La réponse fut trop rapide, ce qui mit l'autre personne mal à l'aise : « Tu... veux vraiment y aller ? »
« À quoi bon être vrai ou faux ? » demanda Yi Chun en souriant. « Mais je ne connais pas la bande de Zhongxing, alors il va falloir me guider. »
L'homme hésita un instant, puis sauta le premier du rebord de la fenêtre.
Les cours d'eau s'entrecroisaient. Après une demi-heure de marche environ, ils aperçurent une lumière vive sur la rive. Le long de cette rive, longue de plusieurs mètres, se trouvait une plate-forme de pierre tous les trois pas, sur laquelle étaient allumées des torches dont le reflet dans l'eau formait une lueur semblable à celle d'un dragon.
Des gens attendaient sur la rive. En voyant Yichun, ils ne purent s'empêcher de la regarder étrangement, mais sans hostilité. Ils dirent simplement
: «
Ils l'ont vraiment amenée ici.
»
L'homme qui suivait murmura : « Le chef est-il toujours là ? »
L'autre groupe acquiesça et conduisit Yichun dans le hall principal sans dire un mot. À l'intérieur, la lumière était également vive. Derrière l'entrée principale se trouvait un vaste espace ouvert, entouré d'un cercle de plates-formes de pierre et de torches. Le chef qu'ils avaient aperçu plus tôt sur l'eau attendait au centre, les bras croisés. Une tête de tigre féroce, tatouée sur son épaule, paraissait menaçante sous les lumières vacillantes.
« Tu as du cran », dit le chef à voix basse, avec une pointe d'admiration dans le ton.
Yi Chun, trop paresseuse pour perdre son temps avec lui, dégaina directement son épée : « Comment allons-nous nous battre ? »
Le chef fut légèrement ému. Après l'avoir observée un instant, il dit : « Je m'arrête là et ne te tuerai pas. Vu ton jeune âge et le fait que tu sois une petite fille, je te donne cinq chances. Si tu gagnes, la bande de Zhongxing te facilitera la tâche, et si quelqu'un à Yangzhou cherche les ennuis, nous ferons tout notre possible pour te protéger. Si tu perds, brise ton épée de fer et prosterne-toi trois fois devant moi ! »
Yichun jeta le fourreau au sol et ricana : « J'ai dix-huit ans, je ne suis plus jeune. Je n'ai pas besoin que tu cèdes ! »
À peine eut-il fini de parler que la lumière de l'épée jaillit juste devant lui.
Rapide, impitoyable et précise. Shu Jun avait dit un jour que, malgré son agilité, ses mouvements manquaient de férocité. Deux ans plus tard, son maniement de l'épée a complètement changé. Je crains que Shu Jun ne prononce plus jamais ces mots s'il la revoyait.
Bloquer était impossible ; esquiver était futile, car la lumière de l'épée enveloppait le corps, ne laissant que des blessures où que l'on cherche refuge.
Elle était comme un fantôme, totalement imprévisible. Au moment où la lame de l'épée allait lui transpercer l'épaule gauche, le chef esquiva sur le côté, serra le poing et se prépara à l'envoyer valser par la force brute.
Le chef exulta lorsque son poing atteignit sa cible, mais en y regardant de plus près, il découvrit qu'un de ses pieds était appuyé contre son poing, la propulsant dans les airs sous l'effet de sa force brute.
La lumière de l'épée, qui se déplaçait comme un dragon d'argent, s'arrêta soudain, suspendue à dix centimètres de son front, la pointe de l'épée tremblant légèrement.
Yichun, haletant, dit à voix basse : « J'ai gagné. »
Le chef resta longtemps abasourdi, puis un sourire apparut peu à peu sur son visage balafré.
« Pas mal, vous avez gagné. » Sa voix était douce. « Voulez-vous entrer prendre un verre ? »
Voyant qu'Yichun hésitait, il dit : « Si vous avez des affaires importantes à régler et que vous ne pouvez pas rester longtemps, faites comme vous le souhaitez. »
Yichun sourit, dévoilant ses dents : « Non, ce qu'on appelle de l'alcool, ce n'est pas de l'alcool fort, n'est-ce pas ? Euh... je n'aime pas en boire. »
Le chef éclata de rire : « Ce n'est pas un alcool fort, c'est la fameuse Rosée de Qionghua de Guangling. Me feriez-vous l'honneur d'en boire, jeune fille ? »
Lorsque Yi Chun quitta le manoir Jianlan, il ne buvait pas d'alcool. Cependant, après avoir erré dans le monde des arts martiaux pendant deux ou trois ans, il apprit peu à peu à boire et à apprécier l'alcool, et il pouvait désormais en boire quatre ou cinq verres sans problème.
Elle s'autorisait rarement à s'enivrer complètement et à perdre le contrôle, aussi, lorsque le chef a voulu lui resservir du vin après qu'elle en eut déjà bu trois verres, elle a poliment refusé, disant : « Je ne tiens pas l'alcool. Ce n'est pas que je refuse votre gentillesse, mais je ne peux vraiment pas. »
Le chef ne l'interrogea pas, la regardant avec une pointe de mélancolie
: «
J'avais un fils qui, s'il était encore en vie, aurait à peu près le même âge que Mlle Ge. Malheureusement, ce petit morveux n'était qu'un bon à rien, semant la pagaille partout, et finit par commettre un meurtre, être arrêté et décapité par les autorités. Je suis originaire de la préfecture de Xingyuan, et y rester ne faisait que raviver de douloureux souvenirs. Je suis donc venu seul à Yangzhou, où je me suis fait de bons frères. À vos yeux, nous ne sommes que des vauriens, des voleurs, mais il existe mille façons de survivre dans ce monde, et nous luttons simplement pour joindre les deux bouts.
»
Voyant qu'Yichun restait silencieuse et semblait quelque peu désapprobatrice, il poursuivit : « Mademoiselle, ne le prenez pas mal. Je disais simplement ce que je pensais. Mes frères et moi avons amassé suffisamment d'argent, et dans quelques jours, nous quitterons Yangzhou pour trouver une propriété stable où cultiver la terre, nous marier et fonder une famille. Nous ne recommencerons plus jamais à voler. Je vous conseille, Mademoiselle, que Yangzhou n'est probablement pas très paisible en ce moment. Avec vos talents, vous risquez d'attirer des ennuis. Il serait préférable de partir au plus vite. »
Yichun demanda avec curiosité : « Y a-t-il un problème ? »
Le chef baissa la voix, comme s'il craignait d'être entendu : « Mademoiselle, avez-vous entendu parler du clan Yan ? »
Bien sûr que j'en ai entendu parler
; ces deux mots sont véritablement légendaires. Elle baissa la tête, silencieuse, mais elle comprit plus ou moins ce qu'il voulait dire.
L'année dernière, ils ont subi un revers au Hunan, et se sont donc tournés vers le Jiangnan. Le Jiangnan est une véritable mine d'or. Bien que les gangs y soient nombreux, ils sont très désorganisés et n'ont jamais produit de sectes puissantes. On trouve partout de petits gangs hétéroclites comme le nôtre. Avec autant de gangs, les cœurs sont également partagés. Ce serait formidable si nous pouvions nous unir et les affronter de front, mais malheureusement, rares sont ceux qui osent prendre les devants. Chacun espère que les autres travailleront pour lui ! Je pense que nous serons capturés par le clan Yan tôt ou tard. S'ils corrompent le gouvernement avec de l'argent, où trouverons-nous refuge, nous autres hors-la-loi du monde martial ? Jeune fille, vous êtes si jeune et pourtant vous possédez déjà de si grandes compétences, c'est exactement ce que recherche le clan Yan. Leur soi-disant Troisième Jeune Maître s'est récemment mis à former une sorte de Gang du Vent d'Automne, voué à recruter de jeunes héros prometteurs. Si vous êtes choisie, vous travaillerez pour eux pour le restant de vos jours, sans même vous en rendre compte. «
Tu es morte. Si tu n'es pas d'accord, tu mourras quand même. Fais attention, jeune fille.
»
«
Troisième jeune maître
?
» Yi Chun resta un instant stupéfaite avant de se souvenir que le chef du clan Yan avait quatre fils. Yan Yufei n’était que le deuxième. Il avait un frère aîné amputé d’une jambe, et il devait avoir deux frères cadets.
Elle pinça légèrement les lèvres : « …Merci de me le rappeler, je ferai attention. »
Même venir à Yangzhou pour me détendre ne m'empêche pas de croiser le clan Yan ; ils sont comme un fantôme persistant.
Après avoir quitté la bande de Zhongxing, Yi Chun retourna à l'auberge récupérer ses affaires et loua un bateau le soir même pour quitter Yangzhou. Elle n'était pas du genre à chercher les ennuis, et compte tenu de son passé douloureux avec la famille Yan — elle avait tranché la main droite de Yan Yufei —, une nouvelle rencontre ne manquerait pas d'aggraver la situation. Partir était la meilleure solution.
Comme il était tard dans la nuit, aucun batelier n'était disposé à ramer pour elle, alors Yichun a dû louer un bateau et traverser la rivière toute seule.
Elle n'était pas très douée pour ramer et il lui fallait beaucoup d'efforts pour faire avancer la petite barque. La lune était haute dans le ciel et l'eau murmurait. Yichun posa simplement les rames et se tint à la proue, laissant la barque dériver au fil du courant.
Une brise nocturne fraîche me caressait le visage, portant de faibles chants et des rires provenant de maisons closes lointaines. Les riches fonctionnaires et les nobles y dépensaient sans compter, s'y attardant toute la nuit, considérant cela comme un plaisir raffiné.
Je me suis soudain souvenue de ce que Petite Citrouille avait dit : il y avait plusieurs filles célèbres dans les bordels de Yangzhou qui étaient très amoureuses de leur maître, mais celui-ci restait chaste et inflexible, si bien que les filles avaient le cœur brisé et le haïssaient profondément.
Petite Citrouille aimait toujours faire l'éloge de Shu Jun à n'en plus finir, et lorsqu'elle pensait à quelque chose de drôle, elle ne pouvait s'empêcher de rire.
En regardant en arrière, on ne distingue que des lumières floues se reflétant sur l'eau. Lorsque la petite barque prend un virage, on ne voit plus que le clair de lune.
Après avoir marché environ un kilomètre, ils aperçurent soudain plusieurs bateaux amarrés au milieu de la rivière, une situation plutôt étrange.
Au centre, entouré de plusieurs barques de pêche pointues, se trouvait un bateau peint. De taille modeste, il n'en était pas moins imposant et luxueux, avec ses rambardes sculptées, ses marches en jade et ses lumières éclatantes.
Le bateau de plaisance est désormais encerclé par plusieurs bateaux de pêche et ne peut plus avancer, car ces derniers ont déployé des chaînes de fer à l'arrière et les ont agrippées aux saules des deux rives, bloquant ainsi la rivière. Non seulement le bateau de plaisance est immobilisé, mais sa petite embarcation l'est également.
Yichun engagea le bateau dans les eaux boueuses et fronça les sourcils en regardant à l'intérieur. Il aperçut trois personnes assises à bord : un vieil homme et deux jeunes hommes. Le bateau était pris au piège, mais ils ne semblaient pas paniqués ; au contraire, ils étaient parfaitement calmes.
Plusieurs autres personnes vêtues de vêtements rouge-violet, portant des épées, leur parlèrent fort avec des expressions féroces, mais les trois hommes ne tressaillirent même pas, comme s'ils ne les avaient pas entendus du tout.
Finalement, le chef sembla se mettre en colère et gifla violemment l'un des jeunes hommes, le faisant tomber à terre. Le vieil homme à côté de lui se releva précipitamment comme pour l'aider, mais il reçut lui aussi un coup de pied dans la poitrine et s'écroula, entre la vie et la mort.
Yichun ne put plus supporter la situation. Il fit tanguer le bateau, puis sauta à bord. Avant que quiconque puisse réagir, il dégaina son épée de fer dans un fracas métallique.
Les autres hommes en robes cramoisies qui gardaient le bateau s'avancèrent aussitôt pour l'arrêter, mais elle les repoussa tous à l'eau d'un coup de pied. Les hommes restants la regardèrent d'un air étrange et chuchotèrent rapidement quelques mots entre eux. Yi Chun les entendit à peine dire quelque chose comme : « Quelqu'un cherche les ennuis. On ne sait pas si c'est vrai ou non, alors il vaut mieux battre en retraite ! »
L'un d'eux leva son épée comme pour frapper le vieil homme. Yichun s'avança précipitamment pour l'arrêter, mais l'homme retira rapidement son épée et, comme les autres, se retourna et sauta de la barque peinte. Les chaînes de fer tintèrent lorsqu'on les récupéra des saules sur la rive. Les bateaux de pêche, avec leurs proues pointues, filèrent à toute allure et disparurent en un clin d'œil.