Roger a d'abord demandé : « Quelle est la situation sur place ? Quels sont les dangers insurmontables ? »
An Guoqing marqua une pause, le visage grave, et déclara : « C'est une rivière sous-marine au courant extrêmement faible. J'estime sa profondeur à plus de deux cents mètres. Notre ancien équipement ne permettait pas d'atteindre une telle profondeur, et ceux qui s'y aventuraient n'en revenaient jamais. Le principal problème de cet endroit réside dans sa profondeur, c'est pourquoi j'ai commandé ce lot de combinaisons de plongée haute profondeur capables de résister à 250 mètres de profondeur ! »
Les propos d'An Guoqing étaient clairs
: ils ne disposaient d'aucune donnée précise sur la profondeur de la rivière souterraine à cet endroit, seulement d'une estimation. Ils n'avaient jamais dépassé cette profondeur auparavant, et même s'ils atteignaient ce point le plus bas, qui savait ce qui se trouvait de l'autre côté
? Si la rivière continuait de s'enfoncer, formant une autre rivière souterraine encore plus profonde, même s'ils parvenaient à la traverser, le retour serait incertain. Ainsi, même en cas de réussite, la traversée resterait un pari risqué, une question de vie ou de mort
!
Volume 1, Chapitre 392 : L'obstacle insurmontable
Hormis Wei Xiaoyu et Zhou Xuan, tous les autres étaient de véritables experts en plongée
; ils maîtrisaient donc parfaitement les combinaisons et se mettaient en position en un temps record. Zhou Xuan et Wei Xiaoyu, en revanche, étaient moins compétents et ne pouvaient être considérés que comme des pseudo-experts.
Bien que certaines personnes utilisent des superpouvoirs pour rendre leurs capacités de plongée extraordinaires, leurs compétences réelles, leur compréhension et leur adaptation à la plongée restent inférieures à celles des autres.
Zhou Xuan était légèrement plus doué que Wei Xiaoyu, ayant lui aussi plongé à quelques reprises aux États-Unis. Cependant, comparé aux experts qui pratiquent la plongée sous-marine quotidiennement, il était loin derrière. Pour eux, la plongée était aussi naturelle que manger et dormir, une activité quotidienne, tandis que Zhou Xuan ne s'y adonnait que par nécessité. Malgré son expérience, sa technique laissait à désirer. Néanmoins, son don particulier compensait ce manque d'expérience. Si ses mouvements n'étaient pas aussi précis que ceux des autres, peu importait
; l'essentiel était de pouvoir plonger plus longtemps.
Après avoir été témoin de ce qui s'était passé à la Piscine du Dragon Noir, An Guoqing ne sous-estimait plus les mouvements maladroits de Zhou Xuan. Au contraire, il pensait que Zhou Xuan feignait la faiblesse. Il était convaincu que Zhou Xuan pouvait se déplacer aisément sous l'eau à 250 mètres de profondeur et que quelqu'un qui paraissait maladroit en combinaison de plongée était un piètre plongeur.
Quelques minutes plus tard, les huit personnes étaient toutes vêtues de combinaisons et équipées de matériel de plongée, mais toutes semblaient très nerveuses, même si chacune avait un état d'esprit différent.
An Guoqing était anxieux à l'idée de savoir s'il parviendrait à surmonter l'obstacle qu'il n'avait jamais réussi à franchir auparavant. Il ignorait quels dangers et difficultés l'attendaient, mais cet obstacle, qu'il n'avait pu franchir depuis plus de dix ans, était devenu une source d'inquiétude constante.
La véritable préoccupation de Zhou Xuan était de savoir s'ils pourraient trouver la Perle des Neuf Étoiles ; c'était la question clé.
Les autres, à l'exception de Roger, étaient tous un peu effrayés à cause de leur précédente rencontre à la Piscine du Dragon Noir, mais ils étaient prêts à risquer leur vie pour de l'argent.
Bien sûr, cela exclut Wei Xiaoyu et Fu Ying. Jamais elles n'auraient donné un sou à An Guoqing. Du début à la fin, Zhou Xuan et elles n'ont jamais eu la moindre collaboration financière avec lui. Wei Xiaoyu n'est venue que grâce à Zhou Xuan, tandis que Ran Ying était poussée par sa curiosité. D'un côté, elle ne croyait pas ce qu'il disait, mais de l'autre, elle était fascinée par ses étranges pouvoirs. Par ailleurs, elle était bouleversée par ses révélations et l'a accompagné explorer cette rivière souterraine sous la verrière.
Bien que Zhou Xuan ne soit pas encore entré dans l'eau, il avait déjà utilisé ses pouvoirs surnaturels pour effectuer une reconnaissance complète. La zone souterraine était en effet complexe, avec plusieurs rivières souterraines. Cependant, dans un rayon de 15 mètres autour de l'entrée, ce cours d'eau ne communiquait avec aucune autre rivière souterraine. Au-delà de 15 mètres, on comptait cinq points de connexion. La portée de détection de Zhou Xuan étant d'environ 50 mètres seulement, il n'avait pas pu explorer davantage.
Une fois tout prêt, An Guoqing fit un signe de la main. Wolf et les frères Daniel entrèrent les premiers dans l'eau, suivis de Roger, Zhang Ya Ge, An Guoqing, Zhou Xuan, Wei Xiaoyu et Fu Ying. Tous les huit entrèrent dans l'eau l'un après l'autre, allumant leurs lampes de plongée au moment de leur entrée.
Avant de s'engager dans l'eau, les huit personnes avaient déjà attaché des lignes de guidage à leur dos. Deux dévidoirs de 500 mètres de long chacun étaient fixés aux bouteilles d'air comprimé de chaque personne. Dans ce réseau complexe de rivières souterraines, ces lignes de guidage étaient le seul moyen fiable de rentrer. Contrairement à la terre ferme, où boussoles, marques et appareils de communication pouvaient être utilisés, dans la rivière souterraine, aucun de ces moyens n'était efficace. Le puissant champ magnétique souterrain rendait les boussoles inutilisables, et les marques étaient également inefficaces, car le courant effaçait tout. Les appareils de communication subissaient une forte dégradation de la qualité du signal après le passage de virages et d'obstacles, voire devenaient complètement inutilisables.
Une fois que tout le monde était dans l'eau, An Guoqing a dit : « Test du dispositif de communication, est-ce que tout le monde a entendu ? Si oui, veuillez répondre ! »
«Je t'ai entendu !»
«Je t'ai entendu !»
Tous ceux qui étaient devant et derrière répondirent une fois, puis ils descendirent.
Contrairement aux autres rivières souterraines, généralement parallèles ou légèrement inclinées, celle-ci plonge à la verticale, presque à angle droit. Son entrée mesure à peine plus de deux mètres de large, mais elle s'élargit à mesure qu'on descend jusqu'à cinq ou six mètres de profondeur. À plus de dix mètres de profondeur, sa largeur sous-marine atteint presque sept ou huit mètres.
À une vingtaine de mètres de profondeur, la grotte souterraine s'incline vers l'avant, mais le terrain reste en pente. Une dizaine de mètres plus loin, cinq autres grottes aquatiques se trouvent devant la grotte sous-marine. L'une d'elles laisse clairement s'écouler l'eau, tandis que dans les quatre autres, l'eau s'écoule vers l'extérieur.
An Guoqing dit : « Inutile d'explorer celui qui sort du ruisseau. Les quatre autres se rejoignent environ quatre-vingts mètres plus loin, donc n'importe lequel de ces quatre ruisseaux mène au même endroit. Cependant, il y a plus d'une douzaine de galeries secondaires au point de confluence. Nous les avons déjà explorées, mais nous n'avons pu progresser que de soixante-dix ou quatre-vingts mètres avant d'être bloqués. Chaque rivière souterraine atteint plus de deux cents mètres de profondeur à cet endroit. Nous n'avons pas pu la traverser jusqu'à présent, mais nous trouverons une solution une fois sur place ! »
Ensuite, An Guoqing désigna une ouverture légèrement plus large. Une ouverture plus grande serait plus adaptée au passage d'un groupe plus important. La vitesse de plongée des huit personnes n'était ni très rapide, ni lente. La consommation d'air des bouteilles de plongée est bien moindre pour les plongeurs expérimentés que pour les plongeurs ordinaires. Ce nouveau type de bouteille permet à une personne lambda de rester quatre heures et demie, mais entre les mains de ces experts, elle peut durer environ six heures.
Après être entré dans l'eau, Zhou Xuan a secrètement utilisé ses pouvoirs surnaturels pour améliorer l'état physique de Wei Xiaoyu et Fu Ying, s'assurant que leurs battements de cœur étaient normaux et non affectés par la pression sous-marine, réduisant ainsi leur consommation d'oxygène.
Dans les rivières souterraines, même une minute d'oxygène supplémentaire peut sauver des vies.
Zhou Xuan veillait particulièrement à maintenir une distance suffisante avec Wei Xiaoyu et Fu Ying, par précaution. Fu Ying, quant à lui, n'y prêtait guère attention, mais Wei Xiaoyu restait toujours près de lui.
Zhou Xuan a poussé sa superpuissance à l'extrême. Bien qu'il y ait eu une certaine perte, elle était uniquement due à la détection et, comparée aux pertes liées à la conversion et à l'absorption, elle était négligeable. Lorsqu'il avait acquis la superpuissance de l'énergie de glace, la détection entraînait également de lourdes pertes, mais la situation était différente désormais. Pour lui, le niveau de perte lié à la détection était bien inférieur à celui de la conversion et de l'absorption, et il pouvait le récupérer à tout moment. Tant qu'il ne subissait pas de pertes importantes de superpuissance, la détection ne lui demanderait que peu d'efforts.
Cette grotte aquatique souterraine ne se contente pas de s'enfoncer toujours plus profondément, mais elle présente également d'innombrables stalactites qui font saillie de ses parois, comme si elle avait été initialement transformée à partir d'une grotte karstique.
À soixante mètres de l'entrée de la grotte, la profondeur cessait de diminuer et se stabilisait à environ cent dix mètres. La pente était alors très faible. Vingt mètres plus loin, on arrivait à d'autres sorties. Cependant, les environs formaient un véritable labyrinthe, avec treize entrées au total.
An Guoqing cessa de donner des indications sur le chemin à suivre. Auparavant, à chaque descente, ils ne pouvaient s'enfoncer que de quatre-vingts mètres dans ces grottes. Au-delà, les passages sous-marins s'étendaient jusqu'à plus de deux cents mètres de profondeur, dépassant leurs limites de plongée. Descendre d'un seul mètre de plus aurait été fatal, les obligeant à rebrousser chemin. Certains risquèrent leur vie pour le butin, mais aucun ne revint. De toute évidence, la profondeur n'était pas le seul facteur en jeu
; des courants sous-marins entraient probablement en jeu, et ceux qui s'aventuraient plus bas étaient emportés, corps et âme.
Depuis son entrée dans l'eau, Zhou Xuan utilise son pouvoir spécial pour détecter les molécules d'eau. Étrangement, ces molécules ne contiennent pas les molécules d'énergie issues de la transformation des flammes solaires de la Perle des Neuf Étoiles. Autrement dit, elles ne contiennent pas les molécules présentes dans l'eau du puits du village de Poxin. On peut donc en déduire que la rivière souterraine de la Septième Fenêtre n'est pas reliée à l'eau du puits de Poxin.
Cette mesure est précise car le super-pouvoir actuel de Zhou Xuan contient intrinsèquement les mêmes molécules que celles présentes dans l'eau du puits du village de Poxin, une énergie issue de la transformation des flammes solaires. Bien qu'il possède ce pouvoir, Zhou Xuan ignore encore pourquoi il permet aux habitants de Poxin de vivre plus longtemps après avoir bu cette eau. Cette énergie est également différente du super-pouvoir lié à l'énergie de glace.
Auparavant, le pouvoir de glace de Zhou Xuan était destiné à stimuler les fonctions corporelles et à ramener les personnes âgées à l'état qu'elles avaient il y a plus de dix ans. Cependant, le pouvoir de cette molécule d'énergie solaire leur confère directement la longévité. Le problème, c'est que les molécules contenues dans l'eau du puits sont extrêmement faibles, ce qui explique pourquoi Zhou Xuan n'a pas pu détecter d'anomalies significatives chez les personnes âgées du village de Poxin.
Pendant sa plongée, Zhou Xuan remarqua qu'An Guoqing ne disait rien de plus. Il s'interrogea sur l'origine du Chaudron des Neuf Dragons qu'il possédait. An Guoqing ne put l'expliquer clairement, se contentant de dire qu'il l'avait trouvé dans la lucarne de la Mer des Trois Portes. Mais de quelle lucarne s'agissait-il
?
Mais pourquoi An Guoqing les a-t-il conduits avec une telle assurance à travers cette septième lucarne
? Se pourrait-il qu’ils aient obtenu le Chaudron des Neuf Dragons par cette lucarne
?
Il est impossible de percer le mystère à moins que Liu Zijie, qui s'était emparé du Chaudron des Neuf Dragons à l'époque, ne ressuscite. Autrement, personne ne pourra découvrir la véritable origine du Chaudron des Neuf Dragons. Cependant, Liu Zijie est mort depuis près de deux siècles, et ce secret est probablement enfoui profondément sous terre avec lui.
Treize entrées de grottes se dressent devant nous. An Guoqing avait déjà exploré chacune d'elles avec son équipe, et toutes avaient démontré qu'elles ne permettaient de plonger qu'à une profondeur d'environ quatre-vingts mètres
; le choix de la grotte à explorer importait donc peu.
Les anciens équipements de plongée ne pouvaient résister à la pression à plus de 200 mètres de profondeur et l'autonomie des bouteilles était limitée à deux heures. Les bouteilles ultra-concentrées modernes offrent une autonomie de quatre heures et demie, performances inaccessibles aux anciens équipements.
Malgré tout, Shi Guoqing ne pouvait pas garantir qu'il serait capable de franchir cet obstacle cette fois-ci, car cet aspect restait un mystère pour lui, un mystère insoluble !
Cette fois, ils choisirent à nouveau une ouverture relativement large. Le manomètre indiquait une profondeur de 135 mètres. Chacun progressa prudemment dans la rivière souterraine, car il n'y avait pas le moindre interstice. C'était encore plus terrifiant que dans le Bassin du Dragon Noir. Bien qu'ils n'aient encore rien vu d'étrange émerger, dans le Bassin du Dragon Noir, une fois à la surface, ils se retrouvaient dans le monde des humains. Mais ici, ils étaient entourés de rivières souterraines sombres et effrayantes. Un seul faux pas, et ils risquaient d'être ensevelis dans cette rivière lugubre.
En raison de la situation périlleuse qui régnait dans le bassin du Dragon Noir, tout le monde était très prudent, et Zhou Xuan sondait même la profondeur et le cours de la rivière Yin plus loin.
Ici, sa capacité de détection était quelque peu entravée, moins efficace que sur terre, et sa portée était réduite. Même en concentrant son énergie en un faisceau, il ne pouvait détecter qu'à 60 ou 70 mètres. Les parois rocheuses de la grotte bloquaient efficacement la pénétration de son énergie. Il ne pouvait détecter efficacement que dans l'eau libre, mais la grotte de Yinhe, sinueuse et non rectiligne, bloquait également son énergie.
En raison des méandres de la rivière, Zhou Xuan ne put distinguer qu'une trentaine de mètres devant lui. La profondeur de l'eau semblait augmenter, et après une nouvelle plongée de trente mètres, elle atteignit 160 mètres. An Guoqing paraissait également s'inquiéter.
Comme An Guoqing avait déjà emprunté cet itinéraire, il lui fallut très peu de temps, un peu plus d'une heure, pour atteindre l'endroit où ils ne pouvaient plus aller.
Devant nous s'étendait une grotte profonde et en pente, de 209 mètres de profondeur. An Guoqing marqua une pause, puis dit d'une voix grave : « Soyez prudents. Je suis déjà venu ici. Au-delà se trouve un obstacle insurmontable. Soyez extrêmement prudents. »
Le câble de guidage avait été prolongé jusqu'à environ la moitié de la longueur de la roue, soit environ 250 mètres. Autrement dit, il se trouvait à environ 250 mètres du fond de l'orifice de puits de lumière par lequel ils allaient entrer dans l'eau.
Malgré la nervosité générale, heureusement, les combinaisons de plongée étaient en parfait état et la pression qu'elles supportaient ne semblait pas anormale. Dans le bassin du Dragon Noir, ils ont tous plongé à environ 250 mètres de profondeur, ce qui représentait, bien sûr, la limite pour certains.
Après avoir plongé une trentaine de mètres supplémentaires, la profondeur de l'eau atteignit environ 245 mètres. Même An Guoqing commença à s'inquiéter. C'était un endroit où il n'était jamais allé auparavant, et un sentiment de peur inconnue l'envahit.
Zhou Xuan utilisa ses pouvoirs surnaturels pour protéger Wei Xiaoyu et Fu Ying. Il constata alors que la rivière souterraine avait atteint son fond à quinze mètres de profondeur. Il ignorait ce qui se cachait derrière les épaisses roches impénétrables, mais le courant y était étrange. L'eau coulait, mais lentement, comme on pouvait le voir sous la lumière.