l'interrompit froidement : « Dans ce cas, séparons-nous et suivons chacun notre propre chemin. »

Dou Akou était très triste. Lorsqu'elle entendit Tang Xunzhen dire : « Très bien. C'est décidé. Akou et moi irons d'abord chercher la mariée chez les Ding. Monsieur Fu retournera à Ziwei Qingdu pour préparer les cadeaux. Gu Huaibi, et toi… »

Gu Huaibi fit un geste de la main

: «

Bien sûr que je n’irai pas chez la famille Ding, je suis trop occupé à éviter les soupçons. Je retournerai au fort de Xilie pour préparer votre arrivée. Je vous garantis que tout se passera bien à votre installation.

»

« Très bien. Après le mariage de mon frère, nous nous retrouverons à Xiliebao et nous nous lancerons ensuite dans une grande aventure ! »

« Puis-je venir avec vous ? » interrompit une voix arrogante.

« Xu Liren ? » Tang Xunzhen se retourna, fronça les sourcils après avoir reconnu la personne et demanda : « Que fais-tu chez la famille Ding ? »

« Je ne t’ai pas demandé ton avis », ricana Xu Li. « J’ai été acheté par Maître Dou Yacai, c’est donc naturellement lui qui prend les décisions. »

Tous les regards se tournèrent vers Dou Akou, un peu troublée. C'était la première fois qu'elle revoyait Xu Liren depuis sa fuite cette nuit-là.

Son esprit était désormais envahi par le souvenir de l'homme avec qui elle avait eu une relation extraconjugale

; la culpabilité et les remords la submergeaient. En entendant les paroles de Xu Liren, elle demanda d'un ton neutre

: «

Hein

? Oh. Sœur aînée, j'ai promis à Xu Liren de l'emmener chez les Ding pour qu'il soit soigné.

»

Un silence s'installa. Fu Jiuxin se retourna et partit la première, suivie de Gu Huaibi : « Hé, qu'est-ce qui se passe entre toi et Akou ? »

« Lorsque le ciel et la terre s'éveillèrent, il n'y avait que chaos. Après l'ère primordiale apparurent le soleil, la lune, les étoiles, les oiseaux, les bêtes, les insectes et les poissons. Peu à peu, l'amour, la haine, la colère et le ressentiment surgirent, et finalement, les êtres humains virent le jour. »

« Que voulez-vous dire ? » Gu Huaibi était complètement perplexe.

« Ce n'est pas encore le moment », a déclaré Fu Jiuxin de manière succincte.

Trois jours plus tard.

Les cinq hommes se rassemblèrent aux portes de la ville de Qingyong, se préparant à se séparer.

Peut-être en raison de la présence de Xu Liren, Tang Xunzhen était inhabituellement silencieuse. Elle ne dit mot, et Gu Huaibi non plus. Le maître était un homme peu bavard, et Dou Akou était encore rongée par la culpabilité qu'elle éprouvait à son égard. Seuls les pas de cinq personnes résonnèrent sur l'escalier de pierre aux mille marches, s'éloignant dans un silence inhabituel.

Arrivé enfin à la bifurcation au pied de la montagne, Tang Xunzhen laissa échapper un profond soupir. « Pfff, j'en ai assez de cette ambiance ! »

La famille Ding de Baicao Jing se trouve au sud, tandis que Xiliebao et Ziwei Qing sont à l'ouest. C'est ici que les cinq se sépareront.

Toujours personne ne parlait. Voyant cela, Gu Huaibi se força à dire : « Euh, Xunzhen, Jiuxin et moi sommes passés par là. » Xu Liren

« Toi et Akou ne connaissez pas les arts martiaux, alors faites attention sur la route. »

« Je sais ! Je vais surveiller Akou de près. Elle est innocente et ne connaît rien aux réalités du monde ni à la méchanceté des gens. Ces gens-là, juste parce qu'ils ont une mine innocente, ils font les pitoyables et cherchent à apitoyer les gens. Croient-ils vraiment que tout le monde est dupe ? De toute façon, je vois bien que même si Akou est innocente, elle n'est pas dupe ! » Tang Xunzhen jeta plusieurs coups d'œil à Xu Liren, intentionnels ou non.

Xu Liren arborait un sourire moqueur, comme s'il n'avait rien entendu.

Dou Akou ne pensait à personne ; elle ne comprenait pas le sens implicite des paroles de Tang Xunzhen.

Fu Jiuxin la regarda et dit calmement : « Mademoiselle, prenez soin de vous. »

"Hein ? Oh." Dou Akou leva précipitamment les yeux, mais en voyant le visage de Fu Jiuxin, elle détourna rapidement le regard.

Fu Jiuxin et Gu Huaibi choisirent deux chevaux rapides au relais de poste de Qingyong, au pied de la montagne. Ils enfourchèrent leurs montures et, sans même regarder Dou Akou, les deux chevaux s'élancèrent au galop en gloussant.

Dou Akou ressentit une pointe de tristesse en regardant les pétales tourbillonner sous les sabots du cheval. Tang Xunzhen, remarquant son air contrarié, la taquina : « Cela ne fait qu'un quart d'heure et on voit encore son dos. Tu le regrettes déjà ? »

Dou Akou fut surprise. Les paroles de Tang Xunzhen abordaient le sujet qu'elle avait évité ces derniers jours

: son professeur lui manquait.

Son mari lui avait déjà manqué. Petite, lorsqu'il était parti recouvrer des dettes, elle comptait les jours jusqu'à son retour. Ce n'était que pour l'impatience de découvrir les nouveautés qu'il rapporterait du monde entier, de quoi manger et jouer. Quant à lui, son manque n'était pas particulièrement intense.

Mais à cet instant précis, tandis qu'elle regardait son mari s'éloigner, à quoi pensait-elle ? S'inquiétait-elle qu'Ah Xin n'attrape pas froid, qu'Ah Xin arrive à bon port ?

Quelle profonde affection ! Avant même de me détourner, je pensais déjà à toi.

Dou Akou était au bord des larmes. Comment pouvait-elle éprouver de tels sentiments pour son mari

! Axin était son mari, son frère, et le fils adoptif de son père. Son père avait dit que lorsqu’Axin aurait deux ans de plus, il lui trouverait une bonne épouse

; son père avait dit que lorsqu’elle aurait deux ans de plus, il lui trouverait un bon mari

; ils se marieraient, chacun fonderait sa propre famille, et dans deux ou trois ans, ils seraient tous réunis avec trois ou quatre enfants… Voilà comment se déroulerait sa vie.

Mais si son père connaissait ses sentiments pour son mari, et si son mari le découvrait également, ne la quitterait-il pas pour éviter les soupçons...?

Dou Akou, accroupie au sol, se tenait la tête entre les mains. Elle avait l'impression que plusieurs nuages noirs de péché planaient au-dessus de son cœur, l'obscurcissant complètement.

Tang Xunzhen la souleva : « Allons-y. Le maître sera de retour dans quelques jours, pourquoi se presser ? »

Elle se tourna ensuite vers Xu Liren et dit : « Tiens, choisis un cheval et suis-nous. »

Xu Liren fixa intensément l'expression de Dou Akou, se souvenant des moqueries de Tang Xunzhen plus tôt, et ressentit à la fois choc et colère. Il pensait qu'il serait facile de conquérir le cœur de cet imbécile de Dou Akou, mais il n'avait pas réalisé que ce qui semblait si accessible était en réalité bien au-delà de sa portée.

Il fronça les sourcils et réfléchit. Dans les termes qu'il avait discutés avec Dou Jincai, il avait inclus Dou Akou dans le pari. Il semblait maintenant avoir commis une erreur… Mais peu importait. Il déplia discrètement le billet qu'il tenait à la main. C'était un message des gardes secrets, reçu le matin même

: l'empereur Huang Taizu était gravement malade.