À Liangjiatun, les noms masculins comportent tous trois caractères, le caractère central étant identique pour tous les membres d'une même génération. Cela permet de connaître immédiatement la génération d'une personne en prononçant simplement son nom, à l'instar de la famille Kong de Confucius dans l'histoire moderne.
Ici, les règles du clan sont très strictes
: la piété filiale est prônée
; ceux qui sont pris en flagrant délit de vol sont punis en se faisant couper les doigts ou les bras selon la gravité de l’infraction
; les hommes et les femmes qui commettent l’adultère sont noyés dans des cages à cochons si l’affaire est confirmée
; et ceux qui provoquent des disputes et perturbent l’ordre social sans preuve réelle sont expulsés du village et laissés à leur propre sort.
C’est peut-être grâce à ces règles établies que Liangjiatun est passé d’un petit village à un grand village comptant soixante-dix ou quatre-vingts foyers et quatre ou cinq cents habitants en deux cents ans.
Le père de Liang Defu était Liang Longqin, qui avait épousé une femme nommée Wu. Wu donna naissance à leur fils aîné, Liang Deshun
; à leur deuxième fils, Liang Defu
; et à leur fille, Liang Yanmei. Lorsque Liang Defu eut trois ans, Wu mourut d'une hémorragie du post-partum après avoir donné naissance à Liang Yanmei. Liang Longqin se remaria alors avec une femme nommée Zhao. Zhao donna naissance à leur troisième fils, Liang Degui
; à leur deuxième fille, Liang Yanjun
; et à leur troisième fille, Liang Yanqiu.
Liang Deshun a 33 ans et est mariée à An Guihua ; Liang Yanmei a 30 ans et est mariée à Fan Danian du village de Zhifang, situé à quelques villages de là ; Liang Defu a 27 ans ; Liang Yanjun a 22 ans et est mariée à Zhang Jianying du village de Zhanghao, un village voisin ; Liang Fugui a 19 ans et est mariée à Xu Jiuju ; Liang Yanqiu a 15 ans et est actuellement célibataire.
Le mariage du père de Xiaole, Liang Defu, et de sa mère, Li Huimin, était le sujet de la plupart des discussions parmi les villageois, et suscitait les plus grandes divergences d'opinions.
Il s'avéra que Li Huimin était la fille d'une famille du nom de Li, originaire de la ville. Cette famille possédait un important patrimoine hérité de ses ancêtres, comprenant plusieurs centaines d'hectares de terres et plus d'une douzaine de domestiques. Elle était considérée comme une famille influente de la ville.
Un jour, Li Huimin sortit se promener avec ses amies, mais elles se perdirent de vue dans un endroit bondé. Inquiète, Li Huimin rebroussa chemin, bien décidée à rentrer seule chez elle.
Il était inévitable qu'un malheur se produise. À mi-chemin, une pluie torrentielle s'abattit soudainement. Li Huimin n'eut d'autre choix que de se réfugier dans un temple délabré voisin.
Peu après, trois autres hommes entrèrent dans le temple délabré. L'un d'eux semblait être un jeune maître capricieux, accompagné de deux serviteurs. Remarquant la beauté saisissante de Li Xiangyi, la pluie torrentielle et l'absence des autres, le jeune maître s'approcha d'elle, avec l'intention de la harceler. Dans la lutte qui s'ensuivit, il déchira la jupe de Huimin.
À ce moment précis, Liang Defu entra lui aussi dans le temple délabré pour s'abriter de la pluie. Lorsque Li Huimin aperçut les étrangers, elle s'écria
: «
Au secours
!
» Liang Defu comprit que les malfrats tentaient de violer la jeune femme innocente et, faisant fi de sa propre faiblesse, il se battit contre les trois hommes.
Les deux hommes de main étaient tous deux des colosses, et ils étaient trois contre un. En quelques rounds seulement, la jambe droite de Liang Defu fut brisée et il ne pouvait plus la bouger.
À ce moment-là, la famille Li arriva également au temple en ruine pour chercher Li Huimin. Voyant cela, ils comprirent qu'il s'était passé quelque chose et convoquèrent aussitôt le père de Huimin, Maître Li.
Lorsque Maître Li les interrogea, les trois hommes insistèrent sur le fait qu'ils avaient découvert le malfaiteur qui était sur le point de violer la jeune femme lorsqu'ils étaient entrés dans le temple pour s'abriter de la pluie, et que c'est pourquoi ils étaient intervenus pour l'aider, blessant grièvement le malfaiteur et protégeant la jeune femme.
Liang Fude nia naturellement les faits, endurant la douleur pour se défendre, affirmant qu'il était arrivé plus tard et avait vu les trois hommes sur le point de commettre un crime
; il était donc intervenu pour les sauver. Cependant, en infériorité numérique, il fut blessé.
Bien que Li Huimin pleurait à chaudes larmes, elle parvint tout de même à raconter, par à-coups, ce qui s'était passé.
Les trois malfrats ont refusé d'admettre leur culpabilité et ont exigé que Huimin fournisse des preuves, faute de quoi ils la traduiraient en justice.
Le vieux maître Li, soucieux de la réputation de sa famille, refusait de rendre l'affaire publique. Il voulait perpétuer l'erreur, persuadé que Liang Defu était un scélérat, et obtenir une nouvelle correction de sa famille pour clore le débat.
Voyant son père si confus et désorienté, non seulement il n'a pas remercié celui qui avait sauvé sa fille, mais il l'a en plus accusé à tort ! Furieuse, Li Huimin s'est exclamée : « Puisque papa est incapable de distinguer le bien du mal, je suis prête à m'offrir à lui comme épouse ou concubine, pour remercier ce bienfaiteur de m'avoir sauvée. »
Lorsque le vieux maître Li entendit sa fille prononcer ces mots en public, son visage devint livide de colère. Mais il pensa ensuite que la réputation de sa fille était ruinée ; elle ne trouverait jamais un bon mari. Le destin d'une femme est de rester fidèle à un seul homme jusqu'à la mort ; puisqu'elle était consentante, qu'on la laisse partir !
«Vous allez le regretter!" lança férocement le vieux maître Li.
« Ma fille tient parole ! » a déclaré fermement Li Huimin.
« Très bien ! Désormais, je n'ai pas de fille comme toi, et tu n'as pas de père comme moi. Vu la gravité de ses blessures et son incapacité à marcher, » dit le vieux maître Li en regardant un homme d'âge mûr, « majordome Wang, emmenez-les tous les deux en voiture, louez-leur une voiture et laissez-les seuls. À votre retour, il est hors de question que quiconque évoque cette affaire ; faites comme si de rien n'était. » Sur ces mots, il s'éloigna en trombe sous une pluie battante.
(À suivre)
Chapitre vingt : L'incident de la meule
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Liang Defu ramena chez lui une belle épouse sans débourser un sou, épargnant ainsi à la famille Liang une somme considérable en dot. Bien que Liang Longqin et sa femme fussent heureux, ils méprisaient secrètement cette femme qui les avait «
fuis
». Malgré la jambe cassée de Defu et son handicap, ils les envoyèrent vivre seuls dans une cour isolée après le mariage.
Les villageois, qui respectaient le principe des « mariages arrangés par les parents et les entremetteurs », méprisaient naturellement Li Huimin.
La naïve Li Huimin n'aurait jamais imaginé que son « acte héroïque » lui causerait une telle honte. Malgré tous ses efforts pour être une « bonne épouse », mettant de côté ses manières et travaillant aux champs et à la maison, elle n'avait pu empêcher certains de colporter des rumeurs. À leurs yeux, elle restait une femme en fuite, « violée puis mariée de force, frivole et vile ».
Liang Defu devint boiteux et Li Huimin fut méprisée. Honnête et peu encline à la dispute, elle risquait de se faire voler ses récoltes et son bétail.
Après que Liang Defu se fut installé, son frère aîné, Liang Deshun, se sépara également du vieil homme. Afin de faciliter les travaux agricoles, Liang Longqin acheta un petit âne que les deux frères, Liang Deshun et Liang Defu, partageraient et nourriraient.
Le petit âne fut volé une nuit chez Liang Defu. Sa belle-sœur, An Guihua, déclara que si le vieil homme le leur donnait, il deviendrait un bien commun. Puisqu'il avait été volé chez Liang Defu, il devait indemniser sa famille à hauteur de la moitié de son prix. Liang Longqin avait acheté l'âne pour deux taels d'argent et exigeait que Defu lui en verse la moitié. Finalement, après la médiation des anciens de la cour, Defu donna à sa belle-sœur huit cents pièces de cuivre.
Il avait remboursé 200 pièces à l'époque, mais par la suite, il s'appauvrit de plus en plus. Comment Defu pouvait-il alors se permettre de rembourser ? Sa belle-sœur venait tous les deux ou trois jours lui demander de l'argent, prenant tout ce qu'elle pouvait lui trouver. Defu n'en pouvait plus
; il serra les dents et lui remboursa 250 pièces cet automne, mais il lui en devait encore 350.
Liang Defu avait du mal à marcher et Li Huimin ne connaissait rien à l'agriculture. La récolte de leurs champs était loin de suffire aux besoins de la famille, si bien qu'ils devaient souvent emprunter un boisseau à une famille et quelques pintes à une autre. Au bout d'un moment, ils ne purent plus emprunter. Pendant la saison morte, Liang Defu emmenait sa femme et ses enfants mendier.
Li Huimin, jeune fille de bonne famille, se retrouva à mendier. Le mépris qu'elle suscitait l'abattit sur elle, la plongea dans la dépression et l'empêcha de voir qui que ce soit.
………………
Après avoir appris ces circonstances, Liang Xiaole éprouva un profond respect pour les parents de cette petite fille : l'un était un héros qui avait sauvé une demoiselle en détresse et s'était retrouvé handicapé – de nos jours, ne serait-il pas salué comme un modèle de jeunesse pour sa « droiture et son courage » ? ; l'autre était une femme qui avait rendu la pareille en donnant sa vie – elle serait sans aucun doute une femme noble et belle aux yeux des journalistes modernes ! Un mariage si beau et si émouvant fut qualifié de « futile et vil », critiqué par des milliers et maudit par des dizaines de milliers. Cela plongea une jeune femme instruite et sensée (Xiaole, au ton de la voix de la mère de Hongyuan, en jugeait par sa culture) dans la dépression (Xiaole avait alors compris qu'elle souffrait de dépression et non de déficience mentale).
Une telle déformation flagrante de la vérité était insupportable pour Liang Xiaole, qui avait toujours cru en la nécessité de dénoncer l'injustice et d'agir lorsque cela s'avérait nécessaire ! Surtout quand il s'agissait des parents de son propre enfant !
Liang Xiaole était à la fois en colère et pleine de ressentiment, et déterminée à obtenir justice pour ses parents qui avaient abusé d'elle.
Cependant, avant que Liang Xiaole ne puisse agir, la mère de Hongyuan s'est retrouvée en difficulté.
« Maman, ma troisième grand-mère a dit que sa famille avait fini de rouler le moulin et qu'elle voulait qu'on vienne », dit Hongyuan, haletant, en entrant en courant de l'extérieur.
La troisième grand-mère était la troisième tante de Liang Defu. Liang Longqin avait quatre frères
: Liang Longnian, Liang Longfa, Liang Longcai et Liang Longqin. La troisième grand-mère était l’épouse du troisième frère, Liang Longcai
; elle avait une cinquantaine d’années et était en pleine forme. Ce jour-là, elle poussait la meule avec son petit-fils, Liang Hongqi.
« Très bien, fais entrer ta sœur en premier, je te rejoins bientôt », dit la mère de Hongyuan sans expression.
Xiaole suivait Hongyuan en courant joyeusement.
Le moulin se trouvait dans une cour délabrée du village et se composait de deux petites pièces basses orientées à l'est. La pièce extérieure abritait la meule, tandis que la pièce intérieure servait à moudre le grain et à l'entreposer avant la mouture.
Il existe différents noms pour la meule ici : on parle généralement de « pousser la meule », tandis que moudre le grain en farine s'appelle « moudre la farine » ou « moudre le millet », et moudre le millet en riz s'appelle « moudre le riz ».
La meule se compose d'une dalle de pierre ronde et d'un rouleau. Un poteau en bois traverse le centre de la dalle et est relié à un cadre carré fixé au rouleau. À l'aide d'une boucle (faite de chutes de tissu, de corde de chanvre ou de lanières de cuir), on fixe la meule au cadre et on la fait tourner en effectuant un mouvement circulaire, ce qui actionne le rouleau et moud le grain. Elle n'est pas très lourde
; une personne peut la pousser, mais cela demande un effort. Deux adultes peuvent la pousser facilement.
Moudre le riz, moudre la farine et les céréales n'étaient pas des tâches fréquentes, mais chaque foyer en avait besoin. C'est pourquoi chaque village possédait plusieurs moulins à pierre et à cylindres. Certains appartenaient à des familles aisées, tandis que d'autres étaient acquis grâce à des collectes de fonds organisées par les villageois. Avec le temps, ils devinrent des infrastructures publiques.
Pour que chaque foyer puisse accéder à la meule, les villageois ont instauré une règle coutumière
: ils y allaient par ordre d’arrivée, chacun son tour. Les foyers se succédaient ainsi, et le processus se déroulait de manière tout à fait ordonnée.
Il existait plusieurs façons de réserver une meule
: certains envoyaient un enfant en faction, d’autres plaçaient un pousseur de meules pour en numéroter les emplacements, et d’autres encore se renseignaient simplement auprès des voisins pour savoir à qui elle était destinée. Comme tout le monde était voisin, personne ne se précipitait pour réserver une place.