Yichun fut immédiatement rempli d'admiration pour les talents de négociateur de Shu Jun.
La calèche finit par s'éloigner lentement. Yichun passa la tête par la fenêtre et aperçut l'oncle Wang assis dans son fauteuil roulant en fer, les regardant d'un air déterminé, comme s'il hésitait à partir.
Shu Jun l'a enlacée par derrière et a murmuré : « Ma fille, ne t'inquiète pas. »
Elle hocha lentement la tête, se retourna et sourit : « Je ne m'inquiète pas, cette fois-ci, nous ne sommes que toutes les deux. »
Il lui serra la main, mais ne dit rien.
Le wagon était spacieux et confortable, avec des pâtisseries et du thé chaud à disposition, et même une jarre de vin fin dans un coin. Yichun l'ouvrit, la prit en main et la huma doucement. « Hein ? C'est de la rosée de Guangling Qionghua ! »
Shu Jun lui tapota le front, un demi-sourire aux lèvres. « Petite coquine, après avoir erré seule un moment, tu as enfin vu des choses. Tu fais tellement confiance au clan Yan, tu n'as pas peur qu'ils empoisonnent ta nourriture ? »
« Avec toi à mes côtés », répondit-elle sans hésiter. Il semblait qu'aucun poison au monde ne puisse vaincre Shu Jun, aussi n'était-elle pas du tout inquiète.
Ils mangèrent et burent à leurtiété, au point de pouvoir à peine marcher. Ils soulevèrent ensuite les rideaux pour admirer le paysage qui défilait dehors.
La calèche quitta le marché animé et s'engagea sur une route de montagne peu fréquentée. Shu Jun baissa le rideau, ne laissant qu'une petite ouverture. La douce brise de montagne fit tournoyer les cheveux soyeux de Yi Chun autour de ses oreilles, provoquant chez lui un frisson d'excitation. Il se pencha et l'attira contre lui, pris d'une envie irrésistible de l'embrasser, ses lèvres encore imprégnées d'une odeur d'alcool.
La calèche s'arrêta brusquement, le cheval hennissant bruyamment, visiblement tiré en arrière. Yi Chun serra instinctivement son épée à la ceinture, et Shu Jun lui lança un regard rassurant, appuyé nonchalamment contre la paroi de la calèche, en demandant : « Qu'y a-t-il ? »
Le vieux Xu lui-même souleva le rideau le premier, l'air perplexe, ce qui ne laissait pas penser qu'il simulait.
« La route devant nous est étrange. On dirait qu'on y a répandu beaucoup de saindoux. C'est une falaise, et si la calèche glisse et tombe, ce ne sera pas une mince affaire. Veuillez patienter un instant, jeune maître et jeune dame, le temps que je vérifie la situation. »
Les deux hommes ouvrirent la portière de la calèche et jetèrent un coup d'œil dehors. Effectivement, une longue route de montagne s'étendait devant eux, recouverte d'une épaisse couche de saindoux solidifié, visiblement durci. Même des experts en arts martiaux comme eux auraient probablement glissé dessus, et encore moins une calèche.
Les yeux d'Yichun s'écarquillèrent, son regard balaya les alentours, et elle murmura silencieusement : « Des bandits de montagne ? »
Ses yeux brillaient d'impatience et d'excitation. Rencontrer des bandits ne représentait aucun danger pour elle ; au contraire, c'était l'occasion de gagner de l'argent. Yichun s'en réjouissait.
Shu Jun secoua la tête sans dire un mot. Voyant que le vieux Xu marchait d'un pas mal assuré sur la boue et regardait autour de lui, sans doute sans rien remarquer d'inhabituel, il rebroussa chemin avec difficulté, joignit les mains et dit : « Veuillez m'attendre pendant que je nettoie la boue sur la route. »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, une douzaine de personnes surgirent soudainement du bord de la route. Étrangement, chacune portait un seau d'huile. Le vieux Xu, surpris, eut à peine le temps de dégainer son arme pour se défendre qu'ils déversèrent le saindoux bouillant sur toute la charrette.
Le changement fut instantané. Quelqu'un lança une torche, et soudain, un dragon de feu jaillit dans le ciel, puis embrasa rapidement le sol. En un clin d'œil, tout le sentier de montagne était rougeoyant. Le vieux Xu eut à peine le temps de hurler de douleur avant d'être transformé en torche humaine, de rouler plusieurs fois sur le sol, puis de ne plus jamais bouger.
Yi Chun sentit soudain un éclair rouge devant ses yeux, et des flammes jaillirent de toutes parts. Instinctivement, elle tenta d'agripper Shu Jun, mais ne put rien saisir. Le cœur serré, elle dégaina son épée et taillada en pièces la paroi du chariot en flammes. Elle se protégea désespérément la tête et s'élança à l'extérieur.
Du feu, du feu, du feu partout ! Une épaisse fumée l'aveuglait et l'empêchait de respirer. Désespérée, elle hurla de toutes ses forces : « Shu Jun ! »
Personne ne lui répondit. Au loin, des éclats de combats semblaient se faire entendre, accompagnés des cris de personnes brûlées, ce qui la terrifiait.
C'est lui ? C'est lui ? Oh mon dieu, ça ne peut pas être lui !
Elle entendit un sifflement derrière elle
; quelqu’un brandissait un couteau. Yichun leva instinctivement son épée pour parer, mais l’homme était d’une force incroyable. Le coup la fit chanceler de plusieurs pas avant qu’elle ne plonge la tête la première dans la mer de feu, la peau brûlée à petit feu.
Yichun poussa un cri de douleur, et quelqu'un la saisit par le col et la tira hors de là. Puis Linpi éteignit les flammes d'un coup sec.
«
Ça va
?
» C’était la voix de Shu Jun
; il n’avait jamais été aussi troublé et anxieux auparavant.
Yichun se retourna brusquement et le saisit fermement. Il était couvert de suie noire de la tête aux pieds, et la moitié de ses cheveux avaient brûlé. Il avait l'air absolument misérable.
Elle ouvrit la bouche pour parler, mais il baissa soudain la tête et l'embrassa sur les lèvres en murmurant : « Monte à l'arbre ! Ne redescends pas ! »
Sur ces mots, il la projeta violemment. Yichun vola dans les airs et s'écrasa contre un grand robinier d'en face. Agile comme elle était, elle s'accrocha à une branche, se balança légèrement et sauta jusqu'à la cime. Soudain, des flammes jaillirent du sol. Une douleur fulgurante lui traversa le dos. Yichun haleta et se retourna brusquement pour voir les flammes déjà hautes de plusieurs mètres, une épaisse fumée s'élevant et obscurcissant presque la moitié du ciel.
Elle fit instinctivement un pas en avant et faillit tomber la tête la première du haut de l'arbre.
«
Shu Jun
!
» cria-t-elle, mais personne ne lui répondit. Quelques silhouettes vacillèrent dans les flammes gigantesques et se précipitèrent au bord de la falaise. L’une d’elles sembla glisser et tomber. Yi Chun appela de nouveau
: «
Shu Jun
!
» Toujours aucune réponse. Le cœur battant la chamade, elle sauta désespérément de l’arbre. Elle marcha sur de la graisse et roula sur plusieurs mètres, souhaitant pouvoir se précipiter dans le feu pour le retrouver.
La lumière du feu était aveuglante, comme si elle lui brûlait les yeux, provoquant une douleur atroce. Des épées fusaient autour d'elle, et elle les bloquait instinctivement à mains nues.
Une attaque fulgurante, un coup d'estoc, un coup descendant… du sang gicla sur son visage. Yi Chun leva la main pour l'essuyer, mais son pied glissa à nouveau et elle s'écrasa lourdement au sol. Les lames et les ombres étincelantes visaient ses yeux, cherchant à les transpercer.
Elle a roulé sur place et a roulé jusqu'au bord de la falaise.
La montagne n'est pas haute ; vous ne mourrez pas si vous tombez.
Alors, Shu Jun, si tu tombes, si tu meurs, je te mépriserai pour le restant de ma vie !
Sans hésiter, elle sauta. Le vent l'enveloppa aussitôt, et les arbres denses accrochés au bord de la falaise lui fouettèrent le visage comme si leurs feuilles tendres le déchiraient. Yichun protégea sa tête et son visage, se recroquevillant autant qu'elle le put. Durant sa chute, elle sentit une branche heurter un arbre, et une douleur aiguë lui traversa le bras gauche
; elle devina qu'il était cassé.
Finalement, son corps s'écrasa lourdement sur une surface épaisse et molle, et sa tête heurta violemment un objet dur. Des étoiles jaillirent devant ses yeux, et Yichun perdit connaissance sans un bruit.
Ce jour-là, Yan Yufei alla discuter avec le chef de la secte de la dissolution soudaine et de la disparition de nombreux gangs à Yangzhou, survenues du jour au lendemain. Le clan Yan ambitionnait d'étendre son influence au Jiangnan, mais ses adversaires semblaient peu disposés à les soutenir, et la résistance était moins féroce qu'au Sichuan et au Hunan. Les gangs, petits et grands, du Jiangnan, adoptaient une stratégie défensive, démobilisant leurs forces du jour au lendemain et abandonnant ainsi une vaste portion de territoire.
Il faut bien comprendre que, aussi appétissante soit la viande grasse, on ne peut l'avaler sans effort. Si le clan Yan gagne en puissance, il devra en payer le prix fort, deux à trois fois plus. Corrompre les fonctionnaires coûtera une fortune. Les populations riveraines se montrent d'ailleurs peu enthousiastes à l'égard du clan Yan nouvellement arrivé. Si une contre-attaque était lancée de l'extérieur, les plans du clan Yan à Jiangnan pourraient bien s'effondrer.
Après que Yan Yufei eut perdu sa main droite, son troisième oncle, Yin, parcourut le monde à la recherche d'un morceau de bois odorant millénaire. Il engagea ensuite les meilleurs artisans pour fabriquer une prothèse en bois parfaitement adaptée à la zone blessée. La prothèse était si réaliste que même les motifs des ongles semblaient authentiques. Hormis son incapacité à bouger, à première vue, il ne se distinguait en rien d'une personne ordinaire.
À ce moment-là, il frappait doucement à la porte avec sa prothèse de main. D'ordinaire, à cette heure-ci, le chef de la secte se trouvait dans son bureau, en train d'examiner des lettres et des documents officiels.
Après avoir frappé à deux reprises, le vieux Lin, subordonné personnel du chef de secte, ouvrit la porte et s'inclina respectueusement. «
Second Jeune Maître, le chef de secte est actuellement absent du manoir. Avant son départ, il a donné pour instruction que les affaires importantes soient décidées par l'aîné et le second jeune maître. Il ne pourra pas revenir avant quinze jours.
»
« Le chef de la secte a-t-il dit de quoi il s'agissait ? » Yan Yufei était un peu perplexe. En ce moment critique où le pouvoir à Jiangnan connaissait un bouleversement majeur, comment le chef de la secte avait-il pu partir sans les en informer ?
« Il n'a donné aucune instruction, se contentant de dire que les affaires de Jiangnan relevaient de la compétence du maître aîné et du second jeune maître. » Yan Yufei fronça les sourcils en quittant la cour du chef de secte. Juste après avoir traversé la bambouseraie, il entendit un rire venant de l'intérieur
: «
Second frère, je sais où est allé Père. Voulez-vous que je vous le dise
?
»
Il se retourna calmement et aperçut Yan Yudao, souriant, debout dans les bois. Quelques jours auparavant, il avait été grièvement blessé et alité pendant plus de deux semaines pour se rétablir. Son visage, autrefois rond, s'était aminci, lui donnant des traits pointus et simiesques.
Yan Yufei n'éprouvait pas beaucoup d'affection pour son demi-frère et se contenta de dire : « Que fais-tu dans la cour du chef de secte à cette heure-ci au lieu d'aller à ton cours d'entraînement du Vent d'Automne ? »
Yan Yudao rit et dit : « Deuxième frère, je sais que tu es toujours calme et que tu ne te laisses pas facilement berner. Tu ne peux pas reprocher à Père d'être toujours partial. Toi et mon frère aîné êtes certes talentueux, mais tu es très intelligent, pas tant que ça. »
Yan Yufei, trop las pour écouter ses inepties, se retourna pour partir. Il entendit alors l'homme crier derrière lui : « Deuxième frère, je suis tombé sur la femme qui t'a coupé la main droite ! Ne t'inquiète pas, je te vengerai ! »
Yan Yufei fut d'abord surpris, puis un frisson lui parcourut l'échine, comme si un souvenir qu'il avait tant essayé d'oublier ou d'ignorer avait soudainement ressurgi. Il se retourna brusquement, fixant Yan Yudao intensément, et murmura : « Que veux-tu dire ? »