An Guoqing, cependant, avait du mal à se calmer. Il se considérait comme un homme aux grands secrets et se croyait unique au monde. Mais sa rencontre avec Zhou Xuan avait semé le doute en lui. Plus ils passaient de temps ensemble, plus Zhou Xuan lui paraissait mystérieux. Dans le Bassin du Dragon Noir, la puissance destructrice de l'étrange créature était telle qu'aucun être humain ne pouvait la vaincre. De retour chez lui, An Guoqing visionna à maintes reprises les images sous-marines prises par la mini-caméra dissimulée dans son casque. Les ventouses du monstre avaient dévoré la chair et les os des bras de Long Zhengjiang et de son neveu, les réduisant en miettes sans le moindre effort. Cela montrait à quel point la créature était terrifiante, mais Zhou Xuan semblait impassible.
Sur place, An Guoqing, pris de panique, ne voyait rien clairement. Cependant, en visionnant la vidéo à son retour, il découvrit qu'après les deux coups portés par Zhou Xuan au monstre féroce, celui-ci s'était soudainement figé, tel une machine éteinte. An Guoqing fut horrifié
!
Volume 1, Chapitre 391 : Une aventure audacieuse, La septième fenêtre
Même An Guoqing lui-même n'avait aucune confiance en sa capacité à affronter cette étrange créature. Il lui était absolument impossible de paralyser le monstre d'un seul coup de poing, comme l'avait fait Zhou Xuanhua !
Bien sûr, An Guoqing supposait aussi que Zhou Xuan avait peut-être simplement exploité une faiblesse du monstre. Quoi qu'il en soit, An Guoqing devait réévaluer Zhou Xuan.
Avec les capacités de plongée discrètes de Zhou Xuan, atteindre une profondeur de 250 mètres, même avec l'équipement de plongée le plus moderne, était un exploit que personne d'autre ne pouvait accomplir. Même les frères Loup avaient atteint leurs limites à cette profondeur. Pourtant, Zhou Xuan semblait parfaitement détendu, ce qui laissait présager qu'il pouvait sans aucun doute plonger plus profondément. Celui qu'il avait toujours considéré comme le pire plongeur était devenu le plus mystérieux. De plus, Zhou Xuan était le rival le plus évident d'An Guoqing. Les autres étaient à son service, uniquement pour l'argent, mais Zhou Xuan était différent
; ce qu'il convoitait, c'était la Perle aux Neuf Étoiles
!
An Guoqing convoitait à la fois le Chaudron des Neuf Dragons et la Perle des Neuf Étoiles ; il ne pouvait se passer de l'un ni de l'autre. Bien que sa relation avec Zhou Xuan fût basée sur la coopération, ils étaient aussi des adversaires. Ils n'en étaient pas encore à l'affrontement direct, mais le moment venu, il s'agirait probablement d'une question de vie ou de mort. An Guoqing découvrit également que, malgré leur jeune âge, les compétences martiales de Wei Xiaoyu et Fu Ying surpassaient de loin celles de ses subordonnés. Une fois arrivés à la Rivière Sombre de la Fenêtre Céleste, les plongeurs expérimentés qu'il avait engagés refusèrent de combattre pour lui. Or, ces deux jeunes filles étaient elles aussi d'excellentes plongeuses, tout autant que ses hommes de main.
Bien sûr, An Guoqing ignorait que les talents de plongeuse de Wei Xiaoyu et Fu Ying étaient secrètement renforcés par Zhou Xuan. Sans son aide, leur profondeur de plongée n'aurait pas atteint celle des Frères Loups.
Bien que Wei Xiaoyu et Fu Ying soient toutes deux d'excellentes combattantes, An Guoqing n'est pas inquiet. Même si elles s'unissaient, il pourrait les vaincre sans difficulté. Cependant, Zhou Xuan est sa plus grande source d'inquiétude. Le mystère qui entoure cet homme s'épaissit de plus en plus. An Guoqing est incapable de le cerner. Il le croyait ordinaire et simple, mais il a révélé des capacités insoupçonnées.
An Guoqing était perplexe. Lorsqu'il avait interrogé Zhou Xuan avec son énergie interne, il n'avait décelé aucune trace de pratique des arts martiaux chez ce dernier. Or, les capacités qu'il manifestait à présent étaient bien supérieures à celles d'un pratiquant d'arts martiaux. An Guoqing devait désormais réfléchir à la manière de rétablir les liens entre Yingzhu et Zhou Xuan.
Deux semaines plus tard, An Guoqing a finalement envoyé quelqu'un chercher Zhou Xuan et les deux autres pour partir.
An Jie n'était pas là cette fois-ci ; à la place, deux anciens gardes du corps d'An Guoqing arrivèrent dans un minibus aux vitres entièrement occultées. Alors que Zhou Xuan s'apprêtait à monter, il murmura soudain à Fu Ying : « Yingying, je crois… »
Zhou Xuan hésita un instant avant de dire : « Yingying, tu ferais mieux de ne pas y aller ! »
« Pourquoi ? » Fu Ying marqua une pause, perplexe, puis désigna Wei Xiaoyu du doigt en disant : « Si elle peut y aller, pourquoi pas moi ? »
Zhou Xuan déclara solennellement : « Xiaoyu est venue d'une autre époque avec moi. Si nous trouvons la Perle des Neuf Étoiles, elle devra revenir avec moi. Mais tu ne viens pas de cette époque, il est donc inutile que tu prennes ce risque avec nous ! »
Fu Ying hésita un instant, puis s'inclina et monta dans la voiture. Zhou Xuan la suivit, impuissant, en lui conseillant : « Yingying, tu ferais mieux de ne pas venir avec nous. »
« Arrête de divaguer ! » dit froidement Fu Ying. « Je voulais juste voir la rivière souterraine avec sa verrière. Ça ne te regarde pas. Je n'ai rien à voir avec toi. Fais comme si An Guoqing m'avait invitée ! »
Zhou Xuan n'eut d'autre choix que de se taire. Voyant qu'ils avaient cessé de se disputer, les deux gardes du corps fermèrent la portière et s'installèrent à l'avant, l'un au volant et l'autre côté passager.
Cette fois, la voiture se dirigeait vers le village de Poxin. Zhou Xuan ressentit une nervosité inexplicable. Il semblait qu'An Guoqing était vraiment déterminé à explorer le puits de lumière cette fois-ci.
Sur la route qui menait de la sortie de la ville au village de Poxin, An Guoqing et son groupe attendaient. Ils avaient amené deux Hummer. Dès que la voiture de Zhou Xuan arriva, ils partirent sans s'arrêter.
En regardant par la fenêtre de la voiture, il semblait y avoir pas mal de monde à bord des Hummers. Trois véhicules, deux Hummers et un minibus, se dirigeaient vers le village de Poxin.
Arrivé à Sanmenhai, le conducteur n'a pas ouvert le toit ouvrant, mais s'est engagé sur la route de montagne à droite. Cette route, très isolée, devenait de plus en plus dangereuse. Elle finissait par grimper à mi-hauteur de la montagne, avec une pente abrupte d'un côté et un précipice de l'autre. Compte tenu du danger et des virages serrés, la voiture roulait très lentement. Une demi-heure plus tard, le conducteur s'est arrêté.
Tout le monde sortit de la voiture. Zhou Xuan remarqua alors qu'en plus d'An Guoqing, des frères Wolf, de Zhang Ya Ge et des quatre gardes du corps, un étranger blond aux yeux bleus, d'une trentaine d'années, était également sorti du Hummer. Son regard était perçant, comme des flèches capables de transpercer quiconque.
An Guoqing présenta Zhou Xuan : « Xiao Zhou, voici Roger, des États-Unis. C'est une figure légendaire du monde de la plongée. Monsieur Roger peut plonger à plus de 160 mètres de profondeur à mains nues, ce qui est une profondeur presque impossible à atteindre dans l'histoire de l'humanité ! »
Zhou Xuan sourit et fit un signe de tête à Roger en disant : « Monsieur Roger, c'est un plaisir de vous rencontrer. Je m'appelle Zhou Xuan et je suis chinoise ! »
Roger n'était pas enthousiaste ; il a simplement hoché la tête nonchalamment et a dit : « Bonjour ! »
Roger parlait un chinois étonnamment fluide, bien que son ton fût quelque peu froid. Zhou Xuan comprit que Roger n'était pas arrogant, mais plutôt froid
; peut-être était-ce une caractéristique innée des personnes très compétentes.
Si quelqu'un peut plonger à plus de 160 mètres de profondeur à mains nues, c'est effectivement extrêmement rare, mais Zhou Xuan n'en fut pas surpris. Ce Roger devait pratiquer les arts martiaux internes, et son aura était très solide. Bien qu'il fût nettement inférieur à An Guoqing, il était tout de même légèrement plus fort que Fu Ying et Wei Xiaoyu.
Le pouvoir particulier de Zhou Xuan est de détecter l'aura des personnes pratiquant les arts martiaux. Les gens ordinaires, qui ne pratiquent pas les arts martiaux, possèdent également une aura, mais celle-ci est très faible.
En matière de plongée, Zhou Xuan possède des capacités hors du commun. Lors d'un test en mer du Nord, il a atteint une profondeur stupéfiante de plus de 200 mètres. Ce record a été établi à titre privé et reste inconnu du public. S'il était connu, Zhou Xuan serait reconnu comme la personne ayant plongé le plus profond au monde en apnée libre.
Bien sûr, c'est la seule raison pour laquelle Zhou Xuan n'a pas plongé plus profondément. S'il avait plongé plus loin, son record aurait été encore plus impressionnant. Cependant, Zhou Xuan ne pouvait plonger plus profondément que maintenant grâce à sa capacité actuelle à respirer l'oxygène de l'eau par les pores de sa peau, à la manière d'un poisson. Bien que la quantité d'oxygène qu'il peut absorber soit inférieure à la capacité respiratoire d'un être humain normal, cela lui permet tout de même de rester sous l'eau plus longtemps.
Après être sortis de la voiture, les gardes du corps et l'entourage d'An Guoqing ont chacun transporté des valises remplies de matériel de plongée, puis ont commencé à marcher le long d'un chemin latéral.
Le sentier est un chemin de dalles de pierre très étroit, à mi-hauteur de la montagne. Il faut être extrêmement prudent. Si vous tombez accidentellement de la falaise, vous ne serez jamais retrouvé !
Il fallut plus d'une heure au groupe pour traverser la montagne. Arrivés au sommet d'une autre montagne, Zhou Xuan aperçut un immense gouffre en forme d'entonnoir devant eux.
Ce gouffre n'est vaste qu'à sa surface, qui s'étend sur plusieurs milliers de mètres carrés. Son bord supérieur est recouvert de lianes, tandis que ses quatre parois inférieures sont des falaises abruptes et lisses, dépourvues de toute végétation. À une profondeur de deux ou trois cents mètres, le gouffre ne mesure plus que six ou sept mètres de large. Son fond semble incurvé et reste invisible à l'œil nu.
An Guoqing ramassa une pierre de la taille d'un bol et la jeta en bas. La pierre fit un bruit sourd en heurtant la paroi rocheuse. Après être entrés dans la grotte sombre et étroite au fond, il fallut un long moment avant qu'un murmure d'eau ne se fasse entendre. Il devait y avoir de l'eau là-dessous.
An Guoqing présenta ensuite : « Mesdames et Messieurs, voici l'entrée de la septième fenêtre céleste par laquelle nous allons descendre aujourd'hui. Le terrain étant très dangereux, la plupart des gens ne s'y aventurent pas. L'office du tourisme n'a pas aménagé cette zone, la sécurité n'est donc pas garantie et elle n'est pas adaptée aux grands groupes de touristes. Nous devrons descendre à l'aide de cordes sur plus de 300 mètres pour atteindre le fond de la grotte. Ceux qui descendront devront porter leur propre équipement de plongée, tandis que les autres resteront en haut et nous attendront à la sortie. »
Huit personnes descendaient : An Guoqing, Roger, les frères Wolf-Daniel, Zhang Ya Ge, Zhou Xuan, Wei Xiaoyu et Fu Ying. Chacun portait une valise contenant du matériel de plongée. Les hommes d'An Guoqing installèrent des poulies et des cordes sur la falaise et utilisèrent ces cordes pour descendre les propulseurs les plus lourds.
Roger était en fait tout en tête, préservatif en place et sac à dos sur l'épaule, descendant la falaise. Venaient ensuite les frères Taifu, suivis d'An Guoqing, Zhang Yage, et enfin Zhou Xuan, Wei Xiaoyu et Fu Ying.
La falaise présente une inclinaison d'environ 60 à 70 degrés. Se déplacer avec une corde de sécurité revient à marcher sur une falaise. La descente n'est pas éprouvante, mais la marche est loin d'être facile.
Une fois arrivé au pied de la falaise, là où l'on ne voit plus rien, on trouve un minuscule rebord sur la paroi où l'on peut se tenir un instant. Cet endroit se situe à environ 250 mètres du bord de la falaise d'où l'on descend. L'espace y est si réduit qu'il ne mesure que six ou sept mètres de diamètre, soit une superficie d'environ dix-huit ou dix-neuf mètres carrés. Cet espace se rétrécit progressivement à mesure que l'on descend. Le fond est en pente vers la gauche. De haut en bas, l'entrée du gouffre ressemble à un entonnoir en forme de V.
En descendant du col, chacun sortit une lampe frontale et la fixa sur son front. L'intérieur était plongé dans l'obscurité, et il restait encore une trentaine ou une quarantaine de mètres à parcourir avant d'atteindre le fond.
An Guoqing avait déjà invité des gens à explorer cet endroit, lui y compris, et connaissait donc bien le terrain. Arrivés en bas, ils découvrirent un espace légèrement plus large, d'une vingtaine de mètres carrés. Près de quinze mètres carrés étaient constitués de roche, et il n'y avait qu'une grotte d'eau circulaire, d'environ cinq ou six mètres carrés et de plus de deux mètres de large. Comme la grotte d'eau faisait face à l'entrée de la grotte située au-dessus, la roche sèche était en pente vers l'intérieur
; ainsi, lorsque des pierres étaient jetées du haut, elles tombaient directement dans la grotte d'eau et n'atteignaient jamais la roche sèche en pente. Il y avait juste assez de place pour que huit personnes puissent se tenir debout une fois arrivés en bas, et l'endroit n'était pas trop exigu.
La descente de là, sur une distance de 300 mètres, a pris près de deux heures et demie.
Tout le monde était un peu fatigué. Descendre de la falaise jusqu'au fond de la grotte était une tâche extrêmement éprouvante. An Guoqing contacta les personnes restées en haut à l'aide d'un talkie-walkie, puis chacun commença à enfiler sa combinaison de plongée.
Ici, la température est descendue à seulement onze ou douze degrés Celsius, et celle de l'eau à environ cinq ou six degrés Celsius. Bien qu'il fasse froid, c'est beaucoup plus chaud que l'eau du Bassin du Dragon Noir.
Après une vingtaine de minutes de repos, chacun enfila sa combinaison de plongée. Un pieu en fer était planté dans la paroi rocheuse. An Guoqing dit
: «
C’est celui que nous avons planté tout à l’heure pour fixer le fil de guidage.
»
Auparavant, en explorant cette rivière souterraine par le puits de lumière, les voies navigables intérieures apparaissaient complexes, avec de nombreux bras et des courants rapides, formant un véritable labyrinthe. Il était facile de s'y perdre. Se perdre dans une rivière souterraine peut être fatal, car la vie humaine est extrêmement fragile dans les profondeurs des eaux souterraines.
C'est pourquoi An Guoqing et son équipe utilisaient toujours une ligne de guidage lors de leurs plongées à cet endroit. Cette ligne était faite d'un plastique ultra-résistant, extrêmement fin et solide, plusieurs fois plus fin qu'un cheveu, et pourtant capable de remonter des poissons de dix kilos. Chaque spire mesurait 500 mètres de long, mais l'expédition d'An Guoqing n'avait atteint que 200 mètres avant de périr. Cet endroit était devenu pour eux un obstacle infranchissable
; une fois la limite franchie, aucun d'eux n'en est jamais revenu.
Une fois que tout le monde eut enfilé sa combinaison de plongée, An Guoqing donna les instructions suivantes : « Communiquez tous par talkie-walkie. Gardez une distance de cinq mètres maximum entre vous. Idéalement, restez groupés. N'oubliez pas, cet endroit est complètement différent du Bassin du Dragon Noir. Si le Bassin du Dragon Noir est dangereux, ce n'est pas comparable ici. Il y a ici une multitude de cours d'eau et la profondeur dépasse les 150 mètres. Auparavant, nous ne pouvions détecter que jusqu'à 200 mètres ; nous ne nous sommes jamais aventurés au-delà. Soyez tous extrêmement prudents. Le danger ici est différent de celui du Bassin du Dragon Noir. C'est un véritable labyrinthe de rivières et de canaux souterrains, à plus de 150 mètres de profondeur, avec des courants rapides. En entrant dans l'eau par ici, on trouve cinq bifurcations à 30 mètres. Nous les avons toutes détectées, mais elles semblent converger à 200 mètres. Cet endroit représente un obstacle infranchissable. Notre objectif principal aujourd'hui est de le franchir ! »