Yichun tenait la crêpe aux œufs comme un trésor. Elle la toucha délicatement des lèvres, mais elle était trop chaude pour être mangée. Pourtant, elle ne put résister à son arôme et en prit une petite bouchée qui lui brûla les sourcils.
L’aubergiste lui avait indiqué qu’il y avait un grand marché tout près, où elle pourrait acheter des chaussures et des manteaux en tissu bon marché et résistants. Maintenant qu’elle avait un peu d’argent en poche, elle se sentait en confiance et comptait bien faire les boutiques.
Au moment où ils tournaient au coin de la rue, ils entendirent une dispute provenant de la ruelle voisine. Une voix de femme, claire mais teintée de colère, dit : « Si vous cherchez Shu Jun, allez le trouver vous-même ! Pourquoi m'embêter sans cesse ?! Qui suis-je pour lui ? »
En entendant le nom de Shu Jun, Yi Chun s'arrêta net.
On entendait une autre voix masculine, faible et très basse, qui disait des choses comme «
le patron parfumeur de Suzhou
», «
il doit y avoir quelque chose d'étrange à ce qu'il soit venu à Jiankang au lieu de faire des affaires
», et «
ne croyez pas que vous pouvez faire tout ce que vous voulez simplement parce que vous avez rendu service au jeune maître Yan
».
La femme rétorqua avec colère : « La famille Yan doit-elle vraiment s'immiscer dans mes affaires ? C'est une ingérence inadmissible. Je ne me souviens même pas m'être vendue à la famille Yan. »
Yichun s'approcha et jeta un coup d'œil dehors, croisant juste à temps le regard de la femme. Tous deux furent surpris.
C'était une femme magnifique vêtue de violet, aussi belle qu'une orchidée, si captivante qu'on ne pouvait détacher son regard. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt en apercevant Yichun, et elle se retourna en s'écriant : « La personne que j'attendais est enfin arrivée ! Installez-vous confortablement et ne me dérangez plus ! »
Après avoir dit cela, il se dirigea directement vers Yichun, lui prit le bras et murmura : « Mademoiselle Ge, si vous me rendez ce petit service, je vous donnerai vingt taels d'argent. »
Vingt taels d'argent ! La retraite d'Yi Chun se mua aussitôt en obéissance. Elle leva les yeux vers les quelques jeunes hommes dans la ruelle, qui la regardaient également avec méfiance. L'homme au fond dit doucement : « Retirons-nous d'abord. »
Le groupe s'éloigna d'un air abattu, jetant de temps à autre des regards hostiles à Yichun.
La femme en violet poussa un soupir de soulagement, saisit la main huileuse de Yi Chun et dit doucement : « Merci, Mademoiselle Ge. »
Yichun demanda avec surprise : « Comment… comment me reconnaissez-vous ? Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
La femme semblait gênée, ne s'attendant sans doute pas à ce que quelqu'un l'ait vue et oubliée. Elle força un rire, d'une voix douce et teintée de culpabilité
: «
Ce n'était pas un souvenir agréable, il est donc normal que vous ne vous en souveniez pas. Vous vous souvenez sûrement encore de la dame de Xiangxiangzhai à Suzhou
?
»
Yichun fronça les sourcils et la regarda un instant, puis réalisa soudain : « Ah ! C'est vous ! Ce… patron ! » Elle était un peu gênée de ne pas se souvenir de son nom.
« Appelle-moi simplement Zuixue. » Zuixue sourit de nouveau. « Je t'admire beaucoup pour ta patience. Je ne faisais que te rendre service à l'époque, et je n'avais aucune intention de te causer des ennuis. J'espère que tu ne le prendras pas mal. »
La façon dont elle regardait Yichun était étrange, comme si elle voulait la transpercer du regard, et ses yeux étaient si brillants que c'en était très gênant.
Yi Chun, méfiant, dit simplement : « J'ai d'autres choses à faire et je dois y aller. Inutile d'être si poli. Voici les vingt taels d'argent. »
Zui Xue ne put s'empêcher de rire : « Mademoiselle est en effet une personne directe. Zui Xue est impatiente de vous inviter ; me feriez-vous cet honneur ? »
Yichun voulait refuser, mais se souvenant qu'elle ne lui avait pas encore donné les vingt taels d'argent, et ne voulant pas la brusquer, il n'eut d'autre choix que d'acquiescer d'un signe de tête.
En voyageant vers l'ouest, le paysage est animé et très différent de celui des autres endroits.
Un ruisseau limpide coule sous le pont, ses rives bordées de maisons aux toits de tuiles vertes, aux murs blancs et aux façades vitrées. Des lanternes roses pendent des avant-toits et se balancent au gré du vent. De temps à autre, des jeunes filles sortent des bâtiments pour nettoyer les toilettes, la plupart encore ensommeillées et décoiffées.
En plein jour, la route était quasiment déserte. De nombreux bateaux aux peintures raffinées étaient amarrés le long du rivage, leurs rideaux pendants masquant la vue à l'intérieur.
Yichun demanda doucement : « Où est-ce...? »
Zui Xue sourit mystérieusement : « Mademoiselle, venez avec moi, ne vous inquiétez pas. »
Finalement, nous sommes arrivés dans un salon de thé, qui était presque vide.
Appuyée contre le hublot d'un grand navire, Zui Xue appela doucement : « Frère Du, nous avons un invité. »
À peine ces mots prononcés, un homme grand et mince surgit. Vêtu d'un short en tissu grossier, il avait une serviette jaunâtre nouée autour de la tête, ce qui lui donnait une allure rude et indisciplinée. Le plus effrayant était son visage, couvert d'innombrables cicatrices entrecroisées, le rendant méconnaissable.
Il semblait quelque peu excité en voyant Zuixue, sa voix tremblante : « Zuixue, tu es vraiment venue… Je… je suis encore en train de faire mes valises… »
Zui Xue s'approcha en souriant, sortit délicatement un mouchoir de sa poitrine pour essuyer sa sueur et dit doucement : « Qui suis-je ? J'ai dit que je viendrais, et je viendrais même s'il fallait traverser le feu et l'eau. J'ai juste rencontré quelques petits problèmes en chemin, et je suis très reconnaissante de l'aide de cette Mademoiselle Ge, sinon je ne sais pas combien de temps cela aurait pris. »
L'homme du nom de Du fit un signe de tête à Yi Chun en signe de gratitude, mais ses yeux ne quittèrent pas le visage de Zui Xue tandis qu'il disait doucement : « Alors… vous pouvez partir quand vous voulez… »
Zui Xue secoua la tête : « Attendez, laissez-moi d'abord offrir une tasse de thé à Mlle Ge. Ne soyez pas avare du bon thé que vous avez, apportez-le vite. »
Le thé fut servi rapidement ; il s'agissait de thé Longjing fraîchement récolté cette année.
Zui Xue sortit un petit sac en tissu de son paquet et le tendit à Yi Chun
: «
Il n’est pas facile pour une jeune fille de voyager seule à travers le monde. C’est un petit témoignage de ma reconnaissance et aussi ma façon de réparer mes erreurs passées. Si vous êtes prêt à me pardonner, je vous en prie, ne refusez pas.
»
L'argent contenu dans le sac en tissu valait assurément plus de vingt taels
; un pesage approximatif révéla qu'il en valait plus de cinquante. C'était la première fois qu'Yichun recevait une telle somme, et il en eut inévitablement le souffle court et les mains tremblantes. Il ouvrit prudemment le paquet, en prit une vingtaine de taels d'argent et repoussa le sac
: «
Je ne peux pas accepter quelque chose gratuitement. C'est convenu, ce sont vingt taels. Inutile de revenir sur le passé.
»
Zui Xue sourit et n'insista pas.
Yi Chun lui demanda : « Les gens de Yanmen sont-ils venus vous interroger sur Shu Jun ? Vous… vous ne faites plus d’affaires à Suzhou ? Vous partez ? »
Zui Xue acquiesça : « Maintenant que le clan Yan est arrivé, il est évident que je dois partir, sinon ils vont se jouer de moi. Ils viennent me poser des questions sur Shu Jun, comment pourrais-je le savoir ? Hehe, je ne suis plus cette fille naïve qui pensait sans cesse à Shu Jun. »
Elle jeta un regard en arrière à l'homme du nom de famille Du, une pointe de fierté dans les yeux : « N'y a-t-il donc aucun autre homme bien au monde ? Bien sûr, il y a des gens qui me sont dévoués et qui sont épris de moi. »
Mes paroles sont inévitablement sentimentales, teintées d'une pointe de défi. C'est comme si tu ne voulais pas de moi, et qu'il y aurait toujours quelqu'un d'autre qui m'aimerait à la folie. Je dois vivre une vie heureuse et te faire le regretter.
Yichun laissa échapper deux petits rires, ne sachant pas comment réagir.
Zui Xue la regarda silencieusement pendant un moment, puis murmura soudain : « Tu... es avec Shu Jun ? »
Yichun était stupéfait.
Zui Xue se mordit la lèvre
: «
Moi… j’en ai entendu parler aussi. Il a toujours été avec toi, t’aimant comme un trésor… Je sais qu’il ne cherche pas quelqu’un comme moi. Toutes ces années n’ont été que des vœux pieux. En fait, je ne suis pas la seule. Beaucoup de femmes qui l’ont rencontré ont aussi rêvé. Il semble trop beau pour être vrai.
»
Elle semblait perdue dans ses souvenirs, son expression s'attardant un instant, mais finalement elle laissa échapper un léger soupir.
« Je l'ai rencontré pour la première fois il y a cinq ans. Anxiufang, dans la préfecture de Lin'an, organisait un banquet d'appréciation des parfums, et moi, qui suis experte en parfumerie, j'y étais invitée. Et puis... je l'ai vu. »
Ce jour-là, il était probablement la première personne que beaucoup de gens ont vue.
Il portait une robe de chambre vert clair, l'air à la fois décontracté et élégant. Il tenait un petit flacon de parfum entre ses mains, le huma légèrement, puis fronça légèrement les sourcils
: «
Il y a des clous de girofle dedans. Je n'aime pas l'odeur.
»
Le propriétaire de l'atelier Anxiu se montra extrêmement poli et lui recommanda avec empressement de nombreux nouveaux parfums, comme si c'était un grand honneur pour lui d'en choisir ne serait-ce qu'un ou deux. Zuixue apprit plus tard que c'était parce que le propriétaire de l'atelier Anxiu lui devait cinq mille taels d'argent et avait des prêts usuraires à rembourser, ce qui l'obligeait à le traiter avec le plus grand respect.
Zui Xue n'a pas pu résister à la tentation d'aller le voir, a sorti l'encens qu'elle venait de mélanger et le lui a tendu en disant doucement : « Regarde ce parfum. »