☆、176 Urteil
Durch die Explosion im kleinen Arbeitszimmer, bei der sich die Sprengstoffe in der Nähe der Tür befanden, war das Gebäude zwar nicht eingestürzt und es war auch kein Feuer ausgebrochen, doch das Arbeitszimmer war nun verwüstet und unbrauchbar. Der Herzog von Liang berief daraufhin Gericht im Yongqing-Hof ein, und selbst Quan Jiqing wurde geweckt und musste niederknien, als wolle er Reue zeigen. Als Hui Niang und die andere Frau an ihm vorbeigingen, rührte er sich nicht einmal.
Nach einer Weile hatte sich die Lage beruhigt. Der Herzog von Liang und die anderen wirkten völlig gelassen. Selbst Madam Quan hatte ein angespanntes Gesicht, und ihr Blick auf Quan Jiqing war kalt. Auch wenn sie in dieser Angelegenheit eine ganz andere Meinung hatte, würde sie diese ihr niemals anvertrauen.
„Setz dich.“ Der Herzog von Liang wirkte nach wie vor freundlich, vielleicht weil die Familienangelegenheiten endlich beigelegt waren, vielleicht aber auch, weil er gezwungen war, vieles preiszugeben, was er Quan Jiqing schon lange vermutet hatte. Sein Tonfall war ebenfalls sehr sanft. „Du hast in den letzten Jahren viel Leid erfahren müssen.“
Er erwähnte das Schicksal von Quan Jiqing nicht, sondern unterhielt sich stattdessen mit Huiniang über Alltägliches und fragte: „Haben die beiden Kinder denn gar keine Angst gehabt?“
„Ich habe keine Ahnung, was passiert ist. Wai-ge sah die beiden Herren mit jemandem streiten und fand es lustig“, antwortete Hui-niang wahrheitsgemäß. „Jetzt, wo alle im Hof sind, mag er die Aufregung und ist wahrscheinlich ganz zufrieden.“
Herzog Liangguo konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen: „Das Kind ist in der Tat noch jung und versteht vielleicht noch nicht viel.“
Dann fragte er Hui Niang: „Ist sie jetzt älter als zwei Jahre?“
„Er ist gerade zwei Jahre alt geworden. Da ich bei seiner Geburt im Kreißsaal war, haben wir seinen Geburtstag nicht groß gefeiert und die Familie nicht gestört.“ Hui Niang verhandelte geduldig mit dem Herzog von Liang: „Wir planen, nächstes Jahr einen Hauslehrer zu finden und mit seiner formalen Ausbildung zu beginnen.“
Der Herzog von Liang nickte zufrieden. „Gut, dass Ihr wisst, was Ihr tut.“
Er überlegte kurz und sagte dann: „Dieses Kind ist schon zwei Jahre alt. Nächstes Jahr kommt er in die Schule und sollte einen richtigen Namen bekommen. Ich habe mir darüber schon länger Gedanken gemacht. Die Familie Quan folgt dem generationsübergreifenden Namenssystem, das auf dem Schriftzeichen ‚Yan‘ basiert, aber Bruder Wai muss sich nicht daran halten. Wie wäre es meiner Meinung nach mit dem Namen Bao Yin? Der Name ist leicht auszusprechen und passt gut zur Geschichte seiner ersten Geburtstagsfeier.“
Der Name Bao Yin klang etwas vulgär, nicht so elegant wie die Namen der Brüder Bo Hong und Zhong Bai, doch da der Herzog von Liang die beiden Angelegenheiten miteinander verknüpft hatte, gab es für die zweite Frau und ihren Mann nichts zu beanstanden, und beide sagten: „Wir finden diesen Namen sehr gut.“ Von da an wurde Wai Ges offizieller Name in Quan Bao Yin geändert. Gemäß der üblichen Familientradition sollte er bald in die Familienchronik aufgenommen werden und ein rechtmäßiger junger Herr der Familie Quan werden.
„Da Sie Ihr Studium beginnen, sollten Sie in die Stadt zurückkehren und dort wohnen. Sie können im Sommer oder Herbst eine Weile im Chongcui-Garten bleiben“, sagte der Herzog von Liang, scheinbar ohne Quan Jiqing zu bemerken. „Schließlich haben Sie beide viel zu tun, daher ist es für alle praktischer, wenn Sie in der Stadt wohnen. Ich weiß, dass Sie viel zu erledigen haben, und der Lixue-Hof ist etwas eng. Da das kleine Arbeitszimmer ohnehin renoviert werden muss und der Bau von Wänden Erdarbeiten erfordern würde, warum verbinden wir nicht einfach den Lixue-Hof und den Woyun-Hof zu einem größeren Hofkomplex? Das wäre viel praktischer. Wir könnten auch in jedem Hof Wasserleitungen verlegen, damit Ihre Mutter mich nicht ständig wegen dieses Trends nervt.“
Er hatte nicht die Absicht, mit den beiden darüber zu sprechen, und Hui Niang und die anderen hatten keine Möglichkeit, Einwände zu erheben. Nachdem Quan Jiqing gestürzt war, waren sie die einzige verbliebene Familie. Würden sie weiterhin außerhalb leben, würde dies nicht nur Gerüchte hervorrufen, sondern es sähe auch nicht mehr wie ihr eigenes Zuhause aus. Quan Zhongbai sagte: „Da die Dinge nun einmal so stehen, sollten wir uns einigen, um jegliche Spekulationen zu vermeiden. Wir werden uns an einem vereinbarten Tag beim Kaiserlichen Clanhof melden, und diejenigen, die in das Familienregister aufgenommen werden sollen, werden aufgenommen.“
„Warum so eilig?“, fragte der Herzog von Liang, nachdem er die Initiative ergriffen hatte, und wirkte nun gefasster. „Sobald Eure Position gefestigt ist, werdet Ihr vieles vermeiden müssen, ob Ihr wollt oder nicht. Ohnehin kennt jetzt jeder die Wahrheit, daher ist es gut, noch ein paar Jahre zu warten. Mit Eurem älteren Bruder an Eurem Schutz werdet Ihr Euch im inneren Palast nicht mehr so vielen Tabus aussetzen müssen.“
Quan Zhongbai hoffte offensichtlich, der Kaiser würde misstrauisch werden und ihm so den Gang in den Palast ersparen, um dessen Zustand zu prüfen. Doch nachdem der Herzog von Liang seine Absichten durchschaut hatte, verstummte er. Quan Jiqing hingegen, dessen Gesichtsausdruck zwar halb gesenkt war, trug ein leicht spöttisches Lächeln im Gesicht.
Der Herzog von Liang war mit seiner Leistung sehr unzufrieden. Er grunzte und wandte seinen Zorn schließlich seinem vierten Sohn zu: „Du scheinst ganz gelassen zu sein. Sei nicht ungeduldig, es geht hier um dich … Ich frage dich noch einmal: Hast du die Verbrechen gestanden, derer dich dein zweiter Bruder und deine Schwägerin beschuldigt haben?“
Vielleicht hatten einige Älteste Quan Jiqing gerade eben noch einmal unter vier Augen verhört, und er war nicht mehr so stur wie zuvor – erst als er aufblickte, bemerkte Hui Niang, dass er eine zusätzliche Fessel an der Hand hatte, die aus feinem Eisen zu sein schien und sehr robust war.
„Ich gebe es zu“, sagte Quan Jiqing ehrlich, die Augen zusammengekniffen. Selbst jetzt noch wirkte er gefasst, mit einem Anflug von Sarkasmus, als hätte er noch ein Ass im Ärmel. – Selbst wenn es nur ein Bluff war, würde er seine Gegner sicherlich ärgern.
Der Herzog von Liang nickte. „Der Grund, warum der Titel nicht an den ältesten Sohn vererbt wird, liegt darin, dass der Drache neun Söhne hat und jeder von ihnen einzigartig ist. Niemand würde behaupten, der älteste Sohn sei der fähigste. Zum Wohle des Fortbestands und des Wohlstands unserer Familie ist es Brauch, tugendhafte und fähige Söhne als Erben auszuwählen. Deshalb konnte unsere Familie den Titel in der turbulenten politischen Landschaft des Großen Qin über so viele Jahre hinweg von Generation zu Generation weitergeben.“
„Da ihr Brüder am Titel interessiert seid, solltet ihr euer Können unter Beweis stellen und so viel Gutes wie möglich für die Familie tun. Die Familie wird eure Leistungen sehen, und es wird dem brüderlichen Band nicht schaden, wenn einer von euch später zum Erben auserwählt wird.“ Dieser tiefgründige, würdevolle und unergründliche Mann mittleren Alters konnte eine leichte Müdigkeit nicht verbergen. „Denkt nicht, das seien nur leere Worte … Obwohl eure beiden Onkel wieder im Nordosten leben, halten sie oft Kontakt zu mir, und unsere brüderliche Zuneigung ist ungebrochen. Wir fünf Brüder sind immer noch wie fünf Finger, alle mit dem Herzen eurer Großmutter verbunden.“
Wenn Herzog Liang Recht hat, dann verblassen die vier Brüder dieser Generation im Vergleich zu den anderen. Herzog Liang warf Quan Zhongbai einen Blick zu, sein Ton wurde noch ernster. „Die gegenwärtige Situation ist sicherlich auf deine Neigung zu Extremen, deine Abhängigkeit von unlauteren Mitteln und deinen Glauben zurückzuführen, dass Intrigen alles lösen können. Aber sie liegt auch daran, dass dein zweiter Bruder zwar die anderen Brüder unterdrücken kann, sich aber der Verantwortung entzieht, was gegenseitiges Misstrauen unter ihnen schürt und uns, den Eltern, viel Kummer bereitet. Dies hat ungewollt deinen Fortschritt verzögert und deine Erwartungen zunichtegemacht. Insofern hat die Familie dich enttäuscht.“
„Dennoch kann Ihr Verhalten als völlige Missachtung des menschlichen Lebens bezeichnet werden. Es ist eine Sache, das Leben von Fremden nicht zu schätzen, aber Sie kümmern sich auch nicht um das Leben Ihrer eigenen Familienmitglieder –“
Bevor Liang Guogong seinen Satz beenden konnte, sagte Quan Jiqing plötzlich: „Nicht nur meine Familie, sondern sogar mein eigenes Leben ist mir eigentlich egal.“
Der sanftmütige und aufrichtige Quan Jiqing war irgendwann aus Liang Guogongs Erzählung verschwunden. Der heutige Quan Jiqing ähnelte eher dem kleinen Wahnsinnigen aus Huiniangs Erinnerung. Sein Wahnsinn war so extravagant, so scharf, doch gerade diese Extravaganz und Schärfe, gepaart mit seiner Leichtfertigkeit, führten oft zu Verachtung. Dieser Quan Jiqing trug seinen Eigensinn stets offen zur Schau, und auch diesmal war er keine Ausnahme. Neben seinem Eigensinn strahlte er auch einen tiefen Zynismus aus. Sein Blick auf Liang Guogong verbarg unter seiner unnachgiebigen Art einen verborgenen Zorn; jedes Wort schien darauf ausgelegt zu sein, schärfer zu wirken. „Hast du mir nicht genau das beigebracht? Wenn man gegen das Leben anderer intrigiert, kümmert man sich nicht mehr um sein eigenes. Jeder hat nur ein Leben. Seit ich gegen das erste Leben intrigiert habe, kümmere ich mich nicht mehr um mein eigenes. So habe ich gelebt – erzogen und verwöhnt von dir. Mir ist nicht einmal mehr mein eigenes Leben wichtig, was macht mir da das Leben meiner Familie noch aus?“
Der Herzog von Liangguo legte unwillkürlich die Hand an die Stirn und schwieg lange. Lady Quan flüsterte: „Quan Jiqing!“
Die Wucht ihrer Worte ließ Quan Jiqing erneut den Kopf senken. Die alte Dame übernahm daraufhin das Gespräch und sagte streng: „Tianlun, Tianlun, es ist deine Sache, wenn dir dein Leben nichts wert ist, aber wie konntest du einfach deine Mutter töten? Du kannst deinen Namen nicht reinwaschen, selbst wenn du tausend Gründe für das heutige Geschehen erfindest, ganz zu schweigen von dem Groll zwischen dir und deiner zweiten Schwägerin, die du zu töten versucht hast, aber nicht geschafft hast.“
Sie nickte Hui Niang leicht zu und sagte: „Dich heimlich hinzurichten, wäre genauso unmenschlich wie du selbst. Du magst zwar der Todesstrafe entgehen, aber der Strafe wirst du nicht entkommen. Wir werden mit dem Clanführer sprechen und dich nach Mohe schicken, das Tausende von Kilometern von Permafrost umgeben ist. Das Leben dort wird nicht leicht sein. Unter der Obhut des Generals von Ningguta wirst du nicht sterben, aber denke nicht einmal daran, wieder zu fliehen. In Ningguta solltest du deinen Charakter und dein Temperament gut entwickeln. In zwanzig Jahren wird jemand kommen, um nach dir zu sehen. Wenn du dich wirklich geändert hast, kannst du in den Clan zurückkehren. Wenn nicht, hast du weitere zehn Jahre Zeit. Wenn du dich bis dahin immer noch nicht geändert hast, wirst du den Rest deines Lebens in Ningguta verbringen müssen.“
Mohe liegt praktisch direkt an der russischen Grenze. Weiter nördlich erstreckt sich eine weite Tundra, die sowohl im Winter als auch im Sommer unbewohnbar ist. Nach Süden ist der Weg lang, und es gibt nur eine einzige Straße. Quan Jiqing zu kontrollieren wäre ein Kinderspiel. Selbst wenn er zu fliehen versuchte, käme er nicht weit und wäre auf die offizielle Straße beschränkt. Sobald er diese verließ, würde er sich wahrscheinlich für immer in der Weite des Nordostens verirren. Liang Guogong sagte: „Hey, du warst herzlos zu deinem Vater. Als dein Vater muss ich dir dennoch etwas sagen: Es gibt nicht viele bewohnbare Orte um Mohe herum. Denk nicht einmal daran zu fliehen. Bleib hier. Selbst wenn du es schaffst, ein besiedeltes Gebiet zu erreichen, gehören diese Leute zum Lager des Generals von Ningguta. Dich von dort wegzubringen, wird ein Kinderspiel sein.“
Diese Worte richteten sich in erster Linie an die Familie der zweiten Frau. Der Herzog von Liang warf Hui Niang und Quan Zhongbai einen Blick zu. Quan Zhongbai nickte leicht. Hui Niang fühlte sich etwas unwohl, sagte aber nichts und stimmte stillschweigend zu. Der Herzog von Liang fuhr fort: „In Mohe werdet Ihr es nicht schwer haben. Eure Familie wird Euch regelmäßig versorgen, und Ihr werdet viele Diener haben. Lest einfach mehr Bücher, kultiviert Euren Charakter und denkt über Eure Fehler nach.“
Quan Jiqing wollte noch etwas sagen, doch Madam Quan schüttelte nur den Kopf, woraufhin er wieder schwieg. Der Herzog von Liang rief: „Verwalter Yun, bring ihn in den Westlichen Dritten Hof, verschließ die Tür und schick morgen jemanden, der ihn abholt!“
Manager Yun befolgte selbstverständlich die gebührende Etikette und sagte: „Vierter junger Meister, bitte.“ Dann half er Quan Jiqing auf und führte ihn, begleitet vom Klirren der Ketten, zur Tür.
Als er die Tür erreichte, blieb Quan Jiqing abrupt stehen. Er mühte sich, den Kopf zu drehen, und blickte dabei niemanden an, sondern nur Frau Quan. Sein Gesichtsausdruck war vielsagend. Leise rief er „Mutter“, als wollte er noch etwas sagen, doch Steward Yun hielt ihn zurück, und er konnte den Satz nicht beenden.
Selbst mit all ihrer Klugheit wäre Madam Quan an diesem Punkt zusammengebrochen. Sie schüttelte den Kopf, umfasste ihre Brust, und heiße Tränen rannen ihr über die Wangen. Alle wechselten Blicke, doch niemand trat vor, um sie zu trösten. Quan Zhongbai und Huiniang hatten kein Recht dazu, und aus irgendeinem Grund meldeten sich weder der Herzog von Liang noch die Großmutter zu Wort.
Am Ende war es Quan Zhongbai, der zu ihr ging, um sie zu trösten: „Wenn du traurig bist, darfst du ruhig weinen. Leg dich schnell kurz hin…“
Niemand wollte sich mit dem eigenen Fleisch und Blut auseinandersetzen. Selbst wenn sie den Schein des Friedens wahren wollten, war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Quan Zhongbai blieb zurück, um Madam Quan, Hui Niang und die anderen zu trösten, bevor sie sich zerstreuten. Auch sie musste einiges bedenken: Um das Problem im Keim zu ersticken, konnte sie erst dann völlig beruhigt sein, wenn eine Bedrohung wie Quan Jiqing beseitigt war. Doch wenn sie Quan Jiqing hinter Quan Zhongbais Rücken tötete, war es schwer vorherzusagen, wie er reagieren würde…
Hui Niang wusste nicht, wie sie dieses Problem lösen sollte. Sie machte sich auch Sorgen um ihre beiden Söhne. Obwohl Quan Zhongbai zurückgekehrt war, sprachen die beiden kaum miteinander, und es herrschte wenig Freude zwischen ihnen. Nachdem sie sich gewaschen und ins Bett gelegt hatte, wälzte sie sich unruhig hin und her und dachte über diese beiden Dinge nach. Normalerweise schlief sie sofort ein, sobald ihr Kopf das Kissen berührte, doch sie hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan.
Auch Quan Zhongbai schlief offensichtlich nicht. Obwohl er friedlich dalag, war sein Atem unregelmäßig, und er schien in Gedanken versunken. Nach einer Weile fragte er Huiniang erneut: „Du schläfst immer noch nicht?“
„Ich kann nicht schlafen …“, seufzte Hui Niang und erwähnte beiläufig eine Sorge, die sie beschäftigte. „Ich habe das Gefühl, die Sache sei jetzt klar, und doch ist sie immer noch unklar … Sie ist von Geheimnissen umwoben, und dieses Gefühl der Verwirrung hat kein bisschen nachgelassen; im Gegenteil, es verstärkt sich immer mehr.“
„Ich bin es gewohnt“, sagte Quan Zhongbai. „Von Kindheit bis ins Erwachsenenalter habe ich immer in so einer Atmosphäre gelebt. Die Leute in dieser Familie scheinen einem ins Gesicht das eine und hinter dem Rücken das andere zu sagen. Alles ist so geheimnisvoll und bedrückend. Es ist schwer zu beschreiben; es ist, als ob jeder seine eigenen Pläne verfolgt, und es ist auch so …“
Er hatte Angst, es nicht klar erklären zu können, also brachte er nur diesen einen Punkt zur Sprache. Er spürte, dass Hui Niang ihn verstand, und seufzte: „Ich dachte, ich könnte eines Tages unabhängig sein und ein unbeschwertes Leben führen. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich seiner Kontrolle immer noch nicht entziehen kann. Er will, dass ich seine Erbin werde. Ich habe so lange gekämpft, aber am Ende habe ich die Stelle doch bekommen.“
Das Gefühl, manipuliert zu werden, ist nie angenehm. Hui Niang verstand den Groll, den man empfindet, wenn man merkt, dass man hintergangen und ausgenutzt wurde. Auch sie selbst hatte keinen guten Eindruck vom Herzog von Liang. Aber er war schließlich ihr Schwiegervater, und was Quan Zhongbai gesagt hatte, konnte sie nicht weitererzählen.
Gerade als Hui Niang Quan Zhongbai zustimmen wollte, hörten sie in der Ferne Geräusche, als würde jemand an die Tür klopfen. Hui Niang und Quan Zhongbai wechselten einen Blick. Einer von ihnen setzte sich auf und zündete die Öllampe an, während der andere aufstand und sich anzog. Die letzten Tage waren zu turbulent gewesen, und das Paar war immer noch sehr angespannt. Sie fürchteten, Quan Jiqing könnte erneut Ärger machen, wenn sie nicht vorsichtig waren.
Und tatsächlich, nicht lange danach kam jemand, um die Nachricht zu überbringen. Als Hui Niang sie hörte, war sie fassungslos und sagte: „Verschwunden? Wie konnte er nur verschwunden sein? Wie kann ein kerngesunder Mensch einfach so verschwinden? Er ist eindeutig weggelaufen!“
„Der Bote sagte, er sei definitiv nicht weggelaufen“, sagte die Nachtwächterin kleinlaut. „Die Schlösser und Siegel sind noch nicht geöffnet, und das bedeutet, der Vierte Junge Meister – er ist wirklich fort!“
Anmerkung des Autors: Eine plötzliche Wandlung...
Allen ein frohes Laternenfest!
☆、177 Magie
„Wir wagten es tatsächlich nicht, die Tür zu öffnen.“ Diejenigen, die den westlichen Hof bewachen sollten, waren natürlich die engsten Vertrauten des Herzogs von Liang, erfahrene Veteranen. Trotz der Ernsthaftigkeit der Lage bewahrten sie die Ruhe und erklärten die Ereignisse klar und logisch. „Wir haben viele Geschichten über die Tricks der Jianghu (der Kampfkunstwelt) gehört, bei denen man sich im Schatten versteckt, wartet, bis jemand die Tür öffnet, und dann hervorstürmt. Deshalb wagten wir es nicht, dem Vierten Jungen Meister irgendeine Gelegenheit zu geben. Wir hielten lediglich eine Laterne hoch und spähten durch das kleine Fenster, sahen uns um, aber wir entdeckten niemanden. Der Vierte Junge Meister ist gefesselt; er konnte wahrscheinlich nicht sehr hoch klettern …“
Dieser Raum musste ziemlich stabil sein, um als Gefängnis zu dienen; selbst die Fenster waren bis auf schmale Spalten vernagelt. Sofern Quan Jiqing nicht die Kunst des Knochenschrumpfens beherrschte, konnte er sich unmöglich durch diese kleinen Löcher zwängen, ohne die Bretter zu zerbrechen. Und mit angelegten Fesseln war es noch unwahrscheinlicher. Quan Zhongbai ging einmal um den Raum herum und sagte: „Lasst uns die Tür öffnen und nachsehen.“
Der Herzog von Liang, ein älterer Mann, erhob sich langsam. Er legte seinen Umhang an, als er den Hof betrat. Als er Quan Zhongbais Worte hörte, blieb sein Gesicht aschfahl, doch er widersprach nicht. Mehrere Verwalter wechselten Blicke, dann trat einer von ihnen vor, nahm ein Messer, durchtrennte das Siegel, zog einen Schlüssel heraus, schloss die Tür auf und stieß sie auf.
Tatsächlich war der kleine Raum leer, bis auf ein paar Tropfen Wasser, die aus einer Säule in der Ecke sickerten. Hui Niang trat ein, wischte sich die Hand ab und zeigte sie ihrem Mann und Schwiegervater. Ihre Hand war dunkelrot.
„Das Blut ist noch nicht einmal geronnen!“, murmelte Herzog Liang mit schmerzverzerrter Stimme, vielleicht weil er gerade erst aufgewacht war. „Was versucht er denn? Sich umzubringen, indem er gegen eine Säule rennt? Das ist viel zu leichtsinnig!“
Während er sprach, räumten mehrere Diener alle möglichen Verstecke frei. Der Herzog von Liang fragte immer noch nach den Einzelheiten, und der Torwächter musste sich wiederholen: „Wir hörten einen dumpfen Schlag, als ob etwas gegen eine Säule geschlagen wäre. Wir befürchteten, der Vierte Junge Meister habe Selbstmord begangen, also öffneten wir schnell das Fenster von außen und spähten durch den Spalt. Aber als wir hinsahen, konnten wir nichts außer der Feuchtigkeit an der Säule erkennen. Da uns etwas verdächtig vorkam, haben wir Euch umgehend informiert. Wir haben das Zimmer auch selbst überprüft, und es war genauso sicher wie beim Betreten durch den Vierten Jungen Meister, ohne dass etwas Verdächtiges aufgefallen war.“
„Sogar die Fesseln sind verschwunden.“ Der Herzog von Liang war etwas verwundert. „Diese Dinger wogen über zehn Kilogramm …“
Alle dachten ähnlich; sobald die Fesseln erwähnt wurden, blickten sie zur Decke – Quan Jiqings Beweglichkeit war beeindruckend, vielleicht war er dorthin gesprungen. Der dumpfe Aufprall konnte von einem Körper stammen, der gegen die Decke geschlagen war, oder von ihm selbst, als er mit den Fesseln dagegen prallte. Das Blut war noch weniger besorgniserregend; wenn die Fesseln abnehmbar waren, musste jemand den Schlüssel gebracht haben, und ein wenig Blut würde nicht viel ausmachen. Schließlich hatte das Haus nach außen öffnende Fenster; es wäre ein Leichtes, sich nach hinten zu schleichen und ein Fenster zu öffnen, um einen Schlüssel zuzustecken.
Die Decke war unversehrt und wies keinerlei Beschädigungen auf. Auch die Balken und Säulen waren sauber. Mehrere Personen gingen hinauf, um nachzusehen, und fanden lediglich Staubablagerungen, nicht einmal einen Fußabdruck. Kein einziger Dachziegel war heruntergefallen. Herzog Liang holte den Schlüssel hervor, um ihn seinem Sohn und seiner Schwiegertochter zu zeigen – er hatte ihn stets nah bei sich in seiner Handtasche aufbewahrt.
Wie konnte ein so erwachsener Mensch einfach spurlos verschwinden? Und dann noch über fünf Kilo Fesseln mitnehmen? Die Gruppe tauschte verlegene Blicke, und Quan Zhongbai meldete sich zu Wort: „Sollten wir Mutter und Großmutter nicht Bescheid sagen?“
Herzog Liang sagte mit tiefer Stimme: „Keine Eile, lasst uns zuerst einen ihrer Leute herausrufen!“
Dieser eine Satz offenbart, dass der Herzog von Liang keinen Verdacht gegen Lady Quan hegte.
Hui Niang und Quan Zhongbai wechselten einen Blick, und Quan Zhongbai verstand ihre Andeutung. Er sagte: „Vater, du erinnerst dich doch noch an Mao Sanlangs kluge Art von damals, nicht wahr? Meiner Meinung nach ist Mutter, so fähig sie auch sein mag, immer noch nur der äußere Hof. Ji Qing hat einige sehr fähige Freunde; ich fürchte, sie sind misstrauischer.“
Der Herzog von Liang grunzte. „Es war eine Winternacht im Hof von Lixue, und nur wenige Leute hielten sich im Hinterhof auf. Nur ein Eingeweihter konnte sich so dreist verhalten. Was glaubt ihr denn, was für ein Anwesen unser Herzog von Liang hat? Dürfen Fremde einfach so ein- und ausgehen, wie es ihnen beliebt? Wichtige Bereiche im äußeren Hof werden von Kampfkunstmeistern bewacht. Wäre er vom Dach gekommen, wäre er längst gefasst worden. Und vom Boden aus? Unsere Tore sind schwer bewacht; dieser Weg ist unmöglich! Das konnte nur von unseren eigenen Leuten so reibungslos inszeniert worden sein. Ich finde dieses Geräusch immer noch seltsam. Vielleicht haben sie in diesem Moment das Baby ausgetauscht und Ji Qing herausgebracht …“
Er dachte einen Moment nach und sagte dann plötzlich: „Lasst die Sache vorerst ruhen und geht wieder schlafen. Wir müssen ihn finden, ob lebend oder tot. Er kann sich eine Zeit lang verstecken, aber nicht ewig. Ich glaube nicht, dass er den Toren der Familie Quan entkommen kann!“
Die Worte des Herzogs von Liang klangen einleuchtend. Schließlich, wenn der Weg über das Dach unpassierbar war, würde es diesen Leuten schwerfallen, das Anwesen zu verlassen, und sie könnten sich irgendwo im Haus verstecken. Da die Suche den äußeren Hof betraf, konnte nur er sie überwachen; die zweite Frau und ihr Mann konnten nicht viel helfen, also sollten sie sich besser zurückziehen und ausruhen. Hui Niang und Quan Zhongbai hatten keine bessere Idee, und es wäre unangebracht gewesen, direkt zu sagen: „Wir möchten hören, was die Mägde um Mutter zu sagen haben.“ Also gingen die beiden zurück ins Haus. Als Hui Niang sah, dass Quan Zhongbai mürrisch war, tröstete sie ihn: „Schon gut. Die alten Frauen, die nachts Wache halten, wissen am besten Bescheid. Selbst wenn Vater uns nicht zuhören lässt, finden wir immer noch Wege herauszufinden, was heute Nacht im Xie-Fang-Hof vor sich geht.“
Sie hegte Zweifel an Madam Quan. Welche Mutter wollte schon, dass ihr Sohn den Rest seines Lebens in Mohe verbringt? Sie bezweifelte jedoch, ob Madam Quan die Mittel besaß, eine solche Rettung so diskret zu organisieren. Wäre sie wirklich so mächtig, wären Quan Jiqings Methoden im Umgang mit Jiao Qinghui nicht so begrenzt gewesen.
„Ich zweifle nicht an Mutter.“ Quan Zhongbais Meinung war noch unerwarteter. „Sie muss das zuerst Vater berichtet haben, bevor sie es uns erzählte. Aber wir waren schon vom inneren Hof zum westlichen Hof gelaufen, als Vater schließlich verspätet eintraf… Dieser Hin- und Rückweg dauerte etwa eine halbe Stunde.“
Quan Jiqings Abreise überraschte Huiniang nicht; im Gegenteil, sie verspürte Erleichterung, als wäre ihr eine riesige Last von den Schultern genommen worden – wäre er nicht gegangen, hätte sie weiterhin mit sich gerungen. Nun, da er entkommen war, gab es nichts mehr zu sagen. Hätte sie vorher von ihm gewusst, hätte sie ihn ohne zu zögern getötet, daher brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, Quan Zhongbai etwas erklären zu müssen. Angesichts dieser mysteriösen Organisation würden ihre Wachen ohnehin nie unachtsam sein, daher machte es keinen großen Unterschied, ob sie nun auf einen oder einen weniger achtete.
Seine Abreise weckte jedoch Misstrauen in der Familie. Sie verdächtigte Madam Quan, während Quan Zhongbai den Herzog von Liang verdächtigte – eine ziemlich ironische Situation. Hui Niang sagte daraufhin: „Wenn Vater ihn freilassen will, wann kann er es dann nicht tun? Die Kutsche, die ihn transportierte, war schon halb am Ziel, als die Fesseln abgenommen, die Türen geöffnet und er und sein Gefolge an einen anderen Ort gebracht wurden. Wir haben so wenig Kontakt zu unserer Heimat im Nordosten. Nach einer Weile können sie einfach behaupten, sie hätten einen Unfall gehabt und beiläufig ein paar Leichen benutzen, um ihn zu vertuschen. Wie sollen wir ihnen da nicht glauben?“
Was sie sagte, ergab Sinn. Quan Zhongbai grunzte und schwieg. Nach einer Weile sagte er: „Schlaf gut. Wer weiß, welche Sorgen dich morgen früh erwarten.“
Auch Hui Niang war von den Ereignissen völlig überwältigt, ihr Kopf schwirrte. Sie wollte an nichts denken, doch die vielen Gedanken ließen sie nicht los. Lange wälzte sie sich im Bett hin und her, bis sie schließlich einschlief. Bevor sie wegdämmerte, fragte sie sich: Was genau hatte er zu Zhong Bai gesagt?
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Am nächsten Tag begaben sich die beiden selbstverständlich zum Hof von Yongqing, um ihre Aufwartung zu machen. Da der älteste Sohn und seine Frau nicht anwesend waren, gab es keine Trennung mehr zwischen den verschiedenen Gruppierungen. Hui Niang befolgte selbstverständlich die Etikette, indem sie zuerst der Großmutter ihre Aufwartung machte und dann zu Frau Quan ging. Auch Frau Quan war fleißig; oft, nicht lange nachdem die beiden gegangen waren, besuchte sie selbst die Alte.
Heute war es ganz anders. Die beiden unterhielten sich lange mit der alten Dame, aber von Frau Quan gab es immer noch keine Neuigkeiten. Als die alte Dame sah, dass Quan Zhongbai ab und zu aus dem Fenster schaute, seufzte sie und sagte: „Deine Stiefmutter wird nicht kommen. Sie hatte gestern Abend einen heftigen Streit mit deinem Vater, und ich fürchte, sie wird eine Weile niemanden sehen.“
Der Grund für den Streit liegt auf der Hand. Offenbar hegt der Herzog von Liang noch immer Misstrauen gegenüber Lady Quan. Quan Zhongbai konnte nicht länger tatenlos zusehen. Er stand auf und sagte: „Aufgestauter Groll macht krank. Ich werde nachsehen.“
Die alte Dame hielt ihn auf und sagte: „Wenn du nicht Stein und Bein schwören kannst, dass du sie nicht verdächtigst, brauchst du nicht zu gehen. Deine Stiefmutter wird dich wahrscheinlich erst sehen wollen, wenn sie ihre Unschuld bewiesen hat. Wenn du so beunruhigt bist, kannst du genauso gut mit deinem Vater gehen und deinen vierten Bruder suchen. Das Herrenhaus wurde bereits durchsucht, und er wird gleich Leute losschicken, um die Stadt zu durchsuchen.“
Wenn sie ihn nicht im Herrenhaus finden konnten, dann doch sicher in der Stadt? Hui Niang hatte die Hoffnung schon aufgegeben, war aber nicht mehr so besorgt. Sich spurlos zu entfernen, war Quan Jiqings Spezialität, kein Zeichen von Inkompetenz der Familie Quan. Sie schüttelte leicht den Kopf in Richtung des zögernden Quan Zhongbai und seufzte schließlich. „Wenn ich mich einmische, ist klar, dass ich Vater nicht vertraue. Gut, ich mische mich nicht mehr ein. Ich gehe zurück in meine gewohnte Arztpraxis; das wird wenigstens den Tumult zu Hause vertuschen.“
Ohne sich von der Großmutter zu verabschieden, stand er auf und ging. Hui Niang war etwas verlegen: „Er ist doch ein erwachsener Mann und trotzdem so unhöflich … Großmutter, bitte nimm es ihm nicht übel.“
„Ich nehme es dir nicht übel.“ Die alte Dame seufzte tief und verriet dabei einen Anflug von Müdigkeit. „Ji Qing ist schließlich sein vierter Bruder … Es ist unangenehm für die ganze Familie, in so einer verwickelten Situation zu stecken.“
Sie warf Hui Niang einen Blick zu und sagte gleichgültig: „Gerade eben wollte Zhong Bai seine Stiefmutter sehen, und du hast nichts gesagt. Misstraust du ihr etwa ein wenig?“
Im Vergleich zu früher wirkt die Art, wie die Großmutter mit Hui Niang spricht, nun viel vertrauter. Nicht, dass sie ihr plötzlich die zuvor so herzliche Zuneigung entgegenbrächte, sondern vielmehr, dass ihre subtile, fast unmerkliche Beurteilung verschwunden ist. Jetzt spricht die Großmutter wirklich mit ihrer Schwiegertochter, der zukünftigen Herrin des Hauses. Jedes Wort ist offen und ehrlich, ganz anders als früher, als sie von Hui Niang stets verlangte, ihre innersten Gedanken preiszugeben, während sie ihre eigenen Meinungen für sich behielt.
„Das stimmt in gewisser Hinsicht“, sagte Hui Niang unumwunden. „Das liegt doch in der Natur des Menschen, nicht wahr?“
„Das liegt wohl in der Natur des Menschen.“ Die alte Frau stand auf und ging zum Fenster. „Sie hatte Zhongbai so fest umklammert, weil Shumo sie nicht mehr unterstützen konnte. Sie brachte es nicht übers Herz, einen ihrer beiden Söhne wegzugeben. Unerwartet hat ihr das Schicksal einen grausamen Streich gespielt. Shumo geht es gut, aber Jiqing, der Jüngste, von dem sie dachte, er würde seinen Lebensabend an ihrer Seite verbringen, wird nun an einen Ort geschickt, der noch weiter von ihrer Heimat entfernt ist …“
Die Stimme der alten Frau klang spöttisch, mitfühlend und traurig zugleich. Sie kicherte, warf Hui Niang einen Blick zu und fragte: „Wenn Guai Ge sich in Zukunft als besser für das Amt des Herzogs eignen sollte als Wai Ge, wärst du dann bereit, Wai Ge zurück in den Nordosten zu schicken?“
Diese Frage überraschte Hui Niang sichtlich, die ihr instinktiv ausweichen wollte: Als ältester Sohn genoss Wai Ge natürlich ihre Gunst in allen Belangen und war seinem jüngeren Bruder stets einen Schritt voraus. Wie konnte er nur von seinem Bruder übertroffen und schließlich in den Nordosten verbannt werden, was faktisch lebenslangen Hausarrest bedeutete?
Doch bevor sie ausreden konnte, verschluckte Hui Niang ihre Worte. Fehlte Zi Qiao denn wirklich an besonderen Fähigkeiten? Manchmal hat man als Talent einfach keine Kontrolle über das, was man hat. Wai Ge ist noch jung; wie klug kann er schon sein? Später wird er sich in manchen Dingen vielleicht nicht mehr so sicher sein…
Die alte Dame kicherte und sagte: „Das können Sie nicht beantworten, oder? Keine Herrin würde sich wohlfühlen, wenn sie ihren eigenen Sohn wegschickt. Selbst wenn das nicht passiert wäre, hätte es ihr nicht gefallen, wenn Sie alle ein oder zwei Monate lang bei ihr herumgehangen hätten.“
Sie hielt inne und fügte dann hinzu: „Das heißt aber nicht, dass sie die Fähigkeit besaß, Ji Qing heimlich wegzuschicken. Hey, das ist wirklich ziemlich rätselhaft …“
Während er sprach, warf er Hui Niang einen Blick zu und lächelte: „Ich weiß, dass du genauso viele Zweifel hast wie ich, wahrscheinlich sogar noch mehr. Nun, obwohl Zhong Bai noch nicht den Titel des Erben trägt, ist er der rechtmäßige Erbe dieser Familie. Es gibt da ein paar Dinge, die du wissen solltest.“
Dann befahl er seinen Männern: „Geht und seht nach, was der Herzog und Zhongbai treiben. Wenn der Herzog nichts zu tun hat, soll er zu mir kommen. Sagt ihm, dass meine Schwiegertochter hier sitzt und viele Fragen hat und wirklich nicht versteht, was ihr Schwiegervater vorhat. Was den zweiten jungen Herrn betrifft: Wenn er beschäftigt ist, stört ihn nicht. Wenn er hier untätig sitzt, kommt zurück und berichtet mir davon.“
Die Diener gehorchten selbstverständlich und gingen. Hui Niang grübelte derweil über die Bedeutung der Worte der Großmutter nach: Es gab tatsächlich viel zu vieles, was sie nicht verstand. Sie hatte keine Ahnung, warum der Herzog ihrer Aussage geglaubt hatte und worauf genau das Geheimnis anspielte, von dem die Großmutter sprach.
Kurz darauf kehrte der Bote mit folgender Nachricht zurück: „Der Herzog sagte, er sei momentan beschäftigt, werde aber bald eintreffen. Er bat die zweite junge Mätresse, einen Moment zu warten. Der zweite junge Herr wurde soeben in den Palast gebracht – der zweite Prinz hat hohes Fieber.“
Normalerweise hört man das Wort „hohes Fieber“, ohne etwas damit zu tun; Fieber bei Kindern ist nichts Ungewöhnliches. Da der Kaiser jedoch gerade erst beinahe tödliches hohes Fieber überstanden hatte, waren diese beiden Worte äußerst heikel. Hui Niang dachte sofort an Quan Zhongbais verschiedene Handlungen nach seiner Rückkehr aus dem Jingyi-Garten –
Obwohl Quan Zhongbai die genaue Art der Krankheit des Kaisers nicht näher erläuterte, war eines sicher: Diese Krankheit war äußerst gefährlich.