Су Сяоин удивленно посмотрела на него и спросила: «Значит, это были вы?»
По щекам Го Шаотана текли слезы, когда он почтительно произнес: «Да. Мне посчастливилось быть спасенным молодым господином Су, и я открыл здесь клинику. Жизнь сложилась довольно хорошо… А как вы оказались здесь, молодой господин?»
Су Сяоин равнодушно сказала: «Быстрее вставай, что это за поведение? Ты меня спасла, мы ничего друг другу не должны».
Го Шаотан был ошеломлен и сказал: «Это мой долг». Сказав это, он встал.
Су Сяоин улыбнулась и сказала: «Совершенно очевидно, что нам следует совершать больше добрых дел, сеять добрые семена и пожинать добрые плоды. Я никак не ожидала встретить вас здесь. Это ваш родной город?»
Го Шаотан сказал: «Нет, просто здесь добрые и честные люди, поэтому я и остался. А как вы здесь оказались, молодой господин? Как вы ввязались в драку и получили ранение?»
Су Сяоин усмехнулась и сказала: «У меня нет постоянного места жительства; я просто проездом проезжала мимо. Доктор Го, я голодна. Есть что-нибудь поесть?»
Го Шаотан снова был ошеломлен и поспешно сказал: «Да-да, я сейчас же пойду приготовлю».
Увидев, как он выбежал, И Мэй воскликнула и сказала Су Сяоин: «Ты оказала ему огромную услугу!»
Су Сяоин сказала: «Что? Он учёный, очень вежливый, всегда преклоняет колени и кланяется. В тот момент он лечил высокопоставленного чиновника и каким-то образом его оскорбил. Я случайно проходила мимо и помогла ему».
И Мэй сказала: «Я и не знала, что ты так воодушевлена».
Су Сяоин сказала: «Конечно, иначе я бы не вернулась, чтобы помочь тебе».
И Мэй уперла руки в бока и громко сказала: «Будет справедливо, если ты вернешься и поможешь мне!»
«Почему так должно быть?»
"Потому что... потому что я жена твоего босса!"
Су Сяоин усмехнулась, выглядела скучающей и уткнулась головой в одеяло.
И Мэй сказала: «Эй, а почему ты такая...»
Абрикос Лю
И Мэй вежливо отклонила приглашение Го Шаотана остановиться у него дома и вместо этого сняла небольшой домик в городе. Домик был крошечным, в нем помещались только кровать, стол и маленький шкафчик. Есть им приходилось только сидя на краю кровати, так как места для стула не было.
Травмы Су Сяоина были несерьезными. После трех-четырех дней отдыха в постели он смог свободно передвигаться. И Мэй, которая боялась заболеть сама, тоже очень беспокоилась о здоровье Су Сяоина и заставляла его каждый день ходить к Го Шаотану на осмотр. Су Сяоину ничего не оставалось, как каждый вечер после ужина ходить к Го Шаотану играть с ним в шахматы.
В это время листья лотоса в пруду на окраине города Гоцзя были уже в самом пышном и зеленом состоянии.
Пока Су Сяоин играла в шахматы, И Мэй доставала переодевшуюся одежду и шла к пруду со своей соседкой, тетей Го, чтобы постирать ее. В это время пруд был полон домохозяек всех возрастов. Одни громко разговаривали, другие шептались, обсуждая своих мужей и детей. Листья лотоса были очень высокими; иногда людей на другом берегу не было видно, но можно было слышать их разговоры, доносившиеся из-за листьев, один за другим, не прекращаясь.
И Мэй все больше и больше нравилось это место, потому что здесь она могла свободно хвастаться Су Сяоин, повторяя слова других.
На самом деле, одно из главных удовольствий женщин — жаловаться на своих мужчин перед другими. Выплеснув свои разочарования, они с радостью говорят окружающим: «Ну и что? Такова жизнь. Посмотрите на мужей тети Ван и сестры Ли, они не такие хорошие, как мой…»
И Мэй стучала по своей одежде с глухим стуком, когда услышала, как ее соседка, тетя Го, сказала: «Невестка Су...» И Мэй тут же обернулась и нетерпеливо спросила: «Тетя Го, что она сказала?»
Тётя Го вздохнула и сказала: «Я зашла к вам сегодня рано утром, чтобы одолжить зелёный лук, и увидела, как ваша Сяо Су занята на кухне ложкой! Вам так повезло!»
И Мэй улыбнулась и с притворной укоризненной улыбкой сказала: «Он просто такой. Я говорила ему, чтобы он этого не делал и просто оставался дома, но он настоял. И посмотрите на него, он даже отмыть не может. В итоге мне все равно пришлось переделывать. Но с другой стороны, это был его первый опыт готовки, и он, на самом деле, неплохо справился. Я не могла поверить, что это он. Угадайте, что он сказал? Он сказал: «Даже если я никогда не ел свинину, разве я никогда не видел, как ходит свинья?» Хе-хе, посмотрите, как он говорит».
Глаза тети Го покраснели от зависти. Она сказала: «Сестра Су, мне кажется, Сяо Су очень хорошо к тебе относится! У тебя есть какие-нибудь секреты? Мы соседки, ты должна рассказать мне все честно».
И Мэй радостно прошептала: «На самом деле, никакого секрета нет. Просто, когда выходишь замуж, нужно быть внимательной и тщательно выбирать». И Мэй наклонилась к уху тёти Го и загадочно произнесла: «Выход замуж — это как перерождение женщины. Возьмём меня, например, я вышла замуж за хорошего человека только в двадцать пять. Другие девушки моего возраста уже матери нескольких детей, но… понимаешь, это того стоило, не так ли?»
Тетя Го согласно цокнула языком и кивнула, сожалея, что не была более разборчивой раньше. «Сестра Су, у вашего сына Су, похоже, хорошие отношения с доктором Го в городе. Мой сын упал в горах перед Новым годом и повредил руку; она болит с тех пор. Не могли бы вы попросить доктора Го осмотреть его?»
И Мэй с готовностью согласилась, улыбнулась и сказала: «Хорошо, я поговорю с ним об этом позже».
Тетя Го быстро закончила вытирать одежду руками, встала и сказала: «Сестра Су, мне сегодня нужно идти домой. Возможно, моему старшему сыну тоже придется идти домой».
И Мэй немного расстроилась и сказала: «Так рано уходить домой? Хорошо, я уйду, как только закончу. Заеду от своего имени к доктору Го и поговорю с ним».
Тётя Го многократно поблагодарила её и ушла. И Мэй ускорила шаг, быстро закончила, бросила одежду в бамбуковую корзину и встала. Как только она выпрямилась, женщина позади неё холодно произнесла: «Убийца И Мэй». Эти четыре слова, среди какофонии женского говора, были на удивление чёткими.
И Мэй замерла, затем медленно повернула голову. За прудом, рядом с небольшим домиком из белого кирпича с синей черепицей, грациозно стояла женщина. На вид ей было около двадцати лет, на ней было струящееся шелковое платье цвета озера, которое открывало взору изысканно вышитые серебряные туфли. Ее лицо было скрыто мягкой белой вуалью, скрывающей черты. И Мэй нахмурилась и спросила: «Госпожа, мы раньше встречались?»
Женщина сказала: «У убийцы И Мэй хорошая память; мы встречались несколько раз шесть лет назад».
Услышав слова «шесть лет назад», И Мэй вдруг осознала ситуацию и выпалила: «Верно! Ты же Лю Синсин! Какой же ты жадный, потратил двадцать таэлей серебра, чтобы нанять меня для убийства Уи Пика».
Женщина сохранила спокойствие и равнодушно сказала: «В этот раз цена, естественно, будет намного выше. Давайте найдем место, где это можно обсудить подробно».
И Мэй немного подумала и сказала: «Убивать людей… меня это сейчас не интересует, но ты можешь прийти ко мне домой в гости».
Лю Синсин была очень элегантной и грациозной женщиной. Каждый ее жест излучал естественное благородство. Эта необъяснимая аура заставляла И Мэй чувствовать себя несколько неловко, идя рядом с ней. Есть поговорка: «Старые друзья могут остаться чужими даже после целой жизни дружбы», и И Мэй чувствовала, что если их с Су Сяоин можно считать «старыми друзьями даже после целой жизни дружбы», то ее отношения с Лю Синсин определенно можно назвать «старыми друзьями даже после целой жизни дружбы».
Иногда чувства между людьми действительно очень тонкие. На самом деле, у И Мэй и Лю Синсина никогда не было конфликтов, просто И Мэй чувствовала, что они не похожи друг на друга.
Лю Синсин ненадолго остановилась перед комнатой И Мэй, слегка нахмурив брови. И Мэй небрежно толкнула дверь и поприветствовала её: «Мисс Лю, входите и садитесь. Хе-хе, в комнате немного беспорядок». Говоря это, она быстро собрала вещи, разложенные на столе, похлопала по краю кровати и сказала: «Садитесь, я пойду за водой».
Лю Синсин сняла вуаль, но вместо того, чтобы сесть, лишь презрительно взглянула на небольшую, слегка захламленную комнату.
И Мэй принесла чай и поставила его на стол. Увидев, что Лю Синсин не садится, она больше не стала её уговаривать. Она просто села сама и небрежно сказала: «Выпей воды».
Лю Синсин, взглянув на большую, грубую фарфоровую чашу, наполненную водой, равнодушно сказал: «Похоже, у вас не хватает денег».
И Мэй сказала: «Всё в порядке, сносно. Кого ты собираешься убить на этот раз?»
Лю Синсин сказал: «Три тысячи золотых монет — и выкуп за жизнь одного человека. Интересно, вас это заинтересует?»
И Мэй широко раскрыла глаза и воскликнула: «Три тысячи таэлей золота?»
Лю Синсин слегка улыбнулся, искоса взглянул на И Мэй с оттенком презрения и с улыбкой сказал: «Неплохо, три тысячи таэлей золота. Если тебе этого недостаточно, можно поторговаться. Трех тысяч таэлей золота тебе хватит, чтобы купить хороший дом, нанять несколько слуг и жить в достатке».
И Мэй заметила её презрение, слегка улыбнулась и сказала: «У меня всё хорошо. Кого ты хочешь убить?»
Лю Синсин сказал: «Хозяин павильона Уйу».
И Мэй слегка помолчала, а затем сказала: «Прекрасный меч, не обременяющий заботами?»
Лю Синсин сказал: «Верно».
«Этот…» И Мэй немного поколебалась, а затем сказала: «Хотя ваша цена хороша, этого человека не так-то просто убить… Вы же знаете Мэй Цзянь Ую…»
«Поэтому цена подлежит обсуждению», — сказал Лю Синсин.
И Мэй долго думала и сказала: «Мастер Ую, говорят, что его мастерство владения мечом — лучшее в мире. Разве не было бы самоубийством пойти и убить его? Вы думаете, я глупая, раз предпочитаю деньги жизни?»
Лю Синсин слабо улыбнулась и сказала: «„Три мечника Учёного, Феникс прибыл“, они согласились помочь вам в убийстве Владыки павильона Ую». Она вытащила из рукава стопку белых бумаг и осторожно положила их на стол, сказав: «Это письма, которые они вам написали».
И Мэй не стала вчитываться в письмо, а лишь нахмурилась и спросила: «„Три мечника учёных, прибытие Феникса“ — это Ли Цзяохань, Ши Байгуй и Мяо Сяогу, известные как три великих учёных и поэта мира боевых искусств?»
Лю Синсин сказал: «Верно. Если нам повезет, я приглашу и наложницу Дайюэ».
У И Мэй внезапно закружилась голова. Она широко раскрыла глаза и, глядя на неё, сказала: «Хотя мне нравится работать одной, я всё же подумаю над этим делом. Мне нужно обсудить это со своим мужчиной. Почему бы тебе не вернуться завтра?»
Лю Синсин слегка удивился, но вежливо кивнул и сказал: «Очень хорошо, я приду завтра снова».
И Мэй пробормотала невнятное «хм» и проводила взглядом её уход. Обернувшись, она увидела письмо на столе, схватила его и развернула. Почерк был изящным, в стиле параллельной прозы, но куда ни посмотришь, везде был только иероглиф «兮» (xi). Из десяти иероглифов один или два имели сложные черты и были незнакомы. Голова И Мэй заныла ещё сильнее. Как раз когда она пыталась прочитать письмо, дверь со скрипом открылась, и Су Сяоин взволнованно вернулась.
Су Сяоин уже собиралась описать свою славную победу над Го Шаотаном, когда внезапно увидела обеспокоенное лицо И Мэй и вздрогнула. Она спросила: «Что случилось?»
И Мэй потрясла письмо и сказала: «Пойдем, посмотри, что внутри».
Су Сяоин с недоумением взяла бумаги, пересчитала их и обнаружила три больших листа. Увидев содержимое, она нахмурилась и невольно выругалась: «Черт возьми, кто тебе эти бумаги дал?»
Су Сяоин редко ругался, но в этот раз он не мог удержаться от ругани. И Мэй расхохоталась и сказала: «Письмо от кого-то другого! Видите, мои друзья — настоящие таланты, не так ли?»
Су Сяоин долго смотрела на три листка бумаги, затем нахмурилась и спросила: «Что это за друг у тебя?»
И Мэй сказала: «У меня есть друзья, которых я раньше никогда не встречала. Они называют себя «Три мечника учёных, прибывший Феникс», утверждая, что являются тремя великими учёными и поэтами. Только что кто-то попросил меня пойти с ними убить Владыку башни Ую. Награда очень высока — три тысячи золотых монет».
Су Сяоин сказала: «Ладно, хватит уже этой ерунды! Сначала ты хвасталась собой, потом хвасталась собой, но в итоге все сводится к одному: согласна ты с этим или нет, и пишешь ли ты ответ».
И Мэй разразилась смехом, едва сдерживая дыхание.
Су Сяоин улыбнулась и сказала: «Босс, вы согласитесь или нет?»
«Я сказала ей, что подумаю об этом». И Мэй внезапно посерьезнела.
Су Сяоин сказала: «Не нужно раздумывать, просто откажись. Кто тебя просил убить мастера Ую?»
«Лю Синсин».
Су Сяоин сказала: «Почему этот человек такой? Он пришел сюда без всякой причины».
На следующий день в полдень И Мэй наслаждалась прохладной тенью под деревом рядом с домом, когда к ней медленно подошла Лю Синсин. Ее манера поведения была грациозной и достойной. Она подошла к И Мэй и прошептала: «Убийца И Мэй».
И Мэй поленилась пошевелиться и сказала: «Муж велел мне убавить громкость, мне очень жаль».
В глазах Лю Синсин мелькнул огонек, и она усмехнулась: «Он всего лишь бесполезный человек, зачем тебе его слушать?»
Лицо И Мэй побледнело, она вскочила и яростно закричала: «Что ты сказала?! Откуда ты знаешь, что он никчемный человек?»
Лю Синсин оглядела всех вокруг своими прекрасными глазами и с презрением сказала: «Как мог такой полезный человек позволить своей жене жить в таком месте и вести такую жизнь?»
«То, что у тебя есть несколько жалких монет, ещё не значит, что ты такая замечательная!» — крикнула И Мэй, уперев руки в бока и приняв позу, словно собираясь обрушить на него поток ругательств. «Я счастлива быть с ним, мне нравится такая жизнь, ну и что? А? Ты всего лишь ненужная старая дева, зачем ты так высокомерно себя ведёшь передо мной! Если бы ты была такой замечательной, разве У Ифэн бросил бы тебя?»
Соседи, находившиеся дома, открыли окна и выглянули, чтобы понаблюдать за происходящим. И Мэй, невозмутимо, продолжала свою тираду, в то время как лицо Лю Синсина покраснело, тело дрожало от ярости, но она оставалась безмолвной. — В таком прямом споре она не могла сравниться с И Мэй.
В глазах Лю Синсин появился убийственный блеск. Она тихонько сделала хитрый жест левой рукой, а правой странным образом сжала свой шелковый веер с цветами.
И Мэй усмехнулась: «Хорошо, давай, попробуй». Она положила большой палец на рукоять меча и осторожно потянула его вверх. В тот же миг намерение меча, излучающее свет, внезапно вырвалось наружу, и обжигающий жар вызвал мурашки по коже.
Лю Синсин слегка прищурилась. Ситуация внезапно накалилась, казалось, вот-вот взорвется. Однако она вдруг расслабилась и тихим, холодным голосом сказала: «Я здесь не для того, чтобы драться. Я спрашиваю вас: если я увеличу вознаграждение до пяти тысяч, вы согласитесь выполнить эту работу?»
«Ни за что», — прямо ответила И Мэй.
Лю Синсин слегка улыбнулся, кивнул и сказал: «Изначально я планировал сначала разобраться с мастером Ую, а потом свести с ним счеты. Но, похоже, сначала придется уладить нашу вражду».
И Мэй была слегка озадачена.
Лю Синсин спокойно сказал: «В седьмой день седьмого месяца мы решим свою судьбу».
И Мэй крикнула: «Какая у меня к тебе обида! Объяснись!»
Однако в мгновение ока величественная фигура Лю Синсина уже исчезла далеко.
Летними ночами можно почувствовать землистый запах высушенной солнцем земли. И Мэй и Су Сяоин любили по вечерам отдыхать на крыше, потому что в их доме не было ни двора, ни внутреннего дворика.
Они оба были очень смелыми. Иногда, наслаждаясь прохладным воздухом, их тела необъяснимо сближались, затем они крепко прижимались друг к другу и начинали целоваться. В других случаях, после поцелуя, их действия становились еще более интенсивными. На крыше было прохладно и ветрено, но, что необычно, они потели от ветра, затем крепко обнимались и спали до рассвета.
В тот день И Мэй, прижавшись к промокшей от пота Су Сяоин, прошептала: «Жизнь прекрасна».
Су Сяоин ответила «Ммм».
И Мэй немного пожалела об этом и сказала: «Если бы я знала, мне бы не стоило сжигать виллу Линьцзян. Тогда я хотела избежать встречи с Фу Дайюэ… Эх, почему Фу Дайюэ такая?»
Су Сяоин невнятно промычала «хм» и сказала: «Не обращайте на него внимания».
И Мэй сказала: «Как мы можем его игнорировать? Он без всякой причины заявил о нашей непримиримой вражде. Это совершенно абсурдно». Говоря это, она толкнула Су Сяоин локтем и спросила: «Как ты думаешь, о какой вражде я с ним?»