Angesichts Qinghuis Status und ihres persönlichen Besuchs in Taihewu wagte es die Fünfte Tante nicht, sich wichtig zu tun. Sie servierte Huiniang rasch Tee im Hauptraum und begrüßte Qinghui lächelnd: „Dreizehnte Fräulein, es ist uns eine Ehre, heute unser bescheidenes Heim zu besuchen.“
Sie erlaubte Ziqiao jedoch nicht, herauszukommen und seine Schwester zu treffen.
Als Qinghui das Kinderlachen aus dem Nebenzimmer hörte, runzelte sie innerlich die Stirn: Die Fünfte Tante wird immer dreister. Ihre ältere Schwester ist persönlich gekommen, und ihr jüngerer Bruder hat nicht geschlafen; was spricht denn gegen ein kurzes Treffen? Glaubt sie etwa, sie könne Ziqiao im Handumdrehen erwürgen?
„Du bist zu gütig, Tante.“ Sie nahm ihre Teetasse, trank einen kleinen Schluck, runzelte leicht die Stirn und stellte sie dann ruhig wieder ab. „Ich habe gehört, dass Peacock heute Morgen ziemlich unhöflich war und ein paar unpassende Dinge gesagt hat. Es ist meine Schuld als ihre Herrin. Ich bin gekommen, um mich bei dir zu entschuldigen, Tante, und auch, um für Peacock zu bitten. Schließlich sind wir zusammen aufgewachsen. Bitte, Tante, sag ein Wort, und ich werde sie vor einer strengen Strafe bewahren.“
Jiao Qinghui wurde in der Familie Jiao stets wie eine Königin behandelt und musste sich nie jemandem unterordnen. Selbst die Fünfte Konkubine hatte ihr Verhalten in den ersten ein, zwei Jahren nach ihrem Eintritt in den Haushalt miterlebt. Damals war sie lediglich eine Magd; sie durfte sich nicht einmal vor Hui Niang hinsetzen, sondern musste vor ihr knien und sich verbeugen…
Sie war natürlich etwas selbstgefällig, aber sie hatte nicht den Verstand verloren. „Fräulein, Sie sind wirklich zu gütig! Ich bin doch nur eine Dienerin, nicht viel anders als Peacock. Logisch betrachtet hätte ich Sie gar nicht um etwas bitten sollen, aber Ziqiao mag mich wirklich sehr … Ich war zu anmaßend, Sie zu fragen, und ich kannte meinen Platz wirklich nicht. Ich muss Fräulein Peacock danken, dass sie mich mit ihren Worten wachgerüttelt hat.“
Er war ziemlich schlau; er stand auf und dankte dem Pfau mit den Worten: „Vielen Dank, junge Dame, dass Sie mir diese Lektion erteilt haben.“
Da sie Qinghuis Temperament kannte, wünschte sie sich sehnlichst, dass Kongque die Verbeugung annahm und mit ihrem Volk zurückkehrte. Doch während Kongque Qinghui bestimmt ansprach, machte sie es der Fünften Tante in deren Gegenwart nicht schwer. Sie kniete nieder und verbeugte sich tief vor der Fünften Tante. „Diese Dienerin ist unwissend und hat Euch beleidigt, Tante. Bitte, Tante, schimpft nur mit mir und sprecht nicht mehr so, sonst wird diese Dienerin nirgendwo mehr hingehen.“
Selbst als sie sich entschuldigten, taten sie dies auf eine sehr energische Art und Weise, und jeder konnte die Widerwillen in ihren Stimmen hören.
Alle in der Familie Jiao kannten ihr Temperament; selbst der alte Meister hatte davon gehört. Ein einzelner Pfauenkopf würde die Fünfte Tante mehr freuen als drei oder vier Kiefernköpfe. Sie warf einen Blick auf die Sandelholz-Schmuckschatulle, die Hui Niang auf den Tisch gestellt hatte, und ihr Kinn bog sich noch mehr. Sie stand auf, half dem Pfauenkopf persönlich auf und lächelte warm: „Ich habe doch nur gescherzt! Sieh nur, wie ängstlich du bist! Eigentlich ist so ein Schloss nicht viel wert. Der alte Meister hat Zi Qiao schon einiges geschenkt, aber der Junge ist verwöhnt; er hat es nur einmal gesehen und wollte es sofort haben …“
Während er seine Erklärungen abgab, gelang es ihm, die Wogen zu glätten, dann schimpfte er mit Touhui: „Was bist du nur für ein Mensch? Du servierst der jungen Dame Tee, den ich selbst trinke? Weißt du denn nicht, dass die junge Dame ausschließlich Tongshan-Tee trinkt, der mit Wasser aus der Huiquan-Quelle zubereitet wird? Schnell, tausche ihn aus und brühe ihn neu auf!“
Ein kunstvoll gearbeitetes, gold-jadefarbenes Ruyi-Schloss in Form einer Begonie und eine Sandelholzbox mit zahlreichen Mechanismen, die Kaiser Xizong der vorherigen Dynastie persönlich angefertigt hatte, wurden schließlich durch eine Kanne frischen, feinen Tees ersetzt. Obwohl Huiniang nicht unbedingt etwas von Taihewu essen oder trinken wollte, konnte sie die Bitte ihrer fünften Tante nicht ablehnen. Sie nahm einen kleinen Schluck Tee, fand keinen unangenehmen Geschmack und schluckte ihn langsam hinunter. „Es ist wirklich nichts Besonderes. Wenn Ziqiao es mag, gib es ihm einfach. Schließlich wird ihm sowieso alles in diesem Haus gehören. Auch wenn wir Schwestern erst einmal verheiratet sind, werden wir immer noch auf seine Unterstützung angewiesen sein, um unsere Familien zu ernähren.“
Das Gespräch war fast durchweg geistreich. Ob Fünfte Tante, Qinghui oder Kongque – alle wussten, dass die große, schwere Ruyi-Locke mit ihrem femininen Muster weniger für Ziqiao Pei als vielmehr für die Fünfte Tante selbst bestimmt war, die sie sich so sehr gewünscht hatte. Ihr Vorname war Haitang, und sie hatte schon immer Begonienmotive geliebt.
Zu behaupten, sie sei so kurzsichtig gewesen, sich nur um eine Kleinigkeit zu kümmern, hieße, die Fünfte Tante zu unterschätzen. Nach Ziqiaos Geburt änderte sich Taihewus Stellung zwar drastisch, doch im Vergleich zu Ziyutang blieb sie hinter Qinghui zurück und konnte diese nicht vollständig in den Schatten stellen. Ursprünglich stand Taihewu nach der Trauerzeit dieses Jahres, angesichts der von den Höhergestellten offenbarten Absichten, kurz vor einem raschen Aufstieg, doch mit der Unterdrückung durch den alten Meister … was konnte sie schon ausrichten, selbst mit dem Urenkel der Jiao-Familie in ihrer Gewalt? Die Absicht des alten Meisters war klar: Die Zügel in dieser Familie hielt immer noch Jiao Qinghui in der Hand, nicht Ma Haitang.
Obwohl sie aus einfachen Verhältnissen stammte, war der Erfolg der Fünften Konkubine, die Gunst von Meister Jiao zu gewinnen, kein Zufall; sie war keine gerissene Frau. Sie war nicht die einzige Tochter, die in den Palast gebracht wurde, denn ihre Familie war kinderreich, und sie selbst schien fruchtbar zu sein. Sie wusste genau, dass sie zwar mit Qinghui und Lingwen mithalten konnte, aber niemals mit dem Alten Meister. Der Versuch, Qinghui zu untergraben, würde nur den Alten Meister erzürnen und nach hinten losgehen. Ob sie nun Ziqiaos Wunsch nach Mandarinen im Xie-Luo-Anwesen erwähnte oder heute die Begonienlocke verlangte – alles diente dazu, das Gesicht zu wahren und etwas Würde zurückzugewinnen. Andernfalls würde das Unrecht überwiegen. Selbst nach Qinghuis Heirat würden die Untergebenen ihren Charakter und ihren Einfluss kennen; Qinghuis Worte in der Familie ihres Mannes würden wahrscheinlich mehr Gewicht haben als die der Fünften Konkubine in Taihewu.
Ursprünglich war die Begonien-Schloss-Verzierung, da die schriftliche Bestellung vorlag, ohne Zögern überreicht worden. Unerwarteterweise benahm sich der Pfau jedoch arrogant, was die Fünfte Tante verärgerte. Dann änderte sich die Situation schlagartig: Hui Niang entschuldigte sich persönlich mit einer Gruppe – zu Fuß, nicht in einer Sänfte! Sie hatte nicht nur die Begonien-Schloss-Verzierung überreicht, sondern auch stillschweigend eine so seltene Schatulle präsentiert und damit bereits großen Respekt bewiesen. Nun, mit einer einzigen, treffenden Bemerkung, verstand die Fünfte Tante die tiefere Bedeutung.
Sie alle waren intelligente Menschen und verstanden, dass der Besuch der Vierten Dame im Palast vor einiger Zeit damit zusammenhing, dass die dortigen Adligen die Heirat der Dreizehnten angesprochen hatten. Sie sollte nächstes Jahr heiraten, und natürlich war es wichtig, den Frieden zu wahren und gute Beziehungen zu ihrer Familie zu pflegen. Hui Niang war in der Tat flexibel und anpassungsfähig; ihr Sinneswandel war so mühelos wie das Umblättern eines Buches. Zuvor hatte sie sie wie einfache Bäuerinnen auf dem Feld behandelt, doch nun lächelte sie und unterhielt sich mit ihnen… Das zeigte, dass sie die Situation wirklich verstand, wusste, von wem die Zukunft der Familie Jiao abhing und mit wem sie sich anfreunden sollte. Wahrscheinlich würde sie Taihewu von nun an nicht mehr so kühl und arrogant begegnen wie zuvor.
Sie dachte darüber nach, doch ein Hauch von Zögern blieb: Jiao Qinghui, so sanft und kultiviert sie auch wirkte, war in Wirklichkeit unglaublich arrogant. Würde sie sich mit ihrem Stolz wirklich so weit herablassen, sich mit Taihewu zu versöhnen? War ihr Entschluss tatsächlich so fest?
Er beschloss, weiter nachzuhaken: „Ziqiao ist noch jung! Warum reden wir jetzt darüber? Touhui, warum tust du so, als wärst du tot? Du hast Miss Peacock ja nicht mal mitgenommen. Du hast sie einfach da gelassen!“
Die Worte waren mehrdeutig und ließen immer noch etwas über den Pfau durchblicken... Die fünfte Tante scheint ziemlich engstirnig zu sein; sie hegte einen Groll gegen die wenigen verschleierten und entmutigenden Bemerkungen des Pfaus.
„Lass sie da stehen!“, sagte Hui Niang streng. „Je älter sie wird, desto unberechenbarer wird sie. Ich werde sie erst einmal nach Hause schicken, bevor sie wiederkommt, damit sie sich beruhigt.“
Peacock biss sich verärgert auf die Unterlippe, Tränen traten ihr in die Augen. Die fünfte Tante sah das und verspürte einen Anflug von Genugtuung: Dieses Gör mit seiner hohen Stirn kann nur nach oben schauen. Hätte sie diese respektable, aber langweilige Stelle bekommen, wenn ihre Mutter nicht die Pflegemutter der dreizehnten Fräulein gewesen wäre? Es tut gut, ihr Manieren beizubringen!
Sie äußerte sich kaum zur Bestrafung des Pfaus, bestand aber dennoch darauf, Touhui hereinzulassen, den Pfau zur Unterhaltung wegzubringen und Huiniang dann ins Nebenzimmer zu führen, um mit ihm zu sprechen. „Ziqiao macht in seinem Zimmer einen Riesenlärm, und Sie können nicht einmal in Ruhe eine Tasse Tee trinken, Fräulein.“
Obwohl sie etwas scharfsinniger und klüger als Wen Niang war, begriff sie, dass Wu Yiniang etwas zu sagen hatte, als sie sah, dass diese noch da war. Nach einigen harschen Worten von Kong Que gelang es ihr jedoch, das Zimmer zu betreten und ein privates Gespräch mit Wu Yiniang zu führen. Dies bewies zwar auch, dass Wu Yiniang nach wie vor oberflächlich war, schien aber gleichzeitig anzudeuten, dass sie nichts zu verbergen hatte, weshalb es so einfach war, ihr nahezukommen und sie zu durchschauen.
Wenn sie wirklich die Absicht gehabt hätte, jemandem zu schaden, hätte sie sie dann in den Nebenraum eingeladen, um mit ihr zu sprechen, und ihr sogar extra frischen Tee serviert? Selbst Qinghui hätte in ihrer Lage sicherlich alles versucht, diese Person zu meiden, um keinen Verdacht zu erregen. Angesichts der Beziehung zwischen Taihewu und Ziyutang, ihrer plötzlichen engen Begegnung und dem unmittelbar darauf folgenden Mord an Ziyutangs Meister, wäre es seltsam gewesen, wenn Taihewu nicht verdächtigt worden wäre.
Die fünfte Tante ist vielleicht nicht die Klügste, aber dumm ist sie auch nicht.
Doch sobald sie drinnen war und einige Male im Kreis gelaufen war, offenbarte sie endlich ihr Anliegen. „Wie Sie wissen, war Madam vor und nach Neujahr im Palast. Meine dritte Tante konnte ihr keine Auskunft geben, deshalb habe ich mich nicht getraut, sie zu fragen …“
Die fünfte Tante lachte noch herzlicher. „Was ist denn so schwer daran zu fragen? Es ist doch völlig normal, dass eine junge Frau im heiratsfähigen Alter an die Ehe denkt!“
„Selbst wenn wir fragen, bekommen wir vielleicht keine Antwort.“ Hui Niang runzelte leicht die Stirn. „Die Dame ist sehr verschlossen. Solange Großvater ihr keine eindeutige Antwort gibt, sagt sie kein Wort mehr. Aber ich habe Großvater in letzter Zeit nur selten besucht, und selbst dann ist es unangebracht, zu viele Fragen zu stellen … Du kennst Großvaters Temperament; er plant immer alles genau, bevor er handelt. Er wird mir seine Absichten erst mitteilen, wenn er sich entschieden hat.“
Die Worte waren eine Mischung aus Wahrheit und Lüge; was über die Vierte Dame gesagt wurde, stimmte, was über den Alten Meister hingegen war falsch. Doch die Fünfte Konkubine konnte das Temperament des Alten Meisters unmöglich genau kennen, also nahm sie es gelassen hin. „Also, was die junge Dame meint, ist …“
„Die Zeiten haben sich geändert. Ich muss noch meinen Stolz wahren.“ Hui Niang seufzte. „Wenn ich hier Informationen sammeln würde, wer weiß, wie übel die Gerüchte werden würden, wenn sie unter den Bediensteten die Runde machten.“
Das stimmte zwar, aber auch die fünfte Konkubine war ratlos. „Obwohl die Herrin ein gutes Temperament hat, würden wir es nicht wagen, uns vor ihr verrückt oder kokett zu benehmen. Soll ich die Herrin etwa anflehen? Dann –“
Sie wirkte besorgt.
Madam Jiao Si war in der Tat sehr verschwiegen. Sie erwähnte die Heirat mit der Familie Quan nur, wenn niemand anwesend war, und weihte nicht einmal die dritte Konkubine ein. Keine der Dienerinnen in der Ziyu-Halle erfuhr davon.
„Es hat keinen Sinn, Madam zu fragen“, sagte Hui Niang und schüttelte den Kopf. „Auch Großvater zu fragen, hat keinen Sinn … Aber ich verstehe Großvaters Art. Er ist sehr gewissenhaft. Wenn jemand um meine Hand anhält, erkundigt er sich nach dem Charakter des jungen Mannes, ob es etwas Schändliches über seine Familie gibt und welche Gerüchte kursieren … Er findet das ganz bestimmt vorher heraus.“
Sie warf einen Blick in Richtung Westflügel, und als sie sah, dass die Fünfte Tante sie zu verstehen schien, senkte sie die Stimme. „Onkel He hat sich in den letzten Jahren nicht mehr groß um diese Angelegenheiten gekümmert. Meistens kümmert sich Onkel Mei darum. Obwohl Shi Ying Onkel Meis Tochter ist, bringe ich es wirklich nicht übers Herz, sie um einen Gefallen zu bitten und sie zu bitten, sich in dieser Sache zu erkundigen. Nach reiflicher Überlegung … nur du kannst mir dabei helfen.“
Ziqiaos Pflegemutter, Mama Hu, war nicht nur die Schwägerin der jungen Verwalterin Jiao Mei, sondern auch eine enge Freundin und Vertraute der Fünften Konkubine.
Die fünfte Tante zögerte einen Moment lang, unentschlossen, und antwortete nicht. Qinghui drängte sie nicht. Sie senkte den Kopf und betrachtete die süße, weiße Porzellantasse der Ge-Keramik vor sich. Beim Gedanken an den zweiten jungen Meister der Familie Quan runzelte sie die Stirn. Obwohl ihr Gesichtsausdruck ruhig blieb, konnte sie die unterschwellige Verärgerung nicht ganz verbergen. Die fünfte Tante bemerkte dies und fand es etwas amüsant, empfand aber auch einen Anflug von Mitleid: So willensstark und stolz sie auch war, sie war immer noch eine unverheiratete junge Frau. Wie fröhlich und zuversichtlich war sie gewesen, als sie schwanger war und einen Ehemann suchte! Wer hätte gedacht, dass sie einmal so ängstlich und verzweifelt sein und nach jedem Strohhalm greifen würde …
„Managerin Mei soll sehr verschwiegen sein!“, schloss sie nicht völlig aus. „Aber die junge Dame hat mich zum ersten Mal um Hilfe gebeten … also werde ich in ihrem Namen fragen!“
Hui Niangs Aura verflog augenblicklich, und mit einem kurzen Augenaufschlag konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen. Damit erwies sie der Fünften Tante zum ersten Mal die Ehre, ihr mit Respekt begegnet zu sein. „Dann vielen Dank, Tante! Es tut mir leid, Sie heute belästigt zu haben …“
Die fünfte Tante sagte eilig und höflich: „Aber nein, wir freuen uns darauf, Sie öfter zu sehen, Miss! Bitte kommen Sie in Zukunft öfter!“
Nach ein paar weiteren Höflichkeiten geleitete die Fünfte Tante Hui Niang und Kong Que persönlich aus Taihewu hinaus.
Doch selbst in dieser harmonischen Atmosphäre rief sie Ziqiao nicht heraus, um ihre Schwester kennenzulernen.
#
Nachdem sie Taihewu verlassen hatten, gingen Huiniang und Kongque in noch größerer Stille zurück. Die Tränen in Kongques Augen waren längst getrocknet, und ihr Gesicht war nun aschfahl, während sie gedankenverloren umherblickte. Huiniang warf ihr einige Male einen Blick zu, doch Kongque blieb abwesend, völlig ihrer früheren Lebhaftigkeit beraubt.
Die Obermädchen der Ziyu-Halle hatten stets ein Leben im Luxus geführt, weit über dem gewöhnlicher Familien. Obwohl Huiniang streng in ihrer Disziplin war, sprach sie selten hart mit ihnen. Besonders nicht mit Kongque, die noch nie eine solche Demütigung erlitten hatte. Huiniang warf ihr mehrmals einen Blick zu und fühlte sich zunehmend schuldig. Als sie sahen, dass sie einen offenen Platz erreicht hatten, wo niemand in der Nähe war, senkte sie die Stimme: „Wurde dir heute Unrecht getan?“
Peacock schüttelte stur den Kopf und schwieg. Dieses Mädchen war eigentlich recht hübsch, nicht weniger schön als Green Pine, doch die fast greifbare Sturheit in ihren Augen zerstörte ihren süßen und zarten Charme und verlieh ihr einen etwas grimmigen Ausdruck. Besonders jetzt, mit ihrem strengen Gesichtsausdruck, wirkte sie noch einschüchternder.
Hui Niang drängte nicht auf Antworten, sondern seufzte nur leise vor sich hin.
„Geh nach Hause und ruh dich aus“, flüsterte sie. „Sag deiner Pflegemutter, dass ich es war, die dir dieses Mal Unrecht getan hat.“
„Bitte sag das nicht“, unterbrach Peacock Hui Niang abrupt. Ihr Gesicht war immer noch angespannt, ihre Stimme klang dringlich, als würde sie Bohnen platzen lassen. „Unter uns gesagt, ist diese Förmlichkeit denn nötig? Obwohl ich nicht so fähig bin wie Green Pine …“
Ihr Tonfall war leicht sarkastisch, aber das legte sich schnell. „Aber ich habe auch meine Vorteile. Sie haben mir die Schmuckverwaltung anvertraut, und ich habe sie perfekt für Sie erledigt. Sie haben mir erlaubt …“
Peacock blickte sich um, und obwohl niemand da war, hielt sie abrupt inne und änderte ihren Tonfall schlagartig. „Ich habe mich heute mal richtig ausgekotzt, und ich bereue es kein bisschen. Über die Jahre habe ich mir etwa zehn Tage Urlaub angespart; ich wollte einfach mal raus und mich erholen. Was ist denn daran falsch? – Aber bitte, bitte neckt mich nicht mehr, sonst fürchte ich, ich kann es nicht mehr zurückhalten! Wenn ich erst mal zusammengebrochen bin, kann ich es nicht mehr unterdrücken …“
Hui Niang sah sie an und konnte sich ein breites Lächeln nicht verkneifen. Sie nahm Kong Ques Hand. „Von allen in dieser Familie würden mir nur wenige so von ganzem Herzen helfen …“
Als er in die Ziyu-Halle zurückkehrte, war sein Lächeln spurlos verschwunden; nicht einmal eine Spur seiner üblichen Höflichkeit war mehr zu sehen. Kaum hatte er Platz genommen, überhäufte er den Raum mit einer Reihe von Anweisungen.
„Peacock geht es seit ein paar Tagen nicht gut. Ich habe ihr versprochen, dass sie sich ein paar Tage zu Hause ausruhen kann, und wir bringen sie wie gewohnt zurück, sobald es ihr besser geht.“ Mit diesen Worten entließ sie die Ammenschwestern. Hui Niangs Blick schweifte langsam durch den Raum, und als sie sah, dass alle ihre Arbeit eingestellt hatten, fuhr sie fort: „Shi Ying wird vorübergehend ihre Aufgaben übernehmen. Packt den Schmuck, den ich die letzten Monate getragen habe, in eine andere Schachtel und schließt die restlichen Schachteln ab. Gebt Green Pine die Schlüssel; ich hole sie ab, wenn ich sie brauche. Damit es keine Verwechslungen mit der Buchhaltung gibt!“
Shi Ying und Lv Song wechselten einen Blick, dann erhoben sich beide Obermaiden. Kong Ques Gesicht war totenbleich; sie biss sich auf die Lippe und schwieg, den Kopf trotzig hoch erhoben. Hui Niang warf ihr einen wütenden Blick zu, bevor sie ihre Stimme erhob: „In den letzten zwei Jahren habe ich meine Kontrolle verloren, und ihr seid alle völlig über die Stränge geschlagen. Von nun an darf nicht einmal eine Katze ohne meine Erlaubnis die Ziyu-Halle verlassen. Wenn ihr hinauswollt, müsst ihr Lv Song vorher Bescheid geben und nur zu zweit gehen. Versucht nicht, mit den anderen Mädchen zu flirten, wenn ihr frei seid … Wer sich widersetzt, fliegt raus!“
Dreizehn Schwester hatte schon lange nicht mehr gesprochen. Angefangen bei Green Pine, wichen alle zurück und knieten langsam nieder. Nur Peacock blieb stehen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und beobachtete ihre ehemaligen Schwestern kalt. Ihr Gesichtsausdruck schien anzudeuten, dass sie sich bereits von ihnen distanziert hatte.
Hui Niang hielt Wort; neben den Mägden wurden auch die alten Frauen vorgeladen und gerügt. Von diesem Abend an herrschte in der Ziyu-Halle ungewöhnliche Stille. Kein Diener wagte es, unbedacht hinauszugehen, aus Furcht, Unglück zu erleiden und zum Sündenbock gemacht zu werden. Selbst die nahegelegene Huayue-Bergvilla wusste nichts davon, dass Kongque aus der Ziyu-Halle verbannt worden war. Normalerweise schickte Wen Niang vor Einbruch der Dunkelheit jemanden zur Nachforschung, doch diesmal blieb die Vierzehnte Fräulein drei oder vier Tage lang völlig ahnungslos. Die Vierte Herrin wusste noch weniger; nur die Fünfte Konkubine schien etwas davon mitbekommen zu haben. Am Morgen des fünften Tages schickte sie Touhui mit Fasanen zur Ziyu-Halle. „Von meinen Brüdern gefangen, damit du sie probieren kannst …“
Dies führte zu Jiao Meis Antwort: „Hu Yangniang sagte, dass Jiao Mei tatsächlich kürzlich eine Aufgabe übertragen bekommen habe und derzeit Informationen über die Familie Liangguo Gongquan sammle.“
Als angesehene Verwalterin hatte Jiao Mei über die Jahre hinweg subtil angedeutet, Jiao Hes Nachfolge anzutreten. Der alte Meister hatte ihr viele Aufgaben anvertraut. Wenn Jiao Mei nicht diskret wäre, wie hätte er sich dann sicher fühlen können? Hu Yangniangs Frage betraf Taihewu in keiner Weise; sie konnte nur ablehnen, keine Informationen preisgeben. Doch Jiao Mei war bereit zu sprechen.
Nachdem sie Touken verabschiedet hatte, war selbst Green Pine etwas verärgert. Sie spuckte leise: „Er ist zu schnell gefallen, nicht wahr? Quartz dient dir immer noch, und er leckt schon Taihewus Hintern?“
Dennoch, immer noch gutherzig, runzelte sie die Stirn und suchte nach einer Ausrede für Jiao Mei. „Hu Yangniang und die Fünfte Tante stehen sich nahe; vielleicht hat die Fünfte Tante es ihr nicht verheimlicht und Hu Yangniang die Worte gesagt, die du sie aussprechen lassen wolltest …“
Hui Niang schwieg und blickte nur Lü Song an, der seinerseits ebenfalls verstummte: „Ach, du hast die Fünfte Tante gefragt! Er würde dir sowieso nicht glauben, selbst wenn du ihm etwas so Unlogisches erzählen würdest. Es scheint, als hättest du am Ende doch nichts gesagt …“
„Es ist besser, dass sie nichts gesagt hat“, murmelte Hui Niang vor sich hin. „Das Schlimmste wäre gewesen, wenn sie alles erzählt hätte, und selbst wenn Jiao Mei gespürt hätte, dass etwas nicht stimmte, hätte sie es trotzdem durchblicken lassen.“
Wenn das der Fall ist, dann ignoriert er alles und hält einzig und allein zu Taihewu. Angesichts seiner eindeutigen Haltung: Wird Jiao Mei ihm überhaupt gehorchen, sollte Taihewu ihn jemals zu etwas Unlauterem auffordern?
Während Green Pine sprach, zog sie einen Schlüssel aus ihrem Gürtel, öffnete eine von Hui Niangs Brokatschachteln, hantierte kurz damit und drückte dann eine weitere Tür von unten aus der Schublade. Mit einer Drehung sprang der Deckel auf. Sie holte ein kleines Büchlein aus einem versteckten Fach, dachte einen Moment nach und schrieb dann ordentlich eine Zeile.
Die Managerin Jiao Mei ist nicht mehr vertrauenswürdig. Ob sie weiterhin verdächtig ist, bleibt abzuwarten.
☆、14
Der beste Weg, zwei Menschen einander näherzubringen, ist nicht, ihnen zu helfen, sondern sich helfen zu lassen. Die fünfte Tante glaubte, Ziyutang geholfen zu haben, und so wurde ihr Verhalten gegenüber Huiniang deutlich freundlicher. Obwohl sie nicht übermäßig vertraut war, verhielt sie sich nicht mehr wie früher, als sie ständig versuchte, sich Huiniang gegenüber überlegen zu beweisen.
Die vierte Dame und Wenniang waren mit dem Frühlingsbankett beschäftigt und bekamen die Angelegenheiten im Haus nicht mehr so genau mit wie früher. Was den Vorfall mit dem Vergeltungsschnabel des Pfaus betraf, hatte Wenniang nur vage etwas davon mitbekommen, da Taihewu keine Anzeige erstattet hatte und Ziyutangs Diener sich gut benommen hatten. Als sie und Huiniang kurz stritten und sie nachfragen wollte, erwähnte Huiniang den Schmuck der Blauen Perle. Mit diesem einen Satz entließ sie Wenniang.
Die Beamten würden nur eingreifen, wenn sich die Leute beschwerten, daher war die Vierte Dame umso froher, so zu tun, als wüsste sie von nichts. Nur die Dritte Dame, die den ganzen Tag zu Hause nichts zu tun hatte, und da der Nanyan-Pavillon in der Nähe von Taihewu lag, ging Qinghui alle zwei bis drei Tage dorthin. Die Dritte Dame ertrug es mehrmals, aber da Huiniang es schon mehrmals nicht erwähnt hatte, konnte sie sich schließlich nicht länger zurückhalten.
„Es ist Neujahr, und dennoch kontrollierst du die Dienstmädchen so streng“, sagte sie mit einem Anflug von Vorwurf. „Es ist eine Sache, dass niemand herauskommt, aber als Fu Shan mit Peacock sprechen wollte, wurde er von Green Pine zurückgeschickt. Obwohl du deine Dienstmädchen bis zur Unterwürfigkeit diszipliniert hast, ist es nicht angemessen, so streng zu sein. Das ist nicht das Benehmen einer vornehmen Familie.“
„Wenn du Peacock finden willst, musst du zu Tante Liaos Haus zurückkehren“, sagte Hui Niang beiläufig. Als sie sah, dass die dritte Tante etwas sagen wollte, fügte sie schnell hinzu: „Tante Liao selbst hatte nichts dagegen … Peacock ist normalerweise etwas arrogant. Wenn wir sie dieses Mal wegschicken, wird sie auch ihren Temperament etwas zügeln, sodass sie sich bei ihrer Rückkehr besser benehmen kann.“
Niemand kennt eine Tochter besser als ihre Mutter. Die Vierte Dame mochte diese Worte glauben, und der Alte Meister würde sich vielleicht nicht einmal die Mühe machen, Nachforschungen anzustellen. Doch für die Dritte Dame klangen sie völlig falsch. Hui Niang wirkte nach außen hin kühl, war aber im Inneren warmherzig und beschützte ihre Familie stets mit aller Kraft. Von allen Mägden in Ziyu Hall lagen ihr nur Grüne Kiefer und Pfau wirklich am Herzen. Selbst wenn Pfau den Alten Meister tatsächlich beleidigt oder gar ein paar Worte mit der Fünften Dame gewechselt hätte, hätte Hui Niang sie vermutlich beschützt…
„Was?“ Sie runzelte leicht die Stirn, halb im Scherz. „Liegt es wirklich daran, dass du bald von zu Hause weggehst, dass du nicht mehr so auf Taihewu herabschaust?“
Vor ihrer Mutter würde Hui Niang nicht allzu hochnäsig wirken. Als Taihewu erwähnt wurde, verschwand ihr Lächeln, und sie presste leicht die Lippen zusammen.
Sie antwortete nicht, und das war auch nicht nötig – die dritte Tante konnte sich ein tiefes Seufzen nicht verkneifen.
„Es ist am besten, wenn alles friedlich bleibt …“, sagte sie etwas schwach, doch sie wusste, dass sie Qinghui nicht umstimmen konnte. „Mutter Liao wird dir vielleicht nichts sagen, aber du darfst deine Pflegemutter nicht verärgern. Es ist in Ordnung, Kongque noch ein paar Tage zu Hause zu lassen, aber nach dem ersten Monat des Mondjahres solltest du sie zurückbringen. Sonst kümmert sich niemand mehr um deinen Schmuck.“
Gerade weil wir jemanden brauchten, der sich den Schmuck ansieht, haben wir Peacock zurückgeschickt. Hui Niang blieb ausweichend. „Wenn Sie befürchten, dass sich Madams Familie ungerecht behandelt fühlen könnte, dann schicken Sie öfter Leute, um sie zu informieren, und laden Sie Madam Liao zu einem Gespräch ein. Es liegt ganz bei Ihnen; es ist Yutangs Angelegenheit …“
Seit Qinghui zur Erbin auserwählt worden war, widmeten der alte und der vierte Meister ihr ganzes Herzblut der Erziehung in ihren jungen Jahren, als sie gerade erst anfing, die Welt zu verstehen. Sie fürchteten besonders, dass sie als Mädchen leicht beeinflussbar sein und sich von ein paar süßen oder harten Worten manipulieren lassen könnte. So erzogen sie Huiniang zu der entschlossenen und zielstrebigen Person, die sie heute ist. Hat sie sich einmal entschieden, kann kein Wort, nicht einmal hundert oder tausend, ihren Willen erschüttern. Die dritte Konkubine seufzte erneut und sprach das Thema nicht mehr an. „Gestern war ich früh im Xieluo-Anwesen. Die Herrin war gerade erst aufgestanden, und es waren nicht viele Leute da. Ich nutzte die Gelegenheit, um der Herrin von Ah Xuns Angelegenheit zu erzählen.“
Hui Niangs Gesichtsausdruck veränderte sich, doch man konnte nicht erkennen, ob sie glücklich oder wütend war, oder ob sie gar ein wenig widerwillig wirkte. Die dritte Dame bemerkte dies und bewunderte Hui Niangs Gelassenheit, obwohl es ihre eigene Tochter war, die gerade das Licht der Welt erblickt hatte.
Obwohl die Geschlechtertrennung weiterhin streng eingehalten wurde, war Hui Niang mit Jiao Xun aufgewachsen, der stets an der Seite des alten Meisters war. Sie waren gemeinsam groß geworden, und unter Jiao Hes Adoptivsöhnen ragte Jiao Xun nicht nur durch sein Aussehen und seinen Charakter heraus, sondern verstand sich auch am besten mit Hui Niang. Hui Niang war entschlossen und willensstark und hielt stets ihr Wort. Jiao Xun hingegen war der dritten Konkubine mehrmals begegnet und wurde von der vierten Frau einige Male erwähnt; er war ein Gentleman, sanftmütig und kultiviert, stets rücksichtsvoll gegenüber Hui Niang in großen wie in kleinen Angelegenheiten und verstand es, sie vor Belanglosigkeiten zu bewahren. Leider war sein Schicksal nicht so rosig; er war nicht in die Familie einer Beamtengattin hineingeboren worden. In den letzten zwei Jahren hatte sich seine Stellung in der Familie zunehmend verschlechtert. Hätte der alte Meister ihn nicht weiterhin geschätzt, wäre er längst verstoßen worden. Nun jagte Hui Niang ihn persönlich aus der Hauptstadt – und das war noch nicht alles; sie verweigerte ihm sogar den Familiennamen Jiao. Man muss verstehen, dass die Mitglieder der Familie Jiao in dieser Gegend noch arroganter waren als gewöhnliche Beamte siebten Ranges!
Das war zwar besser als anhaltende Gefühle und ungelöste Emotionen, aber Hui Niang war tatsächlich skrupellos. Selbst wenn sie Gefühle hatte, verbarg sie diese gut; ich konnte nichts davon bemerken.
„Die Herrin dachte zunächst, es sei nichts Verdächtiges“, sagte die dritte Konkubine leise. „Aber jetzt, wo ich es angesprochen habe, glaubt auch sie, dass er sich in der Hauptstadt nicht wohlfühlen wird. Sollte der Schwiegersohn Gerüchte hören und ihn sehen, könnte er sich unwohl fühlen. Ich denke, er wird es in den nächsten Tagen mit dem alten Herrn besprechen.“
Der alte Meister war während der Feiertage zum chinesischen Neujahr stets am beschäftigtsten und hatte letztes Jahr nur im ersten Monat des Mondkalenders eine seltene freie Minute. Dieses Jahr herrschte in der Familie Jiao deutlich mehr Betriebsamkeit als sonst. Seine knappe Zeit verbrachte er entweder mit Gesprächen mit seinen Beratern oder damit, seinen Schülern seine tiefsten Gedanken anzuvertrauen. Hui Niang hatte ihren Großvater seit fast zwei Wochen nicht gesehen. Doch die Feierlichkeiten neigten sich dem Ende zu. Nicht nur das Frühlingsbankett war vorbei, auch die Beamten aus der Hauptstadtregion traten ihre Posten an. Die Familie Jiao kehrte nun zum Alltag zurück, und viele zuvor aufgeschobene Angelegenheiten mussten angegangen werden.
#
Erst nach dem Laternenfest erwähnte Green Pine gegenüber Huiniang Graphit.
„Ich habe sie schon seit geraumer Zeit genau beobachtet.“ Nachdem sie zugestimmt hatte, verstummte sie. Ihr ruhiger und selbstsicherer Tonfall verriet nun den beträchtlichen Aufwand, den sie im Hintergrund betrieben hatte. „Anfangs war dieses Mädchen unbeschwert und ahnungslos, was nicht stimmte. Während der Zeit, als Sie sie nach Hause geschickt hatten, bin ich sogar unter einem Vorwand zwei Tage mit ihr zurückgegangen. Von außen betrachtet, schien sich ihre Familie nicht merkwürdig zu verhalten. Wenn es überhaupt etwas gibt, worüber man sich Sorgen machen sollte, dann ist es ihre Ehe.“
Die meisten Dienstmädchen in Huiniangs Umfeld waren ungefähr so alt wie sie. Shimo war dieses Jahr sechzehn oder siebzehn. Nach dem Brauch der Familie Jiao konnte er in zwei Jahren zur Heirat freigelassen werden.
Für eine junge Dame von so hohem Stand wurde die Heirat üblicherweise entweder vom Herrn oder von ihrer Familie arrangiert; es kam selten vor, dass ein Verwalter die Entscheidung traf. Hui Niang summte zustimmend, dachte einen Moment nach und sagte: „Ich erinnere mich, dass sie irgendeinen Cousin hat …“
Normalerweise würde Shi Mo so etwas Unpassendes nicht ansprechen, aber es ist überraschend, dass Hui Niang sich so genau daran erinnerte, als es beiläufig erwähnt wurde… Green Pine lächelte. „Es ist wirklich interessant. Ihr Cousin betreibt ein kleines Geschäft außerhalb des Hauses, richtig? Er verdient seinen Lebensunterhalt zwar eher durch Glück, stammt aber aus einer guten Familie. Wie sie erzählte, wollte ihre Familie ursprünglich, dass ihr Cousin im Haushalt mitarbeitet, was perfekt wäre, und es gäbe nichts zu beanstanden.“
Als sie Hui Niangs aufmerksamen Blick sah, fuhr sie fort: „Es gibt aber auch einen jungen Mann aus Hu Yangniangs Familie in Taihewu, der als Onkel väterlicherseits des zehnten jungen Meisters gelten kann. Er ist dieses Jahr etwa vierzehn oder fünfzehn Jahre alt, und ich glaube, er hat Shi Mo bereits ins Herz geschlossen. Ist das nicht ein Parallelfall innerhalb der Familie? Shi Mo war immer darauf angewiesen, dass sie dir diente, und als er dich um ein Wort bat, konnte seine Familie nichts sagen. Aber hast du Kong Que nicht wegen Taihewu zurückgeschickt? – Ich habe sie in den letzten Tagen kränklich gesehen; ich fürchte, sie macht sich deswegen Sorgen.“
Hui Niang musste kichern. „Ich war es, die sie erschreckt hat!“
Es gab nichts, was sie Green Pine nicht anvertrauen konnte. Das Mädchen war klug und gerissen; selbst wenn Hui Niang es selbst regeln sollte, könnte sie es aufgrund ihres Status wahrscheinlich nicht so gut wie Green Pine. Zumindest konnte sie nicht zu Shi Mos Haus gehen; wenn Green Pine sagte, Shi Mo scheine keine Probleme zu haben, dann stimmte das wohl auch. Schließlich musste dieses Mädchen, bevor sie für Hui Niangs Essen zuständig war, mehrere Prüfungen und Tests durch ihre Vorgesetzten durchlaufen haben.
Hui Niang stützte ihr Kinn auf die Hand und versank in tiefes Nachdenken. Als Lv Song ihren Gesichtsausdruck sah, hielt er inne und sagte dann: „Doch dieses Mal, als wir mit ihr ausgingen, sind wir Jin Qing begegnet.“
Jinqing war Jiao Ziqiaos Oberzofe und eine enge Verwandte von Shi Mo. Hui Niang hob eine Augenbraue, ihre Stimmung hellte sich wieder auf.
„Ich habe vorher nie darauf geachtet und wusste gar nicht, dass die Fünfte Tante so einfallsreich ist.“ Green Pine zögerte einen Moment, bevor er sprach. „Ich habe mitgehört, wie Jinqing und Shimos Eltern darüber sprachen, dass die Fünfte Tante unbedingt möchte, dass ihre Brüder im Herrenhaus arbeiten. Arbeitet Shimos Vater nicht am Zweiten Tor? Einer seiner Kollegen hat sich vor Kurzem das Bein gebrochen, und Jinqing hat sich sogar nach seiner Verletzung erkundigt.“
Die Frauen der Familie, insbesondere die Witwen, durften sich nur hinter den inneren Toren aufhalten und mussten daher besonders auf ihre Worte und Taten achten. Mit Ausnahme von Qinghui, die das Recht hatte, das kleine Arbeitszimmer außerhalb des inneren Tores regelmäßig aufzusuchen, um mit ihrem Großvater zu sprechen, blieben alle anderen Frauen der Familie Jiao, beginnend mit der vierten Ehefrau, hinter dem inneren Tor. Sämtliche Verbindungen zwischen dem Garten und der Außenwelt waren durch die beiden prächtigen, mit Blumen geschmückten Tore verschlossen.