Zhou Xuan et An Guoqing se tenaient près de la fosse de lave, les yeux rivés sur la soucoupe volante. Perle des Neuf Étoiles était stupéfaite, et Wei Xiaoyu et Fu Ying, tout aussi abasourdies, restaient muettes.
An Guoqing n'osa pas sauter de l'autre côté pour le découvrir, et Zhou Xuan non plus. Aucun des deux n'était certain de pouvoir franchir le obstacle. Ils regardèrent autour d'eux et constatèrent qu'à part leurs quelques outils, ils n'en avaient aucun autre à disposition. Construire un pont était hors de question.
La tentation de posséder la Perle des Neuf Étoiles était irrésistible pour Zhou Xuan et An Guoqing. Zhou Xuan comprit soudain que, aussi dangereux et terrifiant que fût cet endroit, s'ils parvenaient à obtenir la Perle des Neuf Étoiles et à activer pleinement le Chaudron des Neuf Dragons, ils pourraient voyager dans le temps et s'échapper. L'existence même d'une issue importait peu à leurs yeux.
Bien sûr, An Guoqing n'expliqua pas les secrets du Chaudron des Neuf Dragons et de la Perle des Neuf Étoiles aux quatre personnes qu'il avait invitées. Il n'en dit pas un mot. Il leur dit seulement qu'il recherchait quelque chose appelé la «
Perle des Neuf Étoiles
». Naturellement, il ne leur révéla ni son origine ni sa fonction.
Roger, Wolf, Daniel et Zhang Yage ignoraient donc l'importance de la Perle aux Neuf Étoiles. Surpris par l'OVNI, ils n'avaient aucune autre préoccupation. Ils se séparèrent pour chercher une issue. À cet instant, ils n'éprouvaient plus aucune valeur sentimentale pour les innombrables trésors de diamants. À quoi bon la richesse si l'on ne peut s'en sortir ?
Après avoir fait le tour de la grotte, les quatre hommes se retrouvèrent, le visage blême de stupeur.
Tout autour, des parois rocheuses massives. Hormis l'entrée de la grotte aquatique, il n'y avait aucune autre issue dans cette immense caverne. La peur se lisait dans les yeux des quatre hommes. Ils étaient toujours dans une impasse, et il leur était impossible de remonter à la surface, car leurs bouteilles de gaz étaient épuisées. Traverser ces sept cents mètres d'eau était tout simplement impossible. D'ailleurs, même s'ils retournaient sur leurs pas, ils se retrouveraient dans une impasse, sans aucun moyen de s'en sortir.
À présent, l'ivresse des diamants s'est évanouie sans laisser de trace, ne laissant place qu'à une peur et un désespoir sans fin.
Alors qu'ils se trouvaient encore à la surface de la profonde piscine, ils cherchaient désespérément une issue sous l'eau, mais il n'y en avait plus aucune. La seule sortie était le cours d'eau par lequel ils étaient arrivés, mais leurs bouteilles d'air étaient vides. Ils ne pourraient probablement pas survivre quelques minutes sous l'eau. À une telle profondeur, il était évident que le cours de la rivière souterraine ne devait pas faire moins de trois mille mètres, car même si la lumière atteignait la surface, la profondeur serait encore supérieure à trois mille sept cents mètres. À une telle profondeur, même avec des bouteilles d'air pleines, il était impossible de plonger pour remonter.
Les quatre hommes s'assirent, abattus et en sueur. La température à l'intérieur de la grotte était d'au moins quarante degrés Celsius, ce qui serait extrêmement chaud même en surface, et encore plus au fond d'une grotte aussi profonde.
Zhou Xuan, An Guoqing et les autres firent également demi-tour et rejoignirent Roger et les trois autres. Ils s'assirent tous, mais restèrent silencieux, sans un mot.
En réalité, il est inutile de dire quoi que ce soit ; personne n'a la possibilité de s'échapper de cet endroit.
Cependant, Zhou Xuan avait une autre idée. Il savait que s'il obtenait la Perle des Neuf Étoiles et activait ensuite le Chaudron des Neuf Dragons pour retourner à l'époque originelle, il pourrait s'échapper de cet endroit. Toutefois, il préférait ne rien dire pour le moment et y réfléchirait attentivement après avoir obtenu la Perle des Neuf Étoiles.
Après s'être assis et avoir réfléchi un moment, Zhou Xuan se tourna vers An Guoqing et demanda : « Monsieur An, maintenant que j'y ai réfléchi, pourriez-vous me révéler le secret du Chaudron des Neuf Dragons ? »
L'expression d'An Guoqing était incertaine. Après une longue hésitation, il déclara
: «
Le Chaudron des Neuf Dragons ne peut être pleinement activé qu'une fois les neuf Perles des Neuf Étoiles réunies. Le plus important à présent est d'obtenir les huit autres Perles des Neuf Étoiles.
»
Zhou Xuan fixa An Guoqing. Cet homme n'avait manifestement révélé qu'une infime partie de la vérité, omettant l'information la plus cruciale. Zhou Xuan avait besoin de savoir comment activer pleinement le Chaudron des Neuf Dragons, s'il y aurait des effets secondaires et comment retourner à l'époque d'origine. Si l'activation du Chaudron des Neuf Dragons entraînait un voyage dans le temps – peut-être à l'époque des sociétés primitives, voire à l'ère des dinosaures – ce serait catastrophique.
«
Monsieur An, je pense que vous devriez m’expliquer comment utiliser le Chaudron des Neuf Dragons pour atteindre l’heure souhaitée, comme condition à l’échange. N’est-ce pas la condition que nous avons convenue
?
» demanda calmement Zhou Xuan.
An Guoqing resta silencieux un instant, laissant les autres perplexes. Hormis Zhou Xuan, Wei Xiaoyu et Fu Ying, tous s'essuyaient la sueur, visiblement suffoquant sous la chaleur. Zhou Xuan et les deux autres semblaient pourtant profiter de la climatisation, leurs visages restant parfaitement frais.
Roger et les trois autres ne comprenaient pas ce que Zhou Xuan et An Guoqing voulaient dire en se parlant, comme s'ils parlaient par énigmes.
An Guoqing resta silencieux un moment, puis leva les yeux vers Zhou Xuan et, après un instant de silence, dit : « Comment puis-je garantir que vous me remettrez le Chaudron des Neuf Dragons après que je vous l'aurai dit ? »
Zhou Xuan resta silencieux, puis réfléchit un instant avant de répondre : « Je ne pense pas que les garanties que je puisse donner maintenant soient d'une quelconque utilité. Je peux seulement dire que je tiendrai parole. Le Chaudron des Neuf Dragons est dans mon sac à dos. Si vous ne me faites pas confiance, je ne peux que m'excuser. »
À cet instant précis, Zhou Xuan refusait catégoriquement de remettre le Chaudron des Neuf Dragons à An Guoqing. Si ce dernier s'emparait de la Perle des Neuf Étoiles, il pourrait l'utiliser pour s'échapper à travers le temps et l'espace, abandonnant les sept autres à leur sort.
Après avoir capturé Zhou Xuan, il savait qu'aucun d'eux ne lui nourrissait de haine profonde, et s'ils parvenaient à s'échapper, il n'aurait pas le cœur de les abandonner dans ce lieu mortel. Mais An Guoqing était différent. Il était assez impitoyable pour les abandonner tous et fuir seul. Il ne pouvait pas risquer cette unique chance de s'enfuir
; il faut toujours se méfier des autres.
An Guoqing réfléchit un instant, prit une profonde inspiration et dit : « Xiao Zhou, puisque c'est ce que tu penses, je te fais confiance pour cette fois. Placer la Perle des Neuf Étoiles dans le Chaudron des Neuf Dragons l'activera. Cependant, il faut s'assurer que la Perle des Neuf Étoiles dispose de suffisamment d'énergie. J'avais initialement estimé que son énergie serait presque épuisée à une telle profondeur, mais je n'avais pas prévu la présence de magma souterrain. La Perle des Neuf Étoiles absorbe la chaleur du magma, son énergie ne pose donc aucun problème. Elle peut activer pleinement le Chaudron des Neuf Dragons. Une fois activé, il te suffira de penser au moment où tu souhaites y retourner, et tu pourras revenir à cet endroit. Ce moment sera précis à la journée et à l'heure près. »
Zhou Xuan fixa An Guoqing, analysant les résultats qu'il s'apprêtait à annoncer. Leur fiabilité restait d'environ 90 %. Bien qu'il n'eût pas une bonne impression d'An Guoqing, la méthode d'activation du Chaudron des Neuf Dragons devait être ainsi. C'était exact. Après tout, il l'avait déjà utilisée. Même s'il ne la comprenait pas entièrement et n'avait pas encore activé le Chaudron des Neuf Dragons dans son intégralité, il en percevait le processus, et la différence était minime.
C'est dommage que Zhou Xuan ne possède pas le don de lire dans les pensées de Ma Shu, sinon il n'aurait pas pu voir ce que pensait An Guoqing.
Roger et les autres étaient complètement désemparés, ne comprenant pas de quoi parlaient Zhou Xuan et An Guoqing. Wei Xiaoyu et Fu Ying, en revanche, avaient compris, car Zhou Xuan leur avait déjà tout expliqué.
Cependant, Roger et les trois autres purent déduire de l'expression de Zhou Xuan et d'An Guoqing qu'ils n'étaient pas particulièrement inquiets. De plus, au vu de leur conversation, ils se demandèrent s'ils avaient un moyen de s'échapper.
An Guoqing regarda ensuite Roger et les autres et dit : « Vous quatre, ne doutez de rien. Je vous le dis tout de suite, je ne connais rien de cet endroit. J'ai obtenu le Chaudron des Neuf Dragons par la sixième fenêtre céleste. Maintenant, si nous trouvons un moyen de récupérer les huit Perles des Neuf Étoiles et d'utiliser le pouvoir du Chaudron des Neuf Dragons, nous pourrons quitter cet endroit et nous échapper. »
La compréhension du chinois par Wolf et Daniel était encore insuffisante, c'est pourquoi ils n'ont pas compris au début, mais Zhang Ya et Roger ont compris, et tous deux ont été très surpris.
Zhang Ya Ge marqua une pause, puis demanda : « Monsieur An, je ne comprends toujours pas ce que vous voulez dire. Qu'est-ce que le Chaudron des Neuf Dragons ? Et ces perles sur la soucoupe volante, sont-ce celles qui permettent de quitter cet endroit ? »
Les paroles d'An Guoqing laissèrent Zhang Ya Ge perplexe. Quelques perles suffisaient pour quitter cet endroit ? C'était tout simplement incroyable. Mais il y avait tant de choses incroyables ces temps-ci, comme cet OVNI. C'était sans doute la chose la plus incroyable qui soit. Il se demandait ce qu'il contenait. Y avait-il un moyen de s'échapper ?
Cette grotte souterraine profonde représente peut-être un obstacle insurmontable pour ces huit personnes, mais pour les Terriens, rien n'est plus mystérieux que les civilisations extraterrestres. Pour ces dernières, cela ne semble pas poser de problème. Le fait que cet OVNI soit seul dans un environnement aussi hostile démontre qu'il dépasse l'entendement humain.
An Guoqing fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis répondit : « Je ne comprends pas non plus la raison d'être du Chaudron des Neuf Dragons, et l'apparition de cette soucoupe volante était totalement inattendue, voire inimaginable. Pour être honnête, c'était aussi au-delà de ma compréhension, je ne peux donc pas vous répondre. Je peux seulement vous dire que si nous obtenons ces huit Perles des Neuf Étoiles, nous pourrons quitter cet endroit et retourner sur Terre. Je vous le garantis. »
Zhang Ya Ge resta un instant stupéfait, incapable de comprendre. Mais peu importait
; du moment qu’il comprenait ce qu’An Guo Qing voulait dire en quittant cet endroit, cela lui suffisait.
An Guoqing a clairement indiqué qu'ils devaient absolument récupérer les Perles des Neuf Étoiles dans la lave en fusion ; ce n'est qu'après avoir obtenu les Perles des Neuf Étoiles qu'ils pourraient réaliser ce qu'An Guoqing avait dit.
Mais comment allaient-ils pouvoir se procurer ces Perles à Neuf Étoiles
? Il y avait une distance de près de quatre mètres entre eux, une distance qu’il serait difficile de franchir même sur un terrain plat, et encore moins au-dessus de lave en fusion mortelle.
Bien qu'An Guoqing ait affirmé qu'ils pouvaient s'échapper de cet endroit, obtenir la Perle aux Neuf Étoiles serait extrêmement difficile ; tenter de la franchir reviendrait à jouer avec leur vie.
Un silence s'installa. Personne n'osait traverser la lave pour récupérer la Perle aux Neuf Étoiles. Un tel saut, sans droit à l'erreur – seule la réussite était permise, l'échec signifiant une mort certaine –, personne n'était prêt à prendre un tel risque.
Les huit personnes se regardèrent, puis An Guoqing plissa les yeux et réfléchit un instant avant de dire : « Celui qui parviendra à récupérer la Perle aux Neuf Étoiles, je le paierai cent millions en espèces. »
Malgré la généreuse offre d'An Guoqing, personne ne fut ému. An Guoqing marqua une pause, puis comprit aussitôt : en ce lieu, l'argent n'avait aucune valeur. La valeur des diamants et des trésors de la grotte était inestimable. Cent millions en liquide auraient été une tentation irrésistible à l'extérieur, de quoi pousser quelqu'un à abandonner sa femme et ses enfants, voire à trahir ses parents et sa descendance. Mais à l'intérieur de cette grotte, cent millions en liquide ne valaient rien. Ces diamants naturels étaient plus purs et plus gros que tous les diamants jamais découverts au monde. Chacun d'eux était inestimable, sans parler de leur quantité infinie.
Zhou Xuan constata que tous étaient hébétés, visiblement préoccupés par la manière de s'emparer de la Perle des Neuf Étoiles. Mais c'était peine perdue. Personne n'osait s'approcher. La température au fond de la fosse de lave en fusion atteignait au moins 200 degrés Celsius. L'air y était brûlant
; qui aurait osé s'y aventurer
?
Lui seul peut résister à une température aussi élevée grâce à son super-pouvoir, mais comment a-t-il pu sauter sur une telle distance ?
Si Wei Xiaoyu et Fu Ying devaient partir, Zhou Xuan refuserait catégoriquement. Les quatre autres restèrent muets, sans dire un mot, ce qui en dit long.
À ce moment-là, Zhou Xuan eut soudain une pensée et se souvint de quelque chose.
An Guoqing vient de dire quelque chose qui est passé inaperçu pour tout le monde, et même An Guoqing lui-même semblait ne pas s'en rendre compte.
Zhou Xuan réfléchit attentivement une nouvelle fois avant de confirmer les paroles d'An Guoqing. An Guoqing avait clairement déclaré : « J'ai obtenu le Chaudron des Neuf Dragons à la sixième fenêtre céleste. »
Zhou Xuan se remémora soigneusement les paroles d'An Guoqing et était certain qu'il les avait bien prononcées. Avait-il obtenu le Chaudron des Neuf Dragons de la Sixième Fenêtre
?
Qu’en est-il de Liu Zijie, personnage de la dynastie Qing d’il y a deux cents ans, dans l’histoire qu’An Guoqing lui avait racontée auparavant
? Liu Zijie était-il simplement un personnage fictif qu’il avait créé
?
Volume 1, Chapitre 400 : Tirage au sort