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Kapitel 18

Dou Akou avala une tasse de thé d'un trait, s'essuya la bouche et raconta en détail comment elle avait été emprisonnée et comment elle avait rencontré Xu Liren et Ding Zisu.

Tang Xunzhen resta longtemps sans réagir avant de frapper soudainement du poing sur la table et de bondir en criant : « Bon sang, cette mauviette est en fait le deuxième prince ?! Et il est même devenu empereur ?! »

Gu Huaibi la fit asseoir : « Asseyez-vous. La famille d'Akou est toujours entre les mains de Xu Liren, mais nous ignorons quelles conditions il offrira en échange. Akou, nous ne connaissons pas grand-chose aux affaires de la cour, mais votre mari en sait probablement plus. Qu'en dit votre mari ? Écoutons ce qu'il a à dire. »

Dou Akou était abasourdi : « Asin n'est-il pas à Xiliebao ? »

Gu Huaibi était sous le choc : « Non ! Il nous a quittés à Qingyong, disant qu'il allait préparer des cadeaux de mariage pour Ding Baizhi et qu'il était retourné à Ziwei Qingdu. Nous ne l'avons plus revu depuis. Je croyais qu'il était avec vous ! »

Dou Akou eut l'impression d'être tombée dans une grotte de glace. Elle avait espéré et couru si longtemps, ne désirant qu'une chose : retrouver Axin. Mais en retour, elle ne récolta qu'une profonde déception !

Dou Akou ne put plus retenir ses larmes et éclata en sanglots : « Xu… Xu Li a dit qu’A Xin était ici… A Xin a disparu, et mon père et ma tante sont en prison… »

Elle pleurait de plus en plus fort, libérant tous les griefs et les peurs qu'elle avait accumulés ces derniers jours.

Gu Huaibi et Tang Xunzhen échangèrent un regard. Le premier toussa deux fois et détourna la tête. Tang Xunzhen s'accroupit, prit un mouchoir et essuya les larmes de Dou Akou en la rassurant : « Akou, ne panique pas. Ton frère aîné et moi sommes là. Nous sommes sur le territoire du fort de Xilie. On va voir qui osera te toucher. »

Gu Huaibi ajouta nonchalamment : « Ding Zisu n'a pas peur de nous. Les parents d'Akou sont entre leurs mains, donc même si Akou nous croise, cela ne changera rien. »

En entendant cela, Dou Akou fut submergée par le chagrin et pleura tellement qu'elle trempa le mouchoir de Tang Xunzhen.

Tang Xunzhen serra les dents, rêvant de pouvoir coudre la bouche de Gu Huaibi. Ce dernier, comprenant enfin la situation, se frappa le front de frustration, puis s'accroupit pour rassurer Dou Akou : « Akou, puisque Xu Liren a dit que Jiu Xin était au fort de Xilie, il doit y avoir une raison. Ne t'inquiète pas, le tournoi d'arts martiaux est demain, et Jiu Xin sera peut-être de la partie. »

Dou Akou cessa peu à peu de pleurer. Elle avait simplement libéré les émotions qu'elle refoulait depuis plusieurs jours et, après avoir pleuré, elle se sentit immédiatement beaucoup mieux. Elle était naïve et optimiste. Après réflexion, elle trouva les paroles de Gu Huaibi sensées, alors elle essuya ses larmes et dit d'une voix rauque : « Oui. J'attendrai qu'Axin apparaisse. S'il n'apparaît pas, j'irai le chercher. Une fois que je l'aurai trouvé, j'irai sauver mon père et ma tante. »

Gu Huaibi et Tang Xunzhen soupirèrent intérieurement. L'accession de Xu Liren au trône, le raid contre la famille Dou, la détention de Dou Jincai et de sa tante, utilisés comme monnaie d'échange, et la disparition simultanée de Fu Jiuxin… tout cela n'était pas un hasard

; il s'agissait sans doute d'un complot ourdi de longue date. Ils savaient tous que de nombreuses complications étaient en jeu et que les événements pourraient surprendre tout le monde. Pourtant, seule Dou Akou conservait une foi aussi simple et inébranlable. Difficile de dire si elle était naïve ou insensée.

Mais si elle n'était pas si simple et pure, comment Fu Jiuxin aurait-il pu tomber amoureux d'elle ?

Neuvième frère

Le tournoi d'arts martiaux se déroulait sur la Plateforme du Rassemblement des Héros, dans la forteresse de Xilie. Chaque secte d'arts martiaux occupait son emplacement désigné, en commençant par son chef ou son disciple, suivi de ses membres.

Tang Xunzhen aperçut Dou Akou au loin et lui fit signe : « Akou ! Par ici ! »

Dou Akou se fraya un chemin à travers la foule pour rejoindre Tang Xunzhen, et découvrit qu'elle avait pris une place superbe avec une vue imprenable sur tout le Juxiatai.

Gu Huaibi, se tenant derrière le seigneur de la forteresse de Xilie, jeta un regard furtif à Tang Xunzhen, puis esquissa un sourire. Tang Xunzhen marmonna

: «

Quel crétin

!

», mais son expression trahissait une certaine satisfaction.

En voyant cela, Dou Akou ressentit une pointe de tristesse en pensant à Fu Jiuxin qui avait disparu.

Le seigneur de la forteresse de Xilie prononça un discours, déclarant en substance que cette chasse au trésor exigeait la coopération et les efforts concertés de toutes les factions du monde des arts martiaux. Il espérait que chacun mettrait de côté ses griefs passés et ses intérêts personnels, obéirait aux responsabilités qui lui avaient été confiées et accomplirait ses devoirs en conséquence. La répartition du trésor dépendrait de sa nature, enfoui sous la cité de Haohui, et serait ensuite discutée avec les chefs de chaque faction. Le royaume de Siyou se situait à l'ouest de Huangchao, à environ deux semaines de marche de la forteresse de Xilie

; chaque faction devait mettre ce délai à profit pour préparer les provisions nécessaires au long voyage.

Après avoir terminé son discours, il leva le bras et lança un appel. Les pratiquants d'arts martiaux en contrebas répondirent un à un. Les disciples de la famille Gongsun Mo affirmèrent que la Cité de Haohui devait receler un secret et qu'elle ne pourrait fonctionner sans eux. Les disciples de la secte Pangbo, quant à eux, rétorquèrent que cinquante ans s'étaient écoulés et que le secret était peut-être devenu obsolète. Ils devraient donc toujours compter sur le silex de la secte Pangbo pour accéder aux souterrains.

Chacun discutait avec enthousiasme, l'un après l'autre. Si certains avaient déjà exploré les trésors du royaume de Siyou et étaient revenus bredouilles, cette fois, tout le monde des arts martiaux était impliqué, et avec le talent et l'enthousiasme de tous à leur comble, ils étaient certains d'y trouver leur compte. Bien que chacun sût pertinemment que la part du lion reviendrait aux grandes sectes, il serait tout de même bon que les plus petites reçoivent un peu d'or et d'argent.

Sur la Plateforme du Rassemblement des Héros, tous étaient animés d'ambition et d'une personnalité franche. Bientôt, certains, incapables de se contenir, défièrent d'anciens camarades d'autres sectes en duel, et des combats éclatèrent sur la plateforme.

En observant la scène animée, le chef de la famille Li éclata de rire et dit au seigneur de la forteresse de Xilie : « Seigneur Gu, à mon avis, avec tous ces maîtres d'arts martiaux réunis ici, notre voyage au royaume de Siyou sera assurément fructueux. J'ai entendu dire que la célèbre épée Chu Shi, transmise de génération en génération par le seigneur de la ville de Haohui, peut briser le soleil et la lune. Si nous la trouvons, le seigneur serait-il disposé à la donner à ma famille Li ? »

Lord Gu fronça les sourcils. La famille Li pratiquait le combat à la lance, alors pourquoi avaient-ils besoin d'une épée

? Au moment où il allait répondre, un long hurlement retentit soudain au-dessus de la Plateforme du Rassemblement des Héros.

Celui qui poussa ce long hurlement possédait une force intérieure extraordinaire. Plusieurs disciples, qui s'entraînaient au combat, furent involontairement dérangés par le hurlement, et leur énergie intérieure s'emballa, les faisant vomir du sang.

Le sifflement retentit jusqu'au neuvième ciel, strident et puissant comme un coup de tonnerre. Une fois le sifflement terminé, l'homme rit de nouveau : « Chu Shi est le trésor national de notre royaume de Siyou. Tu crois pouvoir nous le prendre comme ça ? Tu vas voir si tu en es capable ! »

Gu Huaibi fronça les sourcils, faisant circuler son qi pour ne pas être perturbé par le sifflement. Il s'efforça de discerner d'où provenait ce son mystérieux, mais en y regardant de plus près, il ne put que constater que le son semblait venir de toutes parts, sans pouvoir en déterminer la provenance.

Il éleva la voix et dit à haute voix : « Ce cadet est irrespectueux. Monsieur le Cavalier, pourriez-vous vous montrer pour discuter ? Se faufiler est un comportement mesquin et vraiment méprisable. »

La voix répondit : « Dégoûtant ? Vous, les sectes vertueuses du monde des arts martiaux, vous vous réunissez pour discuter de la façon de voler les richesses des autres et de vous partager le butin, et vous me traitez de dégoûtant ? C'est tout simplement risible ! »

Tous les présents furent touchés là où ça faisait mal et perdirent la face. Ils se relevèrent en pestant et cherchèrent à retrouver la personne mystérieuse.

L'homme mystérieux resta silencieux. Gu Huaibi jeta un coup d'œil autour de lui et aperçut soudain une silhouette sombre filer à toute vitesse dans l'angle sud-ouest de la Plateforme du Rassemblement des Héros. Bien que ce ne fût qu'un instant fugace, il parvint à la saisir.

«

Arrêtez

!

» Il bondit soudain, prêt à se lancer à sa poursuite, lorsqu’une aiguille d’argent jaillit de l’emplacement de la famille Ding, dans le Classique des Cent Herbes, et transperça le pilier où l’homme mystérieux venait d’atterrir. Puis une ombre violette surgit, se précipitant dans sa direction.

Dou Akou observait ce revirement de situation les yeux grands ouverts lorsqu'elle fut soudain saisie et soulevée dans les airs malgré elle.

« Ding Zisu, repose-moi ! » Elle tourna la tête et vit que la personne qui la tenait était Ding Zisu, la même silhouette violette qui venait de lâcher l'aiguille.

« Tais-toi ! » Ding Zisu jeta un coup d'œil à Gu Huaibi, qui la talonnait, et, en quelques bonds, elle lança d'autres aiguilles d'argent derrière elle. Gu Huaibi, tentant d'esquiver les aiguilles volantes, fut peu à peu distancée.

La technique de légèreté de Dou Akou était déplorable. En revanche, celle de Ding Zisu était manifestement exceptionnelle

; même en portant quelqu'un, elle parvenait à suivre le mystérieux individu en fuite.

Tout en le poursuivant, elle visa la branche où l'homme mystérieux avait atterri et tira des poignées d'aiguilles d'argent.

La poursuite n'avait pas duré longtemps lorsque l'homme mystérieux s'arrêta soudainement un peu plus loin, se retourna et lança un juron : « Petite fille ! Combien de temps vas-tu encore courir après ce vieil homme ? Si tu n'étais pas si jeune et si tu n'étais pas une femme, je serais déjà passé à l'action depuis longtemps ! »

Ding Zisu atterrit à son tour. Dou Akou, qui avait été emportée dans les airs et souffrait de vertiges, parvint enfin à poser le pied sur la terre ferme. Elle se dégagea rapidement du bras de Ding Zisu et observa la personne mystérieuse.

L'homme mystérieux était vêtu d'une cape noire qui le couvrait entièrement de la tête aux pieds. Le regard de Dou Akou se posa sur son visage et elle fut stupéfaite. Cet homme était en réalité un vieil homme aux cheveux blancs, mais il paraissait très vigoureux, notamment grâce à ses yeux perçants.

Ding Zisu poussa Dou Akou en avant, vers le vieil homme.

Le vieil homme fut surpris, puis demanda avec colère : « Que faites-vous ? »

Ding Zisu sourit et dit : « C'est une vieille amie de votre jeune maître. Emmenez-la voir, et il saura naturellement quoi faire. »

En entendant cela, le vieil homme examina attentivement Dou Akou de la tête aux pieds à plusieurs reprises, marmonnant pour lui-même avec suspicion : « Un vieil ami ? »

Dou Akou se sentait extrêmement mal à l'aise sous son regard ; ses yeux étaient si perçants qu'elle avait l'impression qu'il lui coupait lentement la chair morceau par morceau.

Le vieil homme observa Dou Akou et constata que ses compétences en arts martiaux étaient médiocres, tout au plus supérieures à la moyenne. Il se tourna ensuite vers Ding Zisu. Bien que cette jeune fille possédât une excellente agilité, sa force intérieure était insuffisante et elle ne représentait pas une menace.

Il fronça les sourcils : « Très bien. Si le jeune maître ne reconnaît pas cette petite fille, ne m'en voulez pas de la faire taire. »

Il regarda de nouveau Ding Zisu, se demandant s'il devait la tuer, mais Ding Zisu dit calmement : « J'ai un marché à conclure avec votre jeune maître. Si vous me tuez, vous le regretterez. »

Le vieil homme était extrêmement méfiant. Son regard a oscillé entre Dou Akou et Ding Zisu à plusieurs reprises avant qu'il ne dise : « Très bien. Je la prends en charge. »

Sans hésiter, et sans vouloir trouver la dernière demeure du vieil homme, Ding Zisu fit demi-tour et disparut dans les bois en quelques bonds.

Pauvre Dou Akou, Ding Zisu l'avait portée si loin, et voilà que ce vieil homme la portait comme un poussin, la faisant sauter et retomber à travers la forêt.

Elle ferma les yeux très fort, n'entendant plus que le sifflement du vent à ses oreilles. Autrefois, lorsque Fu Jiuxin la tenait dans ses bras et s'envolait, elle éprouvait à la fois de l'excitation et de l'ivresse

; mais avec un autre, elle ne ressentait que de la terreur.

Après avoir volé pendant une durée indéterminée, le vieil homme ralentit progressivement, puis Dou Akou fut jeté sans ménagement au sol : « Nous sommes arrivés. Lève-toi et marche. »

Dou Akou ouvrit les yeux et poussa un cri de surprise.

Elle estima approximativement que le voyage jusqu'à Xiliebao avait duré plus d'une demi-journée, mais à sa grande surprise, un petit palais se dressait au cœur de la forêt dense. Dissimulée dans les arbres, on distinguait faiblement les tuiles bleues et les murs blancs, et l'on entendait au loin le murmure de l'eau et le bruit des cascades.

Le vieil homme la poussa en disant d'un ton bourru : « À quoi tu penses ? Dépêche-toi et pars. »

Il poussa Dou Akou jusqu'à la porte du palais, actionna le mécanisme à plusieurs reprises, et la porte de pierre s'ouvrit lentement en grinçant. Plusieurs jeunes hommes à l'intérieur s'entraînaient aux arts martiaux. En entendant cela, ils se tournèrent vers lui et sourirent : « Oncle Chen est de retour ? As-tu découvert ce qui s'est passé… oh ? »

Leurs regards interrogateurs se posèrent sur Dou Akou, et ils demandèrent avec curiosité : « Qui est cette petite fille ? »

Elle paraît bien dressée et propre, comme une boule de riz gluant délicate et translucide fourrée d'osmanthus.

L'homme qu'on appelait Oncle Chen se retourna, ferma la porte et dit en riant : « Ne posez pas de questions qu'il ne faut pas poser. Où est le jeune maître ? »

Ils levèrent le menton : « À l'intérieur du pavillon de la source de jade. »

Oncle Chen acquiesça et conduisit Dou Akou vers le Pavillon de la Source de Jade. Ce pavillon se dressait au point culminant du palais impérial. Les marches de pierre bleue étaient disposées en gradins, bordées de pêchers. Parfois, au gré du vent, des pétales de pêcher jonchaient le sol, créant une atmosphère féerique.

Dou Akou ne s'intéressait pas au paysage. Elle suivait l'oncle Chen, et plus ils montaient, plus le bruit de l'eau devenait clair et mélodieux, un son vraiment délicieux.

Alors que les avant-toits relevés du pavillon Yuchun émergeaient lentement du verger de pêchers, Dou Akou aperçut d'un coup d'œil la silhouette dans la cour.

Son mari n'avait jamais aimé porter de vêtements élégants, et maintenant il était vêtu simplement d'une longue robe bleue avec un col croisé assorti et une ceinture bleue autour de la taille, ce qui faisait paraître sa silhouette encore plus droite et élancée.

Les yeux de Dou Akou se remplirent de larmes. Lorsque la personne à laquelle elle avait pensé pendant si longtemps apparut enfin devant elle, elle resta sans voix et balbutia.

Dou Akou renifla et sanglota : « Axin ! »

Le corps de Fu Jiuxin trembla et il se retourna pour regarder Dou Akou : « Akou ? »

Dou Akou fit la moue, laissa échapper un doux « ouaf » et se jeta dans les bras de Fu Jiuxin, serrant sa taille et frottant son visage contre sa poitrine comme elle le faisait toujours : « Axin, je t'ai trouvé ! »

Elle n'avait pas remarqué l'hésitation passagère de Fu Jiuxin lorsqu'il l'avait prise dans ses bras, ni l'absence de joie sur son visage, ni l'expression interrogatrice de l'oncle Chen. Elle resta longtemps immobile, jusqu'à ce que Fu Jiuxin la repousse doucement, et c'est seulement à ce moment-là qu'elle comprit que quelque chose n'allait pas.

« Monsieur ? » Elle était un peu mal à l'aise et modifia soigneusement sa façon de s'adresser à lui, pensant qu'Ah Xin était mécontent parce qu'elle avait été impolie.

L'oncle Chen sourit et dit : « Jeune maître, c'est... »

« Mademoiselle Dou, la fille de Dou Jincai », dit Fu Jiuxin d'un ton désinvolte, présentant ainsi l'identité de Dou Akou.

« Neuvième Frère, est-ce elle la Dou Akou dont tu as parlé ? » Une voix coquette intervint sur le côté.

La voix lui était familière. Dou Akou sentit un frisson la parcourir et se retourna. Effectivement, c'était la femme qu'elle avait aperçue la veille au bord de la rivière à Longfeng. Elle ne pouvait se tromper.

Fu Jiuxin n'a pas répondu.

La femme demanda à nouveau : « Neuvième Frère, est-ce lui ou non ? »

Dou Akou n'avait qu'une seule pensée en tête : cette femme l'appelait Frère Axinjiu.

boules de riz gluant

Fu Jiuxin se retourna et fit un signe de tête à la femme : « Oui. »

L'oncle Chen réalisa soudain : « C'est donc Mlle Dou. C'est elle qui a sauvé la vie de mon jeune maître. J'espère que Mlle Dou me pardonnera mon impolitesse précédente. »

Dou Akou était stupéfait. Jeune Maître ? Le vieil homme venait d'utiliser son énergie interne pour transmettre un message sur la Plateforme du Rassemblement des Héros, évoquant le Royaume de Siyou. Axin était donc un descendant du Royaume de Siyou.

Dou Akou tourna son regard, l'air absent, vers la femme qui se trouvait à côté de Fu Jiuxin.

La jeune fille ne connaissait visiblement pas les arts martiaux ; elle était délicate et timide, comme un lotus blanc qui ne résisterait pas à une brise fraîche et qu'il fallait protéger avec soin.

Elle avait parcouru des milliers de kilomètres, bravant le vent et la pluie, pour atteindre cet endroit, le visage couvert de poussière et de crasse, un grand couteau glissé à la ceinture.

Pour la première fois, Dou Akou ressentit de la douleur. C'était comme si une épine était plantée dans son cœur, et elle n'osait pas l'arracher, de peur que cela ne laisse une plaie qui s'infecterait d'elle-même.

Une pensée lui traversa l'esprit : seule une jeune fille douce et élégante comme elle était digne d'un gentleman ; quant à elle, elle n'était faite que pour parcourir le monde et manier une grande épée.

Dou Akou fixa d'un air abattu le couteau à sa taille.

Fu Jiuxin suivit son regard jusqu'à sa taille et reconnut le couteau : c'était le Shangfang impérial de Xu Lishi, de la dynastie Huang. Son regard s'assombrit et il voulut demander à Xu Liren ce qu'il lui avait fait, mais il aperçut du coin de l'œil le regard scrutateur de Chen Bo. Il réprima aussitôt toute émotion et dit calmement à Dou Akou : « Akou, puisque tu es venu me chercher, reste ici encore quelques jours. Je transmettrai le message à Maître Dou. »

Le nez de Dou Akou picotait, et elle s'étrangla d'émotion en disant : « Papa et tante ont été emprisonnés par Xu Li. Axin, veux-tu venir avec moi pour les secourir ? »

Elle regarda Fu Jiuxin avec intensité, les yeux emplis de supplication, d'espoir et d'une inquiétude prudente.

Fu Jiuxin a dit : « Maître Dou est mon sauveur. Maintenant qu'il est en difficulté, je ferai de mon mieux pour l'aider. Akou, ne t'inquiète pas. »

Ces paroles polies donnent l'impression qu'elle n'est qu'une inconnue familière à ses yeux.