L'examinateur a relu la lettre à plusieurs reprises et a remarqué que les deux premières phrases (quatorze caractères) des première et deuxième pages étaient écrites par la même personne, tandis que les deux dernières phrases (quatorze caractères) étaient écrites par une personne différente.
J'ai ensuite pris la copie de Liang Hongyuan et l'ai comparée à la sienne. J'ai constaté que les deux dernières phrases étaient écrites de la même main que sur sa copie, ce qui indiquait qu'elles avaient été écrites par la même personne.
L'examinateur, devenu méfiant, demanda à Liang Hongyuan : « Si vous êtes bien Liang Hongyuan, connaissez-vous la signification de "Si vous souhaitez emprunter votre semence pour perpétuer la lignée familiale, ne tardez pas dans le calme de la nuit" ? »
En entendant l'examinateur prononcer ces deux phrases, et apprenant du serviteur qu'un vieil homme d'une cinquantaine d'années avait apporté l'objet, Liang Hongyuan pensa aussitôt à Maître Xue. Il se souvint également de la nuit où la concubine de Maître Xue lui avait demandé sa main.
Mais comment pouvait-il, lui, un célibataire, parler d'une telle chose, surtout d'une chose qui touchait à la réputation de Maître Xue ?! Après un moment de réflexion, il répondit par les deux vers de sa propre rime : « N'oublie jamais l'éthique et la morale, ne déshonore jamais ton intégrité et ta conscience ! »
En entendant cela, l'examinateur comprit le caractère de Liang Hongyuan. Il demanda alors : « Avez-vous voyagé avec quelqu'un sur le chemin de la capitale ? »
Liang Hongyuan raconta : « Je voyageais initialement avec mes frères jurés Dou Jin'an et Xie Yucheng. Plus tard, des soldats et des bandits nous séparèrent sur un marché. Je pris alors le chemin de Cai Hongyuan, un camarade venu passer l'examen impérial. À Qianlong, frère Cai voulut se reposer, mais voyant qu'il était encore tôt et inquiet pour mes deux frères jurés disparus, je le quittai et poursuivis ma route. Après cela, je voyageai seul. »
L'examinateur savait déjà à qui la veuve Li de Qianlong faisait référence dans sa lettre. Il fit un geste de la main, invitant Liang Hongyuan à s'éclipser temporairement.
L'examinateur a ensuite envoyé quelqu'un chercher Cai Hongyuan.
Dès l'arrivée de Cai Hongyuan, l'examinateur demanda immédiatement : « Que signifie "Si je souhaite emprunter votre semence pour perpétuer la lignée familiale, je ne dois pas tarder dans le calme de la nuit" ? »
Cai Hongyuan balbutia longuement, transpirant abondamment, mais ne parvint toujours pas à répondre.
L'examinateur demanda alors : « Permettez-moi de vous demander, sur le chemin de l'examen, avez-vous séjourné à l'auberge de la famille Li dans la ville de Qianlong, où la veuve Li avait séjourné autrefois ? »
En entendant cela, Cai Hongyuan se mit immédiatement à transpirer.
Il s'avéra que ce soir-là, après s'être séparé de Liang Hongyuan, Cai Hongyuan se rendit seul à l'auberge de la famille Li, avec l'intention d'y passer la nuit. Il fut accueilli par une jeune femme d'une trentaine d'années, les cheveux relevés en chignon, et plutôt jolie.
Cai Hongyuan était déjà marié. Il voyageait depuis plus de quinze jours vers la capitale pour les examens impériaux et trouvait les soirées plutôt monotones. Mais aujourd'hui, à la vue de cette belle femme, il fut submergé par le désir.
Pour savoir ce qui se passait, Cai Hongyuan demanda : « Où est le commerçant ? »
La femme a déclaré : « Pour être honnête, le nom de famille de mon mari était Li, et il est décédé il y a deux ans. J'ai repris ce magasin. J'en suis la propriétaire, et les gens m'appellent la veuve Li. »
En entendant cela, Cai Hongyuan, secrètement ravi, dit d'un ton amer : « Belle-sœur, veuillez me préparer une chambre propre ! » Ce faisant, il fit un clin d'œil à la veuve Li.
La veuve Li, qui tenait une auberge, avait vu défiler d'innombrables personnes. Elle pouvait lire dans les pensées d'un client d'un seul mot ou d'un seul regard. Voyant Cai Hongyuan lui lancer un regard aguicheur, elle pensa qu'il devait être un obsédé. Mais par politesse, elle esquissa un sourire.
Ce sourire envoûta Cai Hongyuan. Il pensa : Une veuve qui tient boutique doit être une prostituée. Dès que la nuit tombera, je ferai ce que je veux d'elle.
Après la tombée de la nuit, Cai Hongyuan dîna puis se posta devant sa chambre, gardant un œil sur la veuve Li.
Ce n'est qu'au premier quart de nuit que la veuve Li sortit du bureau de comptabilité et se dirigea vers sa chambre dans l'aile ouest.
Cai Hongyuan brûlait déjà de désir. Il s'approcha sur la pointe des pieds.
La veuve Li entra dans la maison et s'apprêtait à fermer la porte lorsqu'elle aperçut Cai Hongyuan qui la suivait. Elle sourit et demanda : « Monsieur, désirez-vous du thé ou de l'eau ? Veuillez me le faire savoir. »
Cai Hongyuan sourit et dit : « Patron, inutile de faire semblant. Restez avec moi ce soir, et je vous donnerai dix taels d'argent demain. » Puis il se retourna pour rentrer.
La veuve Li ne les arrêta pas. Une fois entrés dans la maison, elle leur demanda : « Quel est votre nom, monsieur ? Où allez-vous ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Cai Hongyuan rota puis déclara : « Mon nom de famille est Liang et mon prénom est Hongyuan. Je suis candidat à l'examen impérial dans la capitale. »
La veuve Li a dit : « Je comprends ce que vous voulez dire. Enlevez vos vêtements et allez au lit ! »
Cai Hongyuan affichait un large sourire. Il retira rapidement son vêtement extérieur, puis son caleçon. Au moment où sa poitrine se dévoila, la Veuve Li le saisit violemment à la poitrine en s'écriant
: «
Tu es aveugle
?! Je suis peut-être veuve, mais je ne suis pas une fille facile. Mon sourire n'était qu'une moquerie de ton incapacité à bouger les jambes à la vue d'une femme. J'ai repéré un nombre incalculable d'hommes qui ont tenté de profiter de moi. Si tu tiens à ta peau, retourne vite dans ta chambre et repose-toi pour être en forme demain. Sinon, j'appelle les secours
!
»
Cai Hongyuan baissa les yeux sur sa poitrine, où cinq griffures sanglantes, laissées par ses ongles, étaient bien visibles. Il craignait que la veuve Li n'appelle à l'aide et qu'il ne soit humilié. Il s'habilla à la hâte, retourna dans sa chambre et, malgré la douleur, passa une nuit misérable. Le lendemain matin, il quitta les lieux précipitamment.
Il pensait avoir réussi à passer inaperçu, mais la veuve Li envoya une lettre de signalement à l'examinateur en chef. Si les faits étaient confirmés, ses chances de devenir le meilleur étudiant seraient anéanties.
Il réfléchit alors : il avait donné le nom de Liang Hongyuan, et même si la veuve Li était perspicace, il lui serait impossible de distinguer le vrai du faux. Peut-être avait-elle entendu dire que deux « Hongyuan » se disputaient le titre de plus grand lettré et, par ressentiment, avait-elle écrit une lettre pour le dénoncer. Le nom figurant sur la lettre devait être Liang Hongyuan ; il pouvait tout simplement nier y résider. (À suivre)
Chapitre 491 du texte principal
: Accusation du grand tuteur Lan
On raconte que Cai Hongyuan croyait avoir donné le nom de Liang Hongyuan, et même la perspicace veuve Li ne put distinguer le vrai du faux. Apprenant sans doute que deux «
Hongyuan
» se disputaient le titre de plus grand lettré, elle s'indigna et écrivit une lettre pour le dénoncer. Le nom figurant sur la lettre devait être Liang Hongyuan, et comme elle niait y résider, l'affaire en resta là.
Cai Hongyuan se calma alors et dit : « Votre Excellence, je n'ai pas séjourné à l'auberge de la famille Li. »
Voyant Cai Hongyuan nier les faits, l'examinateur cria : « Il semble que vous ne l'admettiez pas tant que vous n'êtes pas confronté à la vérité ! Gardes, déshabillez Cai Hongyuan ! »
Quatre ou cinq gardes accoururent aussitôt et, en un clin d'œil, arrachèrent la chemise de Cai Hongyuan. En plein jour, les cinq marques d'ongles sur sa poitrine, à peine cicatrisées, étaient parfaitement visibles.
L'examinateur jeta la lettre de la veuve Li à Cai Hongyuan et le réprimanda avec colère
: «
Insolent Cai Hongyuan
! Sur le chemin de l'examen, tu as nourri des pensées perverses, cherchant à manquer de respect à la veuve Li. Tu as même donné ton nom sous un faux nom pour piéger quelqu'un d'autre, faisant porter le chapeau à Liang Hongyuan. Comment oses-tu, toi, un lettré, commettre un acte aussi méprisable
!
»
Après avoir dit cela, il jeta la copie d'examen de Cai Hongyuan au sol et déclara avec regret : « Quel dommage que toutes ces connaissances aient été gaspillées pour une telle erreur ! Dégage ! »
Cai Hongyuan comprit qu'il avait été démasqué et n'eut d'autre choix que de partir, abattu.
L'examinateur appela ensuite Liang Hongyuan et l'interrogea sur l'origine de la rime à quatre vers.
Liang Hongyuan a déclaré : « Il vaut mieux ne pas en parler, afin de ne pas ternir la réputation d'autrui. »
L'examinateur en chef remit la lettre de Xue Yuanwai à Liang Hongyuan en disant : « Il craignait que le titre de meilleur lettré ne tombe entre de mauvaises mains, nuisant ainsi au pays et à son peuple. C'est pourquoi il a remis cette lettre. Il est ouvert d'esprit et n'a pas peur de ternir sa réputation, alors de quoi avez-vous peur ! »
Liang Hongyuan regarda autour de lui, mais resta silencieux.
L'examinateur n'eut d'autre choix que de renvoyer tous les examinateurs, puis dit à Liang Hongyuan : « Maintenant, nous ne sommes plus que tous les deux. Tu peux parler librement, et je ne le dirai à personne d'autre. »
Liang Hongyuan raconta alors à l'examinateur comment, après sa rupture avec Cai Hongyuan, l'auberge lui manquait et il avait séjourné au manoir de la famille Xue, où la cinquième concubine du manoir cherchait un époux.
Après que Liang Hongyuan eut fini de raconter l'histoire, l'examinateur comprit tout. Il rit de bon cœur et dit : « Quel merveilleux exemple d'intégrité et de conscience irréprochables ! Liang Hongyuan est la première par son caractère et son écriture. »
Après avoir dit cela, il prit un pinceau vermillon et inscrivit les quatre caractères rouges «
de noble caractère
» sur la feuille de réponses de Liang Hongyuan, le désignant ainsi comme le nouveau major de promotion. Il ordonna ensuite aux serviteurs d'afficher la liste des candidats admis.
Le système en vigueur à l'époque prévoyait que ceux qui réussissaient les examens impériaux étaient nommés fonctionnaires à l'échelle nationale. Les trois meilleurs lettrés (状元, 探花 et 榜眼) restaient en poste pour servir comme fonctionnaires proches de l'empereur.
La distinction de Liang Hongyuan comme meilleur élève aux examens impériaux le rapprochait désormais de l'empereur. Sa première tâche consistait à entrer au palais et à rendre hommage à l'empereur.