В пустыне солдат в доспехах армии Тан в отчаянии кричит.
«Есть ли выжившие? Есть ли здесь кто-нибудь?..» Его окружал круг верблюдов. Внутри сидел монах, молча читавший сутры.
После нескольких криков никто не ответил, и солдату оставалось лишь в отчаянии присесть на корточки. Когда караван отправился в путь, его сопровождали сотни элитных солдат. Но после песчаной бури он остался единственным. Если он не сможет вовремя доставить караван на станцию «Восемнадцать миль», его привлекут к ответственности: ему грозит либо смерть, либо дезертирство. Он не хотел выбирать ни один из этих путей.
Оглядываясь назад на монахов, читающих сутры, я впервые осознал, насколько бесполезны были эти уважаемые монахи в критический момент.
В этот момент его глаза внезапно загорелись; кто-то...
Неподалеку, на небольшой песчаной дюне, неуверенно шел человек в длинной мантии и маске. Сделав несколько шагов, он потерял равновесие и упал прямо вниз по дюне.
Солдат был вне себя от радости и тут же бросился вперёд. К несчастью, это был не его пропавший товарищ; похоже, это был просто прохожий. Но солдату было всё равно. Он был доволен одним живым человеком, не считая монахов позади него.
Сделав несколько глотков воды, мужчина пришел в себя. На первый взгляд он выглядел испуганным, но быстро пришел в себя.
"Ты меня спас?" — хриплым голосом спросил другой человек.
...............
В лагере Дама Лу Сюань и старик напряженно готовились.
Каждому человеку выделяют двух лошадей. Одну для всадника, а другую для воды и провизии. Все вяленое мясо из кухни следует нарезать на мелкие кусочки и взять с собой.
Лу Сюань и старик работали сверхурочно, чтобы высушить всю баранину, и испекли более сотни лепешек. Им было все равно на вкус, главное, чтобы мясо было сухим и не испортилось быстро. Каждая лошадь везла четыре мешка из овечьей шкуры, наполненных охлажденной кипяченой водой.
Когда всё было почти готово, вбежал Сяо Си.
«Мастер, на улице кто-то предлагает услуги мужчин с ножами и женихов. Господин Ан тоже направляется в этом направлении».
Услышав это, Лу Сюань тут же заговорил.
«Вы двое, возьмите лошадей и припасы и ждите меня у восточных ворот Великого Конного Лагеря». Сказав это, Лу Сюань схватил свою саблю для убийства лошадей и выбежал.
Ли, Комендант Городской Резни, — это прозвище, известное немногим. На самом деле, оно иронично. Человек получил это прозвище не потому, что устроил резню в городе, а потому, что этого не сделал.
В молодости Ли Сяовэй был капитаном в армии Тан. Однажды ему было приказано убить группу захваченных тюркских женщин и детей. Он отказался выполнить приказ, поскольку считал, что воины не должны убивать без разбора.
Во время войны его неповиновение военным приказам, несомненно, разгневало его начальство, которое немедленно послало людей, чтобы казнить его. Он также считал, что воинов нельзя убивать без разбора. Поэтому он возглавил восстание своих войск, в конце концов прорвавшись с десятком личных охранников и став мечником в районе Да Ма Ин.
Прошло много лет, а лейтенант Ли до сих пор иногда вспоминает о том дне. Он сожалеет об этом, возможно, сожалеет о том, что втянул своих братьев в отчаянную ситуацию, или, возможно, сожалеет о собственной наивности. В любом случае, он сожалеет.
За прошедшие годы большинство его соратников по восстанию погибли. Разочарованный, он распустил свою группу и отправился в изгнание в одиночку.
Жизнь казалась ему бесцельной, и он чувствовал, что жить бессмысленно. Позже, бесцельно бродя по пустыне, он попал в песчаную бурю. Он подумал, что судьба наконец-то отнимет у него жизнь. Однако по какой-то неизвестной причине он не умер и был спасен.
После расспросов лейтенант Ли узнал, что это был караван эпохи династии Тан, первоначально охранявшийся более чем сотней солдат. Это означало, что в караване, вероятно, находилось что-то необычное.
Лейтенант Ли чувствовал, что понял волю Небес. Ему оставалось сделать последнее: сопроводить караван обратно в Чанъань, а затем сдаться властям.
Поскольку это важные товары, двум людям (монахи не считаются людьми) точно не справиться. В караване тридцать два верблюда. Двоим это не по силам. Необходимо как минимум ещё два конюха, а также нанять группу мечников. Хотя они путешествуют по Шелковому пути, эта дорога не является гладкой магистралью.
Лейтенант Ли планировал нанять нескольких мечников из Большого конного лагеря для подкрепления по пути. Однако, как только он вошел в лагерь, он почувствовал, что что-то не так. Улицы больше не были полны людей, как прежде. Мимо проносилось лишь несколько человек.
На углу улицы, прислонившись к стене, на солнце сидели несколько человек с ножами.
Лейтенант Ли уже собирался что-то сказать, когда увидел человека по фамилии Ань, ведущего группу людей сбоку.
«Я уже нанял этого человека», — сказал господин Ан капитану Ли с улыбкой.
«Не только этого человека, я нанял всех вооруженных ножами головорезов из всего лагеря Да Ма. Может, объединимся?»
«Я здесь не для того, чтобы нанять человека с ножом, а всего лишь нескольких извозчиков».
«Подойдет и кучер. У меня в подчинении десятки экипажей. Все они первоклассные. Как насчет того, чтобы дать моим братьям шанс зарабатывать на жизнь?»
«Сэр, вы шутите. Я нанимаю всего несколько водителей; мне не нужно так много людей».
«Всё просто. Вы даёте мне работу, которую выполняете. Назовите свою цену, и я не буду торговаться. Вам не придётся и пальцем пошевелить, но вы всё равно получите полную прибыль. Так что вы можете выбрать один из двух вариантов».
«Спасибо за ваше любезное предложение, сэр, но у меня есть обещание другому человеку. Всегда нужно держать слово». Лейтенант Ли вяло отказался, прекрасно зная прошлое человека по фамилии Ань.
Улыбка на лице Ана исчезла.
«Быть заслуживающим доверия — это здорово, хорошо быть заслуживающим доверия. Я самый заслуживающий доверия человек. Ах, да, я забыл сказать, я ещё кое-кому пообещал. Извини, брат...»
Как только он закончил говорить, все мечники, лениво загоравшие вокруг него, встали, вытащили мечи и окружили лейтенанта Ли.
Лейтенант Ли, будучи опытным бойцом, понимал, что не может позволить врагу окружить его. Он предпринял упреждающую атаку, выхватил меч и сразил ближайшего мечника, затем сел на коня и помчался к воротам, через которые вышел. Но он не успел сделать и нескольких шагов, как увидел, как ворота захлопнулись. Не останавливаясь, он развернулся и помчался в другом направлении.
Он не знал, чего эти бандиты хотели от каравана. Но он точно знал, что ни в коем случае не позволит им завладеть чем-либо, принадлежащим империи Тан. Их слова подразумевали вмешательство турок. Будучи солдатом династии Тан, он тем более не хотел допустить, чтобы караван попал в руки тюрков. В самом деле, лейтенант Ли в глубине души всё ещё считал себя солдатом династии Тан.
Однако он недооценил влияние человека по фамилии Ан в лагере Дама. Почти с каждой улицы вокруг него выбегало более одного вооруженного ножом человека. В считанные мгновения более пятидесяти вооруженных ножами людей собрались, чтобы окружить его.
Лейтенант Ли считался опытным солдатом, но даже он не мог в одиночку сражаться с пятьюдесятью людьми на чужой территории. Он мог лишь полагаться на запутанные улицы Да Ма Ин и отчаянно сражаться, чтобы перехитрить их.
Во время боя он случайно упал с лошади и был вынужден отбиваться от пятидесяти или шестидесяти мечников пешком. Однако, когда он проходил через несколько узких переулков, внезапно открылась маленькая, плотно закрытая дверь, и чья-то рука втащила его внутрь.
------------
Глава девятая: Вступление в игру
Лейтенант Ли инстинктивно взмахнул мечом. Но тут он понял, что сила его противника необычайна. Застигнутый врасплох, он был прижат к земле, и меч вырвали у него из рук.
Лейтенант Ли почувствовал укол отчаяния, но тут заговорил собеседник.
«Не произносите ни слова, я здесь, чтобы помочь вам».
Сердце лейтенанта Ли замерло, и он тут же замолчал. Он услышал шум снаружи, и, похоже, мечники бросились в погоню. В этот момент он почувствовал, как человек за его спиной ослабил хватку.
Оглянувшись назад, он увидел молодого человека, которому на вид было всего семнадцать или восемнадцать лет. Он с трудом мог поверить, что этот юноша одолел его одним движением. Хотя он был застигнут врасплох и совершил небольшое боковое движение, сила руки противника была настолько велика, что он не смог оказать сопротивление.