À ce moment précis, Liang Degui fit irruption : « Deuxième frère et belle-sœur, Père veut que vous apportiez de l'argent chez le chef du clan pour finaliser les formalités de transfert de ces vingt acres de terre. »
Liang Xiaole était folle de joie d'apprendre que l'achat était finalisé. Déterminée à assister à la remise des clés, elle s'accrocha à la mère de Hongyuan et refusa de descendre. La mère de Hongyuan n'eut d'autre choix que de la porter.
Cinq ou six personnes de la famille du chef de clan attendaient déjà sur place. Comme l'avait prédit Liang Longqin, les quelque vingt mu de terre étaient des parcelles dispersées à la périphérie du village, la plus grande mesurant cinq mu et la plus petite quelques fen. Les vendeurs proposant un prix fixe, ils étaient tous désireux de vendre au père de Hongyuan.
Conformément à la coutume, le chef du clan les a aidés à accomplir les formalités de transfert. En moins de temps qu'il n'en faut pour prendre un repas, l'acte de propriété était entre les mains du père de Hongyuan.
Liang Xiaole était ravie, comme si elle venait de franchir une première étape importante dans sa carrière. Quant à l'avenir, elle devrait y réfléchir à deux fois.
(Note 1
: Nom commun. Situé à l’extérieur de la porte nord, côté est, entre cette porte et la fenêtre de la pièce intérieure est. C’est le lieu où l’on vénère les dieux du ciel et de la terre, d’où son nom «
Sous le ciel et la terre
».) (À suivre)
Chapitre 85 : La veuve à la porte
Comme prévu, le deuxième jour du deuxième mois lunaire, le père de Hongyuan a commencé les travaux de génie civil.
Dans les zones rurales de cette époque et de ce lieu, la plupart des familles de fermiers construisaient des maisons en briques de terre crue.
Une maison typique en adobe est une maison dont seules les fondations sont en briques. Toute la structure au-dessus des fondations est construite en briques d'adobe. Les fondations peuvent comporter sept ou neuf couches. Leur rôle est d'assurer l'étanchéité et la protection des briques d'adobe.
Les briques de terre crue sont fabriquées à l'aide de moules. La fabrication d'un seul moule nécessite trois personnes travaillant par roulement, et plus de cinq cents briques peuvent être produites par jour. Ces briques sont empilées en forme de C, formant ce que l'on appelle communément une «
pile de terre
». Ces piles doivent sécher à l'air libre pendant quinze à vingt jours pour être complètement sèches.
Le père de Hongyuan et son grand-père, Liang Longqin, discutèrent de la question et décidèrent d'embaucher cinq moules et quinze personnes pour fabriquer les ébauches afin d'accélérer le processus. Le projet devait être achevé en quatre jours.
Pendant la fabrication et le séchage des briques, les travaux commencèrent par l'installation de la meule et le broyage du sol, ainsi que par la pose des fondations des murs de la cour et des ailes est et ouest. Six ouvriers étaient nécessaires. Liang Longqin expliqua qu'il n'y avait pas de maçons qualifiés dans le village et qu'il fallait donc en embaucher un dans un autre village. Son troisième oncle, Liang Longcai, répondit qu'il connaissait justement un artisan très habile et précis, mais que ses tarifs étaient un peu élevés.
Le père de Hongyuan a dit : « Construire une maison, c'est une chose importante, nous ne pouvons pas lésiner sur les moyens. » Il a donc demandé à son troisième oncle de l'aider à faire venir ce maçon.
Les travaux de menuiserie ont également été réalisés en même temps. Deux menuisiers ont été embauchés pour fabriquer les portes et les fenêtres.
Outre les quatre frères Liang, dont les familles avaient toutes envoyé des personnes prêter main-forte, des voisins vinrent également aider. Ceux qui aidèrent ne furent pas rémunérés (c'était la coutume à Liangjiatun), mais un repas leur fut offert.
De ce fait, la famille de Liang Defu devait nourrir plus de trente personnes chaque jour à midi. Il y avait également plus de vingt personnes à nourrir le matin et le soir. La fabrication des briques d'argile était un travail pénible, et il leur fallait aussi distribuer de l'eau et de la nourriture tous les matins. La préparation des repas était également devenue une tâche importante.
Après un mois de convalescence en décembre et janvier, Mei Yinhua avait recouvré la santé. À la vue de la meule et du moulin devant sa porte, et en apprenant qu'elle en serait responsable et qu'elle recevrait un salaire, elle fut comblée de joie. Elle se porta volontaire pour assumer ces importantes responsabilités en cuisine.
Grand-mère Da, Grand-mère San et Grand-mère Wang sont également venues aider à cueillir et à couper les légumes.
Grand-mère Hongyuan était occupée par le mariage de sa fille et n'a pas pu venir.
La deuxième grand-mère venait aussi, mais elle arrivait toujours vers midi. Après avoir mangé et bu à satiété, elle flânait un moment, puis prenait quelques restes de nourriture et de légumes et repartait. La première grand-mère désapprouvait et la réprimandait sévèrement, mais parfois elle faisait semblant de ne pas comprendre. Il lui arrivait de lever les yeux au ciel et de dire
: «
La femme de mon deuxième neveu a tout ce qu’elle veut dans son trésor. Qu’est-ce que quelques miettes de nourriture comme ça dans cette maison
?! Tu es juste curieuse
!
»
La mère de Hongyuan était très généreuse avec la nourriture, offrant aux ouvriers agricoles trois repas par jour, tous composés de riz et de farine de blé. Les plats sautés variaient quotidiennement et contenaient tous de la viande. Ces ouvriers étaient tous des paysans qui ne mangeaient que rarement de la farine de blé, sauf pendant les fêtes, et encore moins des raviolis, des brioches vapeur ou du riz. Pour le petit-déjeuner et le dîner, chaque famille mélangeait des patates douces et des pommes de terre à sa bouillie – un simple mélange de céréales. Ils devaient même faire attention à leur alimentation. Ici, ils pouvaient satisfaire leurs envies et manger à leur faim, ce qui leur donnait à tous beaucoup d'énergie.
Avec plus de monde, il y avait plus de nourriture et de provisions, alors Liang Xiaole y réfléchit longuement. Outre le fait de se connecter occasionnellement avec l'esprit de la mère de Hongyuan pour cuisiner des « raviolis divins » pour tout le monde, elle reproduisait également les brioches vapeur et les raviolis préparés par la mère de Hongyuan et Mei Yinhua dans sa dimension spatiale. Une fois placés dans le panier, Liang Xiaole ne le quittait pas des yeux, comme si elle était incroyablement gourmande, harcelant sans cesse la mère de Hongyuan pour en obtenir.
La mère de Hongyuan ouvrit un petit pain vapeur (ou une brioche) et lui en tendit la moitié. Elle le dégusta lentement en contournant le panier, les yeux rivés sur son contenu, comme si elle n'avait pas mangé depuis des jours. Profitant d'un moment d'inattention, elle en prit discrètement dans son placard. Ce que tous virent, en revanche, c'était Liang Xiaole, tenant le bord du panier et contemplant le petit pain vapeur (ou la brioche).
Ainsi, les brioches (ou raviolis) vapeur dans le panier ne seraient pas épuisées. Liang Xiaole ne lâcha pas le panier tant que tout le monde n'eut pas presque fini de manger. Et elle avait encore plus d'une demi-brioche (ou d'un demi-raviolis) vapeur à la main.
La mère de Hongyuan comprit parfaitement, y voyant une intervention divine. Elle ne préparait plus qu'une seule casserole de chaque plat par jour, allégeant considérablement le travail en cuisine.
Sortir les légumes s'est avéré difficile.
La construction de l'aile ouest ayant entraîné la destruction du potager, l'ancienne méthode n'était plus envisageable. Après réflexion, Liang Xiaole se dit : puisque la mère de Hongyuan croyait en Dieu, pourquoi ne pas simplement déposer les légumes sous le ciel et la laisser les cueillir là-haut ?
Sous terre se trouvait une longue table faite de plusieurs planches de bois, servant à déposer les offrandes lors du Nouvel An lunaire. La plupart des familles la rangeaient après avoir salué les dieux du ciel et de la terre le quinzième jour du premier mois lunaire. La mère de Hongyuan, n'ayant nulle part où la ranger, l'avait laissée là.
Chaque jour avant l'aube, Liang Xiaole sortait de son garde-manger les légumes frais dont elle avait besoin et les déposait sur la longue table à ciel ouvert. La mère de Hongyuan, pour ne pas être vue, se levait elle aussi avant l'aube. Après s'être lavée et habillée, elle s'inclinait trois fois devant la table, murmurait quelques mots, puis rentrait les légumes.
Bien que Liang Xiaole ait eu pitié de la mère de Hongyuan, épuisée par ses prosternations quotidiennes, son expression joyeuse la réconforta. Après tout, c'était bien plus simple que d'aller au marché de Wangjun. De plus, ces légumes n'étaient même pas disponibles cette saison !
Certains employés ont remarqué quelque chose d'anormal et en ont discuté secrètement entre eux :
« Où trouves-tu autant de légumes frais dans cette maison ? Tu en manges des différents tous les jours. »
« Et ces raviolis, il y a tellement de garnitures différentes dans un seul bol ! »
« Avez-vous remarqué que la plupart des brioches ou des raviolis cuits à la vapeur dans les paniers sont mangés par plus de 30 personnes, et qu'il en reste encore à la fin ? »
«
Si vous travaillez ici, mangez à votre faim et travaillez d'arrache-pied. Ne cherchez pas à être malin ou rusé, et ne parlez pas trop. Ils sont sous la protection divine. En travaillant ici, vous pourrez vous aussi bénéficier de cette «
énergie divine
».
»
« Mon Dieu ! » s’exclama-t-il en frissonnant, en tirant la langue et en accélérant les mouvements de ses mains.
………………
Alors que le père de Hongyuan était occupé à la construction et que Liang Zhao rayonnait en préparant la dot pour le mariage de sa plus jeune fille, Liang Yanqiu, une nouvelle dévastatrice parvint des futurs beaux-parents de Liang Yanqiu : le futur marié, Kou Guanshu, était décédé le matin du dixième jour du deuxième mois lunaire !
Il s'est avéré que le fiancé de Liang Yanqiu, Kou Guanshu, avait un an de plus qu'elle, dix-sept ans cette année. À quatorze ans, il avait contracté subitement la tuberculose et crachait du sang quotidiennement. Le médecin avait indiqué que la maladie était contagieuse et avait conseillé aux membres de la famille de se tenir à distance du patient.
La famille Kou installa donc Kou Guanshu dans une cour isolée, mais mentit au monde extérieur, prétendant qu'il partait apprendre un métier. Naturellement, ils gardèrent également le secret pour la famille Liang.
Cet accord d'engagement, valable dans le temps et l'espace, a une valeur juridique considérable. Sauf circonstances exceptionnelles, aucune des parties ne peut le rompre
; le non-respect de cette condition expose les parties à des poursuites judiciaires. En effet, une fois l'engagement conclu, l'identité des deux parties est établie.
La famille Kou n'agissait pas par crainte d'une rupture des fiançailles avec la famille Liang, mais par peur que Kou Guanshu ne soit atteinte d'une maladie contagieuse et mal vue des villageois. Ils redoutaient le mépris de leur belle-famille et une réduction significative de leur dot.
C’est pourquoi le mariage de Liang Yanqiu a été retardé jusqu’à ses seize ans. À cette époque et dans ce lieu, la plupart des filles se mariaient à quatorze ans.
En décembre dernier, l'état de santé de Kou Guanshu s'est aggravé. Sa mère se disait : Liang Yanqiu était déjà fiancée à son fils. Elle avait espéré attendre sa guérison avant le mariage. À présent, il lui semblait illusoire d'espérer une guérison complète. Pourquoi ne pas laisser Liang Yanqiu lui porter chance, la garder comme belle-fille pour toujours, ajouter un soutien financier à la famille et avoir quelqu'un pour prendre soin de lui ? Aussi, faisant fi de la grave maladie de son fils, elle consulta une voyante pour déterminer leurs dates de naissance et fixa la date du mariage au 16 février.
Contre toute attente, avant l'heure prévue, Kou Guanshu mourut.
Lorsque la terrible nouvelle parvint à Liang Yanqiu, elle éclata en sanglots. Elle et son fiancé ne s'étaient jamais rencontrés, et encore moins éprouvé des sentiments l'un pour l'autre
; elle pleurait son propre destin.
En raison de l'inégalité entre les hommes et les femmes à cette époque, les droits des femmes étaient méprisés. Les hommes pouvaient avoir plusieurs épouses et concubines, mais les femmes devaient rester fidèles à un seul homme jusqu'à la mort, ce qui était considéré comme la vertu d'une femme respectable. On disait alors que « mourir de faim est une chose, mais perdre sa chasteté est une grande chose ». Une fois le contrat de mariage conclu, une femme appartenait à la famille de son mari, de son vivant comme après sa mort.
Après les fiançailles, si le fiancé décède avant le mari, la femme célibataire, bien que restant au foyer, est censée demeurer chaste pour son futur époux, une pratique connue sous le nom de « veuvage en attente ». Les femmes devenues veuves avant le mariage sont souvent considérées comme « malchanceuses » et « plus malheureuses que leurs maris », ce qui rend le remariage difficile. Selon cette croyance répandue, la mort de leur fiancé laisse souvent ces femmes profondément traumatisées, les amenant à se croire « de mauvais augure » et les conduisant souvent à une vie de solitude.
Liang Zhao pleurait amèrement. Elle répétait sans cesse : « Ma pauvre fille, pourquoi ton destin est-il semblable à celui de ta mère ? Qu'avons-nous fait pour offenser le Ciel et mériter, mère et fille, le même sort ? »