Lan Gao fronça les sourcils en regardant l'eau. Après un moment de silence, Li Feihu se pencha et regarda autour de lui, cherchant une pierre ou quelque chose à jeter dans l'eau pour en évaluer la profondeur.
Mais après avoir cherché partout, il n'y avait pas de pierres éparses. Pas même un grain de terre. La grotte était entièrement faite de pierre, d'un seul bloc continu. Quelques stalagmites émergeaient des parois rocheuses, certaines d'une trentaine de centimètres, d'autres de quelques centimètres seulement.
Li Feihu trouva une stalagmite d'une trentaine de centimètres de long, la saisit de la main droite et tenta de la tirer, mais elle ne bougea pas d'un pouce. Il était stupéfait. Il pouvait briser des pierres ordinaires d'un simple geste, mais cette stalagmite semblait faite d'acier et restait parfaitement immobile.
Li Feihu était d'ordinaire incroyablement fort ; il pouvait même briser en deux les briques bleues qui servaient à construire sa maison. À présent, frustré et refusant d'admettre sa défaite, il tendit la main gauche et, de toutes ses forces, tenta de faire levier sur la stalagmite. Zhou Xuan le vit rougir et le sang lui monter à la tête, mais la stalagmite demeura imperturbable.
Volume 1 : Les premiers signes de croissance, Chapitre 99 : Les poissons venimeux
La bête volante, bien sûr, ne comprenait pas. La plupart des stalagmites de la grotte se sont formées sur des millions d'années. Ce chef-d'œuvre de la nature réside dans le fait que, lorsque le carbonate de calcium entre en contact avec de l'eau contenant du dioxyde de carbone dissous, il réagit pour former du bicarbonate de calcium, plus soluble. Lorsque cette eau est chauffée ou que la pression chute brutalement, le bicarbonate de calcium dissous se décompose et se reforme en carbonate de calcium, qui se dépose, libérant ainsi du dioxyde de carbone. L'eau s'infiltrant lentement du plafond de la grotte, le bicarbonate de calcium qu'elle contient subit cette réaction, une partie se déposant au plafond et l'autre au sol. Avec le temps, ceux du plafond forment des stalactites, et ceux du sol, des stalagmites.
On dit que les stalagmites et les stalactites ne poussent que d'un centimètre tous les cent ans, et qu'il leur faudrait dix mille ans pour atteindre un mètre.
Quelque chose qui s'est formé petit à petit pendant des millions d'années est bien plus dur et résistant que la pierre. Comment Li Feihu aurait-il pu le déplacer par la seule force de ses bras ?
Zhou Xuan appuya sa main gauche contre la paroi rocheuse, y canalisant son énergie glaciale pour sonder la profondeur de l'eau. L'énergie glaciale atteignit environ sept ou huit mètres avant de s'estomper, mais l'eau n'atteignit pas le fond. Cependant, il ne détecta aucun monstre semblable à ceux qu'il avait rencontrés dans la rivière souterraine d'Amérique.
Li Jinlong observa alors plus attentivement Zhou Xuan, auquel il n'avait guère prêté attention depuis leur première rencontre. Il le considérait comme un jeune homme ordinaire, dont l'apparence ne laissait rien présager d'une force particulière, contrairement à Lan Gaofeng et ses deux subordonnés, qui étaient manifestement des combattants hors pair.
Mais lorsqu'ils descendirent dans la grotte, Lan Gaoling ne choisit pas ses deux subordonnés les plus compétents, mais ce jeune homme ordinaire, ce qui était pour le moins étrange. Dès cet instant, Li Jinlong se dit qu'il l'avait peut-être mal jugé.
À présent, Li Jinlong est certain que Zhou Xuan n'est pas aussi ordinaire qu'il n'y paraît ; en tout cas, l'ouïe qu'il vient de démontrer a suffi à les surprendre.
Li Jinlong avait pratiqué les techniques de pillage de tombes transmises par sa famille depuis son enfance, et ses sens et son habileté étaient naturellement bien plus aiguisés que ceux du commun des mortels. Pourtant, il n'avait pas entendu le murmure de l'eau lorsqu'il se tenait devant ce point d'eau. Quelques instants auparavant, à sept ou huit mètres du coude, à travers les épaisses parois rocheuses de la grotte, il l'avait perçu. Son ouïe était vraiment extraordinaire.
Après avoir soigneusement observé le cours d'eau et confirmé qu'il n'y avait aucune issue, le chef bleu déclara : « Il n'y a pas d'issue dans cette grotte. Retournons-y et essayons la deuxième grotte. »
Les quatre personnes rebroussèrent chemin. Elles pénétrèrent ensuite dans la seconde grotte. Cependant, après avoir parcouru une centaine de mètres, la grotte s'élargit progressivement et devint moins sinueuse. Une dizaine de minutes plus tard, la largeur de la grotte atteignait environ six ou sept mètres, et le sol était parfaitement plat.
Zhou Xuan ressentit soudain une odeur désagréable, certes moins forte et moins nauséabonde que celle du cercueil miniature, mais qui le mit tout de même très mal à l'aise !
C'est la deuxième fois que je me sens mal à l'aise à cause de la glace !
Zhou Xuan cria : « Ralentissez ! »
Li Maohu, qui marchait devant, demanda à nouveau : « Quoi ? Y a-t-il une autre rivière souterraine plus loin ? »
Zhou Xuan secoua la tête, fronça les sourcils et ne dit rien. Il pointa le projecteur devant lui et s'approcha lentement.
Devant eux quatre se trouvait une mare d'environ trente mètres carrés, cinq mètres de large et six mètres de long. La grotte n'étant large que de quatre ou cinq mètres, la mare s'étendait jusqu'aux parois rocheuses de part et d'autre. L'eau, d'un bleu pâle, était peu profonde et le fond était bien visible. Elle semblait avoir moins de trente centimètres de profondeur et quelques petits poissons y nageaient.
Zhou Xuan fixait le bassin, son malaise s'intensifiant sans qu'il puisse en identifier la cause. Levant les yeux, il vit l'eau ruisseler de la cloche de pierre, goutte à goutte, dans le bassin, créant des ondulations. Les petits poissons nageaient vers la surface, se disputant les gouttelettes comme s'il s'agissait de nourriture.
Lorsque le petit poisson remonta à la surface, Zhou Xuan put clairement voir à quoi il ressemblait. C'était très étrange
; il n'avait jamais vu un poisson aussi particulier auparavant.
Il avait une petite tête ronde et deux yeux minuscules, blancs comme des haricots. Sans corps, il possédait une queue de cinq à sept centimètres de long qui poussait directement de sa tête. Il ressemblait à un Zhenzhen, également noir, mais bien plus grand. Lorsqu'il ouvrit la bouche pour respirer et boire, Zhou Xuan remarqua que cette étrange créature n'avait pas de dents, mais une langue rouge qui se mouvait et rentrait, comme celle d'un serpent.
Mais ce n'est clairement pas un serpent !
Les êtres vivants qui survivent dans des lieux aussi obscurs doivent avoir muté, comme les poissons transparents au fond de cette rivière engloutie aux États-Unis. Ils ne voient jamais la lumière du soleil et sont devenus transparents
; leurs yeux ont dégénéré. Ils se fient essentiellement à leurs sens pour percevoir le monde extérieur.
Li Feihu trouva cela assez amusant et rit : « Quel genre de poisson étrange est-ce ? On dirait une grenouille, mais pas tout à fait. Une grenouille ne peut pas devenir aussi grosse. Quand elle grandira, elle se transformera en grenouille ou en crapaud ! »
Tout en parlant, il se baissa et plongea la main dans l'eau pour attraper les petits poissons.
Zhou Xuan tendit précipitamment la main et s'écria : « Ne mets pas ta main dans l'eau ! » À peine eut-il fini de parler que Li Feihu avait déjà plongé la main dans la piscine. Dès que ses doigts effleurèrent la surface de l'eau, une volute de fumée sembla s'en élever.
Li Feihu poussa un cri et retira brusquement ses mains. Mais celles-ci, plongées à une quinzaine de centimètres de profondeur, étaient comme des mains plongées dans de l'huile bouillante. Des ampoules apparurent, puis éclatèrent, révélant la peau et la chair putréfiée.
Li Feihu ne put que hurler de douleur. Li Jinlong et les cadres de Lan furent stupéfaits. Li Jinlong immobilisa aussitôt son neveu pour l'empêcher de bouger, tout en lui arrachant ses vêtements pour le bander.
Zhou Xuan tendit la main pour l'arrêter, en disant : « Ne touchez pas ses mains. Ne vous approchez pas non plus, cette eau est extrêmement toxique. Et ne le laissez pas vous griffer ailleurs, cela propagerait le poison ! »
Tandis que Zhou Xuan parlait, il posa les mains sur les épaules de Li Feihu et concentra son énergie glaciale dans ses bras. L'énergie glaciale s'interrompit un instant au contact du poison dans les mains de Li Feihu. Au moment où Zhou Xuan s'apprêtait à la concentrer à nouveau avec force, Li Feihu, soudainement submergé par la douleur, se débattit pour se libérer. À cet instant, sa force était en réalité supérieure à la normale, et Li Jinlong était incapable de le rattraper.
Li Feihu porta la main à sa poitrine et l'essuya. Mais malgré tous ses efforts, la douleur persistait, et partout où il frottait, la chair et la peau commençaient aussitôt à pourrir.
Li Jinlong, lui aussi choqué, s'écarta rapidement et se tint à quelques mètres de Li Feihu. Il s'écria d'une voix plaintive : « Feihu, ne me saisis pas comme ça ! »
Si Li Feihu avait réussi à se maîtriser dès le début, Zhou Xuan aurait peut-être pu expulser le poison mortel de son corps. Même si ses mains putréfiées auraient été paralysées, il aurait au moins pu survivre. Mais il ne supportait plus la douleur, et lorsque ses mains empoisonnées se mirent à le lacérer sauvagement, propageant le poison, Zhou Xuan ne put plus le sauver !
Bien que cette toxine fût puissante, Zhou Xuan pouvait encore la percevoir. Elle était cependant bien moins forte que celle contenue dans le cercueil miniature. Lorsque la glace du «
Kawaguchi
» devenait nocive pour Zhou Xuan, il ressentait naturellement un malaise ou une sensation de froid. Cela pouvait être considéré comme un avertissement. Quant à l'intensité de ce malaise, Zhou Xuan parvenait encore à maîtriser cette toxine.
Cependant, Li Feihu ne put se contrôler. Après quelques instants de lutte acharnée, il s'effondra faiblement au sol. La principale raison était que sa poitrine avait été imprégnée d'une trop grande quantité de poison lors de l'attaque. Sa poitrine était tellement putréfiée que ses os blanchissaient à l'air. Dans les volutes de fumée âcre, il ne restait plus de son corps qu'une tête humaine. Ses yeux étaient grands ouverts, sa bouche était entrouverte et tremblait légèrement, comme celle d'un poisson échoué sur la terre ferme.
Son corps, du cou aux pieds, n'était plus qu'un squelette ! Li Jinlong pillait des tombes depuis des décennies et avait vécu des choses terrifiantes et étranges, mais rien de vraiment terrible ne s'était jamais produit. Cette fois, en voyant son propre neveu se transformer en squelette, avec seulement une tête humaine devant lui, le choc et la douleur qu'il ressentit furent absolument insoutenables !
Les officiers supérieurs de l'unité bleue avaient rencontré d'innombrables dangers terrifiants au cours de leurs missions, mais ils n'avaient jamais rien vu d'aussi bizarre qu'ils en restèrent sans voix d'étonnement !
Zhou Xuan, au contraire, n'était nullement surpris, car il avait vu des choses bien plus dangereuses et périlleuses. Dans le gouffre et la rivière Yin, la férocité de ces monstres était sans conteste plus féroce que ce poison. Après tout, seul Li Feihu avait été empoisonné, et grâce aux précautions prises, il n'avait au moins pas pu blesser les personnes qui l'entouraient. Mais ces monstres-là étaient différents. Dès qu'on se trouvait dans cet environnement, la vie de chacun était en danger.
Après un moment de silence stupéfait, les dirigeants de Blue ont compris ce qui se passait et ont regardé Li Jinlong.
Le visage de Li Jinlong était empreint de tristesse. Ses mains étaient tendues, un spectacle indescriptible.
Le cadre supérieur soupira et dit : «
Vieux Li, n'y pensez plus. Votre neveu est mort lui aussi. Aussi douloureux que cela soit, on ne peut ressusciter les morts. De plus, nos préparatifs étaient insuffisants, ou plutôt, nous ne nous attendions pas à un tel danger. Retournons nous préparer avant de redescendre.
»
Les lèvres de Li Jinlong tremblèrent légèrement lorsqu'il tendit la main pour emporter le squelette de Li Feihu, mais il savait que celui-ci contenait encore un poison puissant, le laissant impuissant.
Zhou Xuan attrapa Li Jinlong et le tira en arrière de quelques pas, lui disant : « Vieux Li, ton neveu est empoisonné et ne peut plus bouger. Une fois que nous aurons pris les dispositions nécessaires, nous mettrons au point un plan. Nous pourrons alors ramener sa dépouille. Pour l'instant, viens avec nous. Ces grottes regorgent de dangers, et nous ne pouvons pas nous en sortir sans préparation ! »
Li Jinlong était un vétéran aguerri du milieu ; comment aurait-il pu ignorer ses rouages ? Mais le milieu d'aujourd'hui est bien différent de celui d'hier. L'argent est l'argent, certes, mais on ne peut plus tuer à sa guise. Ce n'est plus l'ère de la liberté absolue. Il y a un pays et des lois. Tout acte illégal doit être commis en secret et avec la plus grande discrétion.
Au départ, il pensait que cette collaboration avec l'administration Bleue lui serait profitable. Après toutes ces années, quand s'était-il jamais impliqué aussi ouvertement et sans vergogne dans de telles activités avec la police
? C'était sans doute quelque chose qu'il n'aurait jamais imaginé faire de toute sa vie
!
À l'origine, je voulais profiter de cette occasion pour faire fortune, à la fois pour servir l'administration bleue et pour m'enrichir. Une fois que j'aurais assez d'argent pour vivre confortablement jusqu'à la fin de mes jours, je démissionnerais.
Mais contre toute attente, son neveu le plus précieux avait disparu. Bien que Li Quan fût également son neveu, ses capacités et sa loyauté étaient bien moindres que celles de Li Feihu. Après son arrestation par la police, les hauts dignitaires de Lan s'en débarrassèrent presque sans effort. Quant à son beau-frère Wang Dagui, malgré leur lien de parenté, une distance subsistait entre eux. Il aurait pu, à l'avenir, transmettre à Feihu son savoir-faire et les traditions ancestrales. Il avait emmené Feihu avec lui afin de lui offrir davantage d'expérience, mais il n'aurait jamais imaginé qu'il lui nuirait.