337. Süßer Traum
Fast zehn Tage waren vergangen, seit Quan Zhongbai den Palast betreten hatte. Obwohl die Nachricht vom Tod des Zweiten Prinzen bereits die Runde gemacht hatte und die Vorbereitungen für die Beerdigung reibungslos verliefen, wusste jeder am Hof, selbst jene, die nur lose mit dem innersten Kreis verbunden waren, dass der Tod des Zweiten Prinzen erst der Anfang war. Während Beamte niedrigeren Ranges und das einfache Volk über das tragische Schicksal des Zweiten Prinzen diskutierten, rückten die Machenschaften der alten Fraktion, das Schicksal des Anwesens des Herzogs von Dingguo und die aktuelle Lage des Dritten Prinzen in den Vordergrund der Aufmerksamkeit. Quan Shiyun reiste sogar persönlich aus dem Quan-Clan in die Hauptstadt, um sich nach der Lage zu erkundigen – ein Schritt, den Hui Niang durchaus begrüßte. Zu diesem Zeitpunkt deckten sich ihre Interessen fast vollständig mit denen Quan Shiyuns.
„Ich weiß nicht, welche Methoden angewendet wurden.“ Natürlich würde niemand glauben, dass der zweite Prinz plötzlich an einer Krankheit gestorben sei. Hui Niang schüttelte den Kopf und sagte: „Es gibt noch immer kein Ergebnis. Zhong Bai ist jedenfalls noch nicht aus dem Palast gekommen. Auch unsere Spione im Xiangwu-Stamm haben den Kontakt zu uns verloren.“
In Zeiten wie diesen sind die Verteidigungsanlagen des Palastes zweifellos am stärksten. Zum Schutz der eigenen Informanten ist es sicherlich ratsam, den Kontakt kurzfristig abzubrechen, da Cui Zixiu derzeit keinen Zutritt zum Palast hat und die Übermittlung von Nachrichten ohnehin schwierig ist. Quan Shiyun hatte nichts dagegen: „Das spielt keine Rolle, Zhongbai wird euch sowieso nichts verheimlichen. Unsere Informationen sind die direktesten – wie haben die verschiedenen Fraktionen in den letzten Tagen reagiert?“
„Die alte Partei muss ziemlich panisch sein“, sagte Hui Niang ruhig. „Wegen Zhong Bai versuchen sie alle auf ihre Weise, mich zu besuchen. Ich weigere mich einfach, jemanden zu empfangen, und sage nur, ich hätte mich in den Chong Cui Garten zurückgezogen, um mich zu verstecken.“
Auch wenn dies gegenüber der alten Partei etwas herzlos erscheinen mochte, distanzierte es zumindest die Familie Quan und sicherte Quan Zhongbais unparteiische Haltung. Quan Shiyun nickte leicht und fragte nicht weiter nach den Details – Huiniang würde offensichtlich einige ihrer nahen Verwandten im Stillen beruhigen. Er wechselte das Thema. „Ich frage mich, was die neue Partei jetzt empfindet. Sind sie überrascht und erfreut oder überrascht und ängstlich?“
„Es stimmt, dass Großsekretär Yangs Haus immer voller Besucher ist“, sagte Hui Niang. „Großsekretär Yang hatte solche Angst, dass er Krankheit vortäuschte und alle Kabinettsangelegenheiten dem Zweiten Großsekretär übertrug. Man sollte ihn deswegen aber noch nicht verdächtigen. Ohnehin richten sich jetzt alle Augen auf Yan Yunwei und Eunuch Lian, also müssen wir uns eben nach ihren Launen richten.“
Seit dem Tod des Zweiten Prinzen haben sich die politische Lage und der Palast stark verändert. Großsekretär Yang ist nun ein unglaublich mächtiger und einflussreicher Premierminister. Früher konnte der Zweite Prinz den Dritten Prinzen zumindest in Schach halten, doch nun, da der Zweite Prinz tot ist, ist der Dritte Prinz faktisch zum ältesten Sohn aufgestiegen. Mit Großsekretär Yang am Hof genügt ein einfacher Anruf – oder sogar gar kein Anruf –, um die Thronbesteigung des ältesten Sohnes zu legitimieren. Wie wird der Kaiser reagieren? Der Vierte und Fünfte Prinz sind deutlich jünger als der Dritte Prinz. Dieser steht kurz davor, Kronprinz zu werden, so nah, dass es dem Kaiser Sorgen bereitet.
Sollte Großsekretär Yang abgesetzt werden, würde der Hof erneut in Aufruhr geraten, und die Familie Quan bliebe womöglich nicht ungeschoren davon: Sie ist durch Heirat mit der Familie Yang verwandt. Doch was wird aus dem Sechsten Prinzen, wenn der Dritte Prinz den Thron besteigt? Das Gift der Luantai-Gesellschaft, das Hui Niang vergiftete, wirkt zu schnell; sie besteht die Arzneimittelprüfung nicht. Selbst ein Wunder könnte sie nicht retten, und es wäre sogar geschmacklich erkennbar. Den Dritten Prinzen zu töten, wird für sie nicht so einfach sein. Sie werden wohl zusehen müssen, wie er an die Macht kommt.
Da der zweite und dritte nicht gleichzeitig ausgeschaltet werden können, wäre es für die Luantai-Gesellschaft äußerst nachteilig, den dritten zu behalten und den zweiten zu eliminieren. Daher hegte Huiniang keinen Verdacht, dass dies das Werk der Luantai-Gesellschaft war. Auch Quan Shiyuns Verhalten entlastete ihn. Schweren Herzens stand er auf, ging in dem geheimen Zimmer auf und ab und sagte leise: „Wir wissen noch nicht einmal, wer dahintersteckt, geschweige denn, wie wir damit umgehen sollen. Die Situation abzuwarten ist nicht optimal, aber es gibt im Moment keine andere Möglichkeit. Warten wir, bis Zhongbai aus dem Palast kommt, bevor wir eine Entscheidung treffen.“
Tatsächlich ist die Identität des wahren Täters nicht mehr wichtig; die entscheidende Frage ist, wer letztendlich die Schuld tragen wird. Die Absichten des Kaisers sind nahezu völlig unvorhersehbar. Hui Niang nickte: „Im Moment ist dies die einzige Möglichkeit.“
„Ich habe gehört, dass Sie auf dem Schiff Yichun ein Bankett für ausländische Gesandte ausgerichtet haben?“, fragte Quan Shiyun erwartungsgemäß erneut. Huiniang blieb nichts anderes übrig, als eine kurze Erklärung abzugeben. Daraufhin runzelte Quan Shiyun die Stirn und sagte unerwartet: „Diese Leute hatten wohl auch keine guten Absichten.“
Bevor Hui Niang die Situation analysieren konnte, sagte Quan Shiyun dies. Sie hob die Augenbrauen und sah Quan Shiyun an. Quan Shiyun zögerte einen Moment und sagte dann: „Sie sollten wissen, dass Briten hinter Luo Chun stecken. Sie haben über die Qinghui-Abteilung Kontakt zu uns aufgenommen. Sie wollen nicht nur Waffen kaufen, sondern haben auch einen exorbitanten Preis für die Baupläne der Tianwei-Kanone geboten.“
Hui Niang erschrak, und beinahe entfuhr es ihr: „Du hast doch nicht etwa zugestimmt?“ Sie fasste sich jedoch wieder, bevor sie etwas sagen konnte, da sagte Quan Shiyun: „Das ist noch nicht alles. Am wichtigsten ist das Opium, das du erwähnt hast. Sie wollen es jetzt unbedingt ins Land bringen. Luo Chuns Invasion dient diesmal dazu, Dayan Khans Territorium und Grasland zurückzuerobern. Das ist ein ganz klares Ziel. Nachdem Qinghuis Stamm Luo Chun zurückgewiesen hat, scheint er nun einen erzwungenen Rückzug anstreben zu wollen. Die Vorteile, die ihm die Briten geboten haben, müssen beträchtlich sein.“
Dayan Khans Gebiet grenzte direkt an das Reich der Qin-Dynastie. Die Briten unternahmen wirklich große Anstrengungen, um ihre Waren zu verkaufen, und Hui Niang konnte sich ein wütendes Lachen nicht verkneifen: „Sie werden erst zufrieden sein, wenn sie diesen Deal abgeschlossen haben.“
„Wirklich?“, seufzte Quan Shiyun. „Jetzt haben wir sowohl innere als auch äußere Probleme … Nachdem du letztes Mal Opium erwähnt hast, habe ich Shiren auch nach Südostasien geschickt, um sich danach zu erkundigen. Sein Einfluss ist tatsächlich weitreichend. Es ist erschreckend. Selbst wir wagen es nicht, solche Dinge zu kaufen oder zu verkaufen. Luo Chun ist ziemlich dreist; hat er keine Angst, seine Hirten zu korrumpieren?“
Er lachte selbstironisch und sagte: „Aber es ist tatsächlich eine gute Sache. Wir haben es ausprobiert; ein großer Schluck genügt, um jemanden schnell zu töten, und es gibt kein Zurück mehr. Wer es nicht besser weiß, sieht vielleicht Blut aus seinen sieben Körperöffnungen fließen, aber bei der Autopsie lässt sich kaum etwas Ungewöhnliches feststellen. Außerdem macht es beim Verbrennen süchtig. Wenn es nicht ausdrücklich erwähnt würde, wäre es ein gutes Mittel, um Menschen zu kontrollieren. Leider sind neun von zehn Opiumrauchern zu nichts mehr zu gebrauchen; sonst wäre die Duftstoffabteilung in Zukunft deutlich beruhigender.“
Hui Niang unterdrückte ihr Unbehagen und schüttelte den Kopf: „Sobald wir damit anfangen, wird das immer noch als Falle der Briten gelten. Es ist am besten, das vorerst unter Verschluss zu halten. Ich muss noch eine Gelegenheit finden, mit Feng Zixiu darüber zu sprechen, aber leider gibt es kein passendes Thema, und es ist nicht einfach, es anzusprechen.“
Der Kaiserhof kümmert sich nicht um solche Angelegenheiten, und Privatpersonen haben keine Möglichkeit, sie zu regeln. Wäre Quan Shiyun für den Opiumhandel gewesen, hätte er das Geschäft längst übernommen. Seine Entscheidung verrät bereits seine Haltung. Er war von Hui Niangs Entschluss nicht überrascht, nickte nur und sagte: „Vielleicht könnten wir in Südostasien anfangen, oder, falls das nicht klappt, könnten wir ein oder zwei Leute abstellen, die eine Nachricht überbringen und sich so Verdienste erwerben. Wir haben noch zu wenige Leute in der Armee. Wenn wir einen Brief an deinen Schwiegervater schreiben, ist das mit ein paar Vorbereitungen erledigt.“
Gerade als die beiden ihre Besprechung beendet hatten, klopfte es an der Tür. Green Pine kam persönlich herein, um zu berichten: Quan Zhongbai ist vom Palast zurückgekehrt.
Quan Shiyuns Identität war noch nicht aufgedeckt worden; er war derzeit nur ein Diener, der in seiner Heimatstadt die Angelegenheiten regelte. Er war zu sehr damit beschäftigt, Quan Zhongbai aus dem Weg zu gehen, um ihn zu treffen. Also ging er hinein, um mit den beiden Ältesten zu sprechen, und Huiniang eilte hinaus, um Quan Zhongbai zu begrüßen.
Da Quan Zhongbai ihn seit über zehn Tagen nicht gesehen hatte, hatte er zwar deutlich an Gewicht verloren, war aber weiterhin guter Dinge. Als Huiniang ihm entgegenkam, winkte er ab und sagte: „Ich muss mich nur noch waschen.“
Hui Niang wusste, dass er und Li Sheng schon lange zusammen waren und der Kaiser wahrscheinlich wieder hustete. Quan Zhongbai, selbst Arzt, achtete sehr genau darauf; er wusch sich gewöhnlich nach dem Kontakt mit ansteckenden Patienten und wechselte seine Kleidung, und auch seine Hauskleidung wurde separat gewaschen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als das Zimmer erneut zu verlassen. Nach einer Weile kam Quan Zhongbai heraus, trocknete sich gerade die Haare und umarmte sie von hinten, wobei er seinen Kopf auf ihren legte – ein seltener Moment der Zärtlichkeit.
„Gemahlin Niu liegt im Sterben.“ Doch die Worte, die sie aussprach, waren schockierend. Hui Niang rührte sich leicht und wandte sich Quan Zhongbai zu. Quan Zhongbais Gesichtsausdruck war völlig ruhig. Er fuhr fort: „Sie wurde nicht vergiftet, und ihr Körper ist noch in Ordnung, aber ihr Herz versagt. Sie spricht wirr … Die Nachricht vom Tod des Zweiten Prinzen hat sie zutiefst erschüttert.“
Es gibt keinen größeren Kummer als ein gebrochenes Herz. Hui Niang empfand Mitleid und fragte: „Glaubst du, es besteht eine gute Chance, dass sie wieder gesund wird?“
„Fragen Sie mich, ob sie Wahnsinn vortäuscht?“, fragte Quan Zhongbai mit leicht verzogenen Lippen. „Es ist ein großer Unterschied, ob man Wahnsinn vortäuscht oder wirklich verrückt ist. Konkubine Xian kann das in ihrem Zustand nicht vortäuschen. Ich glaube, sie wird es nicht schaffen.“
„Was meinst du damit?“ Obwohl sie in Quan Zhongbais Armen lag, überkam Hui Niang ein Schauer: Sie hatte Niu Xianfeis unvergleichliche Schönheit gesehen. Angesichts ihrer Schönheit wirkten die Misserfolge und Enttäuschungen einer solchen Frau umso erbärmlicher und riefen noch mehr Mitleid hervor.
„Gemahlin Niu fragt gar nicht mehr, wer der wahre Schuldige ist“, sagte Quan Zhongbai unverblümt. „Ich habe ihr gesagt, dass der giftige Pilz möglicherweise aus Guangdong stammt, aber sie hat überhaupt keinen Zusammenhang hergestellt und immer nur wiederholt …“
Er hielt inne, als ob er sich an den Tonfall von Gemahlin Niu erinnern wollte: „Sie wiederholte immer wieder: ‚Glauben Sie, dass sich das Schicksal eines Menschen ändern lässt?‘“
Quan Zhongbai verstellte seine Stimme leicht und ahmte den Tonfall von Gemahlin Niu perfekt nach. Die chaotischen, aufgewühlten Gefühle schienen aus seiner Stimme zu sickern. Selbst Hui Niang war wie gelähmt und konnte nur Quan Zhongbais Erzählung lauschen. „Ich sagte, natürlich kann man sein Schicksal ändern, wie man lebt, ist die eigene Entscheidung … Gemahlin Niu sagte: ‚Du irrst dich. Mein ganzes Leben lang bin ich nur ein Spielball anderer. Jeder kann mich herumschubsen, jeder kann mich benutzen, so unbedeutend bin ich. Manchmal glaubt man, sein Schicksal selbst in der Hand zu haben. Doch wenn man aus diesem Traum erwacht, erkennt man, dass das Schicksal eines Menschen vorherbestimmt ist. Jemand wie ich hat dieses Schicksal, es ist meine Schuld. Was für ein Wunschdenken! Ich war nur ein Spielball, ein Objekt. Wie hätte ich da andere Gedanken haben können?‘“
Er dachte einen Moment nach und sagte dann: „Es ist alles etwas durcheinander, aber das ist im Grunde die Kernaussage.“
Als Hui Niang an das Leben von Gemahlin Niu dachte, war sie von gemischten Gefühlen erfüllt. Sie seufzte leise und sagte mit gedämpfter Stimme: „Wenigstens hatte sie noch den Fünften Prinzen an ihrer Seite …“
„Gemahlin Niu bat mich, dem Kaiser zu raten“, seufzte Quan Zhongbai hilflos, „sie zur Erholung in den Kalten Palast zu schicken. Sie scheint weder die Kraft noch die Neigung zu haben, sich um die Erziehung des Fünften Prinzen zu kümmern.“
Hui Niang runzelte sofort die Stirn. Erst jetzt begriff sie, dass Gemahlin Niu sich selbst wirklich aufgegeben hatte: Im tückischen Palast würde der Fünfte Prinz ohne seine Mutter unzählige Schwierigkeiten erleiden. Selbst ihren eigenen Sohn im Stich zu lassen, schien Gemahlin Niu tatsächlich nicht länger ertragen zu können.
„Das Leben eines Menschen ist völlig vorherbestimmt…“, sagte sie langsam, „Hat sie sich ihrem Schicksal ergeben?“
Quan Zhongbai zeigte schließlich einen Anflug von Gefühlen. Er seufzte, schlang die Arme fester um Huiniang und flüsterte: „Hat sie denn eine andere Wahl?“
Hui Niang schwieg. Unzählige Gefühle durchfluteten sie, und einen Moment lang war sie zutiefst entmutigt. Nach einer Weile sagte sie schließlich entschlossen: „Was bringt es, noch etwas zu sagen, nachdem man die Niederlage eingestanden hat? Wenn sie aufgibt, werden genug andere weiterspielen. Im Palast gewinnt immer derjenige, der bis zum Schluss durchhält.“
„Ja“, sagte Quan Zhongbai mit leiser Stimme, „welchen anderen Weg gäbe es denn außer Durchhaltevermögen?“
Er wirkte etwas niedergeschlagen: Verglichen mit Gemahlin Niu trugen er und Huiniang noch größere Lasten; sie konnten es sich nicht leisten zu verlieren, und doch war die Wahrscheinlichkeit einer Niederlage größer. Es war, als schwebte eine unausgesprochene Frage zwischen ihnen: Manchmal, wenn man meint, sein Schicksal selbst in der Hand zu haben, kommen einem dann nicht auch Zweifel, und man fragt sich, ob alles, was man besitzt, letztendlich nur ein schöner Traum ist?
Wenn selbst die schönsten Träume so schwierig und anstrengend sind, wie trostlos muss dann erst die Realität sein?
„Selbst wenn es andere Wege gäbe, würde ich sie nicht gehen“, sagte Hui Niang leise, ihre Stimme wurde entschlossener. „Selbst wenn mir nur noch ein Tropfen Blut bleibt, werde ich aufstehen. Quan Zhongbai, wir beide hatten kein besonders leichtes Leben, aber ich habe mich entschlossen, bis zum Ende zu kämpfen. Und du?“
Quan Zhongbai schwieg einen Moment, bevor er leicht gegen ihre Schläfe lächelte. Hui Niang spürte, wie sich sein sanftes Lächeln auf ihrer Haut ausbreitete.
„Habe ich nicht die ganze Zeit Katz und Maus damit gespielt?“, sagte er erschöpft, doch gerade diese Erschöpfung ließ sie die Realität spüren. „Nachdem ich so weit gekommen bin, wie kann ich jetzt einfach loslassen? Selbst wenn es nur ein Traum ist, lass ihn uns am Laufen halten, bis wir aufwachen.“
Hui Niang konnte sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen. Sie lehnte sich zurück und ergab sich ganz Quan Zhongbais Umarmung.
338. Argumentation
Obwohl Quan Zhongbai nach seinen eigenen Schlussfolgerungen kaum noch an den Ermittlungen beteiligt war, ging es um Gift. Nachdem die Wachen von Yan Yun die Menschen abgeliefert hatten, luden sogar die Eunuchen Quan Zhongbai ein, die Bauern zu beaufsichtigen, die, sehr geschickt im Pilzesammeln in den Bergen, den eigens dafür übriggebliebenen halben Korb mit Pilzen sortierten.
Da alle Pilze halbiert worden waren, war die verbliebene Hälfte zwangsläufig etwas welk. Mehrere alte Bauern beschnupperten und zwickten sie mit ernsten Mienen. Quan Zhongbai und Eunuch Lian betrachteten sie lange, bevor einer von ihnen mit starkem kantonesischen Akzent sagte: „Das muss ein Giftpilz sein.“
Während er sprach, suchte er einen Pilz aus, der bis auf seine ungewöhnlich pralle Größe völlig normal aussah. Er zwickte ihn mit dem Fingernagel, roch daran, und seine Stimme wurde fester. Nachdem er ihn seinen Begleitern zur Bestimmung gezeigt hatte, legte er ihn beiseite und sagte: „Das ist ein Giftpilz. Jedes Jahr sterben hier Leute daran. Dieser hier unterscheidet sich von einem gewöhnlichen Champignon dadurch, dass er duftet. Wenn er duftet, ist er tödlich. Wenn er nicht duftet, aber übel riecht, kann man ihn essen.“
Mehrere ältere Bauern hielten es sich ebenfalls an die Nase und rochen daran, einige leckten es sogar leicht ab. Alle nickten zustimmend, und einer von ihnen hob den Daumen und sagte auf Kantonesisch: „Wenn du das nicht gesagt hättest, hätte ich es wirklich nicht riechen können.“
Nachdem der alte Bauer es ihm bestätigt hatte, bückte sich Quan Zhongbai und zupfte eine kleine Menge ab, um daran zu riechen. Tatsächlich konnte er einen leichten, angenehmen Duft wahrnehmen. Sofort war er interessiert. „Ich hätte nicht gedacht, dass diese weißen Pilze tatsächlich duften. Es muss ziemlich aufwendig sein, frische Pilze aus Guangdong zu transportieren.“