Zhou Xuan prit une petite gorgée de thé. Il était parfumé et rafraîchissant. C'était un bon thé, mais il ignorait de quelle variété il s'agissait.
En jetant un nouveau coup d'œil autour de lui, il constata que tous les meubles étaient anciens. À moins de trois mètres du siège de Zhou Xuan, se trouvaient une table à thé en palissandre et une chaise en acajou. Une extrémité de la table à thé était noircie par l'ambre gris.
Le santal pourpre est en réalité une variété de bois de rose, mais la plus précieuse et la plus rare de toutes. Zhou Xuan connaissait certainement sa valeur
: plus cher que l’or, il est, surtout, introuvable sur le marché, même lorsqu’il est disponible. Le santal pourpre mature est aujourd’hui quasiment éteint. Un seul arbre met des centaines d’années à atteindre sa pleine maturité avant que son bois ne soit exploitable. De plus, neuf arbres sur dix sont creux
; seule la petite zone entre les cavités et l’écorce, soit un petit morceau de bois, est utilisable.
Comparé au bois de santal, l'ambre gris est également un matériau difficile à obtenir.
L'ambre gris est le parfum le plus persistant au monde, sans égal, et on dit qu'il « existe avec le soleil et la lune ». De par sa rareté, l'ambre gris est aussi appelé « or gris ». C'est également l'un des parfums les plus mystérieux, que l'on ne trouve qu'occasionnellement sur la plage, et son origine a fait l'objet d'innombrables spéculations et légendes.
En réalité, il existe dans l'océan une créature gigantesque appelée cachalot, capable de plonger à des milliers de mètres de profondeur pour dévorer des calmars géants, des pieuvres et d'autres grands animaux. Cependant, une fois ces animaux avalés, leurs becs cornés, durs et pointus, ainsi que leur cartilage, sont difficiles à digérer pour le cachalot. Son estomac et ses intestins souffrent énormément du broyage et du déchirement, et il ne parvient pas à expulser les corps étrangers, ce qui lui cause d'immenses douleurs. Stimulé par cette douleur, le cachalot produit des sécrétions spéciales par son tube digestif pour enrober ces corps étrangers et soulager la douleur. Régulièrement, le cachalot expulse ces sécrétions. Ces capsules flottent à la surface de la mer et, exposées au vent, au soleil et à l'eau de mer, se transforment en ambre gris, une matière précieuse.
Cependant, les cachalots sont des animaux énormes qui vivent dans les profondeurs marines, ce qui rend leur observation, et a fortiori leur chasse, difficile. De ce fait, l'origine de l'ambre gris est devenue de plus en plus mystérieuse, la plupart des légendes l'attribuant à la salive d'un dragon.
Dans ce seul salon, Zhou Xuan aperçut plusieurs objets légendaires. La famille de Fu Ying était vraiment extraordinaire !
Je me suis assis et j'ai attendu pendant une dizaine de minutes.
Le thé dans la tasse était terminé, et Zhou Xuan s'ennuyait ferme. Il jeta un coup d'œil au soldat japonais Ito, qui, lui aussi, observait le salon, mais sans s'intéresser à la table basse, aux chaises ou aux autres meubles. Son regard était plutôt porté sur les calligraphies et les peintures murales.
Zhou Xuan était trop loin pour voir les calligraphies et les peintures murales, il ne savait donc pas s'il s'agissait d'authentiques œuvres anciennes.
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Tome 1 : Les bourgeons du lotus commencent à peine à éclore, Chapitre 21 : La pierre d'or réapparaît
Ito admirait la calligraphie et les peintures murales, tandis que Zhou Xuan jouait à son jeu de glace
; tous deux semblaient parfaitement satisfaits. (www.W)
Près d'une demi-heure plus tard, Fu Ying et Li Junjie ont amené un vieil homme d'une cinquantaine ou d'une soixantaine d'années.
Fu Ying dit doucement : « Excusez-moi de vous avoir fait attendre. Voici mon grand-père ! »
Le grand-père de Fu Ying avait les cheveux et la barbe blancs, et paraissait avoir au moins soixante ou soixante-dix ans, mais son visage en paraissait à peine cinquante. Il avait un visage très digne et occupait le siège de l'hôte avec une autorité naturelle.
Zhou Xuan hocha la tête, se leva, s'inclina devant le grand-père de Fu Ying et dit : « Bonjour, je m'appelle Zhou Xuan et je viens de Chine ! »
Fu Ying le présenta ensuite à son grand-père : « Grand-père, voici M. Zhou Xuan, un expert en plongée que j'ai invité du continent. Et voici M. Ito, un invité de mon cousin. »
Li Junjie, d'ordinaire insouciant et enjoué, était maintenant complètement silencieux, se tenant docilement à l'écart sans dire un mot.
Zhou Xuan ignorait tout du passé du vieil homme qui se tenait devant lui. Le grand-père de Fu Ying était Fu Tianlai, le véritable chef de la famille Fu, président de la Chambre de commerce chinoise de Chinatown, une figure emblématique du pouvoir et de la richesse, qui, de ce fait, imprégnait chacun de ses gestes d'une autorité naturelle.
Zhou Xuan le salua, et le soldat japonais Ito se leva également et dit : « Grand-père Fu, Ito Kinji vous transmet ses salutations. J'admire votre nom depuis longtemps au Japon ! »
Bon sang, ce petit Japonais parle vraiment mandarin !
Bien que son élocution fût un peu maladroite, elle était fluide et le sens était juste. Zhou Xuan jura intérieurement. Ce petit Japonais était vraiment trop maussade. Il n'avait pas dit un mot depuis si longtemps. Il pensait que le garçon était lui aussi muet à cause de la barrière de la langue. En fait, il faisait semblant.
Fu Tianlai resta silencieux un instant, puis jeta soudain un coup d'œil au groupe. Zhou Xuan sentit un frisson lui parcourir l'échine en croisant le regard de Fu Tianlai.
Le regard de Fu Tianlai se posa finalement sur Li Junjie, et il dit d'une voix grave : « Toi et Xiaoying, vous avez fait tellement de choses sournoises, tu crois que je ne le sais pas ? Puisque nous en avons parlé à la maison, très bien, dis-le-moi. »
Li Junjie marqua une pause, puis sourit et dit : « Grand-père, laissez mon cousin s'en charger. »
Fu Ying, visiblement gâtée depuis son enfance, n'avait pas peur de son grand-père. Elle s'approcha et dit : « Grand-père, puisque tu le sais déjà, je vais te le dire aussi. L'anniversaire de grand-père est dans un mois. Tu sais ce qu'il a en tête. Je pense que le plus beau cadeau d'anniversaire pour lui serait de retrouver la dépouille de mon arrière-arrière-grand-père. Depuis que je suis grande, grand-père n'a plus jamais reparlé de cette histoire. Je sais que c'est dangereux, mais les choses ont changé ! »
Fu Tianlai dit d'un air sévère : « Allez-y ! »
« À l'époque où mon arrière-grand-père et mon grand-père y allaient, la technologie était bien moins avancée qu'aujourd'hui », expliqua lentement Fu Ying. « Le meilleur équipement de plongée ne permettait alors d'emporter qu'une bouteille d'air pour une dizaine de minutes. En termes de décompression et d'endurance, c'était quasiment identique à l'apnée. Mon grand-père s'en sortait peut-être un peu mieux lors de ses deux dernières plongées, mais cela restait incomparable avec le matériel de pointe actuel. L'équipement que j'ai acheté cette fois-ci est dérivé d'une combinaison spatiale. Grâce à lui, n'importe qui peut atteindre plus de 200 mètres de profondeur en eau profonde, sans parler des experts. »
Fu Ying désigna alors Zhou Xuan et Ito du doigt et dit : « Grand-père, M. Zhou et M. Ito peuvent atteindre des profondeurs de plus de 400 mètres lorsqu'ils portent ces combinaisons de plongée. Les avez-vous déjà vus ? »
Fu Tianlai, quelque peu surpris, demanda : « Quatre cents mètres de profondeur ? Est-ce vraiment possible ? »
Li Junjie intervint aussitôt : « Grand-père, c'est vrai ! Mon cousin et moi avons engagé six plongeurs expérimentés équipés de ces nouveaux scaphandres. Ils peuvent atteindre des profondeurs de plus de 280 mètres dans les eaux les moins profondes, et la profondeur la plus importante a été atteinte par ce M. Zhou, à 412 mètres ! »
« Quatre cent douze mètres ? » Fu Tianlai fut quelque peu surpris. Il savait parfaitement ce que cette profondeur représentait. Dans ce gouffre infernal, la grotte aquatique n'atteignait que deux cents mètres de profondeur environ, mais certains parvenaient à y survivre. Bien sûr, nul ne pouvait affirmer avec certitude ce qui se passait réellement, car ceux qui y descendaient ne remontaient jamais.
Li Junjie a ajouté : « Oui, grand-père, nous avons croisé quatre grands requins blancs lors de notre dernier test. C'est très rare d'en rencontrer dans cette zone, mais nous sommes tombés dessus par hasard. Hehe, M. Ito et moi en avons chacun abattu un d'une flèche. L'arbalète était très puissante. »
Fu Tianlai réfléchit un moment avant de demander à Zhou Xuan et Ito : « Êtes-vous… confiants ? »
Zhou Xuan ne dit rien. Il manquait totalement de confiance en lui et ne savait toujours pas s'il accepterait ou non, mais il ne voulait pas freiner Fu Ying.
Ito répondit : « Monsieur Fu, il y a un vieux proverbe chinois qui dit : “Vouloir, c’est pouvoir”. Je ne peux pas affirmer avec certitude que nous soyons confiants, mais quand on regarde les merveilles du monde, mis à part les endroits inaccessibles à l’homme, les zones accessibles ne sont pas trop dangereuses. Si nous sommes bien préparés et que nous disposons d’équipements de pointe en cas de besoin, cela ne devrait pas poser de problème. À l’époque, vous n’aviez tout simplement pas le matériel nécessaire pour plonger à de telles profondeurs. Bien sûr, les limitations de l’environnement et du terrain y étaient aussi pour quelque chose. Des engins de plongée plus performants et plus grands ne pouvaient pas y accéder, c’est pourquoi vous n’avez pas réussi. Monsieur Fu, j’aimerais vous poser une question. »
Fu Tianlai fixa Ito du regard et dit d'une voix grave : « Parle ! »
« À l'époque, avez-vous déjà entendu parler de cet endroit ou vu quoi que ce soit à son sujet ? » demanda lentement Ito. « Y avait-il des gens qui entraient et sortaient de cet endroit ? »
Fu Tianlai plissa les yeux et fixa le tableau accroché au mur, perdu dans ses pensées. Mais Zhou Xuan remarqua que son regard était ailleurs, signe qu'il était absorbé par ses réflexions.
Après un long moment, Fu Tianlai soupira puis dit : « Xiaoying, va chercher la petite boîte en brocart rouge dans le compartiment sous mon oreiller, dans ma chambre. »
Fu Ying répondit et sortit de la salle.
Zhou Xuan remarqua que Fu Tianlai n'avait pas répondu à la question d'Ito Kiji, mais avait plutôt demandé à Fu Ying d'apporter une boîte. Qu'est-ce que cela signifiait ?
Fu Ying ne tarda pas cette fois-ci ; elle revint dans le hall en moins de deux minutes, tenant dans ses mains une boîte en brocart rouge d'environ quinze centimètres de côté.
Fu Tianlai prit la boîte et la posa sur la table basse. Il la fixa un moment sans l'ouvrir. Puis il soupira et dit : « En fait, quelqu'un est entré par là et en est ressorti ! »
Ces paroles ont surpris tout le monde, même Fu Ying et Li Junjie, qui ne l'avaient jamais entendu dire une chose pareille auparavant !
Fu Tianlai poursuivit : « Je n'étais pas encore né à cette époque. C'est mon oncle, qui était aussi l'arrière-arrière-grand-père de Xiaoying, Yushan Gong. Il avait un ami, un maître d'arts martiaux très puissant. Ce dernier trouva une carte au trésor et emmena quelques amis à la recherche de l'endroit indiqué. »
À ce moment-là, Fu Tianlai regarda Zhou Xuan et les autres et dit lentement : « Je suis sûr que vous savez tous que c'est l'endroit où nous allons. L'ami de mon oncle Yushan Gong est entré dans l'eau et a refait surface peu après. Son ami l'a sorti de l'eau, mais il ne pouvait pas parler et était grièvement blessé. Puis il a rendu son dernier souffle. Hélas, en fin de compte, personne n'est jamais entré dans cet endroit et n'en est ressorti, car celui qui en ressort est déjà mort ! »
Fu Ying fronça les sourcils et demanda : « Grand-père, pourquoi ne nous l'as-tu pas dit avant ? Et qu'y a-t-il dans cette boîte ? »