Паника заразительна. Разгром тюркских солдат привел бы к немедленной казни со стороны их командиров. Но повторные поражения полностью подорвали боевой дух всего войска. Как только моральный дух рухнул, вся битва развалилась.
Лу Сюань вместе с двумя другими захватил трёх боевых коней и вырвался из окружения.
Разрозненные тюркские воины позади них не смогли начать преследование. Лишь несколько солдат натянули луки и выпустили несколько стрел. Но три окровавленные фигуры уже прорвались через Красное Каменное Ущелье. Позади них около дюжины тюркских воинов, достигших выхода, колебались и в конце концов не осмелились начать погоню.
Под лучами заходящего солнца три фигуры, залитые кровью, бешено мчались по пустыне, спиной к заходящему солнцу. Красное ущелье отступало все дальше и дальше позади них.
------------
Глава четырнадцатая: Неожиданная встреча
В битве в ущелье Хунши Лу Сюань основательно запугал преследующих его турок, не позволив их побежденным генералам атаковать в короткий срок. Затем... прибыло еще больше турок в качестве подкрепления. Лу Сюань не понимал, почему армия Тан так медленно реагирует на территории Тан. Но бегство оставалось единственным выходом.
Оказавшись за пределами Красного Каменного Ущелья, лишившись преимущества сложного рельефа местности, Лу Сюань уже не мог демонстрировать своё подавляющее боевое мастерство, позволяющее ему в одиночку сразиться с сотней врагов. На равнине, даже не вступая в бой, залпа стрел было достаточно, чтобы свалить Лу Сюаня на колени.
После шести дней отчаянного бегства их несколько раз настигали турки, но каждый раз им удавалось бежать. Однако на седьмой день их наконец загнали в угол. Лошади были измотаны; все лошади были на грани смерти. Хуже того, во время погони почти все припасы были потеряны. Вся группа ничего не ела целый день.
Если бы Лу Сюань заранее не подготовил большое количество легкопереносимой баранины и охлажденную кипяченую воду, команда бы полностью развалилась еще два дня назад.
«Турки находятся примерно в полудне пути от нас. Им тоже нужен отдых. Но их припасы, должно быть, намного лучше наших. На самом деле, им даже не нужно сейчас бросаться в бой. Просто держите нас на расстоянии, и меньше чем через день мы даже мечи поднять не сможем».
Лейтенант Ли, опираясь на меч, с трудом сел рядом с Лу Сюанем, небрежно взял из его руки кусок сушеной баранины и положил его в рот. Затем он продолжил говорить.
«Хм, ваша баранина просто восхитительна. У вас есть ещё?»
«Вот и всё. Мы пожертвовали большей частью несущих конструкций, чтобы прорваться», — сказал Лу Сюань с оттенком беспомощности.
«Какая жалость. Сколько еще верблюжьей крови у нас осталось?»
Стоявший неподалеку старик наклонился и ответил.
«Осталось еще четыре больших мешка. Но верблюжья кровь имеет очень сильный рыбный запах, и люди не могут пить ее слишком много».
«Нужно проявлять настойчивость, даже если не можешь справиться. Так что, ты сейчас об этом жалеешь? Я же тебе давно говорил, это работа, опасная для жизни».
«В наши дни, если хочешь жить как человек, приходится рисковать жизнью, верно? Что в этом такого особенного? В былые времена я был охранником каравана. Нас осадили бандиты, и мы провели в пустыне три дня и три ночи без единой капли воды. И всё же я выжил».
Старик, как обычно, хвастался, и все дружно рассмеялись. Но спустя несколько мгновений снова воцарилась тишина.
Лай Си протянула руку, взяла кусок баранины и положила его в рот. Она съела несколько кусочков, с трудом проглатывая. Без воды от глотания чего-либо у нее болело горло.
«Судя по вашему мастерству приготовления баранины, вам не место среди мясников Западных регионов».
«Действительно, я владею рестораном, где подают бараний суп».
«Я не шучу, кто вы такой на самом деле?» Глаза Лай Си стали ещё серьёзнее, чем когда-либо. Он пристально смотрел на Лу Сюаня. Казалось, все поняли, что он имеет в виду, и никто не произнес ни слова, лишь молча наблюдая за Лу Сюанем.
Лу Сюань ткнул пальцем в костер перед собой, долго молчал, а затем, подняв голову, заговорил.
«Неизвестный человек».
Дело было не в том, что он не хотел им рассказывать; эти люди до него прошли через многое вместе. Он не хотел их обманывать, но все равно не мог объяснить свое происхождение.
Рейчел выглядела несколько разочарованной, но в то же время и немного обрадованной.
«Хотя они как будто ничего не сказали, по крайней мере, они нам не солгали», — сказала Рейчел, доставая коробку с реликвиями.
«До Сяогучэна как минимум четыре дня пути. Но, учитывая нынешнюю ситуацию, даже если мы доберемся до Сяогучэна, мы не можем гарантировать свою безопасность. Я не знаю, почему династия Тан до сих пор ничего не предприняла. Но нам нужно подготовиться к худшему. Мне нужно, чтобы ты взял реликвию и Вэньчжу и уехал первым. Остальные из нас выиграют тебе время».
Кроме Лу Сюаня, никто больше не выказал удивления. Очевидно, они пришли к общему мнению некоторое время назад. Это раззадорило Лу Сюаня. Он никогда не представлял, что подобный сценарий из фильма действительно случится с ним.
«Почему ты думаешь, что я вернусь, чтобы спасти тебя?» Лу Сюань не ответил на вопрос напрямую, а вместо этого задал его в ответ.
«Я не знаю, но я знаю, что могу тебе доверять. Я понял это с того момента, как ты бросился нам на помощь. Я служил в армии, и я знаю, что такому человеку, как ты, я могу доверить свою жизнь».
«Нет, не верь мне на слово. Ты не понимаешь, я вернулся, чтобы спасти тебя, чтобы защитить своё богатство и положение. Неужели ты думаешь, что мечник из западных регионов династии Тан мог принести императору реликвию? И даже получить за это награду?»
Такой важный предмет, способный повлиять на ход войны в Западных регионах, следовало бы доставить тайным посланником императора Тан или хорошо организованной пограничной армией — это был бы правильный путь. Как вы думаете, смог бы я без вашей поддержки доставить эту вещь в Чанъань?
«Никто не знает, что реликвия находится у вас, поэтому вы можете тайно проникнуть в Чанъань. Затем используйте мой жетон, чтобы связаться со своими коллегами из Секретной службы. Им можно доверять».
"Правда? Никто не знает? Как будто никто не понимает, что здесь происходит? Мы уже продвинулись более чем на четыреста ли вглубь территории Тан. Мы даже не видели ни одного солдата Тан. Как вы думаете, почему?"
Лай Си замолчал. Слова Лу Сюаня ясно показали то, с чем Лай Си меньше всего хотел столкнуться: миссия по сопровождению действительно была полна подозрительных моментов. Во-первых, откуда турки так точно знали, что реликвия находится в армии Тан? Во-вторых, это поколение солдат Тан было отобрано слишком уж благосклонно.
Учитывая интенсивность войны, приграничные районы должны были кишить танскими шпионами и патрулями. Однако ничего не было. Сотни тюркских всадников преследовали их шесть дней и шесть ночей на территории Тан, не встретив ни одного танского подкрепления. Это само по себе ясно указывает на то, что за всем этим скрывается какой-то масштабный заговор.
«Но теперь мы…» — Лай Си хотел что-то сказать, но Лу Сюань перебил его.
"Не говори ни слова, кто-то идёт..."
Воздух наполнился звуками вынимаемых мечей. Лейтенант Ли, Лай Си, старик и даже Сяо Си и ветеран — все они вытащили свои клинки. Они быстро образовали круг, защищая Вэнь Чжу в центре. Лу Сюань небрежно бросил ей реликвию. Затем он вручил ей короткий нож.
«Следите за всем. Если мы все потерпим неудачу, вы будете знать, что делать».
Все были настороже, и в этот момент Лу Сюань заметил, что людей было гораздо меньше, чем он ожидал. Их было всего несколько десятков, и звук их копыт совсем не напоминал звук тюркской конницы; он больше походил на звук разбойников.
И действительно, вскоре появился лысый мужчина рядом с господином Анем с группой бандитов. Лейтенант Ли и его люди собирались нанести первый удар, но Лу Сюань, взглянув на вражескую группу, придумал план и остановил их.
«Не будьте импульсивны. Здесь слишком мало людей. Похоже, они здесь не для того, чтобы нас убивать».
Лысый мужчина оглядел всех вокруг, и наконец его взгляд остановился на Лу Сюане.
«Господин Лу, это небольшой знак благодарности от лорда Ана». Сказав это, он жестом приказал разбойникам, стоявшим позади него, привести несколько боевых коней, нагруженных припасами.
------------
Глава пятнадцатая: Солдаты и чиновники династии Тан
Мужчина по фамилии Ань был ярким примером непостоянства. Все присутствующие были совершенно озадачены его поступками. Даже Лу Сюань посчитал сложившуюся ситуацию довольно сюрреалистичной.