И Мэй взяла чашку, сделала большой глоток и украдкой огляделась. Она увидела Се Юаньланя, сидящего на главном месте, Се Санге, стоящего у двери, и себя, сидящую сбоку. Казалось, все трое невольно окружили Се Чуаньли. И Мэй не была особенно высокомерной, но она не могла не подумать, что в этом кругу даже мастеру павильона Ую, чье мастерство владения мечом считалось лучшим в мире, будет трудно так легко убить кого-либо.
Внезапно в памяти И Мэй снова всплыл тонкий, едва заметный след от меча на груди Се Чуаньшу.
Итак, И Мэй спросила: «Убийца питает глубокую неприязнь к помещику. Неужели помещик действительно ничего не знает об убийце?»
Се Юаньлань тихо вздохнул и сказал: «Хотя моя семья занимается боевыми искусствами, мы десятилетиями не поддерживали тесных связей с друзьями из этого мира. Я всегда занимался чайным бизнесом, а бизнесмены верят в то, что деньги зарабатываются в гармонии. Как я могу легко нажить врагов? Кроме того, — он сделал паузу, — я считаю, что не веду неэтичный бизнес и что мои сделки честны. Даже если я неизбежно нарушу интересы других людей, это не оправдает такой ненависти!»
И Мэй небрежно заметила: «Как говорится, „Богатые часто бессердечны“. Вы, богатые люди, привыкли быть властными и высокомерными, и можете обидеть людей, даже не осознавая этого».
Се Чуаньли, который все это время молчал, внезапно поднял голову и тихим, но твердым голосом произнес: «Госпожа Дун, мой отец – человек безупречной репутации, это всем известно. Вы убили Уи Пика своим мечом, и моя сестра ненавидит вас до глубины души. Вы все еще можете терпеть такую ненависть, так как же вы можете так легко оскорблять людей? Вы должны уважать моего отца в своих словах, иначе, пожалуйста, поступайте как хотите. Моя жизнь в руках судьбы, и вам не о чем беспокоиться».
И Мэй на мгновение опешилась, затем рассмеялась и сказала: «У второго молодого господина довольно вспыльчивый характер! Теперь, когда задаток получен, вы не сможете выгнать меня, даже если попытаетесь». Однако к Се Чуаньли она относилась еще более благосклонно.
В этот момент мимо двери пронеслось пушистое существо и направилось прямо к Се Чуаньли. Се Чуаньли улыбнулся и взял его на руки. Оказалось, это была маленькая черная собачка. Се Чуаньли повернулся к директору Фэну и спросил: «Вы покормили Старого Черного? Последние несколько дней все было ужасно, вздох, у меня не было сил за ним ухаживать».
Прежде чем Управляющий Ветром успел ответить, Се Чуаньли внезапно чихнул и нахмурился, сказав: «Его не мыли уже несколько дней, и от него воняет. Не забывай расчесывать ему шерсть каждый день».
Главный вентиляционный канал: "Да."
Се Чуаньли отпустил собаку, погладил её, и собака убежала. Взгляд Се Чуаньли проследил за собакой, в нём читалась нежность.
И Мэй пристально смотрела на него, видя, что он остаётся спокойным и невозмутимым, словно ничего не произошло. В любом случае, для человека, стоящего перед лицом жизни и смерти, сохранять способность заботиться о том, вымыта ли собака, — это уже само по себе великодушие, способное вызвать восхищение и уважение.
Время шло, но убийца так и не появился. С наступлением сумерек управляющий Фэн зажег в холле бесчисленное количество свечей, освещая комнату так, словно был день. Однако темнота все еще играла свою роль; под покровом ночи убийце было гораздо легче проникнуть в поместье и совершить убийство, чем днем.
Настал час Твой (с 17:00 до 19:00). В это время до шестнадцатого дня третьего месяца осталось еще три часа.
Чем меньше времени, тем опаснее опасность. Се Юаньлань сохранял спокойствие, отпустив всех бездельников. В просторном зале, помимо него и его сына, остались только И Мэй и Се Санге.
И Мэй знала, что Се Юаньлань ужасно нервничает! Хотя он оставался спокойным, он не собирался ни с кем разговаривать. Иногда, когда он собирался сказать что-то, чего не мог, он просто несколько раз формально произносил «хм». Всё его внимание было сосредоточено на Се Чуаньли. Его руки были легко расположены под поясом, в, казалось бы, чрезвычайно удобном положении. И Мэй знала, что как только произойдёт какое-либо движение, Меч Божественного Ветра нанесёт удар с невероятной скоростью.
Иногда тишина — это самая сильная атмосфера страха. Все трое в зале, кроме Се Чуаньли, были первоклассными фехтовальщиками, пережившими бесчисленное количество отчаянных ситуаций, но даже они не могли не чувствовать себя неспокойно в этот момент.
Предчувствие беды у И Мэй усилилось.
В битве между мастерами победа или поражение могут зависеть от одного мгновения. Однако в этот момент атмосфера была слишком напряженной! Она достигла точки, когда могла повлиять на исход битвы. Что еще важнее, И Мэй почувствовала причину нервозности Се Юаньланя: ему не хватало уверенности!
И Мэй мысленно вздохнула. Действительно, очень трудно выиграть битву без уверенности в себе.
Эта атмосфера повлияла даже на Се Чуаньли; его прежде спокойное выражение лица стало серьезным, и он сказал Се Юаньланю: «Отец, не волнуйся».
Се Юаньлань вздохнул, его губы слегка шевелились, но он ничего не сказал. И Мэй произнесла: «Мастер, беспокойство сбивает вас с толку. Неужели убийца может с такой скоростью отрубить голову за тысячу миль? С таким количеством людей, охраняющих зал, мы будем начеку, как только он прибудет».
Се Юаньлань кивнул.
Снаружи зазвучал барабан сторожа, возвещая о приближении часа Хай (21:00-23:00). До часа Ли (23:00-01:00) оставался еще час. Казалось, весь особняк Баншао погрузился в тишину. Убийцы нигде не было видно; более того, не появилось ни малейшего признака чего-либо подозрительного. И все же, разве это ожидание не было еще более ужасающим?
Спустя неопределённое время из-за двери внезапно раздался голос управляющего Фэна. Голос управляющего Фэна, полный сдержанного волнения, звучал так: «Господин, наступила полночь!»
Се Юаньлань был ошеломлен и спросил: «Мы уже приехали?»
Главный вентиляционный канал: "Мы прибыли!"
Се Юаньлань посмотрел на Се Чуаньли, который тоже смотрел на него. В этот момент, с мягким «пуфом», весь зал внезапно окутал густой туман. Туман был настолько густым, что зал погрузился в кромешную тьму, и виднелось лишь слабое свечение свечей.
Правая рука И Мэй внезапно схватила меч Хань Гуана, и с лязгом меч был вытащен. Но густой туман внезапно накрыл и быстро рассеялся, чудесным образом исчезнув в тот же миг, как И Мэй вытащила меч!
И Мэй молниеносно выхватила меч, но густой туман появлялся и исчезал еще быстрее молнии!
Люди в зале огляделись и увидели, что четверо стоявших там совершенно невредимы. Ни слова о мечах, крови или даже поте.
Се Юаньлань глубоко вздохнул и спросил: «Что это за странность?»
Как только он закончил говорить, тело Се Чуаньли словно в одно мгновение лишилось костей, и он тяжело упал на землю, замерев на месте.
Какой неожиданный поворот событий! Сердце И Мэй внезапно заколотилось. Она бросилась к нему, проверила дыхание и пощупала пульс.
Лицо Се Юаньланя было совершенно бескровным, руки сильно дрожали, даже колени ослабли и болели. Его Божественный Меч Быстрого Ветра, изначально грозное оружие в мире боевых искусств, теперь стал единственной опорой, позволявшей ему стоять на ногах.
И Мэй подняла на него взгляд. Ее обычно черствое сердце теперь наполнилось щемящей печалью. Но ей нужно было заговорить, поэтому она тихо произнесла:
"Мертвый."
Се Юаньлань внезапно закрыл глаза. Мышцы на его лице непрестанно подергивались, и выражение его лица стало крайне пугающим.
Се Санге, казалось, не поверил своим глазам и снова спросил: «Мертв?»
И Мэй кивнула.
Се Сан Гэ молча стоял там, словно статуя.
Не было ни убийцы, ни меча, ни рукопашного боя, ни даже намёка на намерение убить, и всё же Се Чуаньли уже был трупом. И Мэй, в отличие от Се Юаньланя и Се Санге, не скорбела; она была просто ошеломлена и совершенно сбита с толку!
Было уже за полночь, когда Се Чуаньлэ, Се Ванъи, управляющий Фэн и несколько менеджеров из поместья Баншао ворвались в главный зал. Внезапно полуночный воздух пронзил пронзительный женский крик.
«Даруй этот дар! — Дитя моё!»
И Мэй вздрогнула и внезапно почувствовала озноб.
Вбежал стражник с мечом, тяжело дыша, словно невидимая рука вот-вот схватит его сзади. Он дрожащим голосом закричал: «Что-то не так! Чжуан... Чжуан... Чжуан...»
Стюард Фэн вышел, его обычная доброжелательная улыбка исчезла, и он строго спросил: «Что случилось?»
Охранник передал что-то стюарду Фэну, и тотчас с лица стюарда Фэна сошла вся краска. Это был простой, элегантный бланк с коротким стихотворением: «Не спрашивайте моего имени, ибо оно для вас бесполезно. Прилив поднимается, песок пронизывает мои кости, моя душа скорбит на осеннем ветру».
Под стихотворением располагались две строки текста: первая строка гласила: «19 марта»; вторая строка гласила: «Спасибо, Чуанле».
Много загадок
Су Сяоин ожидала, что И Мэй придет в ярость. Однако И Мэй лишь повторяла и бормотала: «Это так странно, очень странно…»
Су Сяоин вздохнула и сказала: «Сколько бы ты ни говорила, это бесполезно. Се Чуаньли уже мертв. Тебе лучше остерегаться следующего».
И Мэй сказала: «Как нам от этого защититься? Это всего лишь густой туман, и люди умирают, даже не зная, как они умерли».
Су Сяоин сказала: «Если бы он знал, как умрет, умер бы он все равно?»
И Мэй не смогла сдержать гнева и закричала: «Прекратите нести чушь! Мы даже не знаем, как погиб этот, как мы будем защищаться от следующего? Расскажите мне!»
Су Сяоин рассмеялась и сказала: «К тому времени, как мы узнаем, как он умер, поместье Баншао уже давно будет уничтожено».
И Мэй была ошеломлена. Слова «уничтожение всей семьи» внезапно вызвали у нее мурашки по коже. «Верно», — успокоилась И Мэй, тихо вздохнула и сказала: «Убийца хотел не только уничтожить семью Се, но и делал это медленно и методично, шаг за шагом».
Су Сяоин долго думала, а затем внезапно понизила голос и спросила: «Вам это не кажется странным?»
И Мэй внезапно подняла на него взгляд, затем резко рванулась вперед, схватила его за руку и начала повторять: «О чем ты думаешь? О чем ты думаешь?»
Су Сяоин рассмеялась и сказала: «О чём ты думаешь? Я просто спросила, не кажется ли тебе это странным… Ой, зачем ты меня щипаешь…»
И Мэй убрала руку и радостно сказала: «Хорошо, Су Сяоин, расскажи мне сейчас».
Су Сяоин слегка улыбнулась и медленно произнесла: «Пока вы были в зале, я прогулялась по поместью. Куда бы я ни пошла, слуги выходили и указывали мне дорогу. Когда мы вошли в поместье, казалось, что никого не встретили. Однако поместье не было пустым. Наоборот, повсюду были спрятанные стражники».
И Мэй на мгновение задумалась, а затем согласно промычала.
Су Сяоин сказала: «Судя по сегодняшним событиям, убийца практически невидим. Он избежал множества часовых и охранных рядов у главного зала, а после убийства исчез бесследно. Это слишком быстро. Неужели действительно существует такое понятие, как «земля-遁» (земля-遁 — это вид магии, позволяющий выбраться из-под земли)? Даже если оно существует, между главным залом и землей снаружи все равно есть расстояние».
И Мэй внезапно вздрогнула и выпалила: «Вы подозреваете…»
Су Сяоин сказала: «Исходя из этого вывода, наиболее вероятными виновниками являетесь вы, Се Юаньлань и Се Санге. Если бы вы убили кого-то и остались стоять на месте, никто бы вас не заподозрил; группа людей, охраняющих главный зал, также вызывает большие подозрения».
И Мэй сказала: «Я думала, что это сделают наши люди, но Се Юаньлань, естественно, выберет самых надежных людей для охраны поблизости. На ближайшем этаже за пределами главного зала, помимо Се Чуаньлэ и Се Ванъи, находятся только управляющий Фэн и несколько руководителей. Кроме того, есть еще один уровень людей за их пределами. Как они могли что-либо сделать?»
Су Сяоин долго думала, а затем тихо вздохнула: «Ты права. Раз Се Юаньлань поручил третьему брату Се охранять зал, он должен полностью ему доверять. Имей, ты ведь его не убила, правда?»
И Мэй на мгновение опешилась, затем стиснула зубы и закричала: «Су Сяоин! Ты что, ищешь смерти?»
Су Сяоин сказала: «Хорошо, ты же знаешь, что сама его не убивала. Ты жена моего босса, поэтому я не могу не поверить тебе. Но Се Юаньлань видел тебя только днем. Почему он вдруг так тебе доверяет?»
И Мэй сказала: «Он заплатил мне тысячу таэлей золота».
Су Сяоин покачала головой и сказала: «Ты убийца и питаешь неприязнь к их семье. Раны от меча на теле Се Чуаньшу очень похожи на твои следы от меча. У Се Юаньланя, естественно, есть близкие друзья. Почему он не пригласил их, а вместо этого предложил тебе огромную сумму денег? Помнишь, что сказал Се Юаньлан? Он сказал, что когда Се Чуаньшу умер, он был в состоянии повышенной готовности, но, к сожалению, все равно погиб. Возможно, тогда произошло нечто подобное. Се Юаньлан почти уверен, что это сделал кто-то из его людей, поэтому он так тебе доверяет».
Су Сяоин сказала: «Возможно, Се Юаньлань пригласил тебя не только для защиты Се Чуаньли, но и для того, чтобы одним махом поймать убийцу. Жаль, что на этот раз убийца использовал не меч, а такой странный метод».
И Мэй вздрогнула: «Если, как вы догадались, убийца смог легко убить Се Юаньланя одним ударом меча, то его мастерство владения мечом даже более развито, чем я изначально думала».
Су Сяоин рассмеялась и разоблачила её, сказав: «На самом деле ты думаешь, что должна быть умнее себя, верно?»
На этот раз И Мэй не рассердилась; выражение её лица было серьёзным.
Су Сяоин сказала: «Мне всегда кажется, что Се Юаньлань скрывает что-то важное».
И Мэй вздохнула и сказала: «Верно. Се Юаньлань сказал, что у него нет врагов, но он догадался, что тот, кто отправил письмо с цветочным узором, неправильно его использовал. Убийца знал, что пожертвует своей жизнью, но все равно хотел уничтожить всю семью Се. Эта ненависть выше небес. Скажите, как можно не знать о такой вражде?»
Су Сяоин бросила на нее резкий взгляд, а затем погрузилась в размышления. Спустя долгое время она сказала: «Убийца пришел отомстить, так почему же он специально написал на бланке стихотворение о неправильном цветочном узоре? Может, он просто хотел сказать Се Юаньланю, что тот практиковал неправильный цветочный узор, и поэтому его навыки боевых искусств так быстро улучшились?»
И Мэй сказала: «Это… кажется, излишне…» Она помолчала, а затем добавила: «Су Сяоин, это значит, что вопрос мести может быть связан с самим неправильным рисунком».
Су Сяоин сказала: «Чем больше я об этом думаю, тем сложнее всё кажется. Во всём виновата твоя жадность. Надеюсь, мы не окажемся втянутыми в заговор убийцы».
И Мэй внезапно вздрогнула, затем вскочила и закричала: «Как я могла быть такой жадной до денег? Как я могла быть такой жадной до денег?»
На лице Су Сяоин внезапно появилось крайне пугающее выражение, и ее взгляд устремился прямо в спину И Мэй.
Внезапно все волосы на теле И Мэй встали дыбом. Обычно она была очень храброй, но в этот момент она не смела повернуть голову. Правой рукой она сжала рукоять меча Хань Гуана, и в одно мгновение в ее сердце поднялся прилив мужества, и она резко обернулась.
Но что за этим стоит?
Когда она снова обернулась, Су Сяоин уже так сильно смеялась, что держалась за живот.
"Су Сяоин! —" — Раздался гневный крик, вновь пронзивший небо.
Су Сяоин улыбнулась и сказала: «Ты меня совсем не понимаешь. Если бы за твоей спиной действительно происходило что-то плохое, разве я бы до сих пор здесь стояла? Я бы давно тебя сюда притащила».
Гневное лицо И Мэй внезапно застыло. Она выглядела немного растерянной и взглянула на Су Сяоин.
Су Сяоин фыркнула и сказала: «Не стесняйся, ты давно на меня засматриваешься».
И Мэй немного подумала и сказала: «Верно, просто жаль, что ты немного беден».
Су Сяоин небрежно заметила: «Ну и что, если ты беден? Разве ты не очень богат?»
И Мэй была ошеломлена и сказала: «Су Сяоин, ты — гора, которая даже выше меня!»
Когда в поместье Баншао пришло первое письмо, никто не знал, что оно означает.
Несколько дней спустя свита Се Чуаньхуа остановилась перед поместьем Баншао. Ее служанка несколько раз окликнула карету, но ответа не получила. Се Ванъи подошла сама, подняла занавеску и увидела свою старшую сестру, сидящую прямо в карете. Однако ее грудь была покрыта багровым цветом, лицо бледное и желтоватое, и она уже давно была мертва.
Когда пришло второе письмо, Се Юаньлань уже составил чрезвычайно подробный план. Все в поместье были уверены, что даже прославленный мечник, мастер Ую, не сможет добиться успеха. К несчастью, на глазах у всех Се Чуаньшу рухнул замертво.
Всего несколько дней спустя Се Чуаньли, несмотря на усиленную охрану, загадочно скончался в густом тумане. Затем пришло новое письмо, подписанное именем Се Чуаньли.
Трагедия следовала за трагедией, словно какая-то невидимая сила заставляла людей умирать снова и снова, а кровь — лить рекой. В поместье «Полуложка» царило спокойствие, но Су Сяоин уже чувствовала вездесущую атмосферу тревоги.